Ardamantua

Mặt trời như đang đối nghịch với họ. Nó dõi theo họ băng qua đồng cỏ, rời xa điểm rơi của phi thuyền. Từ dưới chân, mặt đất rung lên từng cơn, như thể cả hành tinh đang quằn quại trong cơn co giật. Xa xa, những cột tro bụi rực cháy bắn lên bầu trời, những mảng phun trào núi lửa rộng hàng ngàn kilomet.

Ánh mặt trời vẫn tiếp tục bám theo họ, như thể thế giới này là một nơi yên bình.

Daylight, Zarathustra và Bastion tiến lên trước, sải bước mạnh mẽ và vững vàng trên đồng cỏ, bỏ xa nhóm chiến binh của Nyman dù họ cũng đang cố gắng bám sát. Daylight tự hỏi liệu anh ấy có nên kết liễu gã tech-adept kia không. Người này đã kết nối trực tiếp với hệ thống cogitator của Stormbird khi tàu rơi. Hắn đã chịu phản hồi thần kinh dữ dội, và cú va chạm đã xé toạc ổ cắm chính ở sau gáy hắn.

Giờ đây, gã đang lảo đảo bước đi ở cuối nhóm thứ hai, được một binh sĩ hộ tống. Daylight quyết định cho hắn một giờ để xem liệu đầu óc có thể ổn định lại hay không. Nếu có, hắn có thể vận hành một số thiết bị di động của họ. Nếu không… anh ấy sẽ suy xét lại quyết định của mình.

Những cột khói tro và những dải hơi nước trắng bị gió cuốn ngang qua đồng bằng, tàn dư của những đại thảm họa xa xôi. Họ đã để lại phía sau điểm rơi từ lâu, bỏ lại xác tàu vỡ nát và vết sẹo phản bội mà nó để lại trên vùng đất lạ, tiến về những ngọn đồi gần nhất.

Những loạt âm thanh chói tai tiếp tục vang lên xung quanh, phát ra từ cả gần lẫn xa, như thể linh hồn hoang dã, những thần linh cai quản Ardamantua, đang gào thét chế nhạo họ vì đã dám đặt chân đến đây.

Daylight ước gì gã tech-adept có thể thiết lập thiết bị và phân tích mẫu âm thanh, nhưng gã vẫn hoàn toàn bất lực. Những luồng âm thanh đó, một số kéo dài đầy thống khổ, không chỉ áp đảo hệ thống vox tầm ngắn mà còn gây khó chịu cho các chiến binh Asmodai. Daylight ra lệnh cho Nyman và đội của ông ta tắt hệ thống liên lạc trong giáp. Điều đó đồng nghĩa với việc cách duy nhất để hai nhóm giữ liên lạc là qua vox-link giữa đội của Daylight và Tranquility, người đang hộ tống binh lính. Không lý tưởng chút nào.

Daylight cũng đủ nhạy bén để hiểu rằng tình cảnh này chẳng dễ chịu gì đối với từng Imperial Guard. Mỗi người trong số họ đều cô độc trong bộ giáp đổ bộ nặng nề và bức bối, lớp giáp cọ sát vào da thịt, trong khi nỗi sợ hãi và hoang mang dâng lên trong lòng, còn đau thương và mất mát thì đè nặng trong từng khớp xương.

Họ lầm lũi tiến bước dưới thứ ánh nắng kỳ lạ và bệnh hoạn, chỉ có thể cảm nhận những tiếng gầm rú xa xăm của các luồng âm thanh chói tai thông qua rung động truyền vào mũ giáp. Không có giọng nói, không có tiếng trao đổi qua vox, chỉ có âm thanh không ngừng của chính hơi thở họ vang vọng bên trong lớp giáp bảo vệ.

Ba Space marine, đang rời xa đội hình chật vật của Imperial Guard, tiến gần đến những sườn đồi gồ ghề nằm rải rác ở rìa đồng bằng. Mặt trời lúc này trồi sụt sau những tầng mây đang kéo đến dày đặc. Một vụ nổ vừa xé toang chân trời, và bầu trời nhanh chóng bị bóng tối bao trùm, những cột khói đen cuồn cuộn như đang cố xóa sạch từng tia sáng còn sót lại.

Zarathustra dẫn đầu, sử dụng cán trường thương như một cây gậy leo núi, nhẹ nhàng nhảy qua những tảng đá đổ nghiêng và những rìa đá bị xô lệch. Bastion và Daylight theo sau, gần như cảm thấy thích thú trước sức sống bền bỉ của lão chiến binh.

