Chapter 2
Summary:
"What do you intend to do to Si-eun if he turns out to be an omega?"
Young-bin's eyes darkened, and he almost regretted asking. Even with his dark brown irises, his pupils were visibly dilated, obvious in his unhealthy desire. The alpha's scent had changed significantly, taking on a wetter form, but also smoky, as if someone were trying to put out a fire with water. He was irritated, he was ecstatic, and precisely because of that he clenched his jaw and answered him between his teeth:
"Nothing you need to know."
But Beom-seok knew, and that was the problem.

Chương 2
Tóm tắt:
"Vậy nếu Si-eun thực sự là một omega, mày định làm gì cậu ấy?"

Mắt Young-bin tối sầm lại, và hắn suýt chút nữa đã hối hận vì câu hỏi của mình. Dù có tròng mắt nâu sẫm, đồng tử của hắn vẫn giãn rộng rõ rệt — biểu hiện rõ ràng của ham muốn bệnh hoạn. Mùi hương của alpha đã thay đổi đáng kể, trở nên ẩm hơn, nhưng cũng ám khói, như thể có ai đó đang cố dập lửa bằng nước. Hắn bực bội, hắn phấn khích, và chính vì thế mà hắn nghiến chặt quai hàm, trả lời qua kẽ răng:

"Chuyện đó không liên quan đến mày."

Nhưng Beom-seok thì biết. Và đó mới là vấn đề.

——————

CHAPTER TWO — BOOKS, COFFEE AND CHOCOLATE

CHƯƠNG HAI — SÁCH, CÀ PHÊ VÀ SÔ-CÔ-LA

Cơ hội hoàn hảo để hạ gục Yeon Si-eun đến với Young-bin vào tuần sau dưới hình dạng Oh Beom-seok, một học sinh chuyển trường.

Cậu ta là một beta cao và gầy với mái tóc xỉn màu, nhạt nhòa đến mức khiến ngoại hình càng thêm tẻ nhạt. Beom-seok đeo kính tròn không gọng, khiến vẻ ngoài càng thêm đúng chuẩn mọt sách. Thứ duy nhất có vẻ thú vị là giọng nói trầm đến bất thường, gần giống như của một alpha — nhưng cậu ta chẳng hề tận dụng điều đó, vì tính cách rụt rè đã khiến nó trở nên đơn điệu và thiếu sức sống.

Young-bin liếc nhìn đám bạn, và bọn họ hiểu ngay lập tức. Việc bắt nạt một người mãi rồi cũng chán, nhưng Yeon Si-eun vẫn cần được dạy cho một bài học. Mà Beom-seok lại là miếng mồi hoàn hảo: Young-bin biết rõ lý do đằng sau việc cậu ta chuyển trường gấp giữa học kỳ hai. Thật ra, Beom-seok rất may mắn khi là con trai của một người có ảnh hưởng.

Kế hoạch rất đơn giản: tiếp cận Beom-seok một cách thân thiện, đặt vài câu hỏi gợi ý để cậu ta nhận ra rằng bọn họ nắm giữ thông tin có lợi, rồi mời cậu ta đi chơi cùng vào một ngày nào đó — nơi cậu ta chắc chắn sẽ trở thành tay sai của họ. Việc thao túng cần thời gian, nhưng Young-bin chắc chắn rằng đối phó với Beom-seok sẽ không khó khăn gì; cậu ta là kiểu người pha trộn giữa sự vụng về và mặc cảm tự ti — chỉ cần nhìn là thấy ngay.

Khi chuông báo giờ ra chơi vang lên, bọn họ bắt đầu hành động. Một sự trùng hợp trớ trêu là Beom-seok lại được xếp ngồi ngay bên cạnh bàn của Si-eun, và Young-bin giả vờ như chẳng biết gì khi ngồi xuống đó, nhìn con mồi mới bằng ánh mắt đầy hứng thú. Ở khoảng cách gần, Young-bin có thể ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng cam và dầu dừa — quá mờ nhạt để là mùi tự nhiên, chắc chắn là đang dùng chất chặn mùi.

"Oh Beom-seok, đúng không?"

Mở đầu rất thuận lợi. Young-bin đi thẳng vào vấn đề, hỏi về trường cũ của cậu ta và về Han Ji-won, người mà cậu ta nói là bạn thân nhất. Bất kể Beom-seok đang dùng loại thuốc gì thì cũng hiệu quả thật; không ai trong nhóm phát hiện mùi hương thay đổi, nhưng ánh mắt cậu ta lảng tránh và chớp liên tục đã nói lên tất cả. Cậu ta phủ nhận quen Ji-won, chỉ bảo nghe tên có vẻ quen, và Young-bin giả vờ ngạc nhiên.

Nhưng tất nhiên — tất nhiên — bọn họ lại bị Yeon Si-eun cắt ngang.

Cậu ta dám ra lệnh cho Young-bin với cái ánh nhìn chết chóc ấy, y hệt trong phòng thay đồ và sau vụ tai nạn với chiếc giày của Jeong-chan. Young-bin từ chối, và cậu ta lại ngang nhiên bảo hắn đứng dậy khỏi bàn lần nữa, rồi lấy bút ra, ấn ngòi. Young-bin suýt hóa sói ngay tại chỗ — hắn không thể tin nổi. Cậu ta định làm cái quái gì với cái bút đó?

Nhưng trước khi Young-bin kịp làm gì, thì tất nhiên — tất nhiên — Ahn Soo-ho lại xuất hiện.

Cậu ta phàn nàn về tiếng ồn và yêu cầu yên lặng để ngủ tiếp. Young-bin có thể cảm nhận được mùi hương của hắn thay đổi dù còn đứng xa, và hắn không muốn lại gần thứ pheromone đáng sợ ấy lần nào nữa — cái thứ khiến toàn thân hắn nổi gai ốc ngay lần đầu ngửi thấy. Việc Soo-ho bất ngờ tỏ ra bảo vệ Si-eun chỉ càng khiến hắn tức giận hơn; điều đó làm hắn nghi ngờ giữa hai người có mối quan hệ bí mật nào đó — và điều đó khiến hắn muốn giết cả hai. Nhưng hắn biết, và hắn ghét phải biết, rằng hắn không thể đấu lại Soo-ho; vậy nên theo bản năng sinh tồn, hắn bỏ đi — nhưng không quên quay sang Si-eun:

"Cẩn thận đấy." Hắn hy vọng pheromone của mình có thể mạnh bằng một phần tư của Soo-ho; vậy là đủ rồi. Nhưng Si-eun hầu như chẳng phản ứng gì, chỉ bình thản trở về chỗ ngồi như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Những vết đỏ trên cổ cậu ta là sự an ủi duy nhất cho Young-bin — bằng chứng rằng hắn vẫn có thể khiến cậu ta tổn thương.

Và thế là, ngay lúc đó, hắn quyết định rằng hắn không thể chờ thêm được nữa. Hành động lần này phải được tính toán cẩn thận, chính xác, nếu hắn muốn dạy cho con omega đáng thương đó một bài học — vì rõ ràng Si-eun không thể là thứ gì khác ngoài omega. Nhưng hơn tất cả, hắn cần chứng minh bản thân là một alpha, cần khẳng định quyền thống trị — vì một omega hỗn láo như vậy mà dám thách thức hắn dễ dàng và thường xuyên đến mức đáng ngạc nhiên.

Trong chuỗi thức ăn kỳ dị đó, Young-bin vẫn chưa phải kẻ đứng đầu. Nhưng hắn có quan hệ, có chiến thuật, và có cách để sinh tồn trong khu rừng này. Khi tan học, hắn đi thẳng đến chỗ người anh họ, mang theo một câu hỏi vô cùng cụ thể trong đầu.

——

Kế hoạch của hắn không thật sự thành hình cho đến ngày thi thử, và Young-bin cũng chẳng muốn điều đó xảy ra theo cách nào khác. Đó là một ngày mang tính biểu tượng, căn bản, gần như lịch sử. Hắn hầu như không ngủ được vào đêm trước đó, trằn trọc với đủ viễn cảnh có thể xảy ra.

Nếu như trước đây hắn định đánh gục Si-eun bằng cú rớt điểm, thì giờ hắn lại muốn làm điều gì còn tệ hơn thế. Một thứ đã âm ỉ trong đầu hắn kể từ lúc nỗi ám ảnh đầy thù hận bắt đầu hình thành, khi hắn nhận ra đối thủ học tập lớn nhất của mình rất có thể là một omega — và còn là một omega dậy thì muộn!

Hắn không đi hút thuốc với Jeong-chan và Tae-hoon trước giờ vào lớp như thường lệ, cũng chẳng buồn liếc nhìn qua trường nữ sinh nằm trên đường đến Byeoksan. Không, hắn đi thẳng một mạch đến chỗ ngồi của mình ở góc phải lớp — vị trí được chỉ định riêng cho ngày thi thử — và tìm kiếm Beom-seok. Vũ trụ như đang âm mưu đứng về phía hắn: beta kia đang ngồi ngay phía sau Si-eun, đúng vị trí hoàn hảo. Hắn thậm chí còn không nhận ra Soo-ho đang ngủ ở chiếc ghế phía trước Si-eun; đầu óc hắn chỉ xoay quanh một việc duy nhất.

"Này, Beom-seok, giáo viên chủ nhiệm gọi cậu kìa."

Cậu ta nhìn hắn, ngạc nhiên và hơi nghi ngờ. Rõ ràng là Beom-seok có chút đề phòng với Young-bin, nhưng điều đó chẳng làm hắn phiền lòng chút nào; ngược lại, đó là một phần ngầm định trong kế hoạch của hắn, thậm chí còn khiến hắn cảm thấy hứng khởi hơn.

"Gì cơ?"

"Thầy chủ nhiệm gọi cậu lên gặp ấy."

Hắn bước về phía cửa, ra hiệu là sẽ đưa Beom-seok đến đó. Cậu ta không do dự mà đi theo, đúng như những gì Young-bin dự đoán. Hắn đã luyện tập và tái hiện cuộc đối thoại sắp diễn ra này hơn bảy mươi lần trong đầu. Trong trí tưởng tượng hoang dại của mình, hắn đã đe dọa Beom-seok bằng đủ kiểu tàn bạo nhất — từ bạo lực thể xác đến những trò chơi tâm lý tra tấn. Hắn đã tính đến mọi phản ứng có thể xảy ra: nếu Beom-seok từ chối thì sao, nếu cậu ta chỉ giả vờ hợp tác thì sao, nếu giữa chừng mọi chuyện đổ bể thì sao. Hắn có đủ phương án dự phòng. Trong giấc mơ, hắn đã từng gào khóc, cầu xin, van vỉ một cách thảm hại.

Nhưng mọi khả năng ấy đều dẫn đến một kết quả duy nhất: Yeon Si-eun, bất lực và ngoan ngoãn, vừa mới phân hoá thành omega, hoàn toàn sẵn sàng để hắn "mở quà" như món quà Giáng sinh được gói kỹ chờ đến tay chủ nhân.

Khi đến hành lang, Young-bin chắc chắn rằng Beom-seok biết giáo viên chỉ là cái cớ. Hắn dẫn cậu ta đến chỗ máy bán nước tự động, và beta kia không hỏi gì, để mặc hắn mua cho một lon nước — như thể một hành động xã giao. Dù sao thì hắn cũng sắp "giúp đỡ" cậu ta một việc to lớn mà gần như chẳng đòi hỏi gì cả. Có thể điều mà Beom-seok thực sự mong đợi là Young-bin sẽ tha cho mình. Hắn biết bản thân có thể rất tàn nhẫn, khiêu khích và mỉa mai đến mức độc địa — nhưng hắn không tìm thấy trong mình chút nhân tính nào để thay đổi, chẳng có ngọn lửa cảm thông nào được thắp lên.

Có lẽ hắn sinh ra đã như thế — độc ác, méo mó, nhưng đầy, đầy quyết tâm.

Hắn ngồi xuống băng ghế trước cửa sổ, nhấp một ngụm nước. Cuối cùng thì thời khắc cũng đến.

"À mà, nghe nói ở Mungang cậu cũng không yên ổn gì cho lắm."

Beom-seok trông như thể bị dồn vào đường cùng. Gương mặt cậu ta hiện rõ biểu cảm của người biết sắp có điều tồi tệ xảy đến nhưng lại không thể cử động. Thật nực cười khi câu thành ngữ quen thuộc ấy dường như luôn chi phối cuộc đời họ — "Chạy thì thú đuổi, đứng thì thú ăn". Và Young-bin thì luôn quyết tâm làm con thú dữ đó.

Hắn nở một nụ cười méo mó, gần như điên loạn khi ngửi thấy mùi cam thoảng qua trong không khí — mùi của nỗi sợ. Beom-seok thực sự không khó để đoán tâm trạng.

"Hôm qua tôi nói chuyện với Ji-won đấy." Hắn cúi đầu xuống sàn, cố kiềm chế sự phấn khích trong khi chân khẽ động đậy. Hắn nghe như thể Beom-seok nuốt khan, suýt nghẹn.

"Gì cơ?" Cậu ta thốt lên trong sợ hãi. Rõ ràng là thuốc chặn mùi không còn hiệu quả trong tình huống căng thẳng: Beom-seok giờ đang toát ra thứ mùi rõ rệt của cam thối và xà phòng dừa đã hết hạn. Young-bin có thể đã ngạt thở nếu như hắn không đang tận hưởng khoảnh khắc ấy đến thế.

"Hắn bảo cậu từng bị đánh và bắt nạt ở đó."

Và chỉ với một câu nói, bầu không khí xung quanh hoàn toàn thay đổi, dần đạt đến đỉnh điểm trong cơn hoảng loạn không hồi kết. Beom-seok có thể nhìn thấy — cảm nhận được — những bàn tay kéo tóc mình, những cú đấm vào bụng; cậu ta cảm nhận được máu đang dâng lên như mật đắng, vị chua và tanh, gặm nhấm từng tấc nội tạng trong tiếng cười và những cú đá, cú đấm dồn dập như thể cậu ta là một con búp bê rách.

