Tóm tắt: Hàng tuần rồi hàng tháng trôi qua, Xiao chẳng còn thấy bóng dáng Mochou trong nhà trọ Vọng Thư nữa.

Quy Li Nguyễn im lặng một cách bất ngờ vào cuối buổi chiều.

Mùa xuân đã đến, nắng vàng rực rỡ mời gọi lũ trẻ ra ngoài chơi đùa. Người lớn thì mải mê với công việc, không để ý bọn trẻ đã đi xa hơn bình thường. Xiao ngồi trên nóc nhà trọ Vọng Thư mắt dõi theo chúng. Một chân gập lại, chân kia duỗi thẳng, bên cạnh là cây thương quen thuộc. Cơn gió nhẹ thổi qua mang theo tiếng cười của lũ trẻ làm mái tóc y khẽ bay.

Âm thanh ấy làm y nhớ đến Mochou.

Thực ra, rất nhiều thứ làm y nhớ đến Mochou.

Tiếng nhân viên giúp việc rửa bát trong bếp, một việc mà Mochou từng nói là mình rất thích. Còn có hoa Thanh Tâm, bánh trôi tàu và cả ánh nắng buổi sáng chiếu lên chăn gối của Xiao.

Rất nhiều những thứ nhỏ nhặt, tầm thường mà Xiao chưa từng để tâm bỗng trở thành những thứ duy nhất y có thể tập trung vào.

Để đối phó, y bắt đầu tăng cường công việc săn ma vật. Chiến đấu là điều duy nhất không cho phép bất kỳ sự phân tâm nào. Ngay khi lao vào cuộc chiến, điều duy nhất y có thể nghĩ đến là mạng sống của mình.

Có lẽ đó chỉ là một giải pháp tạm thời cho một vấn đề lớn hơn. Nhưng y không nhìn nhận nó theo cách đó. Nếu điều đó giúp giảm bớt nỗi nhớ nhung trong lòng y, thì y sẵn sàng chấp nhận, dù điều đó có nghĩa là y sẽ cảm thấy mệt mỏi hơn hoặc bị nghiệp chướng đeo bám nhiều hơn bình thường.

Ngay khi Mochou trở về, Xiao sẽ giảm bớt việc chiến đấu lại. Nếu không phải vì quá sức thì vì Xiao biết Mochou sẽ khăng khăng đòi điều đó.

Dưới kia, một đứa trẻ bị vấp ngã. Xiao nghe thấy tiếng đầu gối nó cọ xát vào đất, rồi tiếng khóc thét lên. Xiao nhắm mắt lại trước âm thanh đó, nghiệp chướng khiến y nhạy cảm hơn với tiếng ồn trong những ngày gần đây.

Chỉ một chút nữa thôi. Y chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa.

Nhắm mắt giúp giảm bớt tiếng ồn, nhưng cũng khiến đầu y nặng nề vì kiệt sức. Đầu y bắt đầu cúi về phía trước một chút và Xiao giật mình, kéo mình thẳng dậy.

Các tiên nhân không cần ngủ. Nhưng có lẽ thiền định sẽ giúp ích.

Xiao đặt thương xuống bên cạnh, ngồi khoanh chân. Y duỗi thẳng lưng, đặt hai tay lên đầu gối và nhắm mắt lại.

Gần đây, thiền định cũng trở nên khó khăn hơn. Xiao thấy cơ thể mình khó thư giãn, và có rất ít thứ mà y có thể dựa vào để xoa dịu nỗi lo lắng. Ít nhất một phần là do Mochou. Hắn càng sớm trở về, Xiao càng sớm có thể gạt bỏ mọi lo lắng vô nghĩa về hắn.

Xiao hít một hơi thật sâu, chậm rãi và ép vai xuống. Một bóng ma của sự mệt mỏi kéo vai y xuống hết cỡ, đầu y mờ mịt với lời hứa dịu dàng của giấc ngủ, và lần này y không chống lại nó.

--------

Tiếng nói thì thầm tên Xiao cất lên bên tai làm y giật mình thức giấc.

