Ardamantua

Đó là một Chrome.

Major Nyman biết điều này vì ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng tài liệu tóm tắt được phân phát cho các sĩ quan trong lực lượng tiếp viện. Tài liệu đó có bao gồm các bức ảnh trích xuất từ mũ giáp, ghi lại hình ảnh những con Chrome đang chiến đấu.

Nó lao về phía ông xuyên qua lớp cỏ, móng vuốt giương cao, bộ hàm kêu lách cách, phát ra một âm thanh kỳ lạ mà trong sự cô lập ngột ngạt của bộ giáp áp suất, ông chỉ có thể nghe được một phần.

Nyman hét lên một mệnh lệnh rồi lập tức nhận ra rằng chẳng ai ngoài ông có thể nghe thấy nó. Ông giơ khẩu súng lục laser lên và bắn hai phát vào sinh vật xenos đang lao tới.

Nó chậm lại, nhưng không chết. Nyman phải bóp cò thêm bốn lần nữa trước khi con quái gục xuống, chỉ cách vị trí của ông vài mét.

Ông đảo mắt nhìn quanh, buộc phải xoay cả người để tối đa tầm nhìn qua khe quan sát hẹp của mũ giáp.

Nyman có thể nghe thấy hơi thở gấp gáp của chính mình, vang vọng như thể ông đang mắc kẹt trong một chiếc hộp. Ông ngửi thấy mùi mồ hôi chua chát hòa lẫn với hơi thở hăng nồng của adrenaline. Những âm thanh bị bóp nghẹt vọng đến tai ông, như thể truyền qua làn nước những tiếng nổ đục ngầu của vũ khí, những tiếng hô hoán. Ánh mặt trời chiếu thẳng vào khe kính mũ giáp, chói lóa.

Những con Chrome ở khắp xung quanh họ, phần lớn mang sắc bạc bóng loáng của loài xenos này. Ông không chắc chúng đến từ đâu, nhưng khả năng cao là chúng đã đào hang rồi bất ngờ trồi lên từ lòng đất, cào xé lớp bề mặt mà lao ra.

Dù không có mệnh lệnh nào dẫn dắt, binh sĩ của ông vẫn tuân theo quy tắc chiến đấu cơ bản, lập đội hình hộp và khai hỏa vào những sinh vật đang tràn tới từ mọi phía.

Lực lượng Asmodai là những chiến binh xuất sắc, được đào tạo bởi những tay súng giỏi nhất của trường quân sự Panpacific cổ đại. Lời tuyên bố đầy kiêu hãnh của họ, rằng họ là đội quân tinh nhuệ nhất của Astra Militarum không phải là không có cơ sở.

Những khẩu lasrifle lóe sáng và nổ vang thành từng loạt đạn có kỷ luật, những tia laser nóng bỏng xé toạc lớp giáp hữu cơ và cắt đứt chân tay của kẻ địch. Những vệt dịch thể bắn tung tóe trong không khí rực rỡ.

Một con Chrome, biến thể lớn và có màu tối hơn bình thường, sống sót qua loạt đạn súng trường và lao đến hàng phòng ngự của họ. Nó tóm lấy Hạ sĩ Vladen trong bộ vuốt của mình rồi xé ông làm đôi, giống như cách một người đàn ông xé tờ giấy khi đã đọc xong nội dung trên đó. Những dải máu đỏ tươi bắn tung tóe lên không trung và nhuộm đỏ đám cỏ. Bộ giáp thả bộ quỹ đạo của Vladen nứt toác như lớp nhựa plastek bị nung quá mức.

Tranquility, gã Imperial Fists to lớn, lao vào, dồn sinh vật kia lùi lại, giáng hai cú mạnh mẽ bằng chiếc búa năng lượng của mình. Con quái vật vọt ngược về sau, rỉ dịch qua những vết nứt bị nghiền nát trên bộ giáp chitin của nó, rồi bất ngờ bật mạnh về phía Tranquility. Không còn thời gian hay khoảng trống để vung búa phòng thủ, Tranquility đành quăng mình vào cuộc vật lộn với con quái thú nặng nề kia.

Anh túm chặt lấy bộ hàm đang bập bập của nó bằng tay trái, gồng mình xé toạc trong khi nỗ lực cản bộ vuốt của nó. Khi cả hai lại bật ra lần nữa, một phần chiếc càng của Chrome đã nằm trong tay Tranquility, dịch thể phun ra khỏi cổ họng và ngực con quái. Tranquility giáng một cú đập, hất ngã nó xuống, rồi nâng búa bằng cả hai tay và kết liễu con quái vật bằng một cú bổ chí mạng từ trên cao.