Việc tất cả những ký ức đó bị khơi lại trong thời điểm lẽ ra là một khởi đầu mới — thật quá tàn nhẫn, quá vô nhân đạo.

Thế nhưng, cậu ta vẫn không thể cử động nổi.

"Vì thế mà mày chuyển trường à? Như một thằng thất bại hả?" Giọng của Young-bin giờ đã chẳng còn chút thân thiện nào. Tận sâu trong thâm tâm, Beom-seok biết hắn chưa bao giờ là người tử tế. Một đứa như hắn sẽ không bao giờ chủ động bắt chuyện nếu không có ý đồ — mà những ý đồ đó, luôn luôn là điều chẳng lành. Hắn có gương mặt hoàn hảo cho một kẻ bắt nạt, như thể được nhào nặn ra để thực hiện những điều tồi tệ nhất trên đời một cách điêu luyện. Và trong chuỗi thức ăn kỳ quặc đó, Beom-seok là con mồi của hắn.

Cậu đang run — nhưng không biết là vì giận, vì tuyệt vọng, hay vì sợ hãi. Young-bin bật cười khinh bỉ trước sự hoang mang ấy. Ồ, rõ là giận dữ rồi. Không lẫn đi đâu được.

"Tao không có ý hù doạ mày đâu mà." Young-bin nói tiếp, và Beom-seok không thể không nghĩ: hắn đúng là một diễn viên tồi. Mọi ý đồ đều rõ mồn một như ban ngày, ngấm trong từng lời nói như nọc độc từ vết cắn của rắn. "Tao chỉ hy vọng chúng ta có thể làm bạn."

Giờ thì Beom-seok chỉ muốn nguyền rủa cái ngày mình ham rẻ mua thuốc chặn mùi giảm giá bán chui. Cả hành lang giờ ngập trong mùi sợ hãi của cậu, dù hương cam đã chuyển sang vị chua rõ rệt — một dấu hiệu mờ nhạt cho thấy sự ghê tởm, sự căm giận đang sôi sục nhưng câm lặng.

Young-bin vờ như chẳng có gì quan trọng cả. "Ngồi đi." Hắn vỗ tay lên chỗ trống cạnh mình như thể đang gọi một con chó hoang.

Beom-seok biết rất rõ bên trong cậu có một khát vọng bị dồn nén (và được xây dựng vô cùng bài bản) — khát vọng được trả lại tất cả những gì cậu từng phải chịu đựng, gấp đôi, gấp ba lần. Đôi khi cậu tưởng tượng mình có sức mạnh mà mình không sở hữu, lòng can đảm mà mình chưa từng tìm thấy, để rồi khiến tất cả phải trả giá — nhất là cha cậu, kẻ tàn nhẫn nhất trong tất cả những kẻ khốn nạn trên đời.

Cậu nhận ra ở Young-bin có gì đó giống cha mình: cái vỏ ngoài thân thiện được thúc đẩy bởi tư lợi cá nhân, rõ ràng là giả tạo. Điều đó khiến cậu muốn đấm hắn, muốn siết cổ hắn — bởi cậu biết rõ cảm giác đó đau đớn đến nhường nào. Có lẽ nếu hai đứa lao vào đánh nhau, và nếu cơn giận của cậu đủ lớn... cậu có thể thắng.

Nhưng Beom-seok cũng có những phản xạ vô thức sau chấn thương. Phản ứng thường thấy nhất của cậu mỗi khi bị cha đánh là im lặng, ngoan ngoãn, chịu đựng bất cứ điều gì bị áp đặt. Vậy nên cậu cũng không quá ngạc nhiên khi mình lại làm điều tương tự với Young-bin: lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh hắn, cứng đờ như thể sắp vỡ tan thành từng mảnh, như một con búp bê làm bằng thuỷ tinh.

"Không biết ơn à?" Young-bin tiếp tục, hoàn toàn không hay biết về cơn hỗn loạn trong lòng cậu — hoặc có thể là biết, dựa vào mùi hương của cậu. "Tao giữ bí mật cho mày, còn mời làm bạn nữa."

Một luồng giận dữ và căm phẫn trào lên trong Beom-seok, những cảm xúc vốn đã âm ỉ nay bỗng bùng phát mãnh liệt. Tất nhiên là hắn sẽ dùng chiêu tống tiền, lại còn làm ra vẻ mình đúng đắn, như thể hắn đang ban ơn. Ngay khoảnh khắc ấy, Beom-seok nhận ra không có gì trên đời này cậu căm ghét hơn kiểu thao túng cay độc đầy mỉa mai như thế.

"Ừ... cảm ơn." Cậu lắp bắp, gần như không tin được mọi chuyện đã trượt dốc nhanh đến vậy. Rốt cuộc mày muốn gì ở tao, Jeon Young-bin?

"Vậy thì... mày có thể giúp tao một chuyện không?"

Đấy rồi.

Young-bin nhìn cậu với một nụ cười kỳ lạ khiến cậu lạnh cả sống lưng. Hắn rõ ràng đang rất phấn khích; trong không khí như có gì đó rung động — không chỉ trong mùi hương của hắn, mà như cả người hắn phát ra một thứ năng lượng tĩnh điện căng đầy. Dù Young-bin giấu cảm xúc cực tệ, Beom-seok vẫn không thể đoán nổi chuyện gì sắp xảy ra.

Cuối cùng, Young-bin rút ra từ túi áo một mảnh giấy hình chữ nhật nhỏ, trông giống như một con chip điện tử. Khi nhìn kỹ hơn, Beom-seok nhận ra đó là một miếng dán.

"Cái gì đây?" Cậu hỏi, vừa tò mò vừa chẳng muốn biết. Đến nước này, cậu thấy mình không còn quyền lựa chọn nữa rồi.

Young-bin bật cười khẽ, một tiếng cười không lấy nổi hơi. Hắn giống như một đứa trẻ sắp được mẹ dẫn đi trung tâm thương mại mua đồ chơi xịn. Hắn cũng dường như biết rất rõ Beom-seok sẽ phản ứng thế nào khi phát hiện ra sự thật đằng sau miếng dán trông có vẻ vô hại ấy.

"Cầm lấy đi." Alpha chìa tay ra và beta lập tức làm theo; không phải vì hắn ra lệnh, mà bởi vì cái giọng đó không cho phép phản kháng. Dù không biết đó là gì, Beom-seok vẫn nhận lấy nó một cách cẩn trọng, như thể đang cầm một món cổ vật quý hiếm trong bảo tàng.

Young-bin đã từng nghĩ đến chuyện không cần phải giải thích gì cả. Hắn định bụng chỉ cần nói: "Dán cái này lên cổ Yeon Si-eun là xong chuyện giữa tao với mày." — khả năng Beom-seok từ chối sẽ thấp hơn nhiều. Nhưng hắn đã chuẩn bị cho mọi kịch bản có thể xảy ra, lại đang thiếu ngủ, và trên hết, hắn muốn biết Beom-seok sẽ đứng về phía nào. Không phải là một bài kiểm tra đạo đức, mà là cách để hắn xác định: cậu ta sẵn sàng đi xa đến đâu, làm những điều tồi tệ đến mức nào — miễn là ác mộng thời Mungang không tái diễn. Beom-seok sẽ bán rẻ chính mình đến đâu chỉ để đổi lấy một chút ảo vọng hòa bình, một quãng nghỉ ngắn khỏi cơn đau mà Young-bin thừa sức tạo ra bất cứ lúc nào?

Vì thế, hắn lấy từ túi còn lại ra một lọ nhỏ đựng chất lỏng màu vàng đục kỳ lạ. Hắn thấy rất rõ ánh mắt Beom-seok trợn to, và gần như có thể đọc được suy nghĩ trong đầu cậu ta — thuốc? thuốc trị bệnh? hay là thuốc độc?

Chà, Young-bin sẽ rất vui vẻ mà nói rằng: là cả ba thứ đó cùng một lúc.

"Cái này đây," hắn giơ lọ thuốc lên, thứ chất lỏng lấp lánh dưới ánh sáng tự nhiên như thể có ma lực thôi miên, "là thuốc kích phát kỳ phát tình."

Beom-seok nuốt khan. Cậu không thích hướng đi của câu chuyện chút nào. Mỗi lần Young-bin liếc nhìn lọ thuốc, mắt hắn lại sáng lên một cách nguy hiểm — như một gã nhà khoa học điên ngắm nghía thứ hóa chất mình mới điều chế, hay một phù thủy đang cầm lọ độc dược kỳ bí.

"Lấy từ anh họ tao đó. Làm bên y tế." Alpha nói dối tỉnh bơ. Hắn chẳng bận tâm nếu Beom-seok biết anh họ hắn thật ra là dân buôn thuốc lậu — nhưng với hắn, nói dối chỉ đơn giản là một thú vui. Dù sao thì đang liều lĩnh nói chuyện mờ ám ngay giữa hành lang thế này, hắn cũng chẳng thể nói thẳng nguồn gốc thực sự. "Ảnh bảo loại này là hàng nặng nhất trên thị trường. Ảnh làm cái này lâu rồi, quan hệ nhiều lắm."

Beom-seok thấy lạnh sống lưng, như có luồng khí chạy ngược từ đáy cột sống. Nhưng cậu vẫn cố nuốt cảm giác đó xuống. Young-bin lại bắt đầu cái kiểu thao thao bất tuyệt đầy ẩn ý trước khi hành động — một cách nói vòng vo báo trước tai họa. Cậu chỉ muốn hắn nói thẳng ra cho nhanh, cho xong, dù biết mình chẳng còn tâm trạng nào để làm bài thi thử nữa. Từ giờ đến hết ngày, đầu óc cậu sẽ hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi chuyện này.

Young-bin nhìn về phía miếng dán đang run nhẹ trên đầu ngón tay Beom-seok. Đột nhiên, cậu hiểu ra.

"Tao muốn mày dán cái này lên cổ Yeon Si-eun."

Lần thứ hai trong cùng một giờ, cùng một cuộc nói chuyện, Beom-seok có cảm giác mặt đất dưới chân mình sụp đổ. Điều đầu tiên cậu thấy là... nhẹ nhõm. Đã có lúc, cậu tưởng Young-bin muốn làm gì đó với chính cậu. Cậu chưa từng nghĩ rằng mình chỉ là công cụ để hắn nhắm vào người khác. Và rồi, mắt cậu mở to vì nhận ra.

"Ồ! Là cái thằng mà—"

"Đúng, cái thằng ngồi cạnh mày mỗi ngày và hôm nay ngồi đối diện mày." Young-bin cắt ngang, giọng mất kiên nhẫn, đầy ám ảnh. "Đến giờ mày nên biết tên nó rồi chứ."

Beom-seok trông có vẻ bối rối, thậm chí hơi hoang mang. Young-bin gần như thở dài.

"Giữa tao với mày thôi nhé," hắn ghé sát tai Beom-seok, cảm nhận được cậu run lên, "tao nghĩ nó là một omega nam. Tao thấy chuyện đó hấp dẫn lắm, mày biết tại sao không?"

Vì tao không muốn thấy ánh mắt tự cao đó hướng về phía tao thêm lần nào nữa. Vì nó nghĩ nó giỏi đến mức có thể vượt mặt tao. Vì tao muốn làm nhục nó theo cách mà nó không bao giờ gượng dậy nổi — một cách chỉ alpha mới làm được. Vì tao muốn đập nát linh hồn nó. Vì tao ghét nó đến tận xương tủy.

"Vì omega nam rất hiếm," hắn trả lời, hoàn toàn phớt lờ dòng suy nghĩ vừa rồi. "Trường này đã mấy chục năm không có một omega nam nào; đứa cuối cùng thì... nói sao nhỉ, không thích nghi được."

Beom-seok lần này không cần hỏi. Cậu biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Một cơn buồn nôn âm ỉ dâng lên trong cổ họng.

"Không thể trách tao vì tò mò, đúng không? Tao chỉ muốn biết thôi." Young-bin nói với giọng the thé như đang kể chuyện vui. "Nhưng nó lâu quá rồi vẫn chưa phân hoá. Là một trong những đứa lớn tuổi nhất lớp, dù không ai nhận ra. Lẽ ra phải phân hoá từ sớm, nhưng đến giờ vẫn chưa. Lạ không?"

Chuyện đó chắc chắn chưa là gì so với mớ kinh tởm đang xảy ra trước mặt. Beom-seok cảm thấy như thể ai đó đã rút mất lưỡi cậu. Cậu không thể cử động, không thể lên tiếng, chỉ có thể ngồi đó mà hấp thụ từng lời Young-bin nói như đang nghe một câu chuyện kinh dị giữa đời thật.

"May mà có mày giúp tao." Young-bin vòng tay phải qua vai Beom-seok, khiến beta gầy gò co rúm người lại ngay lập tức. Hắn tận hưởng cảm giác quyền lực đó, không che giấu. "Miếng dán đó có tẩm một ít thuốc, rồi mình sẽ biết chắc được."

Beom-seok không nói gì, nhưng cậu đã gom đủ can đảm để ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn. Và ánh mắt đó chỉ xác nhận điều cậu đã biết từ đầu: còn nhiều thứ ẩn sau những lời hắn nói.

"Anh họ tao giải thích cho tao cách thuốc này hoạt động." Young-bin lùi lại, cuối cùng cũng buông vai cậu ra, điều này ít nhất khiến Beom-seok thấy dễ thở hơn một chút. "Nếu hắn đúng là omega, dưới tác dụng của thuốc, chỉ trong vài phút là sẽ biểu hiện. Thuốc này mạnh, nên khả năng cao hắn sẽ gặp nhiều triệu chứng cùng lúc, và có thể rất dữ dội." Young-bin ngừng lại, như thể đang mơ màng tưởng tượng món ăn yêu thích. "Kiểu như... chảy dịch gì đó chẳng hạn."