Xiao vội vã với lấy cây thương bên cạnh. Bóng đêm đã phủ xuống, muôn ngàn vì sao điểm xuyết trên bầu trời. Y tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh, một nơi để đi - là bên Mochou hay bên Nhà Lữ Hành - nhưng y không thể xác định được.

Sức mạnh của y không thường hoạt động như vậy. Những lời cầu nguyện của người dân Liyue luôn tìm đến y, và lẽ ra y phải dễ dàng nhận ra nguồn gốc của chúng.

Chắc hẳn y chỉ nghe nhầm. Những giọng nói trong đầu y vốn dĩ không hề tử tế với y thời gian gần đây.

Xiao đứng dậy, tay cầm thương, tập trung để dịch chuyển đến nhà trọ.

Ánh đèn chói lòa xông vào mắt y đầu tiên, ngay sau đó là cảnh quen thuộc ở quầy lễ tân của Verr Goldet và cuốn sổ cái đặt trên đó. Cô đứng sau quầy như thường lệ, nhưng bên cạnh Xiao có một vị khách bất ngờ.

Đôi mắt của Xiao dừng lại trên bờ vai thẳng, chiếc áo gile màu nâu hổ phách và đôi mắt vàng rực rỡ.

"Zhongli đại nhân," Xiao cúi chào sâu.

Zhongli ra hiệu cho y tập trung trở lại. "Chào buổi tối, Xiao. Cậu có thể dành thời gian cho đi dạo không?"

"Tất nhiên rồi," y đáp.

Zhongli quay người về phía cầu thang và bắt đầu bước lên. Hai tầng lên phía trên là ban công riêng mà Xiao thường dùng để tìm một khoảng không tách biệt khỏi con người; không nghi ngờ gì nữa, Zhongli đang dẫn họ đến đó. Xiao theo sau, nuốt xuống những câu hỏi muốn trào ra khỏi cổ họng.

Tại sao ngài ấy lại ở đây? Ngài ấy có nghe tin gì từ Mochou không? Phải chăng chính ngài là chủ nhân của giọng nói mà Xiao vừa nghe thấy?

"Mochou đâu rồi? Ta tưởng giờ này phải nghe thấy giọng nói của cậu ta rồi chứ," Zhongli nói.

Xiao nhíu mày. "Cậu ấy đi Sumeru rồi."

"À, ra vậy," Zhongli nói. "Cậu ta đi được bao lâu rồi?"

"Ba tuần trước."

"Và cậu ta vẫn chưa trở lại?"

Xiao lắc đầu. "Đường đến Sumeru không ngắn."

Y nói vậy, nhưng lòng vẫn đầy nghi hoặc. Lần cuối Mochou rời đi, hắn chỉ vắng mặt ở nhà trọ năm ngày. Và đó là đã tính cả thời gian khứ hồi đến cảng Liyue vốn thường mất ít nhất sáu ngày.

Mochou không phải người thường; chuyến đi Sumeru không thể kéo dài như vậy. Hắn cũng chẳng gửi thư hay bất kỳ dấu hiệu nào về tình hình của mình.

"Cậu lo lắng cho cậu ta à," Zhongli nói.

"Không, tôi-" Xiao lầm bầm. Y lắc đầu và nhìn sang một bên. "Quên đi."

Xiao chắc chắn Mochou sẽ gọi nếu cần giúp đỡ. Xiao đã nhấn mạnh điều đó nhiều lần và trước đây Mochou chưa từng gặp vấn đề gì khi gọi tên y.

Vấn đề là Xiao sợ Mochou không muốn quay lại.

"Ta muốn nghe suy nghĩ của cậu," Zhongli nói. "Làm ơn, hãy chia sẻ với ta."

Xiao thậm chí còn chưa biết bắt đầu từ đâu? Gần đây, tất cả những gì y nghĩ đến là Mochou. Vậy thì không có lý do gì phải giấu giếm nữa.