Họ lên đến đỉnh. Trước mắt họ, cách đó hàng ngàn cây số, một dãy núi khác đang bốc cháy, vòng tròn của những ngọn núi lửa đang hoạt động. Bóng tối dường như tụ lại phía trên thung lũng nứt nẻ tiếp theo, như một lời đe dọa lặng lẽ. Những vụ nổ dữ dội và kỳ dị lan khắp đáy thung lũng, khi các dị thường hấp dẫn tự phát và ngẫu nhiên,giống như thứ đã đánh gục các Stormbird, xé toạc mặt đất, hất tung dòng dung nham dưới lớp vỏ hành tinh lên không trung. Những chấn động địa chấn lan tỏa khỏi điểm nổ, tạo thành các vòng sóng phá hủy.

Nhìn cảnh tượng này, tâm trí Daylight bất giác liên tưởng đến những hình ảnh được lưu giữ trong các sách vở và tranh vẽ tại Cung điện Hoàng Gia: những viễn cảnh tận thế, những vòng trừng phạt trong Địa ngục như Dantey từng mô tả, hay viễn cảnh về địa ngục mà con người xưa kia từng tin rằng nằm sâu dưới lòng đất.

Thung lũng nứt nẻ trước mặt họ là một vùng đồng bằng rộng lớn, phủ đầy những đống đổ nát âm ỉ cháy, không ngừng dịch chuyển, rung lắc và bùng nổ. Những ngọn núi đã trỗi dậy rồi lại sụp đổ chỉ trong một đêm. Các thung lũng bị nâng lên thành đồi, bề mặt bị xé toạc thành những vết nứt khổng lồ, trong khi những đỉnh cao trượt xuống như lở tuyết, lao thẳng vào lòng đất sâu hun hút. Lửa bùng lên từ mặt đất méo mó như những cột phun trào cháy rực, như những điềm báo đầy u ám.

Các loại khí độc dễ cháy thoát ra từ sâu trong hành tinh, bốc cháy thành những màu sắc kỳ dị: tím, xanh lam, xanh lục, vàng, rực rỡ và đa dạng chẳng kém gì những dải cực quang đã bao quanh đôi cánh của họ khi lao xuống bề mặt hành tinh.

Ở một số nơi, ngọn lửa mang màu đen, và vươn cao đến hàng dặm.

Bastion Ledge thận trọng hỏi:

"Quân Thù đã chạm tới nơi này sao? Đó có phải là tà thuật Warp không?"

"Không," Daylight đáp. "Đây chỉ là một hành tinh đang hấp hối. Khi một thế giới chết đi, những hiện tượng kỳ lạ sẽ xuất hiện."

Cách họ bốn đến năm cây số, bên kia đống đổ nát ban đầu, có một hồ nước rộng, bùn lầy và xám xịt, bề mặt của nó bị khuấy động bởi gió và những rung chấn. Daylight trích xuất dữ liệu từ bộ nhớ mũ giáp, nhanh chóng tạo và tinh chỉnh các lớp hiển thị chồng ghép.

"Đó là con sông," anh ấy nói.

"Sông ư?" Bastion Ledge hỏi lại.

"Tổ Blisternest được đặt cạnh một con sông lớn. Địa hình đã bị biến dạng nghiêm trọng, nhưng đó chính là con sông, tôi chắc chắn. Vẫn có đủ điểm tương đồng để xác nhận. Dòng chảy đã vỡ bờ và tràn ra ngoài, sau đó bị các khối đất đá sụp đổ chặn lại, tạo thành hồ nước này. Blisternest sẽ bị ngập một phần và có lẽ cũng bị vùi lấp dưới đống tàn tích địa chất, nhưng vị trí của nó sẽ nằm khoảng đây."

Anh ấy đánh dấu vị trí dự kiến trên giao diện hiển thị, sau đó chuyển dữ liệu qua kết nối để Bastion và Zarathustra có thể xem trên kính hiển thị của họ.

"Vậy là ta có mục tiêu?" Bastion Ledge hỏi.

"Blisternest là tọa độ cuối cùng được báo cáo của lực lượng mặt đất thuộc quân đoàn khiên của chúng ta," Daylight đáp.

"Toạ độ cuối cùng được báo cáo là Ardamantua," Zarathustra gầm lên. "Tôi không nghĩ chúng ta có thể xác định cụ thể hơn thế."

"Dù sao đi nữa, chúng ta cũng sẽ tiến về đó," Daylight nói. "Ít nhất đó là một điểm khởi đầu."

Anh ấy trèo trở lại phía bên kia sườn núi, chuẩn bị mở vox-link để thông báo cho Tranquility và nhóm thứ cấp về hướng di chuyển mới. Nhưng ngay phía dưới, anh ấy thấy những tia sáng từ vũ khí laser bắn ra.

Trên đồng cỏ ngập nắng, dưới một cơn bão tro tàn ngoài hành tinh, Tranquility và những vệ binh Asmodai của Nyman đang bị tấn công.