Ardamantua – vùng tiếp cận hệ sao ngoài

Những hồi chuông dịch chuyển vang lên dọc boong chính của Azimuth.

Daylight đứng dậy khỏi bệ vũ trang, nhấc mũ trụ khỏi giá và đội lên đầu. Các chốt niêm phong nơi cổ rít lên và khóa chặt vào vị trí.

Một người hầu bước đến, khoác áo choàng vàng.

"Ta đã nghe rồi," Daylight nói trước khi người đó kịp cất lời.

Với sự điềm tĩnh của một Imperial Fist, anh lắp khóa chặt bolter vào giá đỡ, chọn một thanh gladius rồi tra vào vỏ, sau đó khóa từ con dao chiến đấu lên giáp ngực. Cuối cùng, anh đội lên đầu vòng nguyệt quế—biểu tượng đánh dấu anh là chỉ huy cao nhất của đội viện binh Imperial Fists. Hình nguyệt quế đó cũng đã được sơn lên giáp vai của anh.

Daylight quay bước ra khỏi phòng vũ trang, tiến vào boong chính. Hàng trăm người hầu trong áo choàng vàng dừng lại, dõi theo anh khi anh sải bước về phía trước. Đó là một khoảnh khắc trọng đại, một khoảnh khắc duy nhất.

Daylight đang tiến vào chiến tranh.

Anh hiểu rõ ý nghĩa của điều này. Anh đã khao khát chiến trận từ lâu, và cảm thấy có lỗi vì điều đó. Chỉ những chiến binh xuất sắc nhất mới có được phần thưởng là vị trí wall-brother, nhưng thực chất đó lại là một sự trừng phạt—bởi nó tước đi cơ hội ra chiến trường, buộc họ phải sống quãng đời còn lại như những lính canh nghi lễ trong những đại sảnh lộng gió của Cung Điện Hoàng Gia trên Terra.

Từ khi đạt được danh hiệu ấy, anh đã luôn mơ ước một ngày trở lại chiến trường. Và giờ, giấc mơ ấy đã thành sự thật.

Đây là một ngày tràn đầy ý nghĩa. Lần đầu tiên trong lịch sử, những wall-brethren rời khỏi Terra và Phalanx để ra trận cùng với huynh đệ của họ. Lần đầu tiên trong kỷ nguyên của họ, toàn bộ chương Imperial Fists được huy động cùng một lúc,điều chưa từng xảy ra kể từ Cuộc Vây Hãm khi họ vẫn còn là một quân đoàn. Lần đầu tiên kể từ đó, một mối đe dọa quy mô cấp Thủ đô đã tiến đến cách lõi Terra chưa đầy năm mươi tuần dịch chuyển trong warp.

Dù được tạo ra để phục vụ chiến tranh, Daylight không hề mù quáng trước những hàm ý chính trị đằng sau sự kiện này.

Nhiều năm phục vụ tại Cung Điện, anh đã quan sát các hoạt động của Senatorum, và biết rõ những cuộc đấu đá quyền lực cũng như những nghị trình ngầm khi thấy chúng. Ngày trở lại huy hoàng của anh, cùng với việc toàn bộ chapter Imperial Fists được huy động như một vũ khí duy nhất trong thời điểm khủng hoảng này, chỉ là hệ quả của quá trình Lansung, Đại Nguyên Soái Hải Quân, củng cố quyền lực.

Bằng cách triển khai lực lượng hỗ trợ Imperial Fists, Lansung khiến bản thân trông có vẻ vương giả. Hơn thế nữa, khi rộng lượng đề nghị Fists ra tay để bảo vệ và duy trì danh tiếng của họ, ông ta lại càng tỏ ra đầy quyền uy. Trên thực tế, chính ông ta đã tạo điều kiện cho mọi thứ diễn ra. Và chính hành động đó—gửi toàn bộ một chương Adeptus Astartes ra chiến trường,đã để lại những thông điệp sâu xa về quyền lực của ông ta, những điều không cần phải nói thành lời.