"Mochou nói nếu có một quá khứ mà cậu ấy không thể nhớ, cậu ấy phải khám phá ra nó. Ngay cả khi đó là những ký ức xấu," Xiao nói. "Cậu ấy nói tất cả là để tìm kiếm 'mục đích' của mình. Nhưng tôi vẫn không hiểu. Tôi tưởng cậu ấy đã tìm thấy mục đích của mình ở đây rồi."

"Ta tin cậu ta đang đề cập đến việc tìm hiểu lý do tại sao cậu ta được tạo ra," Zhongli nói. "Đó là một câu trả lời khó tìm nhưng thật sự có thể giúp cậu ta hiểu rõ hơn về mục đích của mình."

"Nhưng tại sao cậu ấy cần phải tìm kiếm mục đích đó ngay từ đầu?" Xiao hỏi. "Tại sao biết cậu ấy được tạo ra để làm gì lại quan trọng?"

"Đây không phải là điều cậu được mong đợi để hiểu," Zhongli nói. Má Xiao đỏ bừng và đầu y nhức nhối. "Cậu luôn có một mục đích. Cậu là một Dạ Xoa lớn lên trong một gia đình yêu thương mình. Nhưng Mochou thì không, và mặc dù cậu ta có thể đã tìm được một gia đình trên dọc đường, nhưng vẫn còn một khát khao muốn biết những gì đã xảy ra trước đó."

Zhongli vuốt cằm và bổ sung: “Xét cho cùng, tò mò là bản năng của con người.”

“Nhưng Mochou không phải người,” Xiao nói. Mochou đã nói rất rõ điều đó.

Zhongli nhìn y chăm chú và suy nghĩ trước khi nói: “Có lẽ không. Nhưng cậu ta vẫn toát ra nhiều phẩm chất của con người, vậy thì gọi cậu ta là con người có hại gì?”

Xiao nhíu mày nhìn xuống lan can. Tay y từ từ nắm chặt vào lan can gỗ khi những suy nghĩ chạy qua tâm trí, khiến một cơn đau nhói lan xuống cột sống. Y nhăn mặt.

Mochou là người dù được tạo ra như một con rối? Vậy thì những lần họ không thể hiểu được cách con người hoạt động thì sao? Mochou đã học được cách trở thành con người như thế nào mà không hề nói với Xiao?

"Xiao, cậu có bao giờ nghĩ một trong những lý do Mochou muốn lấy lại ký ức cũ là vì cậu ta nghĩ rằng chúng sẽ giúp cậu ta hiểu cậu hơn không?"

"Cậu ấy đã hiểu tôi đủ rồi," Xiao nói.

"Cậu có thể kể cho cậu ta hàng ngàn câu chuyện về cuộc đời mình và cậu ta có thể đọc hàng ngàn cuốn sách về Dạ Xoa. Nhưng điều đó sẽ không khiến cậu ta cảm thấy hiểu được nỗi đau đó hơn."

"Tôi không cần cậu ấy thương hại," Xiao nói. Chỉ cần có cậu ấy bên cạnh là đủ rồi.

"Đó không phải là thương hại," Zhongli nói. "Đó là sự đồng cảm."

Xiao lắc đầu. "Chúng đều như nhau."

Chúng đều là những cảm xúc phức tạp, vô ích mà y không thể... và cũng không muốn... hiểu.

Xiao cảm thấy một trọng lượng trên vai và ngước nhìn lên. Zhongli rút tay lại và nở nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

“Cậu đủ tốt rồi. Và không phải lỗi của cậu khi cậu ta rời đi. Chúng ta không thể thay đổi những con đường người khác chọn trong cuộc đời họ, chỉ có thể thay của chính mình. Và ta tin rằng con đường của cậu và Mochou rồi sẽ giao nhau.”

Trong mắt Xiao, lời nói của Zhongli như kinh thánh. Nhưng y vẫn cảm thấy một chút nghi ngờ len lỏi trong lòng.

“Ngài chắc chứ?” Xiao hỏi.

“Ta sẽ không nói nếu ta không chắc chắn. Cậu rất đặc biệt, Xiao. Đôi khi cậu cần được nhắc nhở về điều đó.”