Nhiều con Chrome khác xé đất mà trồi lên, hất tung đất đá và những bụi cỏ bật gốc ra xung quanh. Một số con cũng lớn và sẫm màu như con đã sát hại Vladen. Lực lượng Asmodai lập tức tăng nhịp bắn, bắn liên hồi để giữ chúng ở khoảng cách xa nhất có thể.

Nyman tiếp tục nổ súng, đồng thời ra hiệu chỉ huy hỏa lực bằng những cử chỉ tay đầy quyết đoán.

Nhiều con Chrome khác tiếp tục trồi lên từ lòng đất, hất tung đất đá và những bụi cỏ bật gốc ra tứ phía. Một số con to lớn và sẫm màu như con quái vật đã sát hại Vladen. Lực lượng Asmodai lập tức tăng tốc độ bắn, những tia laser sắc bén chớp lóe liên tục nhằm giữ chúng ở khoảng cách tối đa.

Nyman vẫn tiếp tục bóp cò, đồng thời dùng cử chỉ để chỉ đạo hỏa lực. Không ai có thể biết có bao nhiêu con quái vật nữa đang ẩn mình dưới lòng đất.

Tranquility lao vào một con quái lớn khác, hạ gục nó bằng hai cú bổ chính xác từ chiếc búa năng lượng của mình. Nhưng ngay khi con quái vật gục xuống, hai con khác lập tức ập tới, bộ vuốt sắc nhọn vồ lấy anh, cản trở mọi nỗ lực vung búa của anh. Tranquility gầm lên một tiếng chửi rủa, rút khẩu bolter và bắn vào từng con ở cự ly gần, biến chúng thành những mảnh thịt vụn, xương vỡ và dịch thể văng tung tóe.

Anh đã mở được một lối thoát. Nyman có thể thấy điều đó rõ ràng, và cũng thấy những cử chỉ dứt khoát của Space Marine ra hiệu cho họ. Họ có một con đường dẫn đến sườn đồi.

Ở phía xa, Nyman nhìn thấy những wall-brother khác của Imperial Fists đang phóng xuống từ triền đồi để tiếp viện.

Sườn đồi có những tảng đá và khối đá lớn có thể làm chỗ trú ẩn, mang lại một tia hy vọng sống sót cho đến khi các Space Marine kia đến nơi. Nyman biết rằng đội của mình phải tăng tốc, vừa chạy vừa bắn để không bị tụt lại.

Anh ra hiệu, và hầu hết bọn họ bắt đầu di chuyển, nhưng tầm nhìn trong bộ giáp quá kém khiến một số người không nhận ra cử chỉ của anh và bị bỏ lại phía sau, cô lập giữa chiến trường.

Nyman chạy đến chỗ họ, túm lấy từng người, áp sát mũ bảo vệ của mình vào kính chắn của họ và hét lớn, để âm thanh truyền qua tiếp điểm giữa hai bộ giáp.

"Di chuyển ngay! Lên đồi! Mau lên, người anh em!"

Họ bắt đầu chạy. Nyman và binh sĩ Fernis kéo lê gã tech-adept khốn khổ theo cùng. Kẻ bị thương gần như không nhận thức được điều gì đang diễn ra.

Binh sĩ Galvet đã phản ứng chậm trước tín hiệu và khi nhận ra, lại chạy theo hướng sai. Nyman cay đắng nhận ra rằng Galvet có lẽ đã bị chấn động trong vụ rơi tàu, đầu óc anh ta không còn tỉnh táo.

Sự mơ hồ đó đã khiến anh ta mất mạng. Hai con Chrome với lớp vỏ bạc lao tới và xé xác anh ta thành từng mảnh bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Nyman không ngoái lại. Anh chỉ tiếp tục chạy, kéo theo tech-adept bằng một tay, còn tay kia giương súng bắn về phía những con Chrome đang đe dọa họ.

Vừa khi những người Asmodai bắt đầu tiến về sườn đồi, Tranquility lập tức theo sau, lưng hướng về họ, vừa rút lui vừa chặn đứng những con Chrome truy đuổi. Anh xoay cây power hammer trong tay, quật ngã chúng khi chúng lao tới, đánh bật chúng xuống đất, làm nứt vỏ giáp, bẻ gãy tứ chi và xương sống của chúng.

