Tera,tại cung điện hoàng gia

Không khí đượm mùi khói.

Để chuẩn bị cho cuộc họp giữa trưa của Thượng viện Senatorum, các servitor đã thắp hương trong những phòng trưng bày phía trên, các đại sảnh dẫn vào, và cả những hốc tường dọc theo Walk of Heroes. Nơi đây có những ô cửa sổ lớn bằng kính chì, đã may mắn không bị sức ép dữ dội của Cuộc Vây Hãm làm vỡ nát, vẫn lặng lẽ nhìn ra những sân gạch tráng lệ phía sau Cổng Vĩnh Hằng suốt hơn hai mươi thế kỷ qua.

Những lò hương tỏa ra mùi camphor, gỗ septre, tro hoa hồng và parvum—những loại nhang thiêng dâng lên Chúa Đế, được cho là mang hương thơm đúng như sự thanh khiết bất diệt của Ngài.

Vangorich không thể xác nhận điều đó. Với cương vị một Grand Master, ông có thể yêu cầu—và thậm chí được chấp thuận—cơ hội hành lễ dưới chân cỗ ngai vàng. Nhưng ông chưa từng bận tâm. Kẻ chết không khiến ông hứng thú, ngay cả khi đó là một vị thần đã khuất. Điều duy nhất cuốn hút ông ám ảnh ông chính là cơ chế khiến sự sống chấm dứt, và những cơ hội mà cái chết mang lại cho người còn sống.

Sáng hôm đó, ông bước vào Nội Cung qua Cổng Canh Tây, rồi đi dọc theo những hành lang phía sau Vườn Cao và Daylight Wall, trước khi dừng chân trong một nhà nguyện nhỏ nằm sau bức tường tu viện để thực hiện một nghi thức đơn giản bên bồn nước thánh.

Vangorich không phải một kẻ mộ đạo. Ông có niềm tin, nhưng đó không phải đức tin mang tính tâm linh. Ông thực hiện nghi lễ chỉ vì biết—hoặc ít nhất có thể đoán chắc—rằng có hàng chục đặc vụ từ đủ các bộ phận và phe phái đang theo dõi mình suốt ngày đêm. Thay vì tốn công sức truy lùng và loại bỏ họ, tốt hơn hết là cứ để họ thấy mình làm những điều mà một người trong vị trí của ông nên làm.

Hãy để đối thủ của ông tự làm khó mình. Giả bộ chưa bao giờ là việc quá khó khăn.

Drakan Vangorich đã đóng vai này cả đời rồi.

Vì vậy, ông làm đúng những gì người ta mong đợi ở mình. Là một Grand Mastes,dù thuộc một Officio từng đầy quyền lực nhưng nay bị xem như tàn tích của một thời đại tàn bạo,ông phải có mặt trong mọi cuộc họp, từ chính thức đến không chính thức. Ông phải thể hiện sự khiêm nhường và nghiêm nghị. Ông phải kiềm chế không để lộ những ham muốn tàn bạo hay khát máu, những điều mà đối thủ của ông chắc chắn tin rằng một Grand Master của Officio Assassinorum nhất định phải có. Ông phải thể hiện sự tôn kính với Giáo Điều.

Tất cả thành viên của Thượng viện Senatorum đều nhận phước lành hoặc thể hiện lòng thành kính trước khi bước vào cuộc họp, để ý chí của Chúa Đế dẫn dắt suy nghĩ và sự thông thái của họ. Một số kẻ, như tên Lansung đáng ghét, biến chuyện đó thành một màn phô trương lố bịch—hắn luôn mặc quân phục chỉnh tề, cử hành nghi lễ ngay trong nhà nguyện của một trong những chiến hạm đang lơ lửng trên quỹ đạo. Mesring cũng chẳng khác gì, dẫn theo cả một đoàn giáo sĩ khoác áo choàng, đội mũ vàng bước vào thánh đường dưới Hemispheric Wall. Toàn những kẻ khoa trương!

