Ardamantua

Laurentis tỉnh lại. Ông biết ngay rằng mình đã bị thương nghiêm trọng. Cổ, họng và cằm ướt sũng bởi dòng máu đang tuôn ra từ mũi và tai. Các khớp và cơ quan nội tạng đau đớn đến mức ông chắc rằng chúng sẽ khiến ông không thể cử động, nếu như hệ thần kinh của ông không đang bị tê liệt đến mức này.

Laurentis gượng dậy. Vị tech-adept đã chết, và phần lớn các thiết bị của ông giờ đây chỉ còn là những bóng đèn nhấp nháy trống rỗng như chính sự sống của nó. Thiếu tá Nyman nằm sõng soài trên sàn hầm gần đó, co giật và rên rỉ.

Một tiếng động khủng khiếp rền vang từ phía trên. Cả cấu trúc rung chuyển bởi những vụ nổ và va chạm liên tiếp. Trong suốt sáu tuần qua, Laurentis đã trải qua những biến cố kinh hoàng, bao gồm cả những cơn bão trọng lực và những đợt biến đổi khí hậu tồi tệ nhất.

Nhưng tất cả những điều đó chẳng là gì so với cơn đại họa này.

Dựa vào bức tường nhầy nhụa của đường hầm blisternest, ông lết về phía mặt đất để tận mắt chứng kiến thử thách mới nào đang giáng xuống họ lần này. Những luồng âm thanh chấn động tiếp tục dội khắp tổ địa tàn tạ. Ông còn nghe thấy cả những tiếng tù và chiến tranh khổng lồ, những hồi kèn dài, khàn khàn, vang lên như tiếng còi tận thế.

Ngày tận thế. Ngày tận thế của thế giới này.

Đã đến lúc rồi. Họ đã chịu đủ rồi.

Laurentis bước ra mặt đất, vào giữa bóng hoàng hôn ẩm thấp và cơn mưa tầm tã, rồi co rúm người trong miệng hầm. Ông nhìn chằm chằm trong kinh ngạc vào đồn lũy và thế giới bên ngoài. Mặt trăng tràn ngập bầu trời.

Đồn lũy đang bốc cháy. Đồn lũy đã thất thủ.

Giữa màn khói và cơn mưa quất rát mặt, ông thấy những chiến binh khoác giáp vàng,Imperial Fists,đang chiến đấu điên cuồng, bị áp đảo bởi số lượng kẻ thù gấp bội.

Lũ orks tràn ngập nơi này.

Laurentis chưa bao giờ nhìn thấy một con ork sống. Ông chỉ từng nghiên cứu những mẫu vật được mang về từ tiền tuyến. Ông thậm chí không thể hiểu nổi mình đang nhìn vào thứ gì. Lũ orks đến từ đâu? Chúng đóng vai trò gì trong thảm họa đang nhấn chìm Ardamantua? Chúng có phải là một hiểm họa phụ tràn vào hành tinh này do ảnh hưởng từ cõi hạ không gian, giống như lũ Chrome?

Laurentis cảm thấy đầu óc mụ mị. Ông biết mình bị thương nặng và không đủ minh mẫn để suy luận. Những âm thanh kia quá đau đớn. Ông muốn hiểu, nhưng chẳng thể nào xâu chuỗi được gì.

Orks? Orks?

Chậm rãi nhưng chắc chắn, nỗi kinh hoàng bắt đầu len lỏi qua cơ thể đang tê cứng của ông.

Những câu hỏi tri thức dần bị cuốn trôi.

Lần đầu tiên, kể từ khi đối mặt với chiến thể Chrome trong đường hầm, ông cảm nhận được cái chết kề cận.

Bằng xương, bằng thịt, lũ orks khổng lồ như những ác mộng sống.

Mỗi con đều to ngang một Space Marine. Chúng tỏa ra sức mạnh và trọng lượng chỉ đơn giản bằng cách tồn tại.

Vai chúng là những khối cơ bắp cuồn cuộn như những khối đá. Tay chúng vạm vỡ như thân cây. Nắm đấm chúng to như những quả chùy sắt.