Giọng nói trầm hơn, khàn khàn hơn cho thấy hắn không chỉ biết đến triệu chứng đó từ mấy tiết sinh học. Beom-seok cố gắng giữ nét mặt không nhăn nhó, cũng không nhìn hắn bằng ánh mắt khinh thường.

"Nếu hắn là alpha — dù tao nghi ngờ lắm — thì sẽ bị sốc thuốc, ói mửa, thậm chí tụt huyết áp đến mức ngất xỉu." Hắn tiếp tục nói như thể đang đọc bản tin dự báo thời tiết. Thậm chí còn uống nốt ngụm cuối cùng trong lon nước, tận hưởng đến từng giọt gas. "Còn nếu hắn là beta, thì... có thể chết đấy."

Tim Beom-seok như ngừng đập. Mới vài giây trước thôi, nó còn đang đập thình thịch.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy như mình đang cầm trong tay cả một can chất phóng xạ. Với mùi hương gỗ tuyết tùng nồng nặc tan chảy kế bên, cậu không nghi ngờ gì chuyện một beta như mình hoàn toàn có thể mất mạng.

Tiếng cười của Young-bin vang lên, đáng lẽ nên khiến mọi chuyện bớt căng thẳng — nhưng không.

"Đùa thôi mà." Alpha nói, xen giữa từng tiếng cười khúc khích. Cái thằng khốn này thật sự đang tận hưởng mọi thứ. Beom-seok ước gì mình thật sự có một can độc để tạt vào mặt hắn — hoặc ít nhất, cầm để tự vệ. "Beta tiếp xúc với lượng nhỏ thuốc phát tình kiểu đó thì tệ nhất là hôn mê thôi." Ôi trời, nghe thế thấy nhẹ lòng hẳn luôn đấy, cảm ơn nhé. "Thường thì bọn beta cũng bị nôn nao như alpha, nhưng cơ thể phản ứng khác. Mày là beta, chắc hiểu mà."

Beom-seok thầm nghĩ thà chết còn hơn phải tiếp tục cuộc hội thoại này. Young-bin đúng là kiểu người khiến người khác nghẹt thở như thế.

"Vậy nên, tất cả những gì mày phải làm là dán miếng đó lên cổ Yeon Si-eun. Dễ thôi mà, mày ngồi ngay sau nó còn gì. Tao trông cậy vào mày được chứ?"

Cuối cùng, Young-bin cũng im lặng. Nhưng đó không phải là sự im lặng dễ chịu — mà là sự im lặng chất chứa kỳ vọng, và hắn sẽ không để cậu phá vỡ kỳ vọng đó. Beom-seok thấy mình mắc kẹt giữa hai hình phạt, giữa lưỡi kiếm và quả chùy sắt: ép ai đó bước vào kỳ phát tình, nhất là lần đầu tiên, là một hành vi bạo ngược ở đủ mọi tầng nghĩa — nhưng điều khiến cậu sợ hơn cả, là tại sao Young-bin lại muốn biết giới phụ của Si-eun đến mức đó. Có gì đó ẩn sau những lời hắn nói, một điều gì đó khiến tóc gáy cậu dựng đứng; lạnh lẽo, buồn nôn, nhưng Beom-seok đã lờ mờ đoán ra. Và trong cơn tuyệt vọng cần một sự xác nhận, cậu cất tiếng hỏi:

"Nếu cậu ta thật sự là omega... thì cậu định làm gì?"

Mắt Young-bin tối sầm lại, và Beom-seok suýt nữa hối hận vì đã hỏi. Dù là mắt nâu sẫm, nhưng đồng tử của hắn giãn to thấy rõ — một dấu hiệu không thể nhầm lẫn của ham muốn bệnh hoạn. Mùi pheromone của alpha thay đổi hoàn toàn, nồng hơn và ẩm ướt như thể có ai đang cố dập lửa bằng nước. Hắn kích động, hắn tức giận, và chính vì thế mà hắn nghiến răng, trả lời qua kẽ răng:

"Chuyện đó... không phải thứ mày cần biết."

Nhưng Beom-seok biết. Và đó mới là vấn đề.

Không có lý do hợp lý nào cho việc ép Si-eun phân hoá giữa lớp học — giữa một bài thi thử — mà không phải là một hành vi vô nhân đạo tột cùng. Ở nhiều phương diện, Young-bin chẳng khác gì một con thú, mang theo bản năng của tổ tiên hắn theo cách kinh tởm nhất. Không có chút gì gọi là "người" trong nụ cười nhếch mép để lộ nanh vuốt, trong cái cách hắn chiếm lãnh lãnh thổ, hay trong dục vọng muốn sở hữu thứ vốn không thuộc về hắn — không bằng năng lực, cũng chẳng phải theo lẽ tự nhiên.

"Nghĩ đơn giản thôi..." Young-bin tiếp tục, giọng mất dần kiên nhẫn. Hắn giờ đây nhìn cực kỳ nguy hiểm, như một con sói đang chuẩn bị vồ lấy kẻ săn ngây thơ. "Bọn mình đang giúp cậu ta đấy. Càng gần kỳ thi đại học mới phân hoá thì càng thảm. Thà tự kiểm soát cơ thể còn hơn để nó điều khiển mình."

Beom-seok muốn gào lên vì sự mỉa mai đó. Young-bin không chỉ đáng ghét và giả tạo, mà còn là đỉnh cao của sự mâu thuẫn. Cậu tự hỏi không biết đó là châm biếm cố ý, hay hắn thật sự hoang tưởng đến mức tin điều mình nói.

"Làm hay không?" Hắn hỏi, giọng thấp và nghiêm khắc, như thể đây là cơ hội cuối cùng. Quyết định đưa ra sau câu hỏi này — sẽ là vĩnh viễn.

Beom-seok đã nghĩ đến việc từ chối.

Đó rõ ràng là điều đúng đắn nên làm. Ngay tại đây, bị ép làm phần bẩn thỉu nhất trong một kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng, cậu nhớ lại ngày đầu tiên của mình ở ngôi trường này — cũng chỉ mới đầu tuần thôi. Nhớ lại cái cách Young-bin không hề do dự mà bắt nạt và đe doạ Si-eun, xâm phạm không gian của cậu ta; nhớ lại việc hắn cụp mắt xuống ngay khi một alpha lên tiếng yêu cầu im lặng — và nhớ rõ nhất là những vết đỏ trên cổ Si-eun, người lúc đó trông như thể hồn đã lìa khỏi xác.

Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa: những vết đó là do Young-bin để lại, và hắn còn định để lại nhiều vết hơn, ở nhiều nơi hơn — theo những cách còn tàn bạo hơn gấp bội.

Beom-seok thực sự đã nghĩ đến chuyện từ chối.

Nhưng cuộc đối thoại đó — sự đe doạ đó — lại như một lời nhắc nhở. Rằng cậu không có đặc quyền để nhìn cuộc đời qua lăng kính đúng – sai. Cậu đã bị chà đạp bao nhiêu lần vì những lỗi lầm không phải của mình. Và ngược lại với chút nhân tính còn sót lại, cậu nhớ rất rõ cảm giác bị làm nhục đến cùng cực, bị vứt bỏ phẩm giá trước mặt những con thú — những kẻ xé nát cậu bằng răng và nhổ nước bọt lên những mảnh còn lại. Han Ji-won và Jeon Young-bin, chẳng khác gì nhau. Cậu biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu từ chối. Có khi cậu còn chẳng sống sót mà trở về, và nếu có, cũng sẽ bị cha giết chết.

Cậu không thể mạo hiểm để mọi thứ chấm dứt quá sớm. Không thể khi xung quanh là những alpha có sức mạnh gấp ba lần mình. Điều duy nhất cậu có thể làm... là sống sót. Đó là thứ cơ thể cậu luôn kêu gào, là điều duy nhất mà cái rừng rậm chết tiệt này yêu cầu. Một triết lý đơn giản: kẻ mạnh, kẻ thông minh, hoặc kẻ biết cách giết chết nhân tính trong chính mình — sẽ sống.

Và rồi, toàn thân run rẩy nhưng quyết tâm chấm dứt sớm, Beom-seok nhìn thẳng vào mắt Young-bin và nói:

"Ừ. Tôi sẽ làm."

Young-bin lập tức nở một nụ cười rạng rỡ — độc ác, đen tối, gây buồn nôn, và lộ ra quá nhiều răng.

———

Soo-ho đang ngồi ngay phía trước cậu.

Vị trí chỗ ngồi của kỳ thi thử luôn thay đổi qua từng lần tổ chức. Si-eun đã từng ngồi ở hàng đầu, góc phải, phía sau, góc trái, gần cửa, và cả bên cửa sổ. Nhưng lần này, cậu lại bị xếp vào đâu đó ở giữa — không quá gần trung tâm, cũng không quá gần phía trước, nhưng lại gần cửa hơn mức cậu mong muốn.

Và Soo-ho thì ngồi đó, ngay trước mặt, trong tầm tay với, đang ngủ — và mang theo hương thơm dịu dàng nhất thế giới, thuần khiết đến lạ.

Cậu muốn đưa tay ra, khẽ chạm vào vai cậu ta, nói rằng mình đã phản ứng thái quá, rằng mình xin lỗi. Si-eun thậm chí không nhớ nổi lần cuối cùng cậu xin lỗi ai là khi nào, hay lần cuối cùng cậu để bản thân dính líu đến người khác nhiều đến vậy. Việc bị xếp ngồi gần như thế — giống như một cám dỗ đối với kẻ tội đồ — quả thật là một sự tàn nhẫn. Si-eun càng lúc càng thấy căm ghét những suy nghĩ nảy sinh trong đầu mình.

Kể từ sau cuộc cãi vã trong căn hộ của cậu, Si-eun luôn giằng co giữa ý muốn và lòng tự trọng; muốn nói chuyện lại với Soo-ho, và niềm kiêu hãnh khiến cậu không thể làm điều đó. Cảm xúc cứ thế bị rút cạn từng chút, nhưng để đổi lại, cậu đã dốc toàn bộ tâm trí vào việc học, để tự đánh lạc hướng — cậu chắc chắn lần này sẽ là điểm số tốt nhất của mình.

Không có gì ngạc nhiên khi Si-eun liên tục để lòng tự trọng chiến thắng — và sẽ luôn như thế. Vậy nên cậu bỏ qua mọi thôi thúc muốn nói chuyện với người ngồi phía trước, và ích kỷ tận dụng mùi hương dễ chịu của Soo-ho để giúp bản thân tập trung. Cậu cố gắng xoá đi những suy nghĩ vụn vặt nhất — cậu ấy đang thật sự ngủ hay chỉ nhắm mắt nghỉ thôi? Cậu ấy đang mơ thấy gì à? Có phải vì vậy mà mùi hương lại thay đổi liên tục như vậy? — rồi dán mắt vào sách giáo khoa. Ai nhìn vào Si-eun lúc này sẽ không thể nào đoán được trong đầu cậu đang giằng xé giữa hai cực đối lập như thế nào.

Ngay cả khi tập trung cao độ, Si-eun cũng không thể hoàn toàn cách ly khỏi thế giới bên ngoài, dù cậu có mong muốn đến đâu. Trong trạng thái lơ mơ, cậu vẫn nghe được tiếng Young-bin gọi cậu học sinh mới ngồi sau lưng — Oh Beom-seok — ra khỏi lớp. Một phần ích kỷ trong cậu nghĩ, cuối cùng thì Young-bin cũng tìm được món đồ chơi mới, và sẽ để mình yên — lũ trẻ được chiều chuộng thật mau chán đồ cũ. Dù có chút thương cảm cho Beom-seok, nhưng Si-eun chẳng đủ quan tâm để thực sự cảm thấy đồng cảm. Cậu chỉ muốn tiếp tục vô hình, không bị ai chú ý, để có thể học hành yên ổn mà không phải bận tâm điều gì khác. Nếu ai đó phải chịu đau khổ thay cho cậu, thì cũng đành vậy.

Thời gian trôi qua, phòng thi dần dần kín chỗ. Khi chuông báo vào lớp vang lên, cả lớp trở nên xôn xao hơn; tiếng giấy bút lách cách va vào nhau, những giọng nói lộn xộn, những mùi hương hỗn tạp và dày đặc. Si-eun chỉ rời mắt khỏi tài liệu học khi giáo viên bước vào — chỉ được nhận ra bởi tiếng gót giày nhọn gõ xuống sàn. Khi cô đặt chồng đề thi dày cộp lên bàn và bắt đầu giảng lại quy trình quen thuộc, Soo-ho mới nhấc đầu khỏi cánh tay, vươn vai như thể đang tận hưởng một buổi sáng chủ nhật lười biếng.

Si-eun muốn chia sẻ cho cậu ta một ít "rối loạn học tập" của mình cho cân bằng, muốn nhìn vào đầu óc lúc nào cũng trống rỗng ấy để xem rốt cuộc bên trong có gì — đồng thời, cậu cũng không hề muốn có bất kỳ liên hệ nào với người ấy nữa. Như thể cảm nhận được sự giằng xé của cậu, nhưng hoàn toàn thờ ơ với tác động, giáo viên bắt đầu phát đề, chúc từng bàn một câu "chúc may mắn" như một cái máy.

Chuông reo lần nữa, và tất cả bắt đầu.