Những người hầu bước đến hai bên Daylight, gắn một chiếc áo choàng dài lên vai anh—một chiếc áo lụa xanh thẫm kéo dài phía sau. Một nhóm hộ vệ có vũ trang, do Heth cử đến, nhập đội hình theo từng bước chân anh.

Cũng giống như chính trị, chiếc áo choàng là một gánh nặng mà Daylight sẽ vứt bỏ khi lâm trận.

Họ di chuyển dọc theo boong chính, băng qua những mái vòm van thép. Sàn tàu bóng loáng rung lên bên dưới chân họ khi chiến hạm xả bớt nguồn năng lượng dư thừa. Azimuth vừa bị đẩy ra khỏi warp sau sáu tuần rưỡi hành trình. Giờ đây, khi đã dịch chuyển vào không gian thực, cả đội hình viện binh đang cắt ngang qua những vành đai ngoài cùng của Hệ Ardamantua, tiến vào khu vực bình định.

Vừa bước đi, Daylight vừa xử lý dữ liệu. Từ khi chuyến đi bắt đầu, các luồng dữ liệu đã liên tục truyền vào hệ thống hiển thị trên mũ giáp của anh. Anh tiếp nhận những báo cáo đánh chặn và tình hình chiến sự mới nhất từ đội hình tiền tuyến, thông tin lưu trữ về hành tinh cùng khu vực tổ địa của blisternest, thành phần lực lượng, cũng như một dòng cập nhật chi tiết từng bước tiến hành kể từ giây phút triển khai đầu tiên.

Nhìn từ bên ngoài, Daylight trông như một nhân vật nghi lễ đang duyệt binh trong một đoàn rước long trọng. Nhưng bên trong, anh chính là một strategium ở chế độ tác chiến.

Tuy nhiên, phần lớn dữ liệu mà anh tiếp nhận đều là thông tin lưu trữ. Chúng đến từ giai đoạn đầu của chiến dịch bình định và những báo cáo đánh chặn thu được trước khi đội viện binh rời khỏi lõi Terran. Họ đã dành nhiều tuần trôi nổi trong Empyrean, và trong suốt thời gian đó, không có thông tin nào đáng tin cậy lọt vào các dòng liên lạc astropathic.

Giờ đây, khi họ đã trở lại không gian thực, sau cú nhảy vĩ đại vượt ra khỏi thực tại, liên lạc lẽ ra đã có thể khôi phục.

Ngoại trừ một điều mà Daylight thấy rõ từ các dòng dữ liệu—không có tín hiệu nào đến từ hành tinh mang tên Ardamantua.

Không có gì cả.

Không có gì của loài người.

Anh bước vào cầu chỉ huy của chiến hạm. Các sĩ quan Hải quân quay lại chào anh với thái độ cứng nhắc, nhưng một cái phất tay của anh khiến họ lập tức trở lại với các bảng điều khiển khổng lồ, trải thành từng tầng dọc theo các bức tường đồ sộ của gian phòng.

Trên những bệ cao với tay vịn mạ vàng, các sĩ quan chiến lược đang vạch ra lộ trình và thao tác trên những màn hình hololithic khổng lồ tại trung tâm strategium. Hàng dài vệ binh Hải quân trong quân phục nghi lễ—mỗi hàng dài bốn mươi người, bảy hàng ngang—đứng đối diện nhau trên sàn thép bóng loáng của cầu chỉ huy, tạo thành một đại lộ danh dự dẫn đến bệ chỉ huy. Khi Daylight tiến đến, họ đồng loạt vào tư thế nghiêm, giương cao những khẩu las carbine bạc sáng lấp lánh.

Daylight bước qua giữa đội hình, vẫn không ngừng xử lý dữ liệu.

Không có gì cả. Không có gì của loài người.

Đô đốc Kiran bước xuống từ bệ chỉ huy để đón anh, đi cùng là Tướng Maskar và một đoàn tùy tùng gồm các phụ tá, sĩ quan cấp dưới và thư ký tự động.

