Phiên họp của Thượng viện đã kéo dài gần bảy tiếng. Sự buồn tẻ hiện rõ trên một số gương mặt khi phiên họp gần kết thúc, và không ít người đã không che giấu được sự bất mãn khi Ekharth thông báo rằng họ sẽ tiếp tục sau ba giờ nghỉ, bởi vẫn còn tám mươi bảy mục cần thảo luận.

Vangorich lui về phòng riêng để nghỉ ngơi đầu óc. Theo quan điểm của ông, và ông tin rằng mình nhìn nhận vấn đề rất rõ ràng, bộ máy cai trị không còn sắc bén như trước đây.

Mười Hai Vị Cũ từng họp thường xuyên và chỉ giải quyết các vấn đề quan trọng. Mọi việc khác đều được giao phó cho các cấp thấp hơn của chính quyền và Cơ quan Hành chính. Bất kỳ cuộc xem xét nào về hồ sơ nghị viện đều cho thấy cách Thượng viện giải quyết công việc nhà nước trước đây hiệu quả và ngắn gọn như thế nào. Đó là những thời đại vĩ đại hơn, với những con người vĩ đại hơn.

Giờ đây, Thượng viện trở nên cồng kềnh và dư thừa, đầy rẫy những kẻ bám víu và quan chức nhỏ lẻ, họp hành bất cứ khi nào Udo hoặc một số thành viên cốt lõi khác cảm thấy cần thiết. Công việc chất đống, phần lớn quá tầm thường để làm phiền đến phẩm giá của một Thượng viện thực thụ. Còn về quá trình ra quyết định?

Những người này không phải chính trị gia. Quy trình cứ ì ạch trôi qua. Không ai biết cách tranh luận thực sự. Ngay cả một cuộc bỏ phiếu ủy ban đơn giản nhất cũng kéo dài bất tận. Ở mọi khía cạnh, những mâu thuẫn và ganh đua giữa Mười Hai Vị Cao Cấp làm rệu rã bộ máy chính quyền, làm chậm trễ mọi thứ như thể bị axit ăn mòn.

Quyết định về việc vận chuyển đồng vị, chẳng hạn. Thật nực cười. Họ đã thực sự thông qua một chính sách có thể gây tổn hại đến Đế chế bằng cách làm chậm lại hiệu quả của việc đóng tàu tại các xưởng đóng tàu Uranic. Có ai dám nhìn nhận theo cách đó không? Tất nhiên là không! Mesring muốn lá phiếu được điều chỉnh để bảo vệ lợi ích thương mại khổng lồ của gia tộc mình ở Tang Sector, và ông ta đã gọi đến những ân huệ từ những người trong phe cánh. Nhà Mesring hưởng lợi. Đế chế thì không.

Phòng riêng của Vangorich rất yên tĩnh. Ông chạm vào chiếc nhẫn tín hiệu để vô hiệu hóa cánh cửa cảm biến đau đớn và đặt lại hệ thống báo động. Bước vào trong, ông nhìn thấy căn phòng ngoài được ốp gỗ sồi tối màu, dọc theo tường là những chiếc ghế bành bọc da đen bóng loáng. Trên một bệ trưng bày có ánh sáng, những mảnh gốm cổ xưa từ thời kỳ trước Kỷ Nguyên Hoàng Kim lơ lửng trong trường lực.

Vangorich đặt xuống chiếc bảng dữ liệu và xấp tài liệu, bước đến quầy rượu để rót một ly amasec. Những chai rượu, một bộ sưu tập khiêm tốn nhưng tinh tế, được bảo quản trong các chai đặc biệt chống giả mạo. Ông hít nhẹ ly rỗng để kiểm tra dấu vết trước khi rót. Một thói quen cũ.

Trước khi nhấp ngụm đầu tiên, ông dùng nhẫn cái kích hoạt một ngăn kéo bí mật trong tủ quầy rượu, trượt nó ra và lấy ra một khẩu súng plasma thon dài được đệm lót cẩn thận.

Không quay đầu lại, ông nói: “Tủ trưng bày bên trái, cạnh bức tranh phong cảnh De Mauving.” Rồi ông quay lại và nhắm súng vào món đồ nội thất vừa mô tả.

Một người đàn ông thấp nhưng rắn chắc, mặc bộ đồ bó sát màu đen, bước ra từ sau chiếc tủ, gật đầu với vẻ ngượng ngùng.

