Ardamantua

Anterior Six đã chết. Họ khiêng anh ta ra khỏi địa điểm rơi và đặt bên cạnh chín binh sĩ Asmodai tử trận. Daylight chờ Nyman báo cáo mức độ thương tích của những người còn lại.

Zarathustra trèo trở lại đống xác tàu để thu hồi ngọn giáo của mình. Daylight biết anh cũng sẽ nhân từ kết liễu phi công và phụ lái dũng cảm, những người đã giúp họ đáp xuống trong tình trạng nguyên vẹn nhất có thể và giờ đây đang nằm nghiền nát, hấp hối trong phần mũi bị ép bẹp của Stormbird. Họ vốn đã được kết nối trực tiếp vào hệ thống điều khiển của tàu, thông qua dây thần kinh và liên kết thần kinh. Khi Stormbird va chạm, họ đã bị thiêu cháy tâm trí do chia sẻ cơn đau dữ dội của con tàu. Ngay cả khi không bị kẹt trong lớp kim loại vỡ vụn, mất cả tay lẫn thân, họ cũng không thể tách rời để sống sót.

Đó là một nghĩa vụ mà Daylight muốn tự mình thực hiện, nhưng anh là chỉ huy, và có quá nhiều nhiệm vụ phải xử lý. Anh trân trọng việc Zarathustra gánh vác trách nhiệm đau buồn đó thay mình.

Anh cúi xuống nhìn thi thể của Anterior Six. Khi va chạm, một thanh kim loại vỡ đã chém đứt đầu wall-brother’s.

"Tôi chưa từng nghĩ sẽ thấy anh ấy chết," Tranquility lên tiếng, đứng bên cạnh Daylight.

Cánh đồng nơi họ hạ cánh là một vùng đất rộng lớn, được bao quanh bởi những ngọn đồi thấp, đen kịt bởi khói bụi. Mặt đất phủ đầy cỏ, điểm xuyết những bông hoa xanh đẹp một cách kỳ lạ. Một vài cánh hoa bị cuốn lên bởi vụ va chạm, tản mát theo gió và rơi xuống bộ giáp vàng của Anterior Six, tựa như những vòng hoa tiễn biệt do những người đưa tang đặt xuống.

"Không có thời gian để uỷ mị," Daylight nói. "Báo cáo tình hình đi, huynh đệ."

Tranquility hắng giọng.

"Tổ lái đã tử nạn, Daylight," Tranquility báo cáo. "Phương tiện vận chuyển bị phá huỷ, liên lạc vox bị cắt đứt. Không thể xác định phương hướng từ thiết bị định vị, còn auspex di động thì hoàn toàn vô dụng. Vị trí cuối cùng được xác nhận là cách mục tiêu tổ blisternest khoảng bốn mươi kilomet."

Daylight gật đầu.

"Không có liên lạc với các phi thuyền khác," Tranquility tiếp tục.

"Tôi đã thấy một chiếc nổ tung," Daylight nói.

"Tôi nghĩ ít nhất một chiếc khác cũng rơi trước khi chúng ta va chạm," Tranquility đồng tình. "Trọng lực bị đảo lộn hoàn toàn. Chắc hẳn tất cả chúng ta đều rơi khỏi bầu trời."

"Vậy nghĩa là chúng ta chỉ có thể trông cậy vào chính mình," Daylight kết luận.

"Vẫn có khả năng có những người khác hạ cánh gần đây và—" Tranquility bắt đầu.

"Đây không phải nơi để chúng ta dựa vào những 'khả năng'," Daylight ngắt lời. "Ngay cả những quy luật của vũ trụ cũng đang bị bóp méo. Chúng ta chỉ có thể tin vào những gì chắc chắn."