Laurentis chưa từng thấy sinh vật nào biểu hiện sức mạnh thuần túy và bản chất hủy diệt một cách rõ ràng đến vậy.

Chúng là cơ bắp và sức mạnh.
Chúng là cơn thịnh nộ và tàn bạo.
Chúng là tiếng gầm thô lỗ, là sự hủy diệt thuần khiết.

Chúng là quái vật thực thụ.

Chúng được bọc trong những bộ giáp bằng kim loại và da thú, nhưng không hề thô sơ như Laurentis từng tưởng tượng. Những chiếc áo giáp xích và tấm giáp vai được chế tác tinh xảo từ dây thép đan và da động vật gia cố hoặc các loại sợi tổng hợp cao cấp. Các đường nối sắc nét, chính xác. Mức độ trang trí thật đáng kinh ngạc.

Những tấm khiên lồi lên với đinh tán cứng cáp, được chế tạo để hấp thụ lực va chạm. Một số còn bốc khói vì nhiệt và ozone, dấu hiệu của trường lực động học tự cấp nguồn.

Những vũ khí trong tay chúng,được kẹp trong những nắm đấm khổng lồ,là những thanh cự kiếm và dao chặt của các vị thần băng giá, không phải là những lưỡi dao thô sơ của lũ thú nhân.

Những khẩu súng cỡ nòng khổng lồ mang thiết kế kỳ lạ nhưng được chế tạo với kỹ nghệ hoàn hảo.

Lũ orks đã nhuộm và vẽ lên làn da xanh của chúng bằng bột màu và mực xăm, tạo ra những họa tiết bộ tộc phức tạp. Laurentis ước gì ông có thể hiểu được ý nghĩa của những dấu vạch, sọc màu và dấu tay đó. Có một thứ gì đó nguyên thủy và chấn động đến tận tâm can khi nhìn vào một cái đầu ork phủ bột trắng hoặc xanh nhạt, đôi mắt nó lấp lánh, một cái miệng mở to nhe nanh, lộ ra những chiếc răng nanh vàng vọt và răng hàm mục rữa, cái họng hồng hỏn dính đầy nước dãi.

Đó là một thứ hoang dã vượt thời gian.

Ork chính là cơn ác mộng nguyên thủy, loài quái vật từng săn đuổi tổ tiên con người từ thuở còn trốn chạy trong hang động.

Chúng là hình hài tối thượng của mọi huyền thoại về quái vật.

Chúng chính là hiện thân của nỗi kinh hoàng cổ xưa nhất, thuần khiết nhất của nhân loại.

Lũ quái vật gầm thét, gào rống, tru tréo khi chúng xông lên.

Những hàm răng nanh khổng lồ há rộng như mõm lũ grox.

Chúng bổ, phang, giáng những nhát chém trời giáng xuống các chiến binh của shield-corps, xé toạc lớp giáp ceramite của Adeptus Astartes.

Mỗi đòn đánh vang lên như sấm rền, như một cú tát trời giáng.

Mưa quất xuống mặt đất, bắn tung tóe từ giáp trụ, mũ trụ, lưỡi kiếm, trộn lẫn với máu, dâng lên thành những dòng chảy đỏ thẫm, sánh sệt dưới chân những kẻ giao tranh.

Laurentis lảo đảo bước lùi lại. Ông run lên bần bật.

Ông biết trong những thời kỳ xa xưa của Đế chế, các bộ lạc da xanh đã từng là mối đe dọa lớn nhất đối với sự tồn vong của nhân loại.

Nhưng ông luôn cho rằng đó chỉ là vì số lượng của chúng quá đông, vì chúng có mặt khắp nơi.

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng orks thực sự là một chủng loài hùng mạnh.

Chúng chỉ là một lũ cầm thú, một đám man rợ vô trí.

Chúng chỉ là bầy sâu bọ lởn vởn bên rìa thiên hà, một nguồn cung cấp thịt thí vô tận cho những khẩu súng Imperial ở tiền tuyến.

Chúng không phải là một mối đe dọa thực sự, không như những thế lực ma quỷ của Archenemy, không như hiểm họa nội loạn dị giáo, không như những mưu đồ thiên tài của lũ eldar.