“Lại thất bại rồi,” Vangorich nói, hạ vũ khí xuống.

“Lần nào cũng vậy, thưa ngài,” người đàn ông đáp. “Hôm nay là gì vậy?”

“Cảm biến nhiệt,” Vangorich nói, nhấp một ngụm rượu.

“Tôi đã vô hiệu hóa chúng.”

Vangorich gật đầu. “Và do đó,” ông nói, “tôi không nhận được bất kỳ cảnh báo nhiệt nào từ hệ thống giám sát khi vào phòng, kể cả nhiệt độ cơ thể của chính tôi.”

“À…” người đàn ông lộ vẻ xấu hổ.

“Thêm vào đó, cậu tạo ra một bóng mờ nhẹ dưới chân tủ. Cậu đã không tính đến góc chiếu của các đèn phát sáng bên trái.”

Người đàn ông gật đầu, chấp nhận sai lầm.

“Cô ấy đâu?” Vangorich hỏi.

“Trong sảnh lớn, thưa ngài.”

Vangorich rót thêm một ly amasec rồi bước qua sân trong nhỏ.

Wienand ngồi trên băng ghế cạnh hồ nhiệt, nhìn những con cá phát quang bơi lội trong làn nước bốc hơi.

“Hành hạ vệ sĩ của tôi xong rồi chứ?” cô ấy hỏi, không đứng dậy.

“Một cuộc gặp với nàng sẽ không trọn vẹn nếu tôi không có cơ hội làm thế,” ông đáp, đưa nàng một ly rượu.

“Kalthro rất giỏi,” cô ấy nói. “Tốt nhất chúng tôi có. Chỉ có ngài mới có thể bắt được cậu ấy.”

“Tôi coi đó là một phần giáo dục cho cậu ta, một món quà từ Officio Assassinorum dành cho Inquisition.”

Ông ngồi xuống cạnh nàng, vắt một chân lên chân kia, nhẹ nhàng lắc ly rượu.

“Dạo này cô ít đến thăm tôi hơn, Wienand,” ông nói. “Tôi bắt đầu nghĩ cô không còn thích tôi nữa. Vậy tôi được vinh dự này vì điều gì?”

“Mục 346 trong nghị trình,” nàng nói.

“346?” Ông ngừng lại một giây, rà soát khối dữ liệu khổng lồ trong trí nhớ eidetic. “Nhiệm vụ của Imperial Fists tại Ardamantua?”

“Đúng.”

“Đó là mục được xử lý nhanh nhất hôm nay. Nó được đưa ra và kết thúc trong khoảng hai phút. Hiện đang chờ báo cáo từ Chapter Master.”

Wienand gật đầu. Gò má nàng sắc như vách băng. Mái tóc ánh bạc trong ánh sáng.

“Có vấn đề gì sao, Wienand?”

Nàng bặm môi. “Một mối đe dọa đang hình thành,” nàng nói.

Dưới đây là bản dịch đầy đủ, giữ nguyên thuật ngữ gốc như bạn yêu cầu

"Theo quan điểm của Thẩm tra viện, đúng vậy."
"Một mối đe dọa xenos?" Cô gật đầu.

"Chúng được gọi là... Chromes, đúng không?" Vangorich hỏi. "Tôi đã xem bản báo cáo."
"Imperial Fists đã thực hiện nhiệm vụ đến Ardamantua để trấn áp một đợt bùng phát xenoform. Đám xenoform này được gọi là Chromes."

Hắn nhướn mày.
"Ta đang bỏ sót điều gì?" hắn hỏi.

"Ông nói tôi biết đi."

Vangorich nhún vai. "Tôi không biết. Theo như tôi hiểu thì đám Chromes này chẳng khác gì loài sâu bọ. Chẳng có gì bất thường cả. Chúng phải bị tiêu diệt. Tôi nghe nói số lượng của chúng lớn hơn bình thường. Đội Fists đã huy động một lực lượng khổng lồ, gần như toàn bộ Chapter. Tôi hiểu rằng đó là một động thái chính trị, nhằm thể hiện họ vẫn có ích trong thời bình." Hắn ngập ngừng. "Wienand, nếu đây thực sự là một mối đe dọa đủ lớn để đẩy một Chapter gần như đầy đủ vào nguy hiểm, thì cô đang bắt đầu làm tôi lo lắng đấy."