"Tôi hiểu," Tranquility đáp. "Vậy là chúng ta có anh, có tôi. Chúng ta có Zarathustra và Bastion Ledge. Chúng ta có lượng đạn dược đủ dùng cùng vũ khí cận chiến. Chúng ta không có phương tiện di chuyển trên mặt đất. Chúng ta có Thiếu tá Nyman, một kỹ thuật viên thần kinh tổn thương, và hai mươi sáu vệ binh Hoàng gia cùng trang bị của họ."

"Tôi tưởng đã có chín người tử trận trong số Asmodai?"

"Đúng, chết ngay tại chỗ. Nhưng còn năm người nữa bị thương quá nặng, không thể tự di chuyển. Ở nơi này, họ sẽ không sống nổi quá một giờ, có thể ít hơn. Ngay cả khi được đưa đi cấp cứu trên một tàu hộ tống y tế ngay lập tức, họ cũng khó mà qua khỏi."

"Chúng ta di chuyển," Daylight ra lệnh. "Tìm điểm cao để quan sát, đánh giá địa hình và cân nhắc bước tiếp theo."

Tranquility gật đầu.

Daylight sải bước trở lại qua đồng cỏ hoa về phía xác tàu Stormbird. Zarathustra vừa lúc bước ra, cây thương vẫn chắc trong tay. Hình ảnh ấy khiến Daylight liên tưởng đến những á thần thời tiền-Thống Nhất, sinh ra từ bụng một con đại bàng đã gục ngã. Anh luôn yêu thích những thần thoại cổ xưa đó. Những bức tranh và thảm thêu mô tả chúng từng phủ đầy các đại sảnh và hành lang của Cung điện Hoàng đế, nhưng ý nghĩa, tên gọi và biểu tượng của chúng đã mãi bị lãng quên, có lẽ chỉ còn sót lại trong ký ức và giấc mơ của Hoàng đế.

"Tệ lắm à?" Zarathustra hỏi.

"Và còn tệ hơn nữa," Daylight đáp. "Chúng ta sẽ tiến về dãy đồi kia. Anh và tôi sẽ đi trước cùng Bastion. Tranquility sẽ hộ tống đám Vệ binh."

"Chúng ta nên đi cùng nhau."

"Họ sẽ làm chậm chúng ta. Họ không thể di chuyển nhanh như chúng ta được. Hơn nữa, họ vẫn còn hoảng loạn."

"Còn những người bị thương? Họ sẽ càng kéo chậm hơn nữa."

"Tôi biết." Daylight trầm giọng. "Tôi sẽ lo chuyện đó."

Họ bước trở lại chỗ những người sống sót. Một số Asmodai đang khuân vác thùng đạn dược và thiết bị từ các khoang chứa của Stormbird. Những người khác quỳ cạnh đồng đội bị thương. Daylight để ý thấy một vài người đã thiết lập chu vi phòng thủ, vũ khí laser sẵn sàng. Vậy là họ không hoàn toàn bị sốc—họ vẫn nhớ nhiệm vụ của mình.

Mặt trời bất chợt ló dạng, phủ một lớp ánh sáng vàng rực lên vùng đồng hoang rách nát, biển cỏ úa màu rơm và những bông hoa khẽ lay động. Những đám mây đen cuộn trào tạm thời tách ra. Stormbird đã để lại một vết sẹo dài hai kilomet trên mặt đất, một vết cắt sâu như vết thương mà lưỡi dao Horusian đã để lại trên tấm che mặt của Zarathustra. Cú va chạm xé toạc cỏ cây, lớp đất và tầng đá nền, rải rác những mảnh vỡ bạc lấp lánh của thân tàu, cánh và gầm máy. Những mảnh kim loại đó phản chiếu ánh nắng chói chang, lấp lánh như những mảnh gương vỡ giữa đồng cỏ xào xạc, hoặc như những viên ngọc quý rải rác trên tấm áo choàng rộng lớn phía sau con tàu cao quý.

"Chúng tôi sẽ tiến về những ngọn đồi kia," Daylight nói với Thiếu tá Nyman.