Đó mới là những kẻ thù cần phải dè chừng.

Còn lũ orks? Chúng chỉ là một trò cười, một sự phiền toái, một thứ tệ nạn cần được kiểm soát, cắt tỉa và kìm hãm.

Chúng không phải là mối nguy hiểm tối hậu.

Chúng không phải... Chúng không phải... Chúng không phải là thứ này.

Giờ thì ông đã hiểu.

Laurentis đã hiểu.

Ông hiểu vì sao những thế hệ trước của nhân loại đã khiếp sợ lũ da xanh hàng thế kỷ.

Ông hiểu vì sao những cuộc chiến tranh biên giới chưa bao giờ kết thúc.

Ông hiểu vì sao những cuộc Waaagh! định kỳ đã từng là những mối đe dọa có thể khiến toàn bộ dân số của các hệ sao thuộc địa phải sơ tán và tháo chạy.

Ông hiểu vì sao viễn cảnh một warboss hùng mạnh cùng bầy đàn của hắn có thể khiến một Toàn quyền Tinh vực hay một Chiến tướng phải run sợ.

Ông hiểu vì sao, hơn bất kỳ chiến công nào khác của Great Crusade,chúa Đế đã quyết tâm dập tắt tận gốc hiểm họa da xanh tại Ullanor.

Ông hiểu vì sao lũ orks là một hiểm họa vĩnh cửu,một mối đe dọa không bao giờ có thể bị xem nhẹ.

Nhưng ông không hiểu…

Không hiểu làm sao mà chúng có thể chỉ còn cách Vùng Lõi Terra sáu tuần warp?

Ông ngước lên.

Mưa quất vào mặt ông, cuốn trôi vệt máu bám trên râu.

Ông nhìn lên mặt trăng đã xuất hiện trên bầu trời.

Mặt trăng đó không phải là tự nhiên.

Nó mang những dấu tích của công nghệ ork, một bề mặt được gia cố bằng kim loại, lỗ chỗ vết va đập, một thiên thể nhân tạo.

Ông có thể nhận ra điều đó.

Nhưng bằng cách nào?

Làm sao chúng có thể làm được điều này?

Mặt trăng gầm lên.

Những kết cấu trên bề mặt nó di chuyển và điều chỉnh.

Những mảng giáp khổng lồ tái sắp xếp.

Những tấm che to bằng cả nội hải mở ra, gấp lại.

Một cái miệng khổng lồ lộ ra.

Trên bề mặt mặt trăng lưu lạc, một hình ảnh khổng lồ hiện lên,gương mặt stylized của một con ork quái vật, được khắc tạc bằng kim loại và ánh sáng.

Đôi mắt nó cháy rực bằng lửa từ lõi thiên thể.

Cái miệng đồ sộ, nhe nanh của nó há rộng ra…

Và nó gầm lên với thế giới bên dưới.

Tiếng gầm to nhất, dữ dội nhất.

Nó vang vọng như một vị thần ngoại đạo gào thét vào lễ vật hiến tế.

I AM SLAUGHTER.

Laurentis rùng mình. Ông khó mà đứng vững nổi.

Một bàn tay chộp lấy tay ông.

Đó là Nyman.

“Ông làm cái quái gì vậy?” Nyman gào lên. “Tìm chỗ núp mau!”

Ít nhất một con quái vật gần đó đã thấy magos biologis.

Nó đang tiến về phía ông qua màn mưa, khiên giương lên, đại đao vung cao.

Nyman nổ súng vào nó, rồi bắt đầu kéo Laurentis lùi về các đường hầm.

Con ork lao theo.

Nó bước vào đường ống của blisternest, và tiếng gầm của nó vang vọng, cộng hưởng qua những lối đi hẹp.

Nyman dừng lại.

Ông bắn thêm mấy phát nữa.

Ork vẫn tiến tới.

Laurentis ngửi thấy mùi của nó.

Mùi hôi, ngai ngái, nồng nặc.

Cả con quái vật dường như lấp kín đường hầm— đầu cúi thấp, vai gù xuống.