Cô hắng giọng. "Không, điều ông nên lo là chuyện chính trị."

"Nói tiếp đi."

"Mirhen đã đưa gần như toàn bộ Chapter của mình đến Ardamantua để đối phó với mối đe dọa xenos. Ông ta là người duy nhất thực sự xem trọng nó."

"Tại sao ông ta lại nghiêm túc đến vậy? Ai đã cảnh báo ông ta?"

"Chúng tôi," cô nói.

"Tất nhiên là các cô rồi."

"Imperial Fists hoàn toàn có thể xử lý vấn đề với đám Chromes," Wienand nói. "Vấn đề ở đây là họ không nên là người duy nhất làm vậy. Đế chế nên là bên đứng ra đối phó. Chiến dịch tại Ardamantua lẽ ra phải có sự phối hợp giữa Astra Militarum và Hải quân, với Imperial Fists làm mũi nhọn. Việc triển khai toàn bộ Chapter là một hành động vụng về và bất hợp lý."

"Heth đáng lẽ nên—"

"Heth không thể điều động lực lượng Astra Militarum mà không có sự hợp tác của Hải quân, và Lansung thì lại quan tâm đến những cuộc chiến vinh quang chống lại đám greenskins tầm thường ngoài tiền tuyến hơn. Đó là nơi hắn đang dồn hết hạm đội của mình. Hắn đang chiến đấu trong các cuộc chiến tranh biên giới và chiếm lãnh thổ gần như dưới danh nghĩa cá nhân. Và với sự hậu thuẫn của Udo, hắn gần như được tự do làm điều đó."

"Như quá nhiều thành viên trong hội đồng, Lansung đặt lợi ích cá nhân lên trên lợi ích của Đế chế," Vangorich nói.

Cô lại gật đầu. "Ardamantua chỉ cách Solar Approach có sáu tuần di chuyển trong warp. Đây không phải là một cuộc chiến ở vùng biên. Nó xảy ra ngay trước cửa nhà chúng ta."

"Và?"

"Chúng tôi đã chặn được các tín hiệu liên lạc giữa hạm đội chiến dịch và Chapter House. Trong mười giờ qua, theo thời gian tương đối, đã bắt đầu xuất hiện vấn đề. Chúng tôi dự đoán Mirhen sẽ buộc phải yêu cầu viện trợ và tiếp viện trong vòng một tuần."

"Chống lại một mối đe dọa xenos? Chống lại... sâu bọ sao?"

Cô giơ tay lên. "Ông ta sẽ cần nó. Và Lansung sẽ không cung cấp nó. Chúng ta phải gây áp lực ngay từ bây giờ."

"Áp lực?"

Wienand nở một nụ cười nhẹ nhưng sắc lạnh. "Mirhen có thể đã đánh giá thấp bản chất của mối đe dọa xenos."

"Từ bao giờ mà Imperial Fists lại đánh giá thấp bất cứ điều gì?" Vangorich hỏi.

"Từ khi họ buộc phải hành động mà không có sự hỗ trợ chung của Hội đồng Thượng nghị," cô trả lời. "Tôi tin rằng—ý tôi là, các nhà chiến lược của Thẩm tra viện và cấp trên trực tiếp của tôi tin rằng—Imperial Fists sẽ cần sự hỗ trợ trực tiếp từ hạm đội trong vòng ba tháng tới để hoàn thành nhiệm vụ."

"Hoặc?"

"Hoặc mối đe dọa xenos có thể thực sự đe dọa đến Terran Core."

Vangorich suy nghĩ về điều đó.

"Đã nhiều thế kỷ rồi chưa có một mối đe dọa nào bên trong Core," ông nói một cách nhẹ nhàng—nhẹ nhàng hơn nhiều so với cảm giác thực sự của ông. "Dù là Xenos hay bất cứ thứ gì khác. Chuyện đó không thể tưởng tượng nổi."

"Chính trị có thể khiến nó xảy ra. Quyền lực và toan tính."

Ông chăm chú quan sát cô ấy.

"Những thứ… Chromes này? Thật sự nguy hiểm đến thế sao?"

"Chúng tôi tin rằng đây là một mối đe dọa Xenos rõ ràng và đáng tin cậy. Chúng tôi đã trình lên Udo, Lansung, Kubik và Mirhen dưới dạng một Critical Situation Packet. Chỉ có Mirhen công nhận tính xác thực của nó."

