Ardamantua,quỹ đạo

“Thứ đó không thể là một mặt trăng,” First Navigator của Azimuth nói, mắt dán vào tấm sơ đồ lớn đã được trải ra trên bàn hiển thị bạc trong phòng bản đồ. “Nó quá gần với hành tinh. Nhìn đi, nó nằm ngay trong vùng nhiễu loạn gần không gian. Nếu có một thiên thể ở khoảng cách này, tác động hấp dẫn của nó sẽ xé đôi Ardamantua.”

“Ta thực sự đang nghe điều này sao?” Heth bật ra. “Chúng ta đang chứng kiến một cơn bão trọng lực thực thụ đang tàn phá hành tinh này và khoét rỗng trung tâm của hệ sao, các dị thường trọng lực tràn ngập khu vực không gian gần, và ngươi lại nói–”

“Thưa ngài,” First Navigator cắt ngang, “tôi đang nói chính xác. Những hiện tượng trọng lực mà chúng ta thấy là đáng kể, nhưng chúng ngẫu nhiên và có vẻ do sự bóp méo không gian tạo ra. Nếu một hành tinh nhỏ đột nhiên xuất hiện gần một thế giới như thế này, hiệu ứng của nó sẽ tập trung và dữ dội hơn nhiều. Ardamantua hẳn đã bị đẩy lệch quỹ đạo, có thể thậm chí bị ném văng đi. Mối nguy hiểm chúng ta đang đối mặt giống như bị trúng đạn shotgun liên tục. Một mặt trăng… sẽ giống như bị búa quyền năng giáng xuống.”

“Nhưng vẫn là…” Maskar nói, ngón tay gõ lên khu vực có sắc độ kỳ lạ trên sơ đồ. “Cái này… Nó là gì?”

“Một lỗi hình ảnh,” First Navigator đáp.

“Nó có kích thước khá lớn,” Maskar nói.

“Vậy thì đó là một lỗi hình ảnh có kích thước khá lớn, thưa ngài.”

“Amkulon cũng từng chỉ là một lỗi hình ảnh,” Heth nhắc nhở họ bằng giọng trầm. “Rồi cuối cùng nó hóa ra lại là một con tàu.”

“Các định luật vật lý của vũ trụ đơn giản là không cho phép một mặt trăng hay một thiên thể vệ tinh nào di chuyển sát một hành tinh như vậy, cũng không thể có chuyện một vật thể như thế đột nhiên xuất hiệ–”

“Ta đã thấy quỷ rồi,” Heth gầm gừ. “Tận mắt. Đừng nói với ta về các định luật vật lý của vũ trụ.”

Họ đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào bản in khổng lồ. Phòng bản đồ mát mẻ và sáng sủa, được thiết kế để nghiên cứu các tài liệu thiên văn. Máy lưu thông không khí làm mép tấm giấy da khổng lồ lơ lửng trên bàn bạc khẽ rung lên.

Không một con tàu nào trong hạm đội của Kiran có thể phát hiện hay xác định bất cứ thứ gì giống một mặt trăng trong cơn bão hấp dẫn và bức xạ đang cuộn xoáy quanh Ardamantua. Hình ảnh trên bản in được lấy từ dữ liệu nhật trình nhiệm vụ do Amkulon truyền lại. Aquilinia đã ghi lại và lưu trữ quét auspex khi cô cố kéo con tàu của mình thoát khỏi cú rơi tử thần. Điều này diễn ra ngay trước khi cơn hỗn loạn tăng cao, nuốt chửng và làm cô mù lòa.

“Chúng tôi đã kiểm tra độ phân giải,” một trong số các tech-adept có mặt trong phòng nói. “Hình ảnh ‘mặt trăng’ này thực sự là một bóng ma. Dữ liệu xác minh rất khó tìm, nhưng vật thể đó dường như chỉ tồn tại một phần, như thể nó là một tiếng vọng của thứ gì đó chưa hoàn toàn ở đây.”

“Một lỗi hình ảnh!” First Navigator tuyên bố.

“Không, thưa ngài,” tech-adept đáp. “Nó giống như một thứ gì đó đang cố trồi lên. Cố gắng xuyên qua. Cố gắng dịch chuyển. Như thể thông qua một cổng warp.”

“Quỷ tha ma bắt!” Heth thét lên. “Vậy chúng ta đang đối mặt với cái quái gì đây?”

“Ta không biết,” Đô đốc Kiran nói, “nhưng ta hoàn toàn ủng hộ việc theo đuổi chuyện này đến cùng thay vì bỏ mặc nó như một nguyên nhân đã thất bại và lụi tàn. Chúng ta phải tìm ra chuyện gì đang xảy ra, và ai đã gây ra nó. Bởi vì nếu chúng có thể di chuyển một thiên thể đến đây, thì chúng có thể di chuyển một cái đi bất cứ đâu,và làm bất cứ điều gì.”