Terra,tại cung điện hoàng gia

“Bản tuyên bố này cần phải thật ngắn gọn,” bản ghi tiếp tục. Chất lượng hình ảnh không rõ nét. Nó đã trải qua quá trình truyền tải astrotelepathic cực kỳ khắc nghiệt và được mã hóa nhiều lớp, dẫn đến rất nhiều nhiễu. Người ta chỉ có thể nhận ra khuôn mặt của Lãnh chúa Tổng tư lệnh Heth. Xung quanh ông có những hình bóng khác, dù không rõ ràng, và phía sau họ là thứ trông như cầu chỉ huy của một chiến hạm. Nguồn ghi hình liên tục rung lắc.

“Mặt trăng tấn công của bọn ork mà tôi đã mô tả có khả năng tác chiến khổng lồ, có lẽ là tài nguyên gần như vô hạn. Vì chúng ta không có hy vọng chạy thoát khỏi hạm đội bọn da xanh, Đô đốc Kiran,người mà tôi hoàn toàn tin tưởng, đã quyết định đưa con tàu này áp sát. Chúng tôi đã cố gắng phá hủy cái gọi là mặt trăng tấn công bằng vũ khí chính, nhưng vô ích. Nó vừa được bọc giáp, vừa có lá chắn,có khả năng là một dạng trường trọng lực điều khiển. Hiện tại, nó đang bắn phá chúng tôi bằng các khối đá khổng lồ nhưng vô cùng hiệu quả. Quét hình cho thấy mặt trăng này rỗng một phần, và,ở bên trong,nó không phải là một khối cầu hoàn chỉnh. Mặt trăng tấn công chỉ đơn thuần là đầu cuối vật lý tại vị trí này của đường hầm dưới không gian của bọn ork. Nó là cửa miệng của một hành lang, một đường ống vận chuyển cho phép chúng đưa vào vô số viện binh và chiến hạm.”

Trên màn hình, Heth ngước lên thoáng chốc khi con tàu của ông rung lắc dữ dội. Hình ảnh bị cắt trong một giây, sau đó được khôi phục.

“Với thời gian cực kỳ hạn hẹp và tài nguyên ít ỏi, chúng tôi đã cố gắng dịch sơ bộ các tín hiệu phát ra từ mặt trăng tấn công. Magos Biologis Laurentis,người mà tôi cũng hoàn toàn tín nhiệm,đã tạo ra một số bản dịch có vẻ đáng tin cậy. Chúng đều là các tuyên bố phát ra từ tên warboss của bầy ork. Tất cả các bản ghi âm từ con tàu của bọn ork, cùng với mọi ghi chú và bản mã của Magos Laurentis, đều được đính kèm vào thông điệp này dưới dạng dữ liệu nén. Chúng tôi đã suy luận rằng bọn da xanh gọi đường hầm dưới không gian của chúng là Cổng Waaagh!. Đó là một bản dịch tương đối sát nghĩa. Tên warboss tự gọi mình bằng một danh xưng khó có thể dịch thành một từ cụ thể. Tùy theo sắc thái, nó có thể là quái thú, hoặc tàn sát, hoặc chúa tể tạo nên đại thảm sát. Tôi nghĩ rằng điều đó không quan trọng. Ý đồ của hắn thì đã quá rõ ràng và—”

Hình ảnh lại bị cắt. Lần này mất nhiều thời gian hơn để quay lại.

“Thời gian sắp hết,” Heth nói khi xuất hiện trở lại. Một vết cắt trên mặt ông, có lẽ do mảnh kính vỡ. Ông nhìn thẳng vào nguồn ghi hình. “Hãy nghiên cứu các dữ liệu tôi đã gửi. Nghiên cứu cho thật kỹ. Vì tình yêu với Terra. Các người cần phải hiểu. Các người cần phải sẵn sàng. Imperial Fists đã bị xóa sổ. Chúng đã quét sạch toàn bộ Chapter. Chúng tôi đã kết thúc ở đây, và nếu các người không chuẩn bị, các người sẽ—”

Màn hình tắt ngúm.

“Thông điệp kết thúc ở đó, thưa ngài,” viên phụ tá báo cáo.