Cây búa của anh là một biến thể chiến đấu dài cán của búa thợ xây, loại công cụ đã được dùng để dựng nên những bức tường thành và pháo đài của Cung Điện Terra. Thiết kế của nó mang tính biểu tượng. Hiệu quả của nó thì không.

Nyman, vẫn đang tiến lên cùng binh sĩ Fernis và gã tech-adept mất phương hướng, chợt nhận ra những bóng áo vàng lao vút qua họ từ hướng sườn đồi. Daylight, Bastion Ledge và Zarathustra đã nhập trận.

Daylight giương cao gladius. Zarathustra nâng ngọn giáo chiến. Bastion Ledge vung chiếc chùy quyền năng. Họ đến nơi Tranquility đang một mình cầm chân lũ Chrome và lao thẳng vào đàn quái vật, chém rách, xé nát, nghiền nát và tiêu diệt.

Nyman đến được chân đồi, nơi những tảng đá chất chồng, rồi đẩy mạnh tech-adept vào chỗ ẩn nấp, ra hiệu cho Fernis trông chừng hắn. Những binh sĩ của anh cũng nhanh chóng chiếm lĩnh các vị trí giữa các mỏm đá lởm chởm, trườn lên lớp sỏi vụn, nhắm bắn về phía kẻ địch khi tìm được chỗ thích hợp.

Họ quay lại nhìn trận chiến.

Hàng trăm con Chrome, hầu hết với lớp vỏ bạc bóng loáng, đã trồi lên từ lòng đất và lao vào tuyến phòng thủ. Hàng chục con đã gục ngã, thân xác bị chém toạc hoặc xẻ đôi. Hơi nước từ những chất lỏng sôi bốc lên, che phủ bầu không khí lành lạnh của đồng cỏ. Trên cao, màn đen của núi lửa sừng sững như muốn nuốt chửng ánh sáng cuối cùng.

Bốn Imperial Fists,những wall-brothers, những shield-corps,đứng cạnh nhau mà chiến đấu. Họ làm việc với sự tận tâm, với trách nhiệm, giữ vững trận địa để binh sĩ Astra Militarum có thể tìm chỗ ẩn nấp và hỗ trợ bằng hỏa lực có kiểm soát. Đây là một trận đánh giữ chân, một thế thủ kiên cường, một nhiệm vụ bảo vệ lãnh thổ,chính là tất cả những gì Imperial Fists làm giỏi nhất.

Daylight biết rằng không một ai trong số họ, không một ai trong cả bốn người, có thể hay sẽ thừa nhận niềm hân hoan đang trào dâng trong lòng vào lúc này. Dù cho hoàn cảnh nghiệt ngã, dù cho hiểm nguy bủa vây, dù cho khả năng Chapter của họ đã bị diệt vong, họ vẫn cảm thấy một niềm vui sâu kín.

Lời cầu nguyện lớn nhất và đen tối nhất của họ,gửi đến Thánh Đế Nhân Loại và vị Primarch đã sinh ra họ,đã được hồi đáp.

Sau nhiều năm im lặng, sau những ngày dài tuần tra trên tường thành Cung Điện Terra, họ đã được ban phước lành để chiến đấu một lần nữa, có lẽ cũng là lần cuối cùng.

Chiến tranh,mục đích duy nhất mà họ được sinh ra,đã mở cửa chào đón họ quay về với những bí ẩn tăm tối và dã man của nó. Và lúc này, họ đã toàn vẹn trở lại. Họ sẽ tận dụng từng khoảnh khắc.

Nyman và những binh sĩ của anh nhìn trong sự kính phục khi bốn chiến huynh đẩy lùi cơn sóng dữ. Những Imperial Fists được chọn làm battle brother đều là tinh anh trong số tinh anh, những người đã chứng tỏ bản thân qua chiến công hiển hách. Chính vì tài năng kiệt xuất của họ mà họ được chọn làm hiện thân của tín điều Chapter, được giao nhiệm vụ canh giữ những bức tường nơi mà huyết thống của họ đã từng đổ xuống để tạo nên phòng tuyến vĩ đại nhất.

Anh hiểu tại sao những con người này lại được chọn.

Anh cũng thấy rõ có bao nhiêu con Chrome khổng lồ với lớp vỏ tối sẫm đang xé toạc lòng đất, trồi lên dưới ánh mặt trời.