“Tôi…” Tôi không thực sự đặc biệt. Xiao nuốt nước bọt và ngước mắt nhìn Zhongli. “Ngài nói đúng. Tôi đang ngu ngốc. Mochou sẽ trở lại bất cứ lúc nào.”

Zhongli gật đầu. “Để xem tối nay chúng ta sẽ ăn món gì nào. Cậu có gợi ý gì không?”

----------

Một năm sau...

Hàng tuần trôi qua. Rồi tuần thành tháng, mỗi tháng dường như dài hơn và đau đớn hơn tháng trước. Nỗi nhớ nhung mà Xiao cảm nhận bên trong mình lớn dần cho đến khi nó che khuất mọi thứ.

Rồi một ngày, nó sụp đổ.

Đau đớn. Mọi thứ đều đau đớn. Những tiếng nói luôn vang vọng trong tai và nghiệp chướng đốt cháy một vệt đau đớn qua cơ thể y, Xiao không còn nhớ được thời điểm nào mà mình không cảm thấy như vậy nữa. Y đã từng gặp những tiếng nói đó trước đây nhưng không lớn và liên tục như thế này, thì thầm với y ngay cả khi y đang cố gắng nghỉ ngơi.

Xiao đã từng cảm thấy đau đớn như thế này trước đây với Phù Xá, nhưng lần này còn tệ hơn vì Mochou gần gũi với y hơn bất cứ ai. Y từng nghĩ mình đã biết nỗi đau mất mát là gì, tự hỏi người mình yêu giờ ra sao, nhưng rõ ràng là y chưa từng biết.

Chưa bao giờ y cảm thấy tuyệt vọng và buồn bã đến thế. Việc săn ma vật không ngừng nghỉ đang trở thành một cách đối phó không lành mạnh nhưng y không quan tâm. Y đã chiến đấu một nghìn năm. Y đã hứa sẽ hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ người dân Liyue và điều đó sẽ không thay đổi dù Mochou đã biến mất.

Mỗi lần ít ỏi Xiao trở về nhà để ăn uống hoặc nghỉ ngơi, y luôn tự nhủ không nên mong đợi tiếng nói của Mochou vọng xuống từ bếp hay ngoài ban công.

Nhưng y vẫn làm vậy và Verr Goldet vẫn nhìn y với ánh mắt buồn bã, thấu hiểu mỗi khi y quay đầu về phía tiếng cười của một đứa trẻ, chỉ để nhận ra mình đang làm gì và cảm thấy sự thất vọng dâng lên trong lòng một lần nữa.

Y cần phải ngừng chơi trò này với chính mình. Đã gần một năm kể từ khi Mochou rời đi. Nếu hắn định quay lại, hắn đã làm từ lâu rồi.

Một buổi sáng, Xiao đang tuần tra qua Quy Li Nguyên khi trời còn sớm bỗng nghe thấy tên mình. Y căng thẳng nắm chặt cây thương, tim đập thình thịch và dịch chuyển tức thời đến nguồn âm thanh.

Không phải là Mochou. Không phải là Mochou...

"Chào, Xiao!" Giọng Paimon gọi.

Thị giác của Xiao nhòe đi một thoáng rồi nhanh chóng trở lại bình thường, hiện ra hình ảnh Nhà Lữ Hành và Paimon đang đứng bên ban công mà y thường lui tới. Nhà Lữ Hành trông tươi tắn như mọi khi, đôi mắt sáng và đôi môi cong lên thành một nụ cười rộng không hề thu lại khi ánh mắt họ chạm nhau.

Y luôn có thể trông cậy vào Nhà Lữ Hành để xua tan tâm trạng. Đã khá lâu kể từ lần gặp mặt cuối cùng và y rất vui mừng khi có cơ hội hiếm hoi để tận hưởng sự hiện diện của cậu. Ngoài Mochou và Zhongli, Nhà Lữ Hành và Paimon là những người duy nhất mà y còn giữ liên lạc.

Xiao khoanh tay trước ngực. "Các cậu gọi tôi?"