"Tôi đã kích hoạt một tín hiệu định vị, thưa ngài," Nyman đáp. Giọng ông ta khàn khàn, phát ra qua loa phát trên bộ giáp vũ trụ. Qua lớp kính che mờ của chiếc mũ bảo hộ, Daylight có thể thấy một vết thương trầy xước trên trán ông ta đang bắt đầu đông máu.

"Tốt. Ít nhất những ai đến sau có thể lần theo dấu vết điểm hạ cánh của chúng ta."

"Sẽ có ai theo sau sao?" Nyman hỏi.

Daylight đang quay đi nhưng dừng lại, nhìn xuống người lính trước mặt.

"Tôi đã bảo họ không nên làm vậy, nhưng Đại Thống Lĩnh Heth sẽ cử thêm người đến," anh nói. "Ông ấy sẽ không bỏ cuộc. Nếu là tôi ở vị trí đó, tôi cũng sẽ không."

Nyman lặng lẽ đi theo Daylight đến chỗ các thương binh Asmodai.

"Một số người trong chúng tôi sẽ đi trinh sát trước," Daylight nói, "nhưng ngay cả khi tính đến tốc độ hành quân của các anh, chúng tôi không thể bị kéo chậm lại. Anh biết tôi phải làm gì."

Miệng Nyman hé mở, đầy kinh hoàng, nhưng không thể thốt nên lời.

"Họ sẽ chết trong vòng một giờ, có thể còn sớm hơn," Tranquility xen vào, nhắc lại đánh giá mà anh ta đã đưa ra trước đó với Daylight. "Ngay cả khi được đưa lên tàu cứu thương ngay lập tức, họ cũng khó lòng sống sót."

Có một khoảnh khắc im lặng. Ánh mặt trời chói chang. Phóng xạ khiến các bộ đo tích hợp trong giáp của họ phát ra những tiếng lách tách như dế kêu lúc chạng vạng. Tiếng sấm, gió và các hoạt động núi lửa gầm rú từ xa, làm mặt đất rung lên từng đợt.

"Chúng ta có vấn đề gì ở đây không?" Daylight hỏi Thiếu tá Nyman.

"Không, thưa ngài," Nyman đáp lại đầy khó nhọc. Ông ta quay lưng đi, ra hiệu cho thuộc hạ làm theo. Trong nỗi nhận thức chậm rãi và kinh hoàng, họ lùi lại, hướng mắt về phía đường chân trời hoang vắng. Một người chần chừ, tay đặt lên báng súng lục. Bastion chỉ cần nhìn anh ta, và thế là đủ.

Zarathustra tiến đến đứng cùng Nyman và những người lính, mắt nhìn về phía những ngọn đồi xa xăm và bầu trời phủ đầy khói. Anh ta bắt đầu xướng lên Thánh Ca Vong Tử, bài kinh được đọc trong các nguyện đường, đền thờ và giáo đường trên khắp Đế Chế vĩ đại, những lời đã được chính Malcador soạn ra trong những tháng đẫm máu nhất của Cuộc Đại Dị Giáo. Giọng của Zarathustra vang lên mạnh mẽ, truyền đi từ loa ngoài gắn trên mũ chiến đấu.

Bastion và Tranquility cùng hòa giọng với anh ta, một sự tri ân dành cho những binh sĩ Vệ Binh Hoàng Gia đã ngã xuống và sự hy sinh của các Asmodai. Nyman chậm rãi giơ tay làm dấu Aquila.

Ba chiến binh trên bức tường thành tăng cường âm lượng loa của họ khi đọc Thánh Ca, một phần để bày tỏ lòng kính trọng, một phần để át đi âm thanh của những khớp xương gãy nát.

Daylight hít một hơi sâu, rồi nhanh chóng và nhẹ nhàng, bẻ gãy năm chiếc cổ người chỉ trong chớp mắt.