"Cô đang giấu tôi chuyện gì vậy, Wienand?"

"Không có gì cả, Drakan. Hoàn toàn không có gì."

Cô nhìn ổng, đôi mắt lạnh lẽo như ánh sao.

"Vấn đề ở đây là nguyên tắc. Tham vọng cá nhân đang khiến Senatorum trở nên yếu kém và kém hiệu quả. Đây là vấn đề chúng ta đã từng thảo luận trước đây. Giờ nó không còn là một sự phiền toái mang tính lý thuyết nữa. Tôi sẽ không đứng nhìn một core world bị thiêu rụi hay bị xâm chiếm chỉ để chứng minh những thiếu sót chết người của Senatorum."

"Hẳn cô đang có một kế hoạch?" ông hỏi.

"Chúng ta đưa vấn đề này vào diện thảo luận đặc biệt. Lansung, Mesring và Udo quá mạnh, và có quá nhiều người ủng hộ họ, ngay cả khi chúng ta kéo được Heth về phía mình. Có thể là cả Zeck, vì danh tiếng của Adeptus Astartes đang bị đe dọa và ông ta dành sự tôn trọng đặc biệt cho họ. Điều quan trọng là chúng ta không cố thay đổi mọi thứ trong một đêm. Điều chúng ta cần là Senatorum công nhận vấn đề này và để Heth đề xuất một chiến dịch tăng viện gồm năm mươi trung đoàn nhằm hỗ trợ nhiệm vụ. Chúng ta về cơ bản sẽ khiến Lansung phải chấp thuận việc điều động hạm đội. Lord High Admiral chắc chắn không muốn bị ghi vào hồ sơ nghị viện như kẻ đã từ chối hỗ trợ và bỏ mặc core worlds không được bảo vệ."

"Hắn có đủ lực lượng để triển khai không? Nếu ta khiến hắn mất mặt, có thể hắn sẽ bị dồn vào chân tường."

"Tôi đã xem xét rất kỹ," cô trả lời. "Có ba Segmentum quarter-fleets mà hắn có thể huy động một cách dễ dàng, hoặc hai vanguard attack squadrons đang neo tại Mars. Hắn có đủ nguồn lực. Cảm tạ Throne, hắn chưa gửi tất cả ra tiền tuyến."

Vangorich ngả người ra sau và dõi theo đám cá bơi lội.

"Đừng biến chuyện này thành một cuộc bỏ phiếu căng thẳng," ông nói.

"Sao lại thế?"

"Đừng ép hắn hoặc làm hắn mất mặt để hắn phải đồng ý. Hãy trình bày vấn đề và để Lansung có cơ hội tỏ ra hào phóng."

"Cô muốn để hắn thành anh hùng sao?"

"Chuyện đó có quan trọng không, miễn là Terran Core được bảo vệ? Hãy để hắn có cơ hội trông có vẻ tốt đẹp trước Senatorum và dân chúng. Hãy để hắn coi đây là một chiến thắng của mình. Wienand, cô sẽ đạt được nhiều thứ hơn nếu để người khác cảm thấy hài lòng khi làm điều cô muốn."

Cô bật cười.

"Còn nếu hắn từ chối?"

"Thì chúng ta sẽ gây áp lực. Khi đó chúng ta sẽ đe dọa hắn bằng sự hổ thẹn. Cô có lá phiếu của tôi. Tôi có một chút ảnh hưởng với Zeck, và tôi tin rằng mình có thể gọi một món nợ từ Gibran nếu cần."

"Tốt," cô nói.

"Tốt," ổng đáp, mỉm cười. "Tôi thích những cuộc trò chuyện nhỏ của chúng ta."

Cô đứng dậy và đưa cho hắn chiếc ly rỗng.

"Mối đe dọa Xenos này, Wienand," Vangorich hỏi. "Thật sự, cô đang giấu tôi điều gì?"

"Tôi đã nói với ông tất cả rồi," cô nói.

"Ra vậy."

Hắn nhún vai. "Khi nào cô mới cho tôi biết tên thật của mình, Wienand?"

"Drakan thân mến, điều gì khiến ông nghĩ rằng ông thậm chí đã biết họ thật của tôi?"

"Giết chóc là chuyên môn của ông, thưa ngài. Còn bí mật là chuyên môn của chúng tôi."