"Chúng tôi đã tìm anh khắp nơi!" Paimon nói. "Nghe nói anh lại định bỏ qua Tết Hải Đăng năm nay, nên Nhà Lữ Hành mới phải đến thuyết phục anh đấy!"

Xiao lắc đầu. Họ vẫn chưa học được gì sau bao nhiêu năm sao?

"Các cậu biết tôi không thể tham dự mà," Xiao nói. "Tôi không có hứng thú. Cứ đi đi, không cần quan tâm đến tôi."

"Ngay cả ngoại ô cũng không được sao?" Nhà Lữ Hành hỏi. "Cậu không cần vào cảng Liyue đâu. Chỉ cần đứng ngoài nhìn thôi cũng được."

"Tôi không muốn."

"Anh chắc chứ?" Paimon hỏi. "Năm ngoái anh cũng bỏ lỡ mà, đúng không?"

"Ai nói thế?" Xiao hỏi, giọng nói thể hiện sự tò mò thật sự. Năm ngoái y đã tham dự cùng Mochou, đương nhiên là có tính. Nhưng Nhà Lữ Hành và Paimon thậm chí còn chẳng kiểm tra y, nên chắc họ nghĩ y đã trải qua năm ngoái một mình.

Paimon và Nhà Lữ Hành trao nhau một ánh nhìn.

"Khoan đã, năm ngoái anh cũng đi à?" Paimon hỏi. Chân cô nhóc đá loạn xạ và lơ lửng lên cao hơn một chút. "Thế thì năm nay anh cũng nên đi nữa!"

Giờ thì Xiao bắt đầu cảm thấy bực mình. Y không cần thêm một năm nữa để đau khổ nhớ lại những gì mình không có. Y không cần tạo thêm những kỷ niệm với những người chỉ làm tổn thương y khi họ rời đi. Và y không cần làm phiền thêm người khác bằng sự hiện diện ô uế của mình. Y chỉ làm mọi thứ nặng nề hơn thôi.

"Cứ đi mà chơi cho đã, không cần lo cho tôi. Tôi sẽ ổn thôi," Xiao nói.

Paimon thở dài và Nhà Lữ Hành nhíu mày.

Nhà Lữ Hành chống tay lên hông và nói, “Đừng bắt tôi phải lôi cái trò cũ rích ‘Tôi cần một người chỉ đường đến cảng Liyue’ ra.”

Môi của Xiao méo xệch xuống trong một vẻ mặt khó chịu. “Nhà Lữ Hành, đừng ép tôi. Tôi chỉ muốn một mình thôi.”

Trước khi cậu có cơ hội đáp lại, y đã dịch chuyển tức thời đến phòng của mình.

Y ôm đầu và ngã xuống giường, hít một hơi thật sâu. Nợ nghiệp ập đến với y cùng một lúc, có lẽ là tức giận vì y đã lạm dụng khả năng dịch chuyển của mình quá nhiều vào ngày hôm đó (hoặc sử dụng chúng nói chung).

Y không thể chịu đựng được. Y không thể trải qua kỳ nghỉ lễ trong sự ồn ào náo nhiệt. Y chỉ muốn được yên tĩnh một mình.

Cây thương của Xiao biến mất, hàm răng y nghiến chặt và y cố gắng kìm nén bản thân. Dù không muốn, y vẫn nhớ lại năm ngoái, với những ánh đèn rực rỡ, sự ấm áp và nụ cười mà y sẽ không bao giờ được trải nghiệm nữa. Ánh mắt y hướng về chiếc bàn đầu giường nơi búp bê của Mochou đang ngồi. Y đưa tay ra và ôm nó vào lòng.

Con búp bê nhỏ nhắn và vừa vặn trong tay Xiao. Mochou đã khâu một nụ cười lên mặt nó bằng một sợi chỉ đen duy nhất đã lâu không còn nguyên vẹn, nhưng Xiao không quan tâm. Con búp bê vẫn trông hạnh phúc dù không có nó.

Xiao mệt mỏi. Cảm giác tội lỗi ăn mòn y vì đã dám quát Nhà Lữ Hành vì những điều cậu không thể hiểu được.