Kiran là đại diện do Lansung chỉ định,một người đàn ông gầy gò, có vẻ mặt lạnh lùng và đầy toan tính dù đã ở tuổi trung niên. Ông ta khoác lên mình bộ quân phục màu bạc và xanh lam, đầu đội chiếc mũ bicorn rộng. Trên tay trái, ông ta cầm quyền trượng chỉ huy của chiến hạm,một vật thể nạm đá quý có kích thước như một cây quyền trượng hoặc chùy chiến, phát ra những âm điệu trầm thấp của không gian sâu và những hành lang warp.

Maskar là đại diện của Chỉ huy Tối cao Heth trên chiến hạm chỉ huy, mặc dù bản thân Heth đang đi cùng đội hình viện binh trên siêu hạm mẫu Dubrovnic.

Không giống như Lansung, kẻ chỉ coi cuộc khủng hoảng tại Ardamantua như một quân bài chính trị và chỉ đạo thuộc cấp xử lý thay mình, Heth là một người thực tế hơn. Ông hiểu rõ quy mô tiềm tàng của cuộc khủng hoảng này, và đã chọn tham gia đội viện binh trực tiếp.

Ông dẫn theo sáu mươi tám lữ đoàn của Astra Militarum,một trong những đợt triển khai quy mô lớn nhất từ lõi Terran trong nhiều năm qua,và ông không hề có ý định giao quyền chỉ huy cho bất kỳ thuộc cấp nào.

Heth muốn cho tất cả thấy rằng, không giống Lansung hay các Grand Master khác, ông sẵn sàng dấn thân vào thực địa.

Imperial Fists cần đến sự hỗ trợ của Astra Militarum, và ông muốn đích thân đảm bảo điều đó.

Thông báo của Heth về việc đích thân tham gia chiến dịch đã gây ra không ít xáo động. Lansung không thể phản đối mà không khiến bản thân trông nhỏ nhen, nhưng rõ ràng uy thế của hắn đã bị suy giảm phần nào. Heth đang tự định hình mình như một con người của quần chúng, một nhà lãnh đạo hành động thay vì chỉ ra lệnh.

Không khó để nhận ra Heth coi đây là cơ hội để chứng minh rằng Astra Militarum,lực lượng quân sự hùng mạnh và đáng tin cậy,chính là tuyến phòng thủ quan trọng nhất của Đế Chế, trung thành nhất và kiên cường nhất.

Đây cũng là cơ hội để ông ta thoát khỏi cái bóng quyền lực mà Lansung, Mesring và Udo đã bao trùm lên Thượng Viện Imperialis.

Theo quy trình, không phải tất cả sĩ quan cấp cao của phi đội đều di chuyển trên cùng một chiến hạm. Các sĩ quan truyền tin đã thiết lập một liên kết trực tiếp để Heth có thể điều phối từ xa.

Maskar là một sĩ quan hữu dụng, thấp, rắn rỏi, và có một lý lịch chiến đấu xuất sắc. Ông ta vừa trở về sau một chiến dịch nơi tiền tuyến, theo cách nói của binh lính, thì "máu vẫn còn vương trên quân phục."

Daylight đã đọc hồ sơ của Maskar. Anh có thiện cảm với người đàn ông này—không phải vì cá nhân ông ta, mà vì những gì ông ta có thể làm được.

Nhưng lúc này, những thông tin đó chẳng còn quan trọng: không phải hồ sơ của Maskar, cũng không phải những mưu đồ chính trị trên Terra.

"Thưa ngài," Kiran lên tiếng.

"Tin tức gì không?" Daylight hỏi. "Bất kỳ tín hiệu nào từ bề mặt không?"

"Không," Đô Đốc trả lời.

"Không có gì… của con người cả," Maskar gầm gừ.

"Tôi đã xem qua những dữ liệu vừa nhận được," Daylight nói. "Tình hình dưới đó rất hỗn loạn."

