Ardamantua

Họ đã di chuyển dọc theo bờ hồ cùng với đội của Severance được vài giờ thì phát hiện thấy pháo hiệu.

Nó bay vút lên từ đằng xa, một chấm sáng rực rỡ, rồi rung lên khi treo lơ lửng trong không trung trước khi mờ dần và rơi xuống, tiêu hao hết năng lượng.

“Một người của tôi!” Severance kêu lên. “Tiến lên!”

Họ lập tức tăng tốc hết mức có thể. Khi những người dẫn đầu chạy lên phía trước, Captain Severance giải thích với Daylight rằng tiểu đội của ông đã thống nhất sử dụng pháo hiệu cơ bản và tín hiệu hình ảnh để giữ liên lạc, bởi mọi phương tiện liên lạc, kể cả hệ thống vox tầm ngắn từ mũ giáp này sang mũ giáp khác, đều vô dụng.

Những binh sĩ Asmodai kiệt quệ không thể theo kịp. Major Nyman đã đội lại mũ giáp, kiệt sức vì không khí ô nhiễm, nhưng điều khiến ông lo lắng hơn là những đợt sóng âm liên tục. Ngay cả những Asmodai đã giữ kín tấm che mặt từ khi đổ bộ cũng bắt đầu chịu ảnh hưởng. Những âm thanh vang vọng vào các khoang trống trong mũ giáp và giáp trụ của họ, làm họ mất tinh thần. Chúng tác động tâm lý một cách tàn bạo.

Severance chỉ bốn chiến binh của mình và ra lệnh cho họ ở lại với đám vệ binh, đưa họ theo sau. Sau đó, ông tăng tốc hết cỡ.

Họ mất nửa giờ để đến được điểm phát pháo hiệu. Daylight đi bên cạnh Severance khi cả nhóm giảm tốc độ tiếp cận.

Một nhóm tìm kiếm thứ hai từ Bức Tường Cổng Sen, do một sergeant tên Diligent chỉ huy, đang đợi họ.

“Tốt quá khi gặp lại ngài, thưa ngài,” sergeant gọi lớn. Anh ta ngập ngừng khi nhìn thấy Daylight và những Space Marine khác mà mình chưa gặp bao giờ.

“Tôi thấy ngài cũng có phát hiện của riêng mình,” anh ta nhận xét.

“Các anh đã tìm thấy gì?” Severance hỏi.

“Tổ xích đạo, hoặc những gì còn lại của nó,” Diligent đáp. “Và những người sống sót.”

Những người sống sót từ cuộc tấn công ban đầu đã tìm nơi trú ẩn trong tàn tích của tổ xích đạo, tận dụng cấu trúc của nó để chống chọi với những trận bão trọng lực khủng khiếp nhất. Trong nhiều tuần kể từ đó, họ đã dựng lên một rào chắn tạm bợ bằng đá tảng, mảnh vỡ và các phần của tổ.

Bên trong những bức tường lởm chởm, có những chiến binh từ Bức Tường Cổng Ballad, Bán Cầu, Cổng Anterior Six và Bức Tường Daylight, tổng cộng khoảng một trăm ba mươi người, cùng với một vài servitor yếu ớt.

Họ không có thiết bị đáng kể, không có vũ khí hạng nặng hay phương tiện, và nguồn đạn dược cũng vô cùng hạn chế.

First Captain Algerin của Hemispheric đang chỉ huy họ.

"Chúng ta gặp nhau giữa những ngày tăm tối," Algerin nói với Severance và Daylight. Ông nhìn sang Daylight, rồi đến Tranquility và Zarathustra đang đứng gần đó.

"Anh bỏ mặc những bức tường không người bảo vệ để đến cứu chúng tôi ư? Tôi không chắc mình tán thành chuyện đó."

"Anh không phải người đầu tiên có suy nghĩ đó, captain," Daylight đáp. "Chúng tôi đã đưa ra lựa chọn. Chapter đã bị vây hãm."

"Hơn cả vây hãm," Algerin nói, giọng ông hạ xuống. "Hơn cả vây hãm."

Ông nhìn xuống mặt đất. Bộ giáp của ông gần như đen kịt vì bùn đất, với hàng trăm vết cắt và vết lõm do móng vuốt của lũ Chrome gây ra.

