"Nhưng ổ cắm chính của ông ta bị giật tung ra rồi!" Laurentis than phiền.

"Ông ta bị thương trong vụ rơi," Thiếu tá Nyman kiên nhẫn giải thích. Ông đã mở tấm che mặt của bộ đồ khí quyển để mọi người có thể nghe rõ. Rõ ràng là thiếu tá không tin tưởng gã magos biologis lôi thôi, nhếch nhác này. Ông cảnh giác trước thái độ kích động và bất ổn của ông ta. "Ông ấy bị thương. Đừng có túm lấy ông ấy như vậy."

"Làm ơn bình tĩnh, thiếu tá," Daylight nói. "Magos, có lẽ ông nên nhẹ nhàng hơn với adept một chút? Ông ấy bị thương và không ở trong trạng thái tốt nhất."

"Phải, phải, tất nhiên," Laurentis nói.

Nyman và hai người lính Asmodai của ông đưa vị tech-adept vào trong phòng của magos biologis, giúp ông ta ngồi xuống một chiếc ghế tạm bợ làm từ một thùng đạn dược, bên cạnh trạm làm việc chắp vá của Laurentis.

Tất cả những người sống sót đều đã được cung cấp khẩu phần ăn từ kho dự trữ của đồn trú, cùng với nước tinh khiết.

First captain Algerin không đánh giá cao khả năng sống sót của họ. Theo kinh nghiệm của ông, con người chỉ chịu đựng được điều kiện của Ardamantua trong khoảng bốn đến năm ngày. Algerin cũng không hứng thú với sự quan tâm của Daylight đối với các giả thuyết của magos biologis. Đối với Algerin, Laurentis chỉ là một kẻ lập dị, người đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi môi trường khắc nghiệt trong thời gian dài, có lẽ ngay từ đầu cũng đã là một kẻ hoang tưởng và ám ảnh.

"Thật kỳ diệu là ông ta sống sót được đến giờ," Algerin đã nhận xét, và Daylight không rõ liệu điều đó có nghĩa là Algerin ngạc nhiên vì Laurentis đã sống lâu hơn những người sống sót khác hay vì ông nghĩ rằng đáng ra mình nên khử magos từ lâu.

Tech-adept có vẻ bình tĩnh hơn sau khi được ăn uống, và cũng nhờ được ở trong một nơi mà các luồng âm thanh ồn ào từ bên ngoài bị chặn bớt. Tuy vậy, ánh mắt ông ta vẫn đờ đẫn và vô định, cử động vẫn giật cục. Sự chú ý đột ngột và sự háo hức điên cuồng của gã magos tàn tạ khiến ông ta co rúm lại, sợ hãi.

Magos phát ra những tiếng dỗ dành khe khẽ và bắt đầu kiểm tra ổ cắm chính bị hư hại ở sau cổ tech-adept. Ngón tay ông chạm vào vết thương đóng máu khiến adept nhăn mặt.

Laurentis chậc lưỡi rồi tìm kiếm vị trí khác.

"Ổ cắm thứ cấp," ông nói với chút nhẹ nhõm. "Ở đây, ngay trên xương ức, và dưới cánh tay. Cả trên cột sống nữa. Không trực tiếp và hiệu quả như ổ cắm chính, nhưng cũng tạm được. Vâng, rất tốt trong hoàn cảnh này."

Ông liếc nhìn Daylight, hạ giọng thì thầm:

"Nhưng ông ta trông hơi tệ đấy, thưa ngài. Hơi lung lay."

"Ông ấy bị thương," Daylight đáp. "Trong vụ rơi. Vậy nên có thể không thể khai thác được nhiều. Ông ấy không đủ mạnh hay ổn định về tinh thần."

"Vụ rơi. Phải rồi. Tôi nhớ cậu đã nói vậy," Laurentis nói. "Tôi sẽ phải tận dụng những gì có thể."

Ông bắt đầu nghịch ngợm các núm xoay và cần gạt bằng đồng bẩn thỉu trên máy móc của mình. Các màn hình dao động kế nhấp nháy và rung động, những màn hình hololith nhỏ phát sáng, hiển thị các cơn bão nhiễu loạn đầy tức giận của tiếng ồn xung quanh. Các luồng âm thanh vọng lại từ khí quyển trên cao và không gian gần hành tinh dội ra từ loa ở âm lượng thấp.