Vangorich, khoác lên mình bộ y phục đen giản dị, chọn cách thể hiện khác hẳn. Nhà nguyện nhỏ mà ông ghé qua là nơi phục vụ cho những người hầu và cư dân trong cung điện thực hiện nghi thức hằng ngày. Nó không phải chốn công khai, chỉ là một căn phòng đơn sơ với vài vật dụng cơ bản. Việc sử dụng nó khiến ông trông có vẻ tận tâm, khiêm nhường và thành kính hơn hẳn những quý ngài thích phô trương lòng mộ đạo. Nó thể hiện sự giản dị, không kiêu ngạo.

Nó khiến ông trông đáng tin cậy, cao quý. Nó khiến ông trông… hoàn hảo. Và ông thích việc đám gián điệp của đối thủ chứng kiến điều đó.

Ông biết chắc điều này khiến chúng tức điên. Chỉ vài phút dừng chân tại một nhà nguyện nhỏ bé dành cho người hầu, thực hiện một nghi lễ khiêm tốn—điều đó đủ để khiến chúng bứt rứt không yên. Làm sao chúng có thể chịu được khi phải chấp nhận rằng ông ta, Drakan Vangorich, kẻ mà họ căm ghét, lại là một con người không thể chê trách được

Sự thật là, có lẽ ông ta suy nghĩ về cách mình trông như thế nào,và hình ảnh đó nói lên điều gì,nhiều hơn cả những kẻ như Mesring hay Lansung. Bọn họ hành động công khai để giành lấy sự ủng hộ của quần chúng; còn Vangorich thì chỉ đơn thuần diễn cho đám gián điệp luôn rình rập xung quanh. Ông ta diễn cho đối thủ xem, thể hiện đúng vai trò mà ông muốn chúng nhìn thấy.

Vậy chúng sẽ nhìn ông ta thế nào khi ông bước vào cuộc họp? Một người đàn ông có dáng người trung bình, chiều cao trung bình, khoác lên mình bộ đồ đen. Mái tóc đen bóng, chải ngược lại như một viên thư ký, ôm sát hộp sọ hẹp của ông ta. Làn da nhợt nhạt do cuộc sống trong ánh hoàng hôn vĩnh viễn của Cung Điện, không có gì nổi bật ngoại trừ đôi mắt đen sâu và vết sẹo đấu kiếm chạy dọc từ mép trái xuống cằm.

Vangorich chưa bao giờ nói về trận đấu kiếm đó, ngoài việc thừa nhận rằng nó diễn ra khi ông còn trẻ, trước khi nhậm chức. Điều duy nhất ông hối tiếc là đáng lẽ vấn đề không nên được giải quyết bằng cách đối mặt với kiếm rapier trên tay, mà thay vào đó, ông nên đứng sau lưng kẻ địch, dao găm sẵn sàng, và đối phương chẳng hay biết gì về sự hiện diện của ông.

Drakan Vangorich thích giết chóc. Ông ta thích giết một cách hiệu quả nhất có thể, với nỗ lực ít nhất có thể. Và ông ta chỉ giết khi có lý do,một lý do chính đáng, một lý do thuyết phục. Cái chết là giải pháp thuần túy nhất cho những vấn đề vĩ đại và nan giải nhất của cuộc sống.

Đó chính là điều mà quá nhiều cơ quan và tổ chức không thể hiểu về Officio Assassinorum cổ xưa. Nó không phải là một cỗ máy sát nhân lỗi thời, rình rập để gieo rắc hỗn loạn và tàn sát theo ý thích thất thường của một Grand Master nào đó, kẻ thích đầu độc nơi này, đâm chém nơi kia. Nó không phải là một thanh kiếm khát máu treo trên giá, chỉ chực chờ để vấy máu.

Nó là ngọn lửa cần thiết và thanh tẩy. Nó là phương sách cuối cùng, là hồi kết của mọi tranh cãi. Nó là hy vọng và là sự cứu rỗi. Nó là cao quý nhất, chân thực nhất trong tất cả các Officio của Terra.