"Chapter Master đã chết," ông nói, mỗi từ được nặng nề bắn xuống mặt đất như tia las-bolt. "Ông đã xuống mặt đất bằng dịch chuyển từ xa trước khi soái hạm bị mất. Ông đến với chúng tôi. Ông đã ở cùng chúng tôi ba tuần. Lũ Chrome đã hạ gục ông. Xé xác ông. Lúc đó chúng tôi có ba trăm người. Chúng dần bào mòn chúng tôi. Chúng quá đông. Chiến thuật tiêu hao,một chiến thuật hèn nhát."

Algerin ngước nhìn họ.

"Ông giận dữ lắm," ông nói. "Mirhen, một người vĩ đại như vậy, nhưng cũng đầy giận dữ. Ông nổi giận với các vị thần, với những vì sao, khi thấy hạm đội của mình tan tác và Chapter của mình bị xé nát, thấy danh dự đã đưa chúng ta vươn lên hàng đầu trong mọi Chapter từ thuở ban đầu, bị xé vụn... bởi lũ cầm thú. Bởi lũ dịch bệnh và một hành tinh méo mó."

Ông hít một hơi sâu.

"Chính cơn giận đó đã giết chết ông, anh biết không," ông nói. "Ông muốn giết sạch chúng. Ông muốn tiêu diệt tất cả, nhưng chúng quá đông. Tôi đã cố kéo ông lại. Ông ấy—"

Algerin dừng lại. Ông nhìn vào Daylight.

"Anh đã mang theo tàu để đưa chúng tôi ra khỏi đây, wall-brother?" ông hỏi.

"Đúng vậy," Daylight đáp. "Nhưng điều kiện vẫn rất tệ. Chúng ta cần tìm cách để họ có thể đến đủ gần để thực hiện việc sơ tán."

"Tôi không nghĩ điều kiện sẽ cải thiện," Algerin nói. "Ít nhất là không sớm đâu."

Ông ngẩng lên khi những chiến binh của Severance đưa những người Asmodai kiệt quệ vào bên trong pháo đài tạm bợ.

"Người trần," ông nói, vẻ mặt không chút ấn tượng. "Họ sẽ không trụ được lâu đâu. Chúng tôi có khoảng năm mươi binh sĩ hỗ trợ khi bắt đầu. Những âm thanh đã khiến họ phát điên ngay trong tuần đầu tiên. Chúng tôi đã phải... Tình huống lúc đó không tốt chút nào. Chỉ có một người sống sót. Tôi nghĩ có lẽ vì anh ta vốn đã đầu óc rối loạn từ trước. Nhưng anh ta rất kiên định, tôi phải công nhận điều đó. Kiên định tìm ra câu trả lời."

"Anh có ý gì?" Daylight hỏi.

"Tự mình xem đi," Algerin mời. "Anh ta đang ở cùng một người của các anh."

"Tôi là Slaughter," vị second captain của Bức Tường Daylight nói.

"Tôi là... Daylight," Daylight đáp.

"Tôi mừng vì được thấy anh," Slaughter nói. "Anh đã đến cứu chúng tôi. Điều đó sẽ không bị lãng quên đâu."

Daylight gật đầu. "Tôi thấy vui khi ít nhất có một người trân trọng điều đó. Ai là người anh đang bảo vệ ở đây?"

Một con người rách rưới và lấm lem, khoác trên mình bộ áo chùng tả tơi, đang co rút trong góc của hang tổ. Hắn ta đang làm việc với hàng loạt thiết bị của Đế chế. Những cỗ máy này, chất đống dọc theo bức tường tổ, nhiều chiếc bị hư hại, đang chạy bằng năng lượng pin. Một số rõ ràng đã được sửa đổi, tái cấu trúc hoặc sử dụng cho mục đích khác.

"Ông ta là magos biologis được cử đến tham gia nhiệm vụ của chúng tôi," Slaughter giải thích.

Căn phòng ẩm ướt và tối tăm, một phần của hệ thống hang động dưới lòng đất còn sót lại của tổ xích đạo. Nước nhỏ giọt từ mái vòm hữu cơ phía trên.