Mọi thứ sẽ tốt hơn nếu Xiao không bao giờ đáp lại lời gọi của họ ngay từ đầu.

-----------

Mấy giờ sau, Xiao bừng tỉnh bởi tiếng gõ cửa. Lúc đó trời đã tối. Y đã cố gắng nghỉ ngơi và thiền định nhưng không mấy thành công. Tiếng bánh xe nước ngoài cửa sổ vốn thường mang lại bình yên, giờ đây lại trở thành nỗi đau nhức nhối trong tai y.

Xiao bật dậy khỏi giường, nhìn về phía cửa khi một giọng nói dịu dàng cất lên, "Này, Xiao? Cậu có ở đó không?"

Lại là Nhà Lữ Hành. Xiao thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy.

Y bước qua phòng, nắm lấy tay nắm cửa và kéo nó ra.

Nhà Lữ Hành đứng bên ngoài với một nụ cười và một đĩa đậu phụ hạnh nhân. "Cậu có phiền nếu tôi vào không?"

Xiao lắc đầu và ra hiệu cho người kia vào.

Thôi thì cũng vậy. Y biết cuối cùng mình cũng sẽ phải nhượng bộ trước những ý muốn của cậu, bởi cậu quá kiên trì.

"Tôi hy vọng chúng tôi không làm phiền cậu quá nhiều lúc nãy," Nhà Lữ Hành nói. "Tôi mang đến một ít đậu phụ hạnh nhân để xin lỗi."

"Cảm ơn," Xiao đáp.

Nhà Lữ Hành đưa đậu phụ cho Xiao và y ngồi xuống mép giường, đặt đĩa lên đùi mình. Nhà Lữ Hành ngồi ở đầu giường bên kia, đặt một tay lên đệm giữa hai người.

“Dạo này cậu thế nào?” Nhà Lữ Hành hỏi.

“Khỏe.”

“Trông cậu không khỏe lắm. Cậu có ăn uống đầy đủ không?”

“Cậu không cần lo lắng cho tôi,” Xiao nói. “Tôi thực sự thích dành kỳ nghỉ một mình.”

Nhà Lữ Hành thở dài. “Tôi biết. Và tôi không có ý phủ nhận mong muốn của cậu nếu cậu thực sự cảm thấy như vậy, nhưng tôi nghĩ mình nên thử ít nhất một lần.”

Trong khi nói chuyện, Xiao cầm chiếc thìa cậu để trên đĩa và cắt một miếng đậu phụ cho vào miệng. Nó tan chảy dưới lưỡi y và y thở phào nhẹ nhõm khi ánh mắt của Nhà Lữ Hành hướng về phía cửa sổ.

“Tôi không biết cậu sống ngay cạnh bánh xe nước. Tôi luôn nghĩ cậu sống ở một trong những phòng tầng trên hay gì đó.”

Xiao lắc đầu. "Như này dễ giữ khoảng cách với con người hơn."

"À, hiểu rồi," Nhà Lữ Hành nói. Cậu ngả người ra sau và nhìn lên trần nhà. "Phải tuyệt lắm nhỉ, ngủ thiếp đi mỗi đêm dưới âm thanh ấy..."

Xiao lắc đầu. Y hiếm khi thực sự ngủ và không phải là Nhà Lữ Hành chưa bao giờ để ý đến bình luận đó.

Căn phòng rơi vào im lặng khi Xiao ăn nhưng không có cảm giác lúng túng giữa họ. Hầu như không có cảm giác lúng túng khi ở bên Nhà Lữ Hành.

Có lẽ Nhà Lữ Hành sẽ có một số lời khuyên về cách đối phó với nỗi đau buồn. Suy cho cùng, cậu ấy đã sống sót nhiều năm mà không có anh chị em của mình.

"Này, Nhà Lữ Hành," Xiao gọi.

Nhà Lữ Hành quay lại và ừm một tiếng.

"Cậu có nhớ em gái của mình không?" y hỏi.