Kiran ra hiệu cho một trong các sĩ quan phân tích, người này liền chiếu một hình ảnh thu nhỏ lên không trung giữa hai bàn tay khắc đầy kỹ tự, như thể đang mở một quyển sách trước mặt họ.

"Kể từ lần cuối chúng ta nhận được dữ liệu từ Ardamantua," viên sĩ quan phân tích nói, "tình trạng bề mặt và khí quyển đã suy thoái nghiêm trọng. Hành tinh này dường như đã rơi vào một cuộc khủng hoảng thiên thể nào đó. Nó gần như trở lại thời kỳ sơ khai."

"Lúc đầu, chúng tôi giả định rằng hành tinh có thể đã bị một thiên thạch khổng lồ va chạm," ông ta tiếp tục, "nhưng không có dấu vết nào cho thấy kiểu tổn thương đặc trưng của một vụ va chạm như vậy."

Daylight theo dõi hình ảnh biến đổi trên màn chiếu, luôn đi trước một bước so với lời nói của viên sĩ quan.

"Ardamantua đã trở nên bất ổn trong sáu tuần kể từ lần cuối chúng ta thấy nó," viên sĩ quan phân tích tiếp tục. "Nó bất ổn về khí quyển, địa chất và cả quỹ đạo. Có mức độ phóng xạ bề mặt cao và dấu hiệu đáng kể của sự bất ổn trọng lực nghiêm trọng."

"Chưa từng có bất kỳ dấu hiệu nào về điểm yếu trọng lực trong các khảo sát hành tinh ban đầu," Đô đốc Kiran nói.

"Tuy nhiên," Maskar nói, "một số thông tin đánh chặn cuối cùng mà chúng ta nhận được từ lực lượng viễn chinh trước khi rời đi có đề cập đến những hiện tượng dị thường về trọng lực."

"Dữ liệu đó chưa bao giờ được xác thực," viên sĩ quan phân tích nói. "Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với Terra thông qua astropath để xem họ có nhận được thông tin gì từ hạm đội viễn chinh trong lúc chúng ta đang di chuyển hay không."

"Câu trả lời là hầu như không có gì," Kiran nói. Ông ta nhìn thẳng vào Space Marine cao lớn. "Mọi liên lạc hiệu quả với Chapter Master của ngài và hạm đội viễn chinh đã bị mất từ hơn sáu tuần trước, chỉ hai ngày sau khi chúng ta bước vào warp."

"Vậy họ đã biến mất?" Daylight hỏi. "Đã chết sao?"

"Không có dấu hiệu nào của hạm đội hay bất kỳ lực lượng nào trên bề mặt," Maskar nói. "Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không còn ở đó."

"Hành tinh và khu vực quỹ đạo của nó là một mớ hỗn độn của các mẫu nhiễu và rối loạn," viên sĩ quan phân tích nói. "Rất có thể hạm đội vẫn còn đó, cũng như các lực lượng dưới mặt đất, nhưng máy quét của chúng ta không thể phát hiện ra họ và chúng ta không thể nghe được vox của họ."

"Vậy chúng ta đang nghe thấy gì?" Daylight hỏi.

"Một lượng lớn các xung âm thanh và hạ âm," viên sĩ quan phân tích trả lời, "tương tự như những xung âm thanh được báo cáo bởi các lực lượng mặt đất trước khi liên lạc bị mất, nhưng với cường độ, thời gian và tần suất lớn hơn. Như thể hành tinh đang gào thét trong đau đớn vậy."

Kiran ném cho người đàn ông một cái nhìn quở trách. Viên sĩ quan phân tích lùi lại, xấu hổ vì cách diễn đạt màu mè của mình.

"Cái gì đang tạo ra những âm thanh đó?" Daylight hỏi.

"Tôi nghĩ đó là một hiệu ứng sao nào đó," Kiran nói. "Có thể là một cơn bão mặt trời, hoặc một sản phẩm phụ phát ra từ sự hỗn loạn trọng lực."

"Nhưng," Maskar lên tiếng.

"Nhưng sao?" Daylight hỏi.