"Ông ấy đáng lẽ phải nghiên cứu các dạng xeno trong khi chúng ta tiêu diệt chúng. Tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ ông ấy khi tình thế thay đổi. Và kể từ đó đến nay, tôi vẫn làm vậy," Slaughter nói.

Họ tiến lại gần nhà khoa học. Ông ta đang chăm chú vào công việc, lẩm bẩm một mình. Ông ta cần được cạo râu. Mái tóc bẩn thỉu và rối bù đã được kẹp lại bằng một cái móc cong từ hộp tiếp đạn.

"Ông ấy tên là Laurentis," Slaughter nói.

"Magos," Daylight cúi xuống bên cạnh magos biologis. "Magos? Tôi là Daylight."

Laurentis nhìn anh một lúc.

"Ồ, một người mới," ông ta nói. "Anh là người mới. Cậu ta là người mới, Slaughter. Thấy không? Thấy đấy, tôi bắt đầu phân biệt các anh rồi." Ông ta mỉm cười.

Những tiếng nhiễu âm vọng lại từ bên ngoài, khiến Laurentis nhăn mặt và đưa tay bẩn chà xát tai một cách thô bạo.

"Dao động đang thay đổi. Đang thay đổi. Hôm nay và những ngày gần đây. Cường độ mạnh hơn. Phải, mạnh hơn." Magos biologis nhìn họ như thể mong họ sẽ hiểu.

"Tôi có thiết bị chuyên dụng," ông ta nói. "Tôi được chính Chapter Master gửi cho nó..." Ông ta ngừng lại, suy nghĩ, ánh mắt chùng xuống.

"Ngài ấy chết rồi, phải không?"

"Phải," Slaughter đáp.

"À, đúng rồi. Buồn thật. Dù sao đi nữa, trước khi chuyện đó xảy ra,trước khi ngài ấy chết,ngài ấy đã gửi thiết bị cho tôi. Tôi đã yêu cầu nó. Thiết bị chuyên dụng. Tôi đã yêu cầu, các anh hiểu không? Nhưng phần lớn nó đã bị hư hại trước khi tôi có thể sử dụng. Mọi thứ trở nên hỗn loạn. Phải, hỗn loạn."

"Magos tin ngay từ đầu," Slaughter nói với Daylight, "rằng những tiếng nhiễu âm này là một dạng giao tiếp. Ông ấy muốn giải mã chúng. Một chuyến thả hàng thiết bị chuyên dụng đã được sắp xếp để giúp ông ấy làm việc đó, nhưng khi chúng tôi tìm đến, khu vực đã bị Chromes tràn ngập và thiết bị thì gần như bị phá hủy."

"Giao tiếp?" Daylight hỏi. "Từ Chromes?"

"Ban đầu tôi nghĩ vậy," Laurentis đột ngột đứng bật dậy, duỗi chân cho đỡ mỏi. "Phải, phải, tôi đã nghĩ thế. Ban đầu. Tôi nghĩ rằng chúng ta đã đánh giá thấp khả năng kỹ thuật của Chromes. Tôi nghĩ rằng chúng ta đã đánh giá thấp trí tuệ của chúng. Chúng di cư từ thế giới này sang thế giới khác. Điều đó cho thấy một năng lực lớn về... về, ừm..."

Một đợt nhiễu âm khác, dài hơn, vừa vang vọng qua bóng tối của pháo đài tạm bợ và tổ xeno bị tàn phá, làm ông ta mất tập trung.

"Tôi đang nói gì rồi nhỉ?" Ông ta hỏi, dùng đốt ngón tay ấn vào tai và lắc đầu.

"Giao tiếp?" Daylight nhắc. Anh nhớ rất rõ những gì đã được thảo luận trên tàu Azimuth. Những âm thanh phát ra từ Ardamantua có vẻ như hữu cơ—được khuếch đại và phát sóng, nhưng vẫn có nguồn gốc sinh học. Như một giọng nói.

"Ông tin rằng đó là giao tiếp?" Anh hỏi dồn.