Giọng nó khàn khàn, trầm hơn bất kỳ giọng người nào.

“Chạy đi!” Nyman hét.

Laurentis cố chạy, nhưng ông không giỏi việc đó lắm.

Nyman đã rút một quả lựu đạn từ túi quân phục.

Ông kích hoạt, rồi ném mạnh nó vào con quái vật đang xông tới.

Vụ nổ phá sập một đoạn đường hầm— chôn vùi hoặc ít nhất cũng đẩy lùi con ork.

Cả hai loạng choạng đứng dậy, lảo đảo chạy về phía khoang của magos.

“Chúng ta tiêu rồi,” Nyman nói. “Ông có thấy số lượng của chúng không?”

Laurentis giật mình nhận ra mình có thể nghe rõ giọng viên sĩ quan.

Bởi vì Nyman đã mở tấm che mặt của bộ giáp quỹ đạo.

Nhưng không chỉ có vậy—Laurentis còn nghe thấy một âm thanh khác.

Một tiếng rè rè, yếu ớt, vọng ra từ bộ liên lạc của Nyman.

“Vox của ông hoạt động rồi,” Laurentis nói.

“Gì cơ?”

“Vox của ông!”

Nyman chợt nhận ra.

“Tôi… ừ, hình như vậy. Tín hiệu đã được khôi phục.”

Laurentis căng não suy nghĩ.

Ông quỳ sụp xuống trước dãy thiết bị của mình, bắt đầu thao tác liên tục.

Những màn hình nhiễu trắng bắt đầu nhấp nháy sáng.

Ông đã có hình ảnh, đã có dữ liệu.

Nhiều thiết bị đã cháy rụi, nhưng không ít trong số chúng hoạt động tốt hơn cả những tuần vừa qua.

“Vẫn còn nhiễu nặng do các vụ nổ âm thanh,” Laurentis vừa làm việc vừa nói.

“Nhưng bão trọng lực đã dịu bớt.”

Ông trỏ vào màn hình.

“Nhìn đi. Nhìn xem.”

Nyman quỳ xuống bên cạnh ông.

“Chúng ta có lại sóng vox,” viên sĩ quan nói. “Và cả luồng dữ liệu nữa.”

“Đúng vậy,” Laurentis đáp.

“Trong suốt thời gian mặt trăng đó chuyển tiếp từ... từ bất cứ nơi nào nó đến…”

“…mức nhiễu trọng lực là cực đại.”

“Chính cơn bão đó.”

“Cả Ardamantua đã bị nó làm cho tê liệt.”

“Mọi công nghệ gần như vô dụng.”

Magos biologis quay sang nhìn Nyman.

"Nhưng giờ mặt trăng đã đến đây, giờ nó đã hoàn toàn hiện diện, sự bùng phát trọng lực đã suy giảm."

"Chúng ta đã lấy lại được một chút công nghệ."

Laurentis nhìn Nyman.

"Thiếu tá, ông có thể liên lạc với hạm đội của mình không?"

Nyman đã rút jack vox từ mũ giáp, kết nối nó với đơn vị vox-caster cũ kỹ trong dãy thiết bị của Laurentis.

Ông cắm nó vào, dùng như một bộ khuếch đại tầm xa.

Tiếng rè rè vang lên từ loa.

"Azimuth, Azimuth."

"Azimuth taskforce control, đây là Nyman. Nhắc lại, đây là Nyman, báo cáo từ mặt đất. Nghe thấy tôi không?"

"Đây là Azimuth," tiếng trả lời vang lên qua vox.

"Tàu chỉ huy," Nyman bảo Laurentis.

"Azimuth," ông nói vào vox, "chúng tôi đã tìm thấy những người sống sót từ nhiệm vụ ban đầu, nhưng không ai trong số chúng tôi có thể sống sót lâu đâu."

"Ork ở khắp nơi."

"Lực lượng xâm lược toàn diện."

"Quân số không thể tưởng tượng nổi."

"Rõ, Nyman."

"Đe dọa ork đã được nhận diện từ quỹ đạo."

"Không thể trích xuất nhân sự của các anh vào lúc này—"

"Azimuth? Azimuth?"

