Ardamantua

Daylight dẫn đầu đoàn quân băng qua rặng núi gãy nát và tiến xuống thung lũng đầy gạch đá vụn, nơi hồ nước trải rộng dưới bầu trời đen kịt. Giáp trụ của anh, cũng như giáp của ba Imperial Fists khác, đều loang lổ dịch nhầy của kẻ địch. Không ai buồn lau chùi. Ở phía bên kia rặng núi, họ đã để lại một chiến trường chất đầy xác xenos, chất cao thành đống. Cảnh tượng ấy rõ ràng đã khiến Thiếu tá Nyman cùng đội quân Asmodai sửng sốt, những người chỉ kịp tiến vào cuối trận chiến và hỗ trợ tiêu diệt nốt vài chục tên cuối cùng bằng hỏa lực có chủ đích.

Trọng lực, xoắn vặn và chuyển động như một con rắn vô hình len lỏi qua đất và không trung, làm nổ tung một dãy đồi xa với âm thanh như sấm rền. Những đám mây cuộn xoáy trên bầu trời, trôi nhanh như thể thời gian bị tua gấp. Những ngọn lửa đỏ, xanh lá và vàng rực cháy dọc theo các rặng đá gãy và lớp đất bị xới tung.

"Chúng ta đến hồ rồi thì sao nữa?" Bastion Ledge hỏi.

"Từ hồ, tiến vào tổ của chúng," Daylight đáp.

"Rồi sau đó?" Bastion Ledge tiếp tục.

"Tìm người sống sót," Daylight trả lời. "Tìm dấu vết."

"Nếu không tìm thấy gì?"

"Chúng ta tìm ở nơi khác."

"Nếu lũ quái vật đó lại xuất hiện thì sao?" Bastion Ledge hỏi.

"Thì giết thêm nữa," Daylight đáp.

Họ men theo một loạt ao tù và hồ nhỏ lầy lội, những nhánh phụ của hồ nước lớn, bóng dáng họ phản chiếu lờ mờ trên mặt nước, bầu trời hỗn loạn lướt qua phía sau. Gió gào thét. Những tiếng nổ vang vọng tiếp tục xé toạc bầu không khí, những âm thanh gầm rú không rõ phát ra từ đâu.

Bọng trọng lực phát nổ mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, ngoại trừ một cái giật nhẹ của vật chất xung quanh. Một điểm dị thường ngẫu nhiên mở ra ngay mép một trong những hồ nước, cách đoàn quân chừng năm mươi mét. Thực tại, bao gồm đất đá, không khí và mặt nước, đột ngột biến dạng. Vụ nổ mạnh hất hàng tấn đá và đất lên không trung theo phương ngang, như một trận bão tuyết dữ dội. Mặt đất nứt toác, nước bốc hơi thành sương mù. Phần lớn hồ nước bị xô về hướng ngược lại, tạo thành một cơn sóng thần cao ba mét, đập vào rặng núi tiếp theo với lực đủ để nghiền nát đá.

Đá vụn, bùn đất và mảnh vỡ quét qua hàng quân của Daylight. Các Imperial Guard bị đánh bật khỏi chân. Một người chết ngay tại chỗ, đầu vỡ vụn dưới một tảng đá khổng lồ. Chỉ duy nhất tên tech-adept gầy gò, tâm trí mê muội, vẫn đứng vững, ngơ ngác và hoang mang.

Những mảnh đá trút xuống như mưa, rào rào đập vào giáp trụ của các Imperial Fists. Trong khoảnh khắc đó, Daylight một lần nữa cảm nhận nỗi sợ hãi mơ hồ. Imperial Fists nổi tiếng với khả năng giữ vững chiến tuyến, nhưng làm sao một chiến binh có thể giữ vững trận địa khi chính mặt đất cũng không thể tin tưởng?

Suy nghĩ ấy chỉ vừa hình thành thì một bọng trọng lực khác lại xé toạc thế giới. Nó nhỏ hơn bọng đầu tiên, một dư chấn hấp dẫn, nhưng lại nổ tung ngay dưới chân họ. Hai binh sĩ Asmodai tan thành mây máu và những mảnh giáp vụn, hình hài của họ biến mất trong cơn sóng đất đá và lực nổ kinh hoàng.

Bastion Ledge cũng chết.

Khi khói và hơi nước tan dần, khi những mảnh vỡ đá cuối cùng rơi xuống và trượt quanh họ, khi mặt đất ngừng rung chuyển, anh Daylight nhìn thấy chiến huynh của mình. Một nửa thân thể Bastion Ledge, phần lớn phía bên trái, đã biến mất. Nó bị gấp lại và nén chặt, cả thịt, xương lẫn giáp trụ. Trông anh như thể bị một gã khổng lồ túm lấy và bóp chặt đến khi bị nghiền nát như một chiếc cốc thiếc. Máu đen nhuộm đẫm bộ giáp chiến binh đã bị phá hủy của anh.

Zarathustra quỳ xuống bên cạnh để kiểm tra dấu hiệu sinh tồn, nhưng tất cả bọn họ đều biết điều đó vô ích. Bastion đã ra đi, bị giết bởi chính thế giới này, bởi mặt đất, bởi những thế lực tự nhiên mà lẽ ra họ có thể tin tưởng.

Trong một khoảnh khắc, anh Daylight cảm thấy tuyệt vọng, nhưng chẳng có thời gian để đắm chìm vào những thứ xa xỉ như cảm xúc.

Một dị biến trọng lực thứ ba bùng nổ ở phía xa của thung lũng, và tiếng nổ vang vọng giữa những vách đá. Nhưng chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa. Một mối đe dọa lớn hơn đang đến gần.

Thiếu tá Nyman đang hét lên. Ông đã giật phăng mũ bảo hộ để có thể cất giọng vang hơn, thở hổn hển trong bầu không khí loãng.