"Đúng! Đúng! Đó là điều tôi đã nghĩ! Đó là giả thuyết của tôi, và nó có vẻ hợp lý. Tôi nghĩ rằng Chromes đang cố gắng đầu hàng, hoặc đàm phán hòa bình. Đó là điều tôi nghĩ ban đầu. Ông có nhớ tôi đã nói vậy không, Slaughter?"

"Tôi nhớ, magos," Slaughter đáp.

"Rồi tôi lại nghĩ rằng có thể chúng đang cố đưa ra một lời thách đấu. Sau đó tôi nghĩ rằng có thể chúng đang cố cảnh báo chúng ta, các anh hiểu không, cảnh báo chúng ta đừng chọc vào chúng. Và rồi... rồi tôi nghĩ rằng có thể chúng đang cố cảnh báo chúng ta về một thứ khác."

"Như cái gì?" Daylight hỏi.

"À," Laurentis nói, "cũng không quan trọng lắm đâu, vì tôi không còn tin rằng đó là bọn chúng nữa. Phải không, Slaughter?"

"Ông không tin," Slaughter đáp.

"Tôi nghĩ đó là một ai khác. Phải, đó là điều tôi nghĩ. Một ai khác." Magos biologis nhìn cả hai.

"Anh nghĩ sao?" ông ta hỏi.

"Tôi nghĩ rằng tôi muốn ông giải thích rõ hơn," Daylight nói. "Ông nghĩ ai là kẻ khác đó?"

Laurentis nhún vai.

"Một ai đó rất tiên tiến," ông ta nói. "Rất, rất tiên tiến. Lấy trọng lực làm ví dụ. Họ cực kỳ, cực kỳ tiên tiến trong lĩnh vực đó. Kỹ thuật trọng lực! Hãy tưởng tượng đi! Họ đang dịch chuyển một thứ gì đó. Và thế giới này… chỉ là điểm đến."

"Họ đang dịch chuyển thứ gì?"

"Một thứ rất lớn," Laurentis nói.

"Một mặt trăng?" Daylight hỏi. Slaughter quay ngoắt sang nhìn anh.

"Có thể là một mặt trăng. Đúng, có thể lắm," Laurentis nói. "Anh đã thấy hình phản chiếu trên hồ chưa?"

"Tôi có," Daylight nói.

"Dù đó là gì, nó vẫn đang trong quá trình dịch chuyển. Nếu đó là một mặt trăng hay một hành tinh nhỏ… thì, Throne cứu rỗi tất cả chúng ta. Đó là một cấp độ hoàn toàn khác. Ý tôi là, chúng ta có thể cải tạo môi trường sống, thậm chí có thể điều chỉnh quỹ đạo các thiên thể nhỏ trong hệ sao. Nhưng dịch chuyển cả một thiên thể trên phạm vi liên sao? Đó là… quyền năng của thần thánh. Tất nhiên, có những tin đồn. Những câu chuyện. Huyền thoại. Người ta nói rằng những chủng tộc tiền bối, các giống loài cổ xưa, đã từng có sức mạnh ở tầm cỡ đó. Thậm chí cả eldar, vào thời hoàng kim của họ. Nhưng giờ thì không còn ai làm được nữa. Không còn ai có thể làm điều đó trên quy mô ấy."

"Trừ… kẻ đứng sau những tiếng nói đó?" Daylight hỏi.

"Phải, có lẽ vậy," Laurentis đáp.

"Và kẻ đó là ai?" Daylight hỏi.

Những âm thanh rền vang và gào thét. Laurentis lại cào cấu tai như một người bị chấy rận, mặt nhăn nhó vì đau đớn.

"Đó mới là mấu chốt, đúng không?" ông ta đồng ý. "Biết được điều đó. Biết được bản chất thực sự. Chúng ta phải dịch những gì nó đang nói trước đã. Có thể… có thể đây là một thông điệp liên lạc. Một lời chào. Tôi đã bỏ ra sáu tuần để cố gắng tìm ra điều đó…"

Ông ta vung tay chỉ vào đống thiết bị chắp vá của mình.