Nụ cười thường trực trên môi Nhà Lữ Hành biến mất.

“Mỗi ngày,” cậu nói.

“Cậu làm sao để vượt qua?”

“Tôi giữ bản thân bận rộn,” Nhà Lữ Hành đáp. “Và dành thời gian với bạn bè, như Paimon. Thật khó để chìm sâu vào suy nghĩ của mình khi có cô ấy lơ lửng trên vai, lải nhải bên tai cả ngày.”

Cậu mỉm cười nhẹ trước điều đó, giọng nói mang theo sự trìu mến nhưng Xiao chỉ nhíu mày. Rồi y nhận ra mình không có nhiều hy vọng để thoát khỏi tình huống này.

"Sao vậy?" Nhà Lữ Hành hỏi. "Có phải cậu đang nghĩ đến ai không?"

"Không, không phải..."

Y không thể nói không có gì. Nó hoàn toàn không phải như vậy. Nhưng làm thế nào để ngăn Nhà Lữ Hành khỏi tò mò?

“Cậu có thể sẽ thấy dễ chịu hơn nếu chia sẻ với ai đó,” Nhà Lữ Hành nói. “Tôi biết mỗi khi cảm thấy buồn, tôi chỉ cần nói với Paimon và cô ấy sẽ ngay lập tức làm tôi vui lên với một câu đùa.”

Xiao không nghĩ một câu đùa có thể giải quyết vấn đề, nhưng có lẽ việc chia sẻ với người mình tin tưởng sẽ có ích.

“Đúng là tôi đang nhớ một người,” Xiao nói.

“Ai vậy?” Nhà Lữ Hành hỏi.

“Cậu ấy nói mình là một kẻ lang thang. Tôi đã gặp cậu ấy hai mùa xuân trước,” Xiao nói. “Cậu ấy khiến tôi tin vào những cảm xúc mà tôi không biết mình có. Cậu ấy khiến tôi thấy niềm vui nơi tôi chỉ từng thấy ánh nắng mặt trời. Rồi cậu ấy bỏ đi.”

“Giờ cậu ta ở đâu?” Nhà Lữ Hành hỏi.

“Tôi không biết,” Xiao nói. “Cậu ấy hứa sẽ quay lại, nhưng đã một năm rồi.”

“Tôi xin lỗi,” Nhà Lữ Hành nói. “Cậu muốn ôm một cái không?”

Cậu mở rộng vòng tay đón chào y, y do dự nhìn vào cử chỉ của Nhà Lữ Hành như thể nó sẽ gây đau đớn, trước khi nhượng bộ trước cơn khát khao được an ủi.

Vòng tay của Nhà Lữ Hành ấm áp bao quanh y. Xiao hít một hơi dài, cảm nhận trọng lượng dịu dàng của một cái chạm mà y chưa từng cảm nhận trong nhiều năm. Y khao khát nó, nhắm mắt lại với thế giới khi cho phép mình được đưa đi nơi khác dù chỉ là thoáng chốc.

"Không sao đâu," Nhà Lữ Hành thì thầm, nhưng Xiao không chắc y tin những lời đó đến mức nào.

"Tôi nhớ cậu ấy," Xiao thì thầm.

Nó đau đớn cũng như làm dịu y khi cuối cùng cũng thừa nhận thành tiếng.

Tay của Nhà Lữ Hành di chuyển đến đường cong của lưng y và nhẹ nhàng giữ ở đó. Điều đó đủ để khiến y bật khóc. Tất cả những cảm xúc mà y đã nén lại trào ra và y thậm chí không cố gắng che giấu chúng.

Xiao khóc, nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, bàn tay siết chặt lấy chiếc khăn quàng cổ của Nhà Lữ Hành. Đầu đau nhức, ký ức đau đớn, chúng cuốn y đi cho đến khi y không còn cảm nhận được thời gian nữa.

Y không thể khóc quá một phút trước khi buông tay, hối hận vì đã níu giữ Nhà Lữ Hành một cách quá đáng.