Những câu hỏi đầu khá dễ, dù có một hai câu đòi hỏi nhiều sự chú ý và tính toán hơn. Si-eun quyết định bỏ qua vài câu để xem tổng thể các mục khác; cậu vui mừng khi thấy có hai câu hỏi liên quan đến Luật Đại Đồng — dù nó khiến cậu gợi nhớ đến những cảm xúc không mấy dễ chịu — và nhanh chóng tìm được đáp án. Phần lịch sử, đặc biệt là các câu liên quan đến Chiến tranh Triều Tiên, dài lê thê và hơi gây nhiễu, nhưng chỉ với cách hành văn, Si-eun cũng hiểu được nội dung và sử dụng phương pháp loại trừ để chọn đúng. Khi quay lại phần toán, cậu đi thẳng đến các phương trình bậc hai, nhận diện đặc điểm của đồ thị. Cậu có rất nhiều chiến lược; áp lực học tập, ở một mức độ nào đó, đã trở thành vùng an toàn quen thuộc của cậu.

Mười lăm phút đã trôi qua kể từ khi bắt đầu bài thi thử thì cậu cảm thấy một cú đập mạnh vào gáy.

Si-eun đánh rơi bút, cố gắng không hét lên, không lật bàn và gây náo loạn. Cậu hít một hơi thật sâu, không chớp mắt, rồi từ từ quay đầu lại đối mặt với cái tên khốn kiếp đã phá vỡ toàn bộ mạch suy nghĩ của mình. Nếu tôi làm sai dù chỉ một câu, tôi sẽ giết ai đó. Ai cũng được.

Sau lưng cậu, Oh Beom-seok như rùng mình từ đầu đến chân trước ánh nhìn sắc lạnh ấy. Si-eun cảm nhận được một mùi chua chát kỳ lạ trong không khí, mùi cam quýt hăng gắt, và chỉ lúc đó cậu mới liên hệ được beta kia với một mùi hương cụ thể. Kẻ kia trông khúm núm và hoàn toàn lạc lõng — Si-eun nghĩ mặt hắn rất đáng bị đấm một cú.

"Có... có con ruồi," hắn lắp bắp, nhưng Si-eun không tin dù chỉ một giây. Có gì đó sai sai trong cách hắn ra tay quá chuẩn xác, và cả cách hắn hành xử sau đó, như thể mình vừa phạm phải một tội ác trong lúc mất kiểm soát. Si-eun muốn giật lấy kính của hắn, bẻ đôi, rồi trả lại như thể đó là một ân huệ.

"Này, em đang làm gì thế?" Cô giáo lên tiếng, cau mày nhìn về phía họ. Cô thở dài một hơi dài. "Quay lại chỗ ngồi!"

Và cậu quay lại. Si-eun cảm thấy mình như đang đi trên lằn ranh mong manh giữa điên loạn và lý trí, giữa bản năng bạo lực và sự trơ lì đã rèn luyện suốt bao năm. Tuy vậy, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục trả lời các câu hỏi một cách máy móc như những gì mình đã khổ luyện.

Cậu hít một hơi, hai hơi, ba hơi và cuối cùng cũng tập trung trở lại. Cậu hoàn thành phần Toán nhanh hơn dự đoán rồi chuyển sang phần Vật lý. Nhưng không lâu sau đó, tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ đi.

Lúc đầu, những đoạn đề bài đột nhiên mờ nhòe như thể bị nhúng vào nước sơn còn ướt. Các chữ cái bắt đầu rối tung lại và Si-eun hoảng hốt nghĩ: Mình mắc chứng loạn đọc qua đêm rồi à? Căn phòng trở nên nóng hầm hập chỉ trong vài phút, và cậu cảm nhận từng dòng mồ hôi chảy dọc sống lưng, kéo theo một cảm giác lạ lùng nơi dạ dày — một cú sốc nhiệt, trong người lạnh mà bên ngoài thì nóng rực.

Cơn đau đầu dữ dội nhanh chóng ập đến, kiểu đau nhức như thể hộp sọ sắp nổ tung. Miệng khô khốc, toàn thân rùng mình khiến cơ bụng siết lại đầy đau đớn. Bàn tay cầm bút trở nên trơn trượt và run rẩy đến mức đánh rơi nó xuống sàn, tiếng bút rơi vang lên chát chúa, như dội ngược trong tai cậu thành một âm thanh rùng rợn.

Cậu cố đứng dậy, nhưng mới nhận ra cơ thể nặng nề đến mức không nhấc nổi, chân thì yếu ớt run rẩy. Chỉ khi ấy cậu mới cảm nhận rõ một cơn co rút dữ dội ngay dưới bụng, khiến cậu gập người xuống bàn, bám chặt lấy như thể đang ngồi trong một con thuyền nhỏ giữa biển động. Si-eun nuốt khan, nghiến răng chịu đựng — chẳng lẽ là do thứ gì cậu ăn sáng nay? Ngũ cốc bị hỏng à? Hay sữa đã quá hạn?

Tầm nhìn của cậu giờ không chỉ mờ nhòe mà còn bắt đầu quay cuồng; tai cậu ù đi và cậu nghe loáng thoáng tiếng những người xung quanh nói gì đó, nhưng không tài nào hiểu được.

Si-eun cố gắng hít sâu một lần nữa, như những lần khác cậu từng làm khi thấy mệt. Đó là một nỗ lực vô vọng để giữ cơ thể không mất kiểm soát và kiềm chế cơn buồn nôn, nhưng thể chất chưa bao giờ là điểm mạnh của cậu. Giờ đây, cổ họng như bị bóp nghẹt, lồng ngực thì nén chặt như thể hai lá phổi đã teo lại chỉ còn bằng hạt đậu. Thứ duy nhất cậu nghe được là nhịp tim dồn dập của chính mình, tuyệt vọng bơm máu để giữ cậu sống sót giữa cơn khủng hoảng này.

Sống sót. Sống sót. Mình sắp chết thật rồi sao?

Bất ngờ, cậu lại cảm nhận được mùi cà phê quen thuộc mà mình đã ngửi thấy suốt cả tuần nay. Mùi hương đó như thể đang lặng lẽ theo dõi cậu, giống một kẻ si tình giấu mặt quyết tâm tìm hiểu từng chi tiết về người mình yêu. Đôi khi, nó còn đi kèm với một mùi ngọt ngào, mà cậu nhanh chóng nhận ra là sô-cô-la sữa — loại mà mẹ cậu luôn bảo là dễ gây tiểu đường.

Si-eun chưa từng để tâm đến mùi đó nhiều như cách cậu từng để tâm đến mùi hương của Soo-ho — dù gì thì mùi cà phê và sô-cô-la cũng chẳng có gì đặc biệt, toàn là mùi quen thuộc ở các quán ăn — nhưng gần đây, cậu lại thấy an lòng một cách kỳ lạ với mùi sách mới từ thư viện trường, và cả những quyển sách tiếng Anh nhỏ cậu dùng để học.

Dẫu vậy, cậu không ngờ rằng những mùi hương ấy lại ập đến dữ dội và bất ngờ đến thế. Như một bóng ma vây lấy cậu, tất cả ùa về, nhưng nổi bật nhất vẫn là hương cà phê sô-cô-la lan tỏa khắp phòng như một quả lựu đạn khói.

Si-eun cố gắng đứng dậy lần nữa, và lần này thì thành công. Cậu chỉ cần ra ngoài một chút, vào nhà vệ sinh, hít thở không khí rồi quay lại. Nhưng chỉ riêng việc đứng dậy thôi đã khiến cơ thể căng cứng, kèm theo cơn đau nhức dữ dội đến mức cậu nghĩ mình không chịu nổi. Cơn đau nhói sắc lẹm ở bụng dưới lại càng lúc càng tồi tệ. Cậu có thể nghe thấy vô số cuộc trò chuyện diễn ra song song, một vài giọng nói to hơn những giọng khác, nhưng chẳng có gì rõ ràng; giống như những dòng chữ đang nhòe nhoẹt trên giấy, lời nói cũng trở thành một đống âm thanh hỗn độn. Si-eun như đang chìm dần dưới nước, tuyệt vọng tìm lấy một hơi thở — và khi cậu bước lên phía trước, cậu cảm nhận được điều đó.

Một chất lỏng trong suốt, trơn nhớt chảy dọc theo chân cậu, tuôn ra từ nơi giữa hai đùi, lan xuống đến tận bàn chân, loang lổ sàn nhà như một thác nước bằng nước mắt.

Và rồi, một lần nữa, thế giới xung quanh cậu bừng tỉnh.

Vài nam sinh đứng bật dậy, lùi xa khỏi cậu như thể cậu vừa mắc phải một loại bệnh truyền nhiễm hiếm gặp. Chất lỏng đó khiến áp lực trong người cậu dịu đi phần nào, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo hơn đôi chút; cậu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu biết cả phòng học đang hỗn loạn. Một số người la hét, chỉ trỏ vào cậu, số khác thì nhìn cậu với ánh mắt giao thoa giữa ngạc nhiên và ghê tởm. Giọng cô giáo vang lên the thé ở phía xa, như một nỗ lực kiểm soát mờ nhạt, và lần đầu tiên trong chuỗi giờ phút đau đớn như địa ngục, Si-eun nghe được một từ: "phát tình".

Cậu đưa bàn tay nặng nề lên cổ áo đẫm mồ hôi của mình. Không thể nào. Không thể có chuyện này. Các ngón tay cậu chạm phải một cảm giác khác lạ trên da cổ.

Ngay đó, bên cạnh tuyến mùi của cậu — nơi đang mở ra, sưng tấy, nhức nhối và đỏ bừng — là một miếng dán nhỏ, gần như cùng màu với da.

Cả thế giới như dừng lại trước mắt Si-eun. Như thể một quả táo vừa rơi thẳng xuống đầu, mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng. Tất cả giờ đây đều hiển hiện không chút che giấu.

Cái cách Young-bin gọi Beom-seok ra ngoài nói chuyện, hống hách và đột ngột. Cái cách bọn họ rời khỏi lớp một cách vội vàng nhưng đầy mục đích. Cái cách họ không quay lại cho đến khi phòng học đã gần như đầy, chỉ vài giây trước khi chuông reo. Tất cả đều đã được tính toán kỹ lưỡng. Mọi thứ đều dẫn đến khoảnh khắc này. Mọi thứ quá rõ ràng. Young-bin thì lại càng rõ ràng.

Si-eun gỡ miếng dán ra khỏi cổ, cẩn thận giữ nó giữa hai ngón tay. Nước mắt tràn ngập trong mắt cậu — nước mắt của nỗi buồn, sự nhục nhã, phẫn uất, nhưng trên hết là cơn giận dữ thuần túy, dữ dội và không thể kiểm soát, chỉ hướng về một người duy nhất.

Cậu quay đầu lại nhìn Young-bin, kẻ đang mang biểu cảm kinh ngạc xen lẫn nụ cười độc địa, hàm răng nhọn hoắt lộ ra như dã thú đang chực cắn mồi.

"Là mày..." Cậu lầm bầm. Young-bin khẽ rùng mình như thể bị sét đánh trúng. "Chính mày đã làm chuyện này với tao."

Nụ cười sói của hắn càng rộng hơn, để lộ hai lúm đồng tiền gớm ghiếc trên gương mặt, khiến hắn trông như một con quái vật đang nhỏ dãi trước con mồi. Chừng đó thôi đã là quá đủ để xác nhận tất cả.

Vào thứ Sáu ngày 13 tháng 10, giữa một kỳ thi thử quan trọng, Yeon Si-eun đã phát hiện ra phân tầng giới tính thứ hai của mình, trái với lịch trình tự nhiên. Nhưng Yeon Si-eun, dù theo cách nào đi nữa, cũng là một omega.

———

Những gì xảy ra sau đó chỉ là một mảng mờ nhòe; vừa quá nhanh lại vừa quá chậm.

"Phát tình đúng lúc thật kinh khủng, thật là xấu hổ!" Giọng Young-bin vang lên giữa những âm thanh hỗn loạn, diễn cảm và trau chuốt như một câu thoại trên sân khấu. "Cô Lee ơi, có ai đó cần đưa cậu ấy đi chăm sóc." Hắn tiếp tục, quay sang nói với giáo viên như thể đã biết trước rằng cô sẽ không phản ứng gì đáng kể. Cô chỉ đứng đó, kinh hãi như thể vừa chứng kiến một vụ giết người. "Cậu ấy không thể tiếp tục làm bài kiểm tra trong tình trạng này đâu!"

Si-eun cảm thấy như sắp ngất xỉu. Âm thanh xung quanh dồn dập, tuyệt vọng lan tràn trong không khí như ngày tận thế. Các tầng hương vị giờ đây không còn phân biệt được nữa; tất cả đều nồng nặc mùi cà phê và sô-cô-la, đắng chát như thể đã được pha cùng muối và hạt tiêu.

"Em có thể đưa cậu ấy đến phòng y tế." Young-bin tiếp tục, chăm chú một cách chưa từng có, gần như lố bịch vì sự sốt sắng không che giấu nổi. Si-eun cắn mạnh vào má trong đến mức bật máu. Chính hắn làm ra chuyện này. Chính hắn. Vậy mà còn định ra vẻ anh hùng?

Cô giáo chỉ gật đầu, không biết phải làm gì. Lần cuối cùng một omega đặt chân vào ngôi trường này là khi nào? Có quy trình nào cụ thể để xử lý omega trong trạng thái đó không?

Young-bin thì có vẻ biết rất rõ; hoặc ít nhất là tỏ ra vô cùng sẵn lòng giúp đỡ bằng mọi cách có thể.

"Đi thôi. Không nên lãng phí thời gian." Hắn bước về phía Si-eun, tiến đến bàn cậu với dáng vẻ vội vàng trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài bình tĩnh của hắn.

Ngay lập tức, căn phòng tràn ngập mùi hương như giấy đang cháy, như thể thư viện bị thiêu rụi. Si-eun nhìn Young-bin bằng ánh mắt như một thiên thần sa ngã, và lần đầu tiên, cậu cảm thấy như nhìn thấy cửa sổ tâm hồn của ai đó: một linh hồn muốn thấy cậu nằm sõng soài trên sàn, máu me bê bết vì những cú cắn, với dấu răng như bằng chứng cho một tội ác ghê tởm.