"Nó có vẻ... hữu cơ," đại diện của Lord Commander Militant Heth nói. Giọng ông ta chần chừ, như thể chính ông ta cũng không tin vào điều mình vừa nói.

"Làm sao nó có thể là hữu cơ được?" Daylight hỏi.

"Một giọng nói," viên sĩ quan phân tích lẩm bẩm. "Nó giống như một giọng nói..."

"Nó là thứ gì đó được khuếch đại và phát đi," Maskar nói.

"Một loại vũ khí nào đó chăng?" Kiran đề xuất.

"Chúng ta sẽ hành động như thế nào?" Maskar hỏi.

"Chúng ta triển khai, dĩ nhiên," giọng nói không thể nhầm lẫn của Lord Commander Militant vang lên.

Họ quay lại. Liên kết vox và pict đã được thiết lập với tàu của Lord Commander Militant, và khuôn mặt ông ta, hơi nhiễu bởi các mẫu nhiễu động, xuất hiện trên trường ánh sáng đỏ sậm của một đơn vị máy chiếu hololithic lớn.

"Đó không phải là hành động liều lĩnh sao, thưa ngài?" Đô đốc Kiran hỏi. "Chúng ta thậm chí còn chưa biết có thể tiếp cận gần đến mức nào mà vẫn đảm bảo an toàn cho phi đội."

"Chúng ta đã đi sáu tuần để đối mặt với một vấn đề và có lẽ cứu mạng một số chiến hữu đáng kính," Heth nói, tín hiệu giọng nói của ông ta hơi méo đi. "Chúng ta cũng đang điều tra một mối đe dọa tiềm tàng đối với vùng lõi của Terra. Tôi không nghĩ đây là lúc để do dự. Bao lâu nữa thì chúng ta có thể đến khoảng cách triển khai thích hợp, đô đốc?"

"Bốn giờ mười bảy phút," Kiran trả lời.

"Quân đội đã sẵn sàng cho cuộc đổ bộ chưa, tướng quân?" Heth hỏi.

"Tất cả bộ binh và lực lượng thiết giáp sẽ lên tàu đổ bộ và phương tiện hạ cánh trong vòng một giờ, thưa ngài," Maskar đáp. "Tôi có thể thực hiện một cuộc đổ quân toàn diện ngay khi chúng ta vào tầm."

"Còn Imperial Fists thì sao?" Heth hỏi. "Những wall-brother?"

"Chúng tôi đã sẵn sàng," Daylight trả lời.

"Vậy thì điều duy nhất có vẻ liều lĩnh," Heth nói, "chính là việc tôi đưa ra quyết định này thay vì đợi lệnh từ vị chỉ huy được chỉ định và tôn vinh của chiến dịch này. Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài. Quyết định là của ngài."

Một khoảng lặng bao trùm.

"Đa tạ, thưa ngài," Daylight nói. "Xét đến mức độ khắc nghiệt của điều kiện hiện tại, tôi cho rằng chúng ta nên triển khai một đội trinh sát tiên phong, nhanh và mạnh, để thâm nhập khu vực, thu thập thông tin trước khi mạo hiểm điều động phần lớn lực lượng. Tôi sẽ đích thân dẫn đầu. Hãy chuẩn bị một con tàu."

Daylight nhìn Heth.

"Lực lượng chính nên được đặt trong trạng thái sẵn sàng. Ngay khi chúng ta có dữ liệu, và ngay khi xác định được kẻ địch hoặc mục tiêu, các đơn vị hạm đội và Astra Militarum sẽ giáng xuống chúng với cơn thịnh nộ của chính Hoàng Đế. Kế hoạch này có phù hợp với ngài không, thưa ngài?"

"Tôi không thể nói hay hơn thế," Heth đáp.

"Vậy thì hãy bắt đầu," Daylight nói.

"Hoàng Đế che chở chúng ta," Maskar và Kiran gật đầu, thực hiện dấu hiệu Aquila.

"Và chúng ta, đến lượt mình," Daylight đáp, "che chở cho Người."