"… sáu tuần, làm việc với đống thứ này, mà chúng thì chẳng phù hợp chút nào. Thật khó để chắp vá những gì còn thiếu. Bộ cogitator phân tích là một mất mát lớn, và cả thiết bị giám sát âm thanh. Tôi đã xoay sở với rất nhiều thứ, thực sự rất nhiều, nhưng Throne chứng giám! Tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả để có một tech-servitor tốt, hoặc một vox-servitor… hoặc… hoặc một bộ thu cải tiến. Loại gắn trong hộp sọ! Cấy ghép não! Tôi chưa bao giờ tự lắp chúng, anh thấy không?"

"Nếu đây là liên lạc," Daylight hỏi, "thì rõ ràng nó mang ý định thù địch?"

Laurentis gật đầu, chớp mắt trước một đợt nhiễu âm khác, lắc đầu để xua đi ảnh hưởng của nó.

"Tôi muốn nói là, chắc chắn rồi. Chắc chắn. Nhưng dù vậy, vẫn đáng để nghe xem nó thực sự muốn nói gì."

"Ông khẳng định đó là một ý định thù địch chứ?"

"Tôi đâu cần phải làm vậy!" Laurentis thốt lên. "Hãy nhìn lũ chuột mà xem!"

"Chuột?" Daylight hỏi.

"Không, không phải chuột. Là Chromes. Ý tôi là Chromes. Giống chuột. Anh có thể thu thập rất nhiều dữ liệu bằng cách quan sát hành vi và tập tính của động vật. Chuột. Ông còn nhớ lần đầu tôi gọi chúng là chuột không, Slaughter? Nhớ chứ?"

"Tôi nhớ, magos," Slaughter đáp.

"Lúc đầu tôi chỉ đùa thôi," Laurentis nói. "Tôi nói vậy vì hành vi của chúng làm tôi nhớ đến chuột. Chuột đột nhiên trở nên hung dữ và tràn vào một khu vực mới với sự hiếu chiến bất thường. Điều đó có thể rất đáng sợ. Rất nguy hiểm. Chúng không phải mối đe dọa. Chúng sống dưới sàn nhà, trong tường hàng năm trời mà chẳng hại ai, nhưng rồi chúng bị biến thành mối đe dọa. Bị biến thành!"

"Bằng cách nào?" Daylight hỏi.

"Bởi vì chúng bị đe dọa, bởi một kẻ săn mồi tự nhiên còn khủng khiếp hơn. Một thứ gì đó mà chúng sợ. Phải, sợ đến mức khiến chúng tấn công những kẻ mà bình thường chúng sẽ không bao giờ dám đụng tới. Trong trường hợp này là Đế chế. Và Space Marines! Trời ạ, Chromes chỉ là động vật. Chúng chỉ là lũ sâu bọ! Chúng là chuột, chuột, anh thấy không? Chúng ta đang chiến đấu với chúng vì chúng đã bị đẩy vào vùng không gian của chúng ta bởi một thứ mà chúng không muốn chạm trán. Chúng đang chạy trốn, chạy trốn để giữ mạng sống, và điều đó khiến chúng tuyệt vọng đến mức dám chống lại chúng ta."

Ông ta nhìn cả hai người.

"Nó có hợp lý không?" ông ta hỏi, vẻ tự mãn. Ông ta cười toe toét. Daylight nhận thấy rằng, ở một thời điểm nào đó, vài chiếc răng của magos biologis đã bị gãy. Nụ cười sún răng khiến ông ta trông giống một đứa trẻ háo hức hơn là một chuyên gia đáng tin cậy.

"Nếu chúng chỉ là động vật, vậy làm sao chúng du hành giữa các thế giới?" Daylight hỏi. "Làm sao chúng có thể di chuyển trong không gian liên sao và xuyên qua khoảng không vũ trụ?"

Laurentis vỗ tay và nhảy lò cò một bước.

"Đó là một điều nữa, anh thấy không? Anh thấy không? Đó chính là chìa khóa vì nó trả lời gọn ghẽ bí ẩn còn lại! Làm sao Chromes di chuyển từ thế giới này sang thế giới khác? Chúng di cư kiểu gì? Câu trả lời là: chẳng có gì cả! Chúng không thể! Chúng chỉ là động vật! Vậy nên QED, có một thế lực nào đó đang đưa chúng đến đây!"

Ông ta cười rạng rỡ, mắt sáng lên vì phấn khích.

"Chúng đang di chuyển qua các đường hầm!"