Young-bin càng lúc càng tiến gần. Hương của hắn — vị ớt paprika và gỗ tuyết tùng — sôi lên quanh hắn như dầu sôi; trông hắn chẳng khác gì một kẻ phản diện.

Si-eun lùi lại hết mức có thể và với tay lấy hộp bút. Cậu không thể cúi xuống nhặt bút mà không bị ngã, cũng không thể lấy sách trong cặp ra, nhưng cậu sẽ không để Young-bin chạm vào mình. Dù hắn định làm gì, Si-eun cũng sẽ không buông xuôi mà không chống trả; thực tế, có một phần sâu kín trong cậu muốn đánh nhau. Phần đó muốn đập nát mặt Young-bin đến mức không thể nhận ra; muốn tô vẽ bức tường bằng máu hắn, đỏ sẫm và rực rỡ, với mùi sắt cháy khét của sự hủy diệt.

Cậu muốn siết cổ hắn bằng rèm cửa, đánh hắn bằng quyển sách nặng nhất trong phòng, muốn ném hắn ra khỏi cửa sổ. Si-eun đang bốc cháy — từ trong ra ngoài — như sô-cô-la nóng chảy dính chặt vào lòng chén thủy tinh.

Young-bin giơ tay ra định chạm vào cậu, ánh mắt hắn lúc này hoàn toàn không còn là diễn nữa — là một cơn thịnh nộ bệnh hoạn. Si-eun nghiến răng và hét lên, cảm nhận được nanh của mình bật ra lần đầu tiên. Lúc ấy cậu mới nhận ra cậu muốn cắn hắn, với ý định giật đứt một phần cơ thể — với ý định giết chết hắn. Và sự thật là... ý định đó hoàn toàn song phương.

Phản xạ vô điều kiện. Khi một thứ gì đó bất ngờ xuất hiện, ta theo phản xạ nhắm mắt lại. Đó là phản ứng bản năng trước kích thích bất ngờ.

Si-eun giơ hộp bút lên, chuẩn bị ném thẳng vào mặt tên alpha khốn kiếp đó, sẵn sàng lao vào và xé tai hắn. Hai người họ đã rất gần nhau — cho đến khi Young-bin hét lên một tiếng the thé, hoảng loạn và đau đớn, kéo dài như tiếng tru cuối cùng của một con sói hấp hối. Hắn quỵ xuống, đôi tay run rẩy ôm chặt giữa hai chân.

Ngay sau đó, Si-eun cảm thấy một làn gió nhẹ lướt qua mình như một cú tăng tốc, mang theo hương thơm của rừng thông cháy âm ỉ. Thế giới lại bắt đầu quay cuồng; cậu cảm thấy như sắp nôn.

Với tầm nhìn mờ nhòe, cậu chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ và tiếng động lặp đi lặp lại của những cú đánh, tiếng la hét lớn và những cú đá như bước ra từ một bộ phim kinh dị. Cả lớp học chết lặng, lắp bắp trong cơn sửng sốt.

Ngay tại đó, trước mặt tất cả mọi người trong lớp học dường như vừa trở thành trung tâm của vũ trụ, Ahn Soo-ho đang đá Jeon Young-bin vào giữa hai chân. Lặp đi lặp lại.

"Mày..." Một cú đá. "Khốn..." Một cú nữa. "Nạn..." Thêm một cú nữa. Young-bin dường như đã không còn sức để la hét. "Tao nên làm mày vô sinh luôn mới phải."

Anh không có vẻ gì là muốn dừng lại. Cô giáo chạy vụt ra ngoài cửa, và Si-eun chỉ còn nghe được tiếng kêu thất thanh của cô gọi ai đó có thẩm quyền cao hơn. Nhưng cậu nghi ngờ có ai kịp tới để ngăn chặn cơn thịnh nộ tồi tệ này. Bạo lực đó gần như mang tính thơ ca: mắt đổi mắt, răng đổi răng, phân giới đổi phân giới, ngay giữa nút thắt định mệnh.

"Mày nghĩ mày có thể lại gần cậu ấy như thể mày sắp giúp đỡ cậu ấy sao? Không ai tin mày cả." Soo-ho túm lấy cổ áo hắn. Young-bin gần như bất tỉnh, mặt mũi méo mó vì đau đớn, đỏ như sắp nổ tung, ướt đẫm nước mắt, các mạch máu nổi cộm lên rõ rệt. "Mày không phải alpha. Mày thậm chí không phải sói. Mày là một con đỉa đáng khinh, lúc nhúc bò quanh và hút cạn sinh khí của người khác. Và mày..." Anh đấm một cú. Đầu Young-bin đập xuống sàn rồi bật lên. Âm thanh tàn nhẫn và trần trụi đó khiến cả lớp rúng động, như một bản hợp xướng kinh hãi. "Hoàn toàn..." Thêm một cú đấm. "Không phải người." Lại một cú nữa.

Si-eun không còn đếm được bao nhiêu cú đấm đã giáng xuống. Cổ Young-bin như không còn đủ sức đỡ lấy đầu hắn, giờ đây đỏ lòm như sáp nến chảy. Cậu cảm thấy một cảm xúc lạ lùng len lỏi — nửa muốn thế chỗ Soo-ho, nửa lại muốn mọi chuyện kết thúc ngay lập tức.

Young-bin khạc ra máu, sặc sụa. Áo của Soo-ho, mỉa mai thay, đỏ rực lên bởi chính máu me anh vừa gây ra. Anh buông cổ áo gần như rách toạc vì những cú đấm nặng nề, để mặc thân xác Young-bin đổ vật xuống sàn như một cái xác vô hồn, chỉ còn chút thoi thóp cố níu lấy hơi thở cuối cùng.

"Ya!" Một tên đàn em của Young-bin gào lên, run rẩy siết chặt nắm tay vì phẫn nộ. Jeong-chan lao đến Soo-ho, làm anh lùi lại vài bước, thoát khỏi người của Young-bin. Hắn vung tay định phản công, tận dụng khoảnh khắc Soo-ho sơ hở, nhưng không đủ nhanh; alpha gối thẳng vào bụng hắn rồi quật ngã mạnh. Hắn đến quá trễ — quá trễ để cứu Young-bin, và cũng quá trễ để thoát khỏi cơn giận như thiêu đốt của Soo-ho.

Khi alpha đứng dậy, anh tiến về phía beta đang ôm bụng quằn quại và đấm ba cú liên tiếp vào cằm hắn. Hắn ngã nhào xuống sàn với một tiếng rầm lớn và rên rỉ như một con chó sắp chết. Si-eun không tin nổi vào mắt mình; cậu gần như chắc chắn đây chỉ là một cảnh tượng trong mơ — một giấc mơ kỳ quái đến mức vô lý. Soo-ho — người bình tĩnh, điềm đạm ấy — sao có thể nổi điên đến mức này được chứ?

Nhưng mùi thông cháy và da thuộc bỏng rát chỉ càng nồng nặc hơn, đối lập hoàn toàn với mùi ngọt đắng thoát ra từ tuyến hương của cậu. Si-eun chưa bao giờ cảm thấy vừa được bảo vệ, vừa sợ hãi đến thế — một cảm giác thật kỳ quặc.

Thị lực của cậu, lúc rõ lúc mờ, bắt đầu nhìn thấy bóng người đang cúi xuống cạnh Young-bin, cố kéo hắn đi. Giọng của Soo-ho vang lên như một bản án tử hình, vang dội, dữ dội, đầy mệnh lệnh; anh đang giận dữ đến mức khiến từng sợi lông trên người Si-eun dựng đứng. Khi tầm nhìn cuối cùng cũng ổn định, cậu thấy anh đá Tae-hoon thẳng vào mặt, khiến hắn đập đầu vào cạnh bàn. Hắn ngất xỉu ngay lập tức, không xa chỗ Young-bin nằm.

Và rồi, im lặng chết chóc bao trùm.

Soo-ho từ từ chỉnh lại tư thế, từng chút một, đầy đe dọa. Nắm tay anh loang lổ máu, đỏ và tím — thứ máu mà Si-eun không dám chắc có phải chỉ là của Young-bin và đồng bọn. Khi Soo-ho quay sang phía cậu, trong ánh mắt anh không hề tồn tại chút ăn năn nào. Tròng mắt anh gần như chuyển sang màu đỏ, khuôn mặt in hằn sự căm phẫn khôn cùng — anh đã hoàn toàn bị bản năng dã thú chiếm lấy, một con sói đích thực.

Alpha ấy hít một hơi thật sâu, rồi quay lưng về phía Si-eun. Anh nhún vai, chỉnh lại áo, rồi đảo mắt nhìn quanh lớp — mọi người đều đang rúm ró trốn trong các góc, run rẩy vì khiếp đảm. Ánh nhìn của anh dừng lại rất lâu trên gương mặt thất thần của Beom-seok. Khi nhìn thấy Soo-ho đứng đó — chết chóc và tàn bạo — đang nhìn mình chằm chằm, beta kia gần như sụp đổ vì tuyệt vọng, quỳ xuống cầu xin tha mạng. Nếu trước đó hắn còn nghĩ mình có thể thoát khỏi một trận đòn, thì giờ đây, hắn đã chắc chắn rằng mình vừa rơi vào một cơn ác mộng khủng khiếp hơn gấp bội.

Dù xét theo bất kỳ góc độ nào, Yeon Si-eun vẫn là người vô cùng quan trọng đối với Ahn Soo-ho. Young-bin đã chọn nhầm người để gây chuyện, và Beom-seok cũng thế.

Nhưng Soo-ho không ra tay thêm nữa. Anh chỉ nuốt khan, như thể đang cố trấn tĩnh bản thân trong vô vọng. Cuối cùng, anh nhìn thẳng vào mắt Si-eun và cất giọng uy quyền:

"Lấy đồ đi. Giờ mình phải rời khỏi đây."

Si-eun chỉ có thể lùi lại, dựa vào bàn, hai tay run rẩy. Cậu cảm nhận được ánh mắt của cả lớp đang dồn hết về phía hai người họ, chớp mắt liên tục nhưng không ai phản ứng gì.

"Gì cơ?" Cậu lẩm bẩm, nhưng âm thanh gần như không thoát ra nổi. Soo-ho nhướng mày. "Mình?"

Dường như trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh đã hiểu ra điều gì. Khi Si-eun nhận ra thì Soo-ho đã cầm lấy ba lô của mình, nhét hộp bút vào, rồi tiện tay thu gom luôn cả đồ của cậu.

"Ừ, là mình." Anh tiến đến cạnh Si-eun và nắm lấy tay cậu, khiến cậu hơi loạng choạng. Cái chạm của anh vừa lạnh vừa ấm, mang theo cảm giác kim loại và mùi máu, như một cú sốc lan khắp người Si-eun. "Cậu đi được chứ?"

Nhưng đó chỉ là một câu hỏi tu từ; trước khi Si-eun kịp trả lời, cậu đã bị kéo thẳng ra cửa, đôi chân run rẩy cố bắt kịp bước chân vội vã và mạnh mẽ của người đi trước. Cậu có cảm giác như bản thân đang trôi lơ lửng — cả thể xác lẫn tinh thần.

Tới cửa lớp, Soo-ho dừng lại.

"Tôi đưa cậu ấy xuống phòng y tế." Anh nói với cả lớp như một vị thẩm phán vừa công bố bản án. Giọng nói anh còn trầm hơn trước, khàn khàn và mang theo một thứ gì đó sở hữu mãnh liệt. Si-eun nhanh chóng nhận ra đó là kiểu giọng mà alpha thường dùng để áp chế mọi phản kháng trong những tình huống dễ bùng nổ. Cậu nuốt nước bọt, cảm thấy thứ chất lỏng trơn mượt kia đang dần tích tụ.

Soo-ho, dù không hoàn toàn phớt lờ omega bên cạnh, vẫn liếc xuống những thân người bất động dưới sàn bằng ánh nhìn giận dữ tột độ.

"Khi có người hỏi ai đã làm chuyện này, cứ bảo là tôi."

Anh vòng tay Si-eun khoác lên cánh tay mình, xoay người, rồi kéo cậu bước ra khỏi lớp.

Đầu Si-eun quay cuồng, ong ong vì lượng thông tin khổng lồ vừa ập tới. Cậu vẫn còn giữ miếng sticker nhỏ trong tay — bằng chứng hiện trường, vũ khí gây án — và cậu hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Young-bin sau tất cả những điều này. Cậu cũng chẳng rõ tương lai mình sẽ ra sao, nhưng có một điều cậu biết chắc: hương của Soo-ho không còn khiến cậu bình tĩnh nữa. Thật ra, cậu chỉ muốn rời khỏi anh càng nhanh càng tốt, miễn là anh vẫn còn trong trạng thái điên cuồng và đầy bạo lực ấy.

Khi đến gần cầu thang, Si-eun bất ngờ đẩy anh ra bằng một lực mạnh mẽ. Soo-ho lập tức quay lại theo phản xạ, bối rối nhìn cậu.

"Sao cậu cứ như vậy mãi thế hả?" Si-eun gắt lên, giọng cao vút vì tức giận. Soo-ho cau mày, nhìn cậu như thể cậu hoàn toàn mất trí. Si-eun suýt nữa thì bật cười vào mặt anh. Cậu nói được câu đó à?

"Tôi làm gì cơ?" Anh hỏi, giọng mất kiên nhẫn. Mắt mở lớn, đầy trách cứ. Ngữ điệu đó mang theo cảnh báo rõ ràng.

"Mỗi lần tôi định phản kháng lại Young-bin, cậu đều xuất hiện. Đây là lần thứ hai cậu ngăn tôi đánh trả rồi đấy." Si-eun cố gắng đưa ra luận điểm, nhưng giọng cậu vẫn thở dốc, chẳng khác gì cái đêm ở căn hộ của mình. Có lẽ cậu chẳng giỏi tranh luận với Soo-ho chút nào. "Tôi tự bảo vệ được bản thân."