Anh Daylight quay lại.

Những kẻ Chrome đang trồi lên từ mặt hồ phía sau họ, lao nhanh về phía bờ. Tất cả bọn chúng đều to lớn, đen tối, trưởng thành và mạnh mẽ. Những tảng đá văng ra từ vụ nổ trọng lực thứ ba trút xuống hồ, giết chết một số tên và khiến mặt nước bắn tung tóe như thể đang bị cày xới bởi hỏa lực cỡ nòng lớn. Thế nhưng lũ Chrome vẫn điên cuồng tiến lên, băng qua bờ đá để tấn công nhóm của họ.

Nyman và người của ông khai hỏa, dù một số lính Asmodai vẫn còn choáng váng bởi ba vụ nổ trọng lực liên tiếp. Zarathustra bật dậy và lao xuống con dốc, đâm xuyên qua một rồi hai tên Chrome bằng chiến thương của mình. Anh hạ gục tên thứ ba bằng một cú đâm ngược bằng cán thương, sau đó tung mình ra xa để ngăn chặn một tên Chrome khác đang lao tới chỗ Thiếu tá Nyman. Những phát súng liên tiếp của Nyman không thể làm nó chậm lại.

Zarathustra xô ngã sinh vật đó sang một bên, rồi lao vào vật lộn với nó, tạo thành những cột bọt nước tung tóe.

Tranquility vừa di chuyển xuống bờ hồ vừa dùng khẩu bolter của mình, hạ gục hai tên Chrome đã áp sát quá gần hàng tuyến của Asmodai. Những viên đạn phản lực khối của anh ngăn chúng lại theo cách mà những phát đạn las đáng thương của lính Vệ binh không thể làm được. Phải có hỏa lực dày đặc và tập trung mới có thể hạ gục một chiến binh Chrome bằng súng las. Sau khi giành đủ thời gian bằng những phát bắn của mình để áp sát, Tranquility cất bolter và rút chiếc búa năng lượng khỏi giáp lưng. Anh đập vỡ hộp sọ của một tên Chrome, nghiền nó sâu vào trong vai, rồi vung cú tiếp theo hất một tên khác xuống nước nông. Hộp sọ của nó vỡ tung, máu đen phun ra. Một tên thứ ba điên cuồng tấn công anh bị đánh bật lại bởi cú đập của chuôi búa, để rồi hứng trọn một cú bổ xuống, khiến cơ thể nó nổ tung như một con sò được hấp chín kỹ.

Máu đen loang ra trên mặt hồ, nhuộm đỏ vùng nước nông.

Anh đón đợt tấn công với thanh gladius trong tay phải và con dao chiến đấu trong tay trái. Anh đâm thanh kiếm xuyên qua tấm giáp ngực, sau đó rạch toạc miệng và cổ họng kẻ địch bằng con dao. Khi kẻ địch thứ hai ngã xuống, Daylight dùng dao chiến đấu để chặn móng vuốt của một chiến binh Chrome thứ ba đang vung tới, đẩy bật tay sinh vật đó lên và sang một bên, rồi chém thanh kiếm ngang qua phần bụng trống trải của nó.

Một con Chrome thứ tư lao tới. Daylight né sang một bên để tránh cú lao và chém cạnh kiếm vào cột sống nó khi nó chạy ngang qua, khiến nó ngã sấp mặt xuống vũng nước. Con thứ năm lao thẳng vào lưỡi dao của anh. Con thứ sáu chết vì một cú chém chéo, một nhát chém kép của cả hai vũ khí chạy từ vai xuống hông.

Một con Chrome đặc biệt to lớn tóm lấy anh từ phía sau, cào xé giáp anh bằng những móng vuốt sắc nhọn, đồng thời ngoạm vào tấm giáp lưng bằng hàm răng nham nhở. Nó nhấc bổng anh khỏi mặt đất, nghiêng người anh về phía sau.

Daylight đảo ngược cách cầm cả hai lưỡi dao, để chúng tuột khỏi tay rồi chụp lại theo thế đâm ngược, sau đó đâm xuyên qua hai bên hông, ghim chặt vào thân kẻ địch đang ép sát vào anh. Con Chrome nổ tung ở chỗ bị đâm, phun ra chất dịch đặc sệt. Nó đổ sập xuống, kéo theo cả Daylight ngã xuống nước trong một cơn quẫy đạp dữ dội.

Những con khác lập tức lao tới, cố xé xác anh trước khi anh kịp đứng dậy. Zarathustra cùng vài binh sĩ Asmodai thấy vậy liền lao tới hỗ trợ. Đội Vệ binh nổ súng vào lũ Chrome đang quẫy đạp, trong khi Zarathustra xông lên, giơ cao ngọn giáo.

Tiếng súng rền vang cày nát mặt nước, hạ gục hàng chục con Chrome. Cảnh tượng trông như những cột bọt tung tóe từ mưa đá rơi xuống, nhưng lần này là những phát đạn thực sự.

Rotor cannons.

Tranquility quay người lại.

Zarathustra tiếp cận Daylight, kéo anh đứng dậy, đâm giáo vào những con Chrome đang cố bao vây họ.

Có những bóng người tiến xuống bờ đá về phía họ, một đội binh sĩ. Hai người dẫn đầu vác rotor cannon, liên tục bắn vào vũng nước để đẩy lùi lũ dị thú.

Họ là những chiến binh Imperial Fists.

Daylight giẫm lên bờ, rời khỏi làn nước để gặp họ, Zarathustra theo sát phía sau.

Người chỉ huy đội hình đối diện họ, tháo mũ giáp xuống.

“Severance, captain, Lotus Gate wall,” ông nói. “Các anh từ đâu tới?”