Có một khoảng lặng.

"Giữ máy, mặt đất."

"Tôi có Lord commander cho anh, vox trực tiếp."

Một giọng nói khác vang lên.

"Nyman? Là Heth đây."

"Throne vĩ đại, người anh em, anh còn sống sao?"

"Tạm thời vậy, thưa ngài. Không ổn chút nào đâu."

"Lực lượng còn lại của anh thế nào?"

"Gần như chẳng còn gì, thưa ngài."

"Imperial Fists đã bị tiêu diệt gần hết."

"Chúng tôi bị áp đảo hoàn toàn, bị tàn sát."

"Thưa ngài, đừng đổ bộ, cũng đừng tiếp viện cho chúng tôi."

"Có đổ toàn bộ lực lượng mặt đất của chúng ta xuống hành tinh này cũng không thể giành lại nó."

"Tôi chưa bao giờ thấy lũ greenskin đông đến thế."

"Hiểu rồi, Nyman."

"Nói thẳng ra thì, một cuộc tấn công trên mặt đất chưa bao giờ là một khả năng khả thi."

"Chúng tôi đang giữa trận chiến ngoài không gian."

"Không thể đổ bộ được."

Laurentis kéo tay Nyman.

"Cho tôi nói chuyện với ông ấy," ông bảo.

Nyman do dự.

"Thưa ngài," ông nói vào vox, "tôi có magos biologis từ nhiệm vụ ban đầu của Chapter Master Mirhen ở đây."

"Ông ấy muốn nói chuyện với ngài."

"Cho ông ấy lên máy đi, Nyman."

Nyman bật công tắc vox-caster, đưa tay cầm cho Laurentis.

"Thưa ngài, tôi là Laurentis, magos biologis."

"Tôi nghe ông, Laurentis."

"Thưa ngài, xin phép được nói thẳng."

"Ngài cần làm hai việc."

"Việc đầu tiên, là ngay lập tức báo động tình trạng khẩn cấp này tới Terra."

"Đây mới chỉ là khởi đầu."

"Ardamantua không phải mục tiêu ưu tiên cao."

"Bất kể lũ greenskin đã dùng cơ chế nào để mang mặt trăng xâm lược này xuyên qua cõi dưới không gian, Ardamantua chỉ đơn thuần là một điểm dừng chân thuận tiện."

"Có thể là vấn đề giới hạn tầm hoạt động, có thể là nguồn năng lượng."

"Nhưng chắc chắn chúng sẽ tập hợp lại từ đây."

"Có lẽ chúng sẽ kéo thêm những thiên thể khác qua."

"Throne! Magos, làm sao ông biết?"

"Tôi không biết, thưa ngài."

"Tôi đang suy đoán."

"Nhưng chúng ta phải chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất."

"Hôm qua, chúng ta không biết chúng có thể làm điều này."

"Ngày mai, chúng ta sẽ biết chúng còn có thể làm gì khác và khi đó sẽ là quá muộn."

"Thưa ngài, ngài phải truyền báo động khẩn cấp toàn diện về Terra."

"Tôi có một số thiết bị ở đây."

"Tôi đã cố gắng nhiều tuần nay để giải mã các xung nhiễu âm thanh."

"Giờ chúng ta đã xác định được danh tính của mối đe dọa xenos, tôi có thể thu hẹp các chương trình ngôn ngữ học của mình."

"Tôi có thể so sánh chúng với dữ liệu đã lưu trữ về cú pháp và từ vựng của lũ ork."

"Thưa ngài, tôi cần mở một liên kết dữ liệu trực tiếp giữa các bộ mã hóa chính của ngài và tài nguyên của tôi ở đây."

"Nếu chúng ta làm nhanh, ngài có thể gửi về Terra một cảnh báo không chỉ mang tính khẩn cấp mà còn kèm theo những thông tin chi tiết về ý đồ và cách thức hoạt động của lũ greenskin."

"Làm sao có thể được, magos?" Heth hỏi.

Laurentis đáp:

"Bằng cách học, thưa ngài."

"Bằng cách lắng nghe những gì chúng đang nói với chúng ta."