Tech-adept run rẩy khi một chuỗi luồng âm thanh dài, trầm, đinh tai nhức óc vang lên bên ngoài. Ông run lên lần nữa khi Laurentis bắt đầu kết nối các dây cáp vào các ổ cắm cấy ghép của ông. Khi sợi cáp cuối cùng cắm vào phần cấy ghép ở cột sống, liên kết với vỏ não bị tổn thương, mắt ông ta lật ngược lên.

"Tôi đã hoàn thành chương trình phân tích cơ bản từ hơn một tuần trước," Laurentis giải thích trong lúc làm việc. "Ý tôi là, khá đơn giản. Tương đối thôi. Vấn đề nằm ở chỗ thiếu một thiết bị giám sát phát âm chất lượng. Tôi về cơ bản đã hoàn tất bản dịch, nhưng tôi không thể đọc nó, cậu hiểu chứ? Tôi không thể đọc được. Để đọc hoặc nghe bản dịch, cậu cần chuyển luồng dữ liệu dịch qua trung tâm ngôn ngữ của một vỏ não sống. Trung tâm ngôn ngữ sẽ tự động xử lý. Nó nhận tín hiệu và diễn giải nó."

Ông nhìn Daylight khi tinh chỉnh một số thiết lập trên thiết bị, rồi điều chỉnh lại kết nối với ổ cắm ở xương ức của adept.

"Tôi đã nghĩ đến việc sử dụng chính vỏ não của mình," ông nói một cách vui vẻ. "Cái đó cũng được. Nhưng tôi không có ổ cắm sọ. Không có ổ cắm sọ. Cũng có cách lách luật đấy, nhưng tôi không tìm được con dao nào đủ sạch."

Tech-adept đột nhiên cứng đờ. Lưng ông ta cứng ngắc. Đầu bắt đầu co giật.

"Tốt rồi," Laurentis nói, điều chỉnh một số núm vặn.

"Thật sao?" Nyman nghi ngờ hỏi.

"Rất tốt," Laurentis khẳng định.

Ông xoay núm khuếch đại, rồi nhẹ nhàng tăng cường nguồn cấp.

Tech-adept bắt đầu co giật dữ dội hơn. Đầu ông ta giật mạnh, đôi mắt lật ngược. Miệng bắt đầu mấp máy. Nước dãi sùi ra khi đôi môi nhai nghiến, như thể đang cố hình thành từ ngữ.

"Dừng lại," Nyman nói.

"Mọi thứ đang tiến triển rất tốt," Laurentis nói.

"Tôi bảo dừng lại," Nyman cảnh báo.

"Lùi lại hoặc rời khỏi đây, Thiếu tá Nyman," Daylight nói.

Có một âm thanh. Một âm thanh rất nhỏ. Một tiếng động thoát ra.

Tất cả đều quay lại nhìn. Nó phát ra từ adept.

Miệng ông ta, đang chảy dãi và mấp máy, đang hình thành lời nói. Ông đang nói.

"Ông ấy vừa nói gì?" Nyman hỏi.

"Hãy nghe ông ấy!" Laurentis hối thúc.

Tech-adept bắt đầu phát ra những âm thanh lớn hơn. Ông sặc và nghẹn với những thanh âm nguyên sơ và những từ ngữ nửa vời thoát ra từ cổ họng. Âm thanh đó gào lên từ thanh quản, qua vòm miệng, như thể ông đang phát âm một thứ gì đó nguyên thủy, một thứ gì đó từ phần não nguyên thủy sâu thẳm nhất.

Nó càng lúc càng lớn hơn, trầm hơn, dữ dội hơn.

Cuối cùng, có những từ rõ ràng.

"Ông có nghe thấy không?" Laurentis kêu lên.

"Ông ấy nói gì?" Nyman hỏi.

"Ông có nghe thấy không?" Laurentis lặp lại, đầy phấn khích.

Tech-adept, cứng đờ, mù lòa và nhỏ dãi, lặp đi lặp lại một câu nói bằng giọng trầm hùng:

"I am Slaughter."

"Ồ, thế này không đúng," Laurentis đột nhiên thất vọng. "Đó là cậu."

Ông nhìn Slaughter.

"Đó là câu cậu hay nói. Ông ấy chỉ lặp lại thôi. Đáng thương thật. Tôi đã bảo là ông ấy không ổn mà. Bị tổn thương quá nặng. Thật đáng tiếc. Tôi đã kỳ vọng rất nhiều."

Slaughter nhìn chằm chằm vào tech-adept, người vẫn đang đờ đẫn, lặp đi lặp lại câu nói thô sơ đó.

"Ông ấy chưa từng gặp ta," Slaughter nói. "Ông ấy chưa từng nghe ta nói vậy. Ông ấy chưa từng gặp ta."