"Tôi biết, chết tiệt!" Soo-ho bật lại, giọng đầy bức bối, xen lẫn một chút tuyệt vọng. Anh đưa tay lên mặt, định bóp thái dương, nhưng rồi mới chợt nhận ra tay mình bê bết máu. Anh nuốt khan — có lẽ anh đã đi quá giới hạn.

Khi quay lại nhìn Si-eun, anh thấy cậu đang nhìn mình với đôi mắt hoe đỏ. Mặt cậu sưng húp, cổ gần như rát bỏng vì sức ép từ cơn phát tình. Ngón tay cậu vẫn cầm miếng sticker nhỏ ấy. Mùi hương của cậu vẫn ngọt ngào mà chát đắng — công khai tố cáo sự vi phạm của mình với thế giới. Cái cách Young-bin đã nhìn cậu...

Soo-ho siết chặt hai bàn tay. Không, anh không hề đi quá giới hạn.

"Tôi biết cậu có thể tự lo cho mình, nhưng không biết cậu có để ý không, cậu hiện giờ hoàn toàn không trong trạng thái— Á!" Soo-ho hét lên, lập tức đưa tay che cánh tay trái, chỗ đó bỗng đau nhói. "Sao cậu đánh tôi?" Giọng anh bật ra như tiếng hét không thể tin nổi. Si-eun ra đòn mạnh đến mức không ai nghĩ nổi người đang đứng không vững lại có cú đấm như trời giáng thế.

Omega kia, mặc dù mặt nhăn nhó và hai má đỏ bừng, lại trông vô cùng tự hào. "Cậu thấy đau đúng không?"

Soo-ho suýt sùi bọt mép vì tức. Cái thằng này bướng không chịu được. Mà còn tự đắc nữa chứ.

"Bây giờ cậu cũng chẳng làm được gì nhiều đâu." Soo-ho lầm bầm, cố nhịn không đảo mắt. Anh quay đi nhìn xuống hành lang và có thể cảm nhận được ánh mắt giận dữ của Si-eun như một tia laser đang xuyên thẳng vào mặt mình. Nhưng cả hai dường như đã thu hút sự chú ý còn lớn hơn họ tưởng.

Phần lớn học sinh trong lớp đang chen chúc trước cửa, nhìn họ như thể hai sinh vật kỳ lạ trong sở thú, chờ xem diễn biến tiếp theo. Các lớp học khác cũng không ngoại lệ — ai nấy đều đã nghe thấy tiếng hét kinh hoàng báo hiệu có học sinh vừa phát tình, tiếng la hét đau đớn của Young-bin, và âm thanh kinh dị của da thịt va chạm với nắm đấm. Nhưng hơn tất cả, mùi khói cháy khét lẹt và hương thơm ngọt đắng của cà phê và sô-cô-la đã lan khắp tầng như một lời cảnh báo: sau bao lâu chờ đợi, một omega đã phát tình.

"Cậu có thể phản kháng sau. Giờ mình phải rời khỏi đây, nơi này không an toàn." Trong đầu Soo-ho — mà giờ anh cũng không chắc là thuộc về lý trí mình hay bản năng alpha — đang gào thét trong đau đớn. Điều duy nhất anh có thể nghĩ đến là bảo vệ Si-eun, còn tất cả những người khác đều là mối đe dọa. Cả trường chỉ có một omega — một omega sắp vào kỳ — giữa hàng tá alpha và beta.

Anh chìa tay ra để Si-eun dựa vào, nhưng cậu không nhúc nhích chút nào. Soo-ho chuẩn bị hỏi, hoặc có thể ra lệnh — anh đang tuyệt vọng — thì cô Lee cuối cùng cũng quay lại, kéo theo cả một đoàn giáo viên phía sau.

"Ahn Soo-ho!" Cô gọi anh bằng giọng cao chói và nghẹn ngào. Soo-ho suýt gầm gừ đáp lại; cái beta vô dụng này đã để Young-bin dẫn Si-eun đi như thể không nhận ra điều hiển nhiên rằng hắn có liên quan đến việc phát tình đột ngột vừa rồi. Anh hít sâu vài hơi. "Em đang làm gì vậy?"

Si-eun quay lại, giờ mới nhận ra mức độ hỗn loạn mà mọi chuyện vừa gây ra. Buổi thi thử đó chắc chắn sẽ phải hoãn lại. Cùng với các giáo viên là hiệu trưởng nhà trường, một alpha tóc hoa râm cao lớn, trông vô cùng lúng túng nhưng chẳng có vẻ gì là muốn can thiệp. Si-eun cảm nhận được tiếng thở phì phì qua mũi của Soo-ho như một con bò tót đang nổi điên. Mùi hương của anh ngày càng đậm đặc, và không phải theo chiều hướng tốt.

"Em đang đưa cậu ấy xuống phòng y tế." Anh trả lời, rõ ràng bực tức, gần như là phun thẳng vào mặt họ. Cô Lee nhướn mày, ngỡ ngàng.

"Đó không phải là đường đến phòng y tế."

Soo-ho khịt mũi. Thật sao?

"Ờ, thì..." Anh lầm bầm, đầu óc hoàn toàn bay mất. Họ cần rời khỏi đây ngay lập tức, nếu không anh sẽ không kiểm soát nổi bản thân. "En nói dối. Em đưa cậu ấy về nhà."

"Cái gì cơ?" Cô giáo và học sinh đồng thanh hét lên. Si-eun chớp mắt, rồi tròn xoe mắt kinh ngạc.

"Cái gì cơ?" Cậu lặp lại sau một giây. Soo-ho thì đã chẳng còn kiên nhẫn. Anh nắm lấy tay Si-eun và kéo cậu đi xuống cầu thang. "Khoan đã, Soo-ho...!" Cảm nhận được sự phản kháng của omega, Soo-ho buộc phải áp dụng biện pháp quyết liệt. Anh cúi xuống, nhấc bổng cậu bạn nhỏ hơn lên, bế ngang eo rồi vác thẳng lên vai, bất chấp mọi tiếng la hét phản đối.

"Á! Soo-ho! Thả tôi xuống!" Cậu cố vùng vẫy, nhưng Soo-ho đã bước xuống cầu thang, vừa vác cậu trên vai vừa mang theo cả hai chiếc ba lô. Tai Si-eun ù đặc vì choáng váng, và cậu chợt nhớ ra mình vẫn còn đang tiết dịch. Cậu thấy nhục đến mức chỉ muốn độn thổ.

"Ahn Soo-ho!" Giọng cô Lee vang vọng như từ nơi xa xăm giữa âm thanh hỗn loạn của hàng chục học sinh. "Em không thể rời khỏi trường sau những gì đã làm với bạn học như vậy!" Cô cố đuổi theo họ, nhưng đã bị bỏ xa cả đoạn. Cô dừng lại giữa cầu thang, đỏ bừng mặt vì vừa chạy vừa hét. "Chuyện này sẽ để lại hậu quả nghiêm trọng!"

Soo-ho gầm gừ, nhe răng nanh ra nhưng không ngoảnh đầu lại. Chỉ còn một đoạn nữa là tới chỗ xe máy. Anh sẽ không phí thêm một giây nào cho cô nữa.

"Em thật sự mong là vậy đấy!"

Chỉ trong vài phút, họ đã rời khỏi khuôn viên trường. Khi Soo-ho cuối cùng cũng đặt Si-eun xuống, thì chỉ để đặt cậu lên yên sau xe máy và đội mũ bảo hiểm cho cậu — cái mũ màu đỏ ấy, thấm đẫm mùi hương của Soo-ho: làn gió trong lành của rừng thông và chất da mềm dịu. Si-eun suýt khóc vì nhẹ nhõm, nhưng giờ cậu không còn đủ sức để biểu lộ gì nữa. Đầu đau như búa bổ, từng tế bào trong người như đang thét lên vì kiệt sức, tay tê rần, chân dần mất cảm giác. Chết đi chắc còn dễ chịu hơn thế này.

Nhưng rồi, Soo-ho ngồi vào yên trước và khởi động xe. Tiếng rung mà động cơ tạo ra lại có chút an ủi.

"Ôm chặt lấy tôi. Mình đi đây."

Si-eun chỉ vừa đủ sức bám lấy áo khoác của anh. Soo-ho rốt cuộc vòng tay ra sau, luồn dưới người cậu rồi giữ chặt lấy, như cố định cậu vào mình. Họ phóng đi với tốc độ vượt xa giới hạn cho phép, khiến mọi khung cảnh xung quanh chỉ còn là những vệt sáng lướt qua. Si-eun nhắm mắt lại và để bản thân chìm vào cơn hôn mê.

——

Soo-ho lo lắng. Rất, rất lo lắng.

Ở một lúc nào đó trong suốt chuyến đi, cơ thể Si-eun bất ngờ sụp xuống trên người anh, nặng trĩu và run rẩy vì lạnh. Soo-ho thậm chí không cảm nhận được hơi thở của cậu; cứ như thể cậu đã chết ngay tại đó. Anh siết chặt hai cánh tay của Si-eun hết sức mình trong khi vẫn giữ chặt tay lái xe máy, tăng tốc và tránh né xe cộ càng nhanh càng tốt. Anh cảm nhận trái tim mình đập dữ dội đến mức tưởng như sẽ xuyên thủng lồng ngực rồi nhảy bổ đến căn hộ của Si-eun — nơi cuối cùng anh có thể tìm chút bình yên, với omega được che chở.

"Tôi phải đưa cậu đến một nơi an toàn." Đó là điều duy nhất anh nghĩ tới, thật trớ trêu; suốt cả tuần trước anh đã mường tượng lại cảnh này trong sảnh vào nhà Si-eun, hối tiếc những lời đã nói, hối tiếc vì đã xin một ly nước, nguyền rủa mọi bước chân đã đi tới đây mà không biết trước điều gì đang chờ đợi. Nhưng giờ thì khác — giờ anh biết chính xác nơi Si-eun nên ở, tránh xa ánh mắt tò mò của học sinh khác và những quy trình bất lực của nhà trường. Soo-ho nghi ngờ phòng y tế có thể giúp gì cho một omega; để cậu ở đó thêm nữa chỉ là một hình thức tra tấn khác.

Vậy nên, với ký ức còn nóng hổi về Si-eun trong môi trường tự nhiên, ánh sáng dịu mờ của cậu, anh tiếp tục tiến về phía trước. Họ đến chung cư Dongbaek trong thời gian kỷ lục.

Soo-ho đạp phanh gấp và chẳng thèm quan tâm đến chỗ đỗ xe. Anh nhảy xuống xe một cách hốt hoảng, phải giữ lấy Si-eun để cậu không ngã về phía trước. Cơ thể cậu nặng trĩu, nặng hơn rất nhiều so với những lần anh từng bế, khiến Soo-ho không khỏi hoảng loạn.

"Si-eun-ah!" Anh gọi cậu. Khuôn mặt của Si-eun bị che bởi chiếc mũ bảo hiểm, nhưng Soo-ho vẫn thấy rõ nét đau đớn trên đó khi nhận ra cậu đã bất tỉnh. Anh nhanh chóng tháo bỏ chiếc mũ kia, gần như ném nó xuống đất. "Si-eun-ah, chúng ta đã tới tòa nhà của cậu rồi, giờ chỉ cần lên lầu thôi."

Khuôn mặt Si-eun đẫm mồ hôi và lạnh ngắt, không có phản ứng gì. Nhưng khi Soo-ho đặt tay lên hai má cậu, vuốt nhẹ, mí mắt Si-eun chớp chớp và chân mày cậu từ từ nhướng lên khỏi nếp cau mày, rất nhẹ nhàng. Cậu mở mắt ra chậm rãi, như đang chịu đựng một cơn đau sâu thẳm.

"Si-eun!" Soo-ho gọi, vừa ngạc nhiên vừa buồn bã. Nhưng ánh nắng 9 rưỡi buổi sáng có vẻ quá chói chang; Si-eun lại nhắm mắt lại ngay sau khi vừa mở ra. Soo-ho phải gọi lại lần nữa: "Lên lầu đi nào."

Si-eun hít một hơi thật sâu, như thể đó là lần đầu tiên trong nhiều giờ qua. Mùi cà phê và sô-cô-la không còn đắng cay nữa, và cậu lờ mờ cảm nhận được mùi giấy sách mới; nhưng cậu dính chặt như keo vào xe máy của Soo-ho. Cổ họng khô khốc, khàn khàn, cậu thì thầm:

"Không thể."

Soo-ho gật đầu, nuốt cục nghẹn trong cổ. Anh như tự nhủ với bản thân, vung tay vung chân và hít thở sâu.

"Được rồi. Vậy chắc cậu lại phải bám lấy tôi nữa rồi."

Chuyến đi về căn hộ như một bài kiểm tra sinh tồn. Si-eun cứng đầu, dù có ý thức hay không, nhất quyết không chịu để Soo-ho "mang" mình như một cô dâu hay, như cậu thốt ra qua kẽ răng nghiến chặt, "như bao khoai tây." Tất cả những lời than phiền ấy đều lí nhí, nhưng Soo-ho hiểu rõ sự thất vọng của Si-eun như thể đó là bản năng. Cuối cùng, omega dựa hẳn vào vai alpha cho đến khi hai người tới cửa căn hộ, nơi cậu gục xuống, thở hổn hển như lần gần đây trong giờ thể dục, nhưng tệ hơn nhiều, nhiều lắm.