“Những… đường hầm?” Daylight hỏi.

“Phải. Đường hầm. Có lẽ còn một thuật ngữ chính xác hơn, nhưng tôi chưa thực sự hệ thống hóa được vấn đề này thành một bài thuyết trình hoàn chỉnh. Vậy nên, tạm gọi là đường hầm đi. Những đường hầm do kẻ đứng sau giọng nói đó tạo ra.”

Ông ta nhìn Slaughter, rồi nhìn Daylight, rồi lại quay sang Slaughter.

“Kẻ sở hữu giọng nói đó,” ông ta nói khẽ, như thể sợ có ai nghe thấy, “đang nắm giữ một trình độ công nghệ vượt trội. Họ có thể thao túng, ở cấp độ cơ bản, trọng lực và các lực lượng sơ khai của vũ trụ. Họ có thể, theo như những gì ta quan sát được, dịch chuyển các thiên thể trên khoảng cách liên sao. Họ thực hiện điều đó bằng cách xây dựng các đường hầm,cứ tạm gọi như vậy,xuyên qua không gian. Có lẽ là xuyên qua warp, theo cách chúng ta hiểu,mặc dù thực ra chúng ta có hiểu warp đâu, hoặc xuyên qua một tầng lớp liên kết nào đó của không gian phụ. Có thể là một tầng trọng lực phụ, hoặc thậm chí là một véc-tơ dịch chuyển tức thời. Tôi vẫn chưa thể chắc chắn, vậy nên cứ tạm gọi đó là ‘đường hầm không gian phụ’ đi, được chứ?”

“Giờ đến lượt lũ Chromes. Chúng là lũ sâu bọ, anh thấy không? Dịch hại. Chúng cư trú trong cái không gian phụ mà chúng ta đang nói đến, giống như chuột sống trong gác mái hay cống ngầm vậy. Không gian phụ đó là một căn gác mái của vũ trụ mà chúng ta không bao giờ nhìn thấy. Một cống rãnh vũ trụ. Và khi kẻ sở hữu giọng nói di chuyển qua căn gác mái đó… không gian phụ đó… vẫn theo kịp tôi chứ? Khi kẻ đó di chuyển, hắn ta xua đuổi lũ sâu bọ ra trước mặt mình.”

“Chromes đang bị lan truyền một cách gián tiếp,” Daylight nói, “thông qua những khe nứt dịch chuyển được tạo ra bởi giống loài xeno chưa xác định này.”

“Rất hay! Rất hay!” Laurentis phấn khích kêu lên. “Tôi có thể ghi lại câu đó không? Giống như lũ chuột trong một căn gác mái đang cháy, bọn Chromes bị ép chạy trốn trước ngọn lửa, đánh nhau với bất cứ thứ gì cản đường chúng. Hoặc giống như chuột trong cống, nơi có những con thằn lằn khổng lồ nào đó, và lũ thằn lằn đang săn chúng, nên chúng hoảng sợ bỏ chạy khỏi lũ thằn lằn và—”

“Tôi hiểu rồi,” Daylight ngắt lời. “Bình tĩnh nào, magos.”

Anh nhìn sang Slaughter.

“Chúng ta thực sự cần biết thứ gì đang tới, thưa chỉ huy,” anh nói.

Slaughter gật đầu.

“Khi nó tới nơi, chắc chắn sẽ không dễ chịu đâu,” Laurentis nói, giọng nhỏ dần. “Đó là một mối đe dọa khổng lồ. Chromes có thể chỉ là lũ dịch hại, và về cơ bản là không có tri giác, nhưng chúng vô cùng bền bỉ, dẻo dai và có số lượng khủng khiếp, và toàn bộ quần thể của chúng – toàn bộ tổ, toàn bộ cộng đồng, hàng triệu cá thể – đang bị ép phải tháo chạy qua hàng parsec của dải ngân hà, xuyên qua những tầng hầm và ống khói của không gian.”

Ông ta dừng lại.

“Giống như chuột vậy.”

Daylight trầm ngâm.

“Ông vừa nói,” anh bất chợt hỏi magos biologis, “rằng ông cần một servitor? Còn một tech-adept thì sao? Một tech-adept có thể giúp ích được không?”