Chúa Đế hiểu rõ điều đó, và đó là lý do Ngài đã thành lập tổ chức này, cho phép nó hoạt động ngay từ khi Ngài còn tại thế. Ngài hiểu tầm quan trọng của sự trừng phạt tối hậu. Rốt cuộc, chính Ngài cũng đã cho phép Quân Đoàn VI của Adeptus Astartes tồn tại, với mục đích duy nhất là thực thi vai trò đó đối với các Primarch và các Quân Đoàn khác. Văn phòng của Grand Master Vangorich cũng chỉ đơn giản là thực hiện chức năng đó ở cấp triều đình.

Đó là lý do tại sao những vị lãnh chúa khác sợ ông ta. Ai cũng cho rằng ông có thể đâm họ ngay sau lưng.

Nhưng họ luôn quên mất rằng ông ta chỉ là công cụ của họ. Chính họ là người bỏ phiếu quyết định ai sẽ chết dưới tay ông. Đáng lẽ họ nên lo lắng về nhau nhiều hơn.

“Chào buổi sáng, Daylight,” ông ta cất tiếng khi rời khỏi nhà nguyện, tiếp tục bước về Đại Sảnh.

Chiến binh Imperial Fists, giáp trụ sáng bóng và hoàn hảo, chậm rãi quay đầu lại, nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ Vangorich.

“Chào buổi sáng, Grand Master,” Chiến binh Space Marine đáp, giọng nói vang lên như tiếng núi lửa gầm thét qua loa khuếch đại trong mũ giáp. Hắn cao lớn vượt trội so với vị lãnh chúa loài người, tay trái nắm chặt ngọn thương trang trí, tay phải cầm tấm khiên khắc đầy thánh điển.

Vangorich cảm thấy tiếc cho những wall-brother của VII. Họ được ca ngợi là những chiến binh xuất sắc nhất, tinh nhuệ nhất trong toàn bộ Chapter của mình. Vậy mà, vì nghi thức, vì danh dự và truyền thống, họ bị định sẵn phải gắn bó với nơi này suốt cả cuộc đời phục vụ,những tinh hoa của tinh hoa, mỗi người đại diện cho một bức tường trong Cung Điện mà Đội Fists từng bảo vệ. Họ lãng phí tiềm năng vô hạn của mình, cam chịu phục vụ ở nơi duy nhất trong thiên hà mà chiến tranh sẽ không bao giờ đặt chân tới nữa.

Họ thậm chí còn chẳng có tên. Họ chỉ khoác lên mình danh xưng của những bức tường mà họ tuần tra, ngày qua ngày, đêm nối đêm, trong bộ giáp sáng bóng hoàn hảo.

“Chắc ta trễ họp rồi,” Vangorich nhận xét.

“Ngài còn sáu phút mười ba giây nữa, thưa ngài,” Chiến binh Space Marine trả lời. “Tuy nhiên, tôi khuyên ngài nên đi theo Lối Đi Mạ Vàng để đến hành lang phía sau Cổng Anterior Sáu.”

“Bởi vì họ không họp trong Đại Sảnh à?”

Space Marine khẽ gật đầu.

“Họ không họp ở đó, thưa ngài.”

“Họ cứ làm vậy mãi,” Vangorich bực bội. “Ta thấy điều này thật không thích hợp. Đại Sảnh đã đủ tốt cho tổ tiên chúng ta. Nó được xây dựng để làm nghị viện của chúng ta.”

“Thời thế thay đổi, thưa ngài,” chiến binh Daylight đáp.

Vangorich dừng lại, ngước nhìn lên tấm kính che mặt lạnh lùng và khó dò. Ánh sáng từ các ống kính quang học phát ra như than hồng âm ỉ.

“Thay đổi thật sao?” ông hỏi. “Còn ngươi thì sao, Daylight? Ngươi có mong muốn cơ hội để giết chóc không?”

“Bằng từng sợi tơ trong linh hồn tôi, bằng từng giây trong cuộc đời tôi, thưa ngài,” Imperial Fist trả lời. “Nhưng đây là nhiệm vụ tôi được giao, và tôi sẽ thực hiện nó với toàn bộ trái tim và ý chí của mình.”

Vangorich cảm thấy ông nên nói gì đó, nhưng không nghĩ ra điều gì thích hợp. Thế nên, ông chỉ khẽ gật đầu, quay người và lặng lẽ bước đi dọc theo hành lang tối mịt.