Tuy nhiên, Nhà Lữ Hành không có vẻ gì là khó chịu. Ngược lại, cậu trông có vẻ ngạc nhiên.

"Má cậu tím tái hết lên rồi kìa," Nhà Lữ Hành nói.

Mochou cũng từng nói câu tương tự. Nghe lại những lời đó lại khiến một đợt ký ức khác tràn về trong tâm trí y, và thêm nhiều nước mắt rơi xuống từ khóe mắt.

"Ôi, xin lỗi," Nhà Lữ Hành nói.

Xiao lắc đầu lau nước mắt. "Không, không sao."

Lông mày Nhà Lữ Hành nhướn lên trong một nụ cười lo lắng nhưng đầy hy vọng. "Ít nhất cậu cũng thấy đỡ hơn rồi chứ?"

Xiao gật đầu. "Cảm ơn."

“Không có gì,” Nhà Lữ Hành nói. “Cậu chắc sẽ ổn khi ở một mình chứ? Tôi không ngại ở lại qua đêm.”

“Không, tôi sẽ ổn thôi,” y đáp. “Cậu không cần phải lo lắng cho tôi.”

“Cậu luôn nói thế và điều đó chỉ khiến tôi lo lắng hơn.”

“Thật đấy, Nhà Lữ Hành. Tôi ổn mà. Tôi chỉ cần nghỉ ngơi một lát thôi.”

“Vậy tôi sẽ để cậu yên. Chỉ cần cậu hứa sẽ tự chăm sóc bản thân,” Nhà Lữ Hành nói.

Cậu đứng dậy khỏi giường của Xiao và bước về phía cửa khi nhìn xuống sàn. Nhà Lữ Hành quỳ xuống và nhặt con búp bê Mochou đã rơi mà Xiao thậm chí còn không nhận ra mình đã đánh rơi.

Xiao nhìn chằm chằm với ánh mắt sắc sảo khi Nhà Lữ Hành đặt nó lên mép giường và đưa một ngón tay lên môi.

“Đừng lo, tôi sẽ không nói với ai đâu,” cậu nói.

Xiao lắc đầu, không thể nghĩ ra câu trả lời, khi Nhà Lữ Hành bước về phía cửa, mở ra và trượt ra ngoài đêm lạnh.

---------

"Anh có chắc là không muốn đi cùng chúng tôi không?" Giọng Paimon ríu rít trên bàn ăn sáng.

Xiao ngồi đối diện Paimon và Nhà Lữ Hành, vừa dứt khỏi bát cơm mà họ đã nấu cho y.

"Tôi sẽ ổn thôi," Xiao nói. Y đứng dậy, chỉ tay về phía con đường dẫn ra khỏi nhà trọ. "Đừng để tôi làm lỡ việc của các cậu."

"Đi thôi, Paimon," Nhà Lữ Hành nói.

Xiao dẫn họ xuống con đường hướng đến cảng Liyue, giống như y đã từng làm với Mochou từ rất lâu trước đây, và thấy Nhà Lữ Hành liếc nhìn mình đầy do dự và lo lắng. Xiao nhíu mày khoanh tay lại.

"Tiên nhân tự biết chăm sóc bản thân. Cậu không cần lo lắng cho tôi."

"Đó không phải điều tôi lo lắng," Nhà Lữ Hành nói. Rồi suy đi nghĩ lại về những gì mình định nói, cậu lắc đầu và mỉm cười. "Dù sao thì. Chúng ta sẽ sớm gặp lại. Chúc cậu Tết Hải Đăng vui vẻ."

"Tạm biệt," Xiao nói.

Nhà Lữ Hành dành cho y một nụ cười ấm áp cuối cùng, Paimon líu lo lời tạm biệt riêng của mình, và Xiao nhìn chằm chằm khi họ bước vào con đường rời khỏi nhà trọ. Sau đó, y nhìn xuống bàn tay nắm chặt thành nắm đấm bên cạnh và cố gắng ép buộc sự run rẩy dừng lại. Tuy nhiên, bất kể y nắm chặt cổ tay mình đến mức nào, sự run rẩy vẫn tiếp diễn.