Lansung gật đầu. Ông ngồi dựa ra sau và suy nghĩ rất lâu.

“Gửi thông điệp trực tiếp đến Lãnh chúa Udo. Nói với ông ta rằng chúng ta cần một phiên họp khẩn cấp của các Lãnh chúa Tối cao ngay lập tức. Ngay lập tức.”

“Vâng, thưa ngài. Nguyên bộ Senatorum, thưa ngài?”

“Không,” Lansung nói. “Chỉ các Lãnh chúa Tối cao. Chỉ mười hai người còn lại. Không ai khác.”

“Hãy nghiên cứu các dữ liệu tôi đã gửi,” hình ảnh nhấp nhô của Heth đang lặp lại. “Nghiên cứu cho thật kỹ. Vì tình yêu với Terra. Các người cần phải hiểu. Các người cần phải sẵn sàng. Imperial Fists đã bị xóa sổ. Chúng đã quét sạch toàn bộ Chapter. Chúng tôi đã kết thúc ở đây, và nếu các người không chuẩn bị, các người sẽ—”

Màn hình tắt.

“Bật đèn,” Wienand ra lệnh. Bà đứng dậy khi ánh sáng trong phòng riêng dần sáng lên. Bà nhìn vòng tròn những kẻ thẩm vấn đang im lặng. Dù mặc áo choàng tân binh, một số người trong họ có địa vị cao hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài.

“Đó là bản chặn thông tin mới nhất,” bà nói. “Nó đã được chuyển thẳng đến Bộ Hải quân qua một kênh bảo mật, nhưng chúng ta đã trích xuất một bản sao nhờ những bằng hữu đáng tin cậy trong Adeptus Astra Telepathica. Lansung sẽ trình bày nó,hoặc ít nhất là những phần được biên tập lại,trước Hội đồng Mười Hai trong vòng một giờ tới.” Bà ngừng lại một chút.

“Tôi nghĩ có ba điều hiển nhiên. Thứ nhất, chúng ta phải hành động ngay, không chút do dự. Cuộc khủng hoảng này tồi tệ đúng như những gì chúng ta đã lo ngại và tiên đoán. Thứ hai, công chúng không được biết về sự tuyệt diệt của Imperial Fists. Đó là vấn đề ưu tiên về tinh thần. Thứ ba, chúng ta phải nâng tầm cuộc chơi. Không còn thời gian cho sự tinh tế nữa. Chúng ta đã biết trước những gì sắp xảy ra chi tiết hơn Bộ Hải quân và bất kỳ cơ quan nào khác. Chúng ta không chia sẻ thông tin đó với Hội đồng Mười Hai vì chúng ta biết rằng khối quyền lực của Lansung sẽ khiến chúng ta không thể chỉ đạo các chính sách đúng đắn và thích hợp. Các giáo điều quân sự truyền thống và cứng nhắc sẽ trói tay chúng ta, làm chậm trễ khả năng phản ứng. Từ giờ trở đi, chúng ta phải là trung tâm quyền lực thực sự trong cuộc khủng hoảng này và cả sau đó, nếu không, Đế chế sẽ không thể tồn tại.”

Không ai lên tiếng. Một trong những kẻ trùm áo choàng giơ tay.

“Thưa chủ nhân, còn những thành phần phản loạn thì sao?” hắn hỏi. “Còn chúng thì sao? Trong ván cờ này, có nhiều quân cờ hơn những kẻ chơi chính.”

Wienand nhìn thẳng vào kẻ chất vấn.

“Đây là một cuộc khủng hoảng chưa từng có,” bà đáp. “Không phải một trò chơi. Còn những quân cờ nhỏ hơn, chúng sẽ phải phục tùng, hoặc bị kiềm chế. Hoặc sẽ bị bịt miệng.”

Vangorich nhấn một phím trên bảng dữ liệu, dừng hình ảnh từ buồng hội nghị riêng của Đại diện Dị giáo.

Ông dựa người vào ghế, đặt bảng dữ liệu xuống, và chắp ngón tay trước mặt.

“Những con thú trỗi dậy,” ông lẩm bẩm một mình. “Và khi chúng trỗi dậy, chúng cũng phải lụi tàn.”