"Si-eun," Soo-ho lại gọi, thở hổn hển nhưng vẫn đứng vững. Anh vô thức che chắn ánh sáng bên ngoài cho omega, vừa cầu mong hàng xóm không phát hiện ra thứ mùi hỗn hợp quá mạnh mẽ đang tỏa ra từ hai người. Anh thả balo xuống sàn rồi bắt đầu lục tìm đồ của Si-eun. "Tôi cần chìa khóa. Cậu có thể nói cho tôi biết chìa khóa ở đâu không?"

Giọng anh đầy lo lắng, khiến Si-eun không thích chút nào. Cậu hầu như không còn phân biệt được mùi của Soo-ho giữa mùi hương hỗn loạn từ chính mình, nhưng cậu biết alpha đang chịu áp lực rất lớn. Cậu bỗng thấy nhớ phiên bản ngái ngủ của anh vào sáng nay, dù khi đó anh còn chẳng thèm nói với cậu một câu.

"Si-eun-ah!" Lần này Soo-ho nghe rõ vẻ sốt ruột, như thể anh đang chịu đựng nỗi đau chẳng kém gì cậu. "Giúp tôi một chút đi. Chìa khóa ở đâu?"

Khi Soo-ho cúi xuống nhìn, Si-eun đang nhìn anh chằm chằm, thở dốc, mồ hôi lạnh vã ra nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt anh, như thể anh là thứ đáng quan tâm nhất trên đời này vậy. Đôi mắt đỏ hoe và ươn ướt đó nhìn anh đầy dịu dàng, gần như là chỉ dành riêng cho anh.

Soo-ho buộc phải quay mặt đi, tiếp tục lục balo. Anh cảm thấy má mình nóng bừng.

"Túi... túi bên hông..." Si-eun lẩm bẩm, ho nhẹ một tiếng. "Túi bên hông." Cậu thở dài. Nói ra một câu dường như đã rút cạn sức lực còn sót lại trong người. Soo-ho muốn ôm cậu, hôn lên trán cậu và cảm ơn vì đã cố gắng, nhưng thay vào đó, anh tìm được chìa khóa và mở cửa.

"Đi thôi, bám vào tay tôi." Anh ra lệnh, và Si-eun cố gắng đứng dậy, nhưng Soo-ho lại phải làm tất cả như trước. Khi omega đã đứng vững, anh dìu cậu vào trong, dựa vào bản năng mà tiến đến cánh cửa cạnh bàn ăn. "Đây là phòng cậu à?"

Si-eun gật đầu yếu ớt. Soo-ho dìu cậu vào, định đặt cậu nằm xuống, nhưng Si-eun lại lập tức rời khỏi anh ngay khi cánh cửa mở ra. Như thể cậu không nhận ra căn phòng của chính mình, cậu nhìn quanh đầy cảnh giác. Cậu nhìn giá sách, tủ đồ, bàn học, và cuối cùng là chiếc giường — nơi ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu.

Soo-ho theo dõi cậu sát sao, đủ gần để đỡ lấy nếu cậu ngã, nhưng vẫn giữ khoảng cách để không khiến cậu cảm thấy ngột ngạt. Si-eun tiếp tục nhìn chiếc giường, và sau một lúc lâu, cậu bắt đầu kéo nhẹ mép áo đồng phục, phát ra những tiếng thở gấp khẽ khàng. Một tay cậu đưa ra sau cổ, gần tuyến mùi, và xoa nhẹ. Gương mặt cậu méo mó; trông như đang chịu đựng một cơn đau, nhưng quan trọng hơn, trông như cậu muốn làm điều gì đó mà bản thân không thể lý giải nổi. Soo-ho chỉ có thể đứng nhìn khi Si-eun dán mắt vào giường, đồng tử giãn to, tay lần vào cổ áo đồng phục.

Mùi hương ngọt ngào đến ngạt thở từ người Si-eun chạm đến mũi Soo-ho như một lời cảnh báo. Con sói bên trong omega này đang khao khát điều gì đó. Và Soo-ho có một linh cảm về điều đó.

"Si-eun..." Anh khẽ gọi, cẩn trọng, cố gắng kéo cậu ra khỏi cơn mê một cách nhẹ nhàng nhất. "Cậu đang...?" Có đúng là điều tôi đang nghĩ không?

Si-eun hít vào một hơi rõ ràng như thể muốn nuốt trọn không khí trong phòng. Cậu dường như chẳng nghe thấy gì, như bị lạc trong một nơi chốn không thể chạm tới. Rồi, như thể hoàn toàn quên mất sự hiện diện của Soo-ho, cậu kéo cổ áo lên, tuột phăng chiếc áo ra khỏi người. Một giây sau đó, bằng sự nhanh nhẹn hoàn toàn trái ngược với trạng thái thể chất rã rời, cậu vội vã cởi bỏ cả quần đồng phục, tay lóng ngóng luống cuống.

Soo-ho lập tức quay mặt đi, chắc chắn mặt mình đang đỏ rực. Anh cảm nhận rõ máu dồn khắp cơ thể. Bình tĩnh, Soo-ho, thở vào thở ra. Khá nực cười thật — cả hai đều là con trai. Nhưng Soo-ho vẫn không thể không cảm thấy xấu hổ.

Qua khóe mắt, anh thấy Si-eun mở tủ đồ một cách điên cuồng và lôi ra hàng loạt quần áo. Cậu phát ra vài tiếng gầm gừ khe khẽ, và có vẻ đang quơ lấy một chiếc áo nào đó mặc vào. Soo-ho thầm cảm ơn cậu vì điều đó; anh không chắc mình có thể nhìn thẳng vào mắt Si-eun nếu cậu mặc ít hơn hai lớp áo quần. Anh thấy tội lỗi vì vẫn còn đứng đó — liệu anh nên đi quanh một vòng trong căn hộ? Ít nhất là rời khỏi phòng? Hay là... rời khỏi hẳn nơi này? Không, chuyện đó là không thể, anh không thể bỏ cậu lại một mình—

Chính lúc đó Soo-ho nghe thấy. Tiếng nệm lún xuống, chân giường kêu lên khe khẽ; tiếng đập gối để làm phồng lên, tiếng drap trải giường lật phật trong không khí khi cậu cố gấp gọn lại. Anh nghe thấy tiếng thở nặng nề của Si-eun khi cậu điều chỉnh lại quần áo, cố gắng di chuyển từ đầu giường này sang đầu giường kia. Thậm chí, anh cảm nhận được sự bực bội trong cậu, vị đắng cà phê len lỏi giữa vị ngọt của sô-cô-la, khi cậu không hài lòng với kết quả và lại bắt đầu làm lại những gì khiến mình không yên tâm. Trong suốt quá trình ấy, cậu phát ra những âm thanh vô cùng đáng yêu — từ những tiếng rên khe khẽ đến những tiếng gầm nhẹ như mèo con cáu bẳn.

Soo-ho từ từ quay lại. À... Ờ, dĩ nhiên rồi.

Si-eun đang làm tổ.

Soo-ho lập tức quay mặt đi, cảm giác như một luồng điện chạy dọc sống lưng. Từng sợi lông trên cơ thể anh dựng đứng, anh thấy chóng mặt, yếu ớt và hơi... xâm phạm. Không sao, ổn cả mà, mọi thứ đều ổn, rất ổn.

Chưa kịp định thần, anh đã ra khỏi phòng, hấp tấp đi tìm nhà vệ sinh — anh chỉ cần rửa mặt, lấy lại bình tĩnh một chút. Cuối hành lang có một phòng tắm, anh nhanh chóng mở vòi nước; dòng nước mát như axit rát buốt trên những vết thương ở tay mà anh đã quên mất vì quá vội vàng — hay đúng hơn là vì cơn sốt của Si-eun.

Anh cảm thấy tai mình nóng bừng. Chuyện này sẽ không dễ đâu. Anh cau mày, rửa mặt và tay dưới làn nước lạnh.

Soo-ho quay lại phòng chưa đến hai phút sau, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi ấy dường như anh cảm nhận sâu sắc hơn nhiều so với Si-eun. Lần này, anh không dám bước vào, chỉ đứng ngoài cửa, đợi omega lên tiếng gọi, hoặc ít nhất là đưa ra một dấu hiệu ngầm cho phép. Theo chút ít kinh nghiệm của anh với các omega trong gia đình, tổ là nơi thiêng liêng trong những ngày phát tình; chỉ những người đặc biệt được mời mới có thể bước vào. Đó là quy luật bất thành văn với mọi omega, và với Si-eun cũng không phải ngoại lệ.

Nhưng Si-eun thì lại đang cau mày nhìn tổ của mình. Cậu trông buồn bã, như thể có điều gì đó rất quan trọng vẫn còn thiếu. Rồi cậu nhìn thẳng vào mắt Soo-ho, như thể từ đầu anh chưa từng rời khỏi chỗ đó. Alpha cảm thấy không khí trong phổi mình bị hút sạch, và cố gắng phớt lờ cảm giác gai người ở sau gáy. Si-eun nhìn anh đầy chờ mong; ánh mắt lén lút trượt xuống ngực anh, dừng lại ở bộ quần áo trên người. Đột nhiên, Soo-ho hiểu ra.

"Ồ..." Anh thốt lên, ngỡ ngàng. "Cậu muốn tôi...?" Sao mình cứ nói nửa chừng thế này?

Si-eun không trả lời, thậm chí không gật đầu. Cậu chỉ nhìn anh với ánh mắt buồn bã pha lẫn giận dỗi ấy — ánh mắt kỳ lạ khiến cậu trở nên cuốn hút đến mức khó hiểu. Nhưng khi Soo-ho cởi chiếc áo khoác đỏ và tiến đến gần giường, omega khẽ run lên, một làn hương ngọt ngào vô thức lan tỏa.

"Được rồi." Soo-ho thì thầm, gần như nói với chính mình, vì không tin nổi vào giọng của mình lúc này. Chỉ một chiếc áo có vẻ không đủ; Si-eun lại mang bộ dạng chu miệng quen thuộc khiến Soo-ho tự vấn đạo đức. May thay, trong balo anh còn vài món đồ. Khi tìm găng tay da và chiếc gối màu hồng, Soo-ho bỗng nhớ đến một ký ức xa xôi từ thời thơ ấu: tổ của mẹ anh, nơi anh từng được chui vào vài lần, luôn có đủ thứ đồ của ba anh — quần áo, khăn tay — và mang hương thơm của cả hai người.

Soo-ho lắc đầu thở dài, lại phải tự nhắc mình đừng hiểu lầm. Chuyện này chẳng có gì đặc biệt. Anh tự trấn an. Omega khi phát tình thường tìm đến những mùi hương và cảm giác mang lại sự dễ chịu. Và chẳng có gì dễ chịu hơn với một omega lúc đó ngoài đồ đạc của một alpha. Kiến thức cơ bản thôi. Không phải vì anh.

Nhưng Si-eun thì trông như đang hoạt động hoàn toàn theo bản năng. Soo-ho nghi ngờ cậu thậm chí chẳng còn ý thức được mình đang làm gì, nhưng anh cũng không chắc liệu cậu đã hoàn toàn bị bản năng chi phối hay chưa. Khi anh quay lại với đống đồ, Si-eun lập tức giật lấy, không hề che giấu cách cậu hít sâu mùi hương của anh, đắm chìm trong hương thông và cảm giác mềm mịn của da. Cậu nhét đôi găng vào dưới gối, nhưng không hoàn toàn giấu đi, và đặt chiếc áo khoác lên trên đầu giường. Chiếc gối hồng được để ở góc tường như một vật trang trí, nhưng cậu không chịu để nó quá xa, liền kéo lại gần và ôm lấy như báu vật. Cậu lấy một chiếc chăn — chỉ là một tấm drap mỏng — kéo lên đến ngang ngực, trên môi hé nụ cười nhẹ.

Cuối cùng, sau một khoảng thời gian tưởng như kéo dài hàng tiếng đồng hồ, Si-eun cũng được nghỉ ngơi. Giờ đây, phần sâu thẳm bên trong cậu — phần luôn bất an suốt nãy giờ — đã tìm thấy bình yên. Cậu cuộn mình trong chiếc tổ ấm áp, ngập tràn hỗn hợp mùi hương đối lập nhưng dễ chịu, và khép mắt lại, khẽ thở ra một tiếng nhẹ tênh.

Đó là một sự yên bình kỳ lạ — một kiểu hài lòng lặng lẽ trong nỗi đau của chính mình. Cơ thể cậu rã rời và lười nhác như thể đang tan chảy ra — cậu phải cởi bỏ những bộ quần áo này trước khi chúng dính chặt vào da mất. Nhưng ngay khi làm vậy, cậu lại phải mặc vào một chiếc áo mỏng khác, vì luồng khí lạnh trong căn hộ thực sự chẳng dễ chịu gì với làn da đẫm mồ hôi. Vừa nóng vừa lạnh, cậu đang bơi giữa một cơn sốc nhiệt, toàn thân thỉnh thoảng lại run lên như có luồng điện chạy qua. Cơn đau co thắt bỏng rát trước đó khiến cậu đứng không vững giờ đã chuyển thành một cơn đau âm ỉ, như châm chích bằng axit. Cậu đã quen với nó rồi, gần như quên đi sự tồn tại của nó.

Và rồi, cậu bất chợt mở bừng mắt, giật mình. Cậu đã quên mất một chuyện.

Cậu lưỡng lự nhìn sang chỗ khác. Soo-ho đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào cậu với một biểu cảm mà cậu không thể giải mã nổi. Ít nhất cũng là một ánh nhìn đầy quan tâm. Tò mò.

Cậu đã quá tập trung vào việc thỏa mãn bản năng của mình đến mức không hề để ý tới sự hiện diện của Soo-ho. Mím môi khó chịu, Si-eun nhận ra cậu hoàn toàn không nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra từ lúc bước vào phòng đến tận bây giờ. Cậu chưa từng có khoảng trống trí nhớ nào rõ rệt đến vậy trước đây.

Khốn thật. Cậu rủa thầm, ghê tởm chính mình. Mình thật sự là một omega, đúng không? Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cậu muốn gào lên vì tức giận.

Khi Si-eun hít thở lại, cậu nhận ra cái mùi hương đối lập nhưng quen thuộc đang bao quanh mình chính là mùi hương dịu dàng của Soo-ho. Cậu có thể cảm nhận được kết cấu của đôi găng tay da trên vai, không hoàn toàn bị nhét dưới gối. Ngay phía trên đầu cậu, vắt hờ lên tóc, là chiếc áo khoác đỏ mà Soo-ho đã mặc sáng nay. Trong tay cậu là chiếc gối hồng thân thuộc, mềm hơn nhiều so với vẻ ngoài, mang lại cho Si-eun cảm giác ấm áp kỳ lạ nơi bụng.

À, phải rồi.

Si-eun khẽ đằng hắng. "Ờ thì..." Cậu đảo mắt nhìn quanh, cố gắng không để ánh mắt chạm vào Soo-ho. Mùi hương của alpha dường như nồng hơn ngay khi cậu cất tiếng. Tuyệt thật, giờ mình còn phản ứng mạnh hơn cả trước với mùi của hắn.

"Tôi có thể trả lại mấy thứ này cho cậu sau."

Soo-ho chớp mắt một lần, rồi hai lần. Si-eun không nói thêm gì.

"Hử? Cái gì cơ?" Soo-ho hỏi, có vẻ chưa hiểu rõ. Si-eun thở dài, quay mặt lại, cố gắng giữ vẻ cương quyết nhất có thể. Dù đã xảy ra bao nhiêu chuyện, một ý nghĩ vẫn luôn chiếm trọn tâm trí cậu: Cậu không muốn trở thành gánh nặng cho Soo-ho.

"Tôi hứa sẽ trả lại cậu mọi thứ." Cậu nói tiếp, phớt lờ cách Soo-ho khựng lại trong nhịp thở. "Tôi sẽ dùng mấy loại xà phòng mạnh để khử sạch mùi. Cậu sẽ chẳng nhận ra là tôi đã từng chạm vào." Mỗi từ thốt ra, vẻ mặt Soo-ho lại trở nên nhăn nhó hơn. "Cảm ơn cậu đã đưa tôi về đây. Cậu còn nhớ mình để xe ở đâu không?"

Khi Si-eun dứt lời, Soo-ho đang nhìn cậu với ánh mắt hơi mở to và quai hàm siết chặt, như thể đang cố kìm nén điều gì đó — mà Si-eun thừa biết đó là cảm giác gì. Nhưng giờ phút ấy, điều duy nhất cậu có thể làm là nhìn hắn, như muốn hỏi: Chẳng phải đó là điều cậu muốn sao?

Soo-ho hít một hơi thật sâu, bóp sống mũi. Mùi hương quanh anh dịu xuống đôi chút.

"Cậu muốn tôi đi à?" Anh hỏi, giọng khàn đi vì thất vọng. Soo-ho lại nhìn Si-eun bằng ánh mắt đó: như thể muốn hiểu thấu con người cậu, như thể đang chờ một câu trả lời cụ thể nào đó từ cậu, như thể hắn biết điều gì tốt nhất cho cậu.

Si-eun cau mày. Hắn đang ám chỉ gì vậy? Cậu chẳng còn kiên nhẫn cho những trò úp mở nữa. Tim cậu bắt đầu đập mạnh.

"Đúng." Cậu đáp gọn lỏn, thẳng thắn và dứt khoát, dù trong lòng lại có thứ gì đó đang rên rỉ khi nghĩ đến việc đó. Biểu cảm của Soo-ho không thay đổi, nhưng mùi hương thì không thể nói dối. Si-eun cảm nhận rõ sự biến đổi dù nhỏ nhất trong đó — hắn đang buồn.

"Cậu... muốn ở lại sao?"

Một khoảng lặng nữa, lần này nguy hiểm hơn là căng thẳng.

Soo-ho cảm thấy tim mình rơi tõm xuống bụng như một giọt thất vọng nặng nề. Những sợi lông sau gáy Si-eun dựng lên cảnh giác. Hai người họ, dường như lại chẳng thể hiểu nổi nhau.

*nãy dịch 'anh' cho đỡ cấn cái 'hắn' của Young-bin, mà quên chỉnh, giờ chỉnh lại nè, mà mấy cái đại từ thì đại đại nha, tại t k nhớ là t vừa dịch đại từ gì cho ai luôn ấy.

"Cậu muốn trải qua kỳ phát tình một mình à?" Soo-ho hỏi, sau một quãng thời gian tưởng chừng dài vô tận chỉ toàn ánh nhìn ngờ vực xen lẫn khó chịu bị nén xuống. Giọng hắn mang một chút bực bội nhẹ, mà với Si-eun lại giống như một sự thất vọng bị tổn thương — và điều đó khiến cậu bắt đầu thấy tức giận.

Trong đầu Soo-ho, là cả một mớ rối ren: làm sao để thuyết phục cậu rằng đó không phải là lựa chọn tốt nhất mà không khiến mình trông như một kẻ tự cao? Cậu ấy đâu nợ mình điều gì, hắn tự nhắc nhở, nhưng mà vẫn...

"Tại sao cậu ngạc nhiên? Tôi luôn ở một mình." Và cậu chẳng là gì với tôi cả, Si-eun muốn nói vậy, nhưng những lời đó không phát ra nổi. Giọng cậu đều đều, nhưng lại như chứa cả mối đe dọa, như thể đang quyết định số phận của Soo-ho chỉ qua câu trả lời tiếp theo — một vị vua chuẩn bị phán quyết cho kẻ hầu đã trở nên quá tham vọng. "Cậu muốn ở lại và trải qua kỳ phát tình với tôi à?"

Soo-ho suýt bật cười. Cảnh tượng này quen quá. À, chắc chắn đây là cái bẫy. Một cái bẫy mà Soo-ho biết rõ là sẽ rơi vào lần nào cũng vậy.

"Muốn." Hắn đáp, ngắn gọn và dứt khoát, không một chút do dự. Si-eun hơi mở to mắt kinh ngạc; cậu vẫn còn đang tiếp nhận thông tin thì Soo-ho đã nói thêm. "Cậu không thể mong tôi rời đi sau tất cả những chuyện đã xảy ra."

Không phải lựa chọn từ ngữ khôn ngoan nhất rồi. Soo-ho có thể thấy khoảnh khắc chính xác khi Si-eun hoàn toàn mất kiểm soát. Mùi hương của cậu thay đổi đột ngột — sô cô la trở nên đắng ngắt, gần như chua loét; cà phê thì dày đặc và gay gắt, còn mùi sách thì như thể cả Thư viện Alexandria đang cháy rụi. Gương mặt cậu chỉ còn lại sự giận dữ. Cậu đang tức giận thật sự. Nếu không quyết tâm đến mức này, Soo-ho chắc đã thấy sợ. Dù Si-eun có ném gì vào mặt hắn, hắn cũng sẽ chịu hết.

"Tôi không thể tin được là cậu đến tận đây với suy nghĩ đó trong đầu." Cậu gắt lên, hai hàm răng nghiến chặt. Cậu xoay người, ngồi hẳn dậy, chuẩn bị đứng lên, và dù cử động đột ngột khiến đầu óc quay cuồng và bụng quặn lên vì đau, cậu vẫn không để lộ ra điều gì. "Cậu đúng là một tên bệnh hoạn."

Si-eun loạng choạng đứng lên, nhưng sự giận dữ tỏa ra từ thân hình nhỏ bé ấy khiến Soo-ho vô thức lùi lại một bước. Cậu có sự hiện diện quá lớn đối với một người luôn cố gắng trở nên vô hình. Soo-ho không hiểu cậu đang cố hướng tới điều gì với những lời cáo buộc ấy, nhưng hắn biết, trong bộ óc thiên tài của Si-eun, mọi thứ chắc chắn có lý lẽ riêng — và điều đó chỉ khiến hắn lo hơn nữa.

"Cậu tưởng tôi sẽ dễ dàng cho cậu vào à? Dựa vào cái gì chứ? Chúng ta thậm chí còn chẳng thân thiết." Cậu lặp lại, như thể Soo-ho cần được nhắc nhở. Si-eun giờ đây đã đứng rất gần, mùi hương đắng nghét khiến toàn bộ cơ thể alpha dựng đứng từng sợi lông. Và rồi, cậu đưa ngón tay trỏ đầy buộc tội ấn vào ngực Soo-ho, đẩy mạnh — móng tay sắc như muốn khứa vào tim hắn một vết thương hình lưỡi liềm. "Nghiêm túc đấy, cậu đã nghĩ gì vậy hả?"

Nghĩ gì? Vào tự do? Đồ bệnh hoạn? Với điều đó trong đầu? Cái gì...

Ồ. Ồ không. Ồ chết rồi.

"Đợi đã, không phải như cậu đang nghĩ đâu—"

"Cậu tưởng tôi sẽ biết ơn cậu? Rằng tôi sẽ 'đền đáp' lại à?" Giờ thì cậu còn tức giận hơn nữa, nếu điều đó là có thể. Một cơn giận gần như mang tính bản năng, như thể một con sói chuẩn bị vồ lấy con mồi sau khi đã quan sát quá lâu. Soo-ho như hóa lỏng trong tay cậu, tan chảy từng chút một.

"Tôi đâu có muốn quan hệ với cậu hay gì đó." Hắn vội vã đáp trả, đầy hoảng loạn. Hắn thở phào khi thốt ra câu ấy, nhưng rồi lại như mất sạch không khí lần nữa — Si-eun trông như sắp nhảy bổ vào xé hắn ra từng mảnh, đôi mắt thường ngày nhỏ hẹp giờ mở to vì giận dữ. Soo-ho chưa từng cảm thấy lo lắng đến thế trong đời. "Tôi-Ý tôi là, không phải nói là quan hệ với cậu sẽ... tệ..." Hay lắm, Ahn Soo-ho, đồ ngốc. Si-eun nhướng mày, và Soo-ho bật ra một tiếng thở dốc rõ ràng. "Tôi chỉ định nói là..."

"Cậu cũng giống bọn họ, đúng không?" Si-eun cắt lời hắn, giọng đầy cảnh giác, đôi mắt như bốc cháy. Mùi hương của cậu lúc này ngột ngạt đến mức khiến mắt Soo-ho cay xè — hoặc có thể là do điều gì khác hoàn toàn. Tại sao cậu cứ nói vậy? "Cậu chỉ muốn có chỗ để nhét cái nút thắt chết tiệt đó vào thôi chứ gì!"

"Cái gì? Không đời nào!" Soo-ho đáp lại, không tin nổi vào tai mình. Hắn nhớ lại mấy suy nghĩ ngớ ngẩn vài ngày trước — mong Si-eun là một omega chỉ để được ngửi mùi hương ngọt ngào của cậu một cách thoải mái hơn, mà giờ thì hắn đã biết nó ngọt đến nhường nào, xen lẫn một chút đắng hoàn hảo — chỉ để có thể công khai quan tâm, vuốt tóc cậu, đánh dấu nhẹ lên cậu mỗi khi thấy nhớ, nghe cậu rúc rích gừ gừ dễ thương rồi thả lỏng trong vòng tay hắn. Chưa từng, chưa một lần nào, hắn có ham muốn chiếm lấy cậu như một con thú. Hắn muốn Si-eun là omega chỉ vì omega thì đẹp, kỳ diệu, dịu dàng, và Soo-ho thấy Si-eun là tất cả những điều đó, thậm chí còn hơn thế.

"Cậu bắt đầu tử tế với tôi một cách kỳ lạ, rồi dòm ngó tôi như diều hâu, và giờ—" Si-eun đẩy hắn thật sự, với những cú đấm nhỏ nhưng liên tiếp. Soo-ho không phản kháng, dù đau về cả thể xác lẫn tinh thần. "Giờ cậu lại ở trong phòng tôi, khi tôi đang trong kỳ phát tình!" Si-eun đẩy hắn mạnh hơn, hướng về phía cửa. "Ra ngoài đi, tôi sẽ tự lo."

Ngay khi Si-eun định xô hắn ra khỏi phòng, Soo-ho chặn lại, giữ lấy tay cậu. Cái chạm nhẹ ấy khiến cả người Si-eun run rẩy, quyết tâm tưởng chừng như sắt đá cũng bắt đầu rạn nứt.

"Không! Không, làm ơn đợi đã, cậu hiểu lầm rồi." Soo-ho trông đau khổ thật sự, như sắp bật khóc, như thể hắn không thể chịu nổi khi thấy Si-eun phải vật lộn một mình như thế. Giọng nói hắn mang một sự tuyệt vọng rõ rệt, một sự tổn thương chân thành lan ra từ từng hơi thở. Điều đó khiến Si-eun khựng lại; trọng lượng cánh tay Soo-ho đặt lên người cậu... không nên mang lại cảm giác dễ chịu đến mức đó. "Nếu cậu trải qua kỳ phát tình này một mình, cậu sẽ rất đau đớn, nhất là khi đây là lần đầu. Cơ thể cậu sẽ bị tổn thương đến mức để lại chấn thương, và những lần sau sẽ còn tồi tệ hơn nữa."

Si-eun phải gắng sức mới không ngoảnh mặt đi; cậu không thể tỏ ra yếu đuối, dù tay Soo-ho đang làm dịu lại mọi cơ căng thẳng trong người cậu một cách kỳ lạ. Soo-ho — gương mặt vốn đã nhăn nhó, giờ càng cau có hơn, môi dưới như sắp chu ra.

"Chắc cậu biết điều đó mà, đúng không?" Hắn hỏi, không thể tin nổi nếu câu trả lời là không. Không thể nào Si-eun lại bỏ bê phân giới của mình đến mức chẳng hiểu cơ thể mình đang trải qua điều gì. "Đó là kiến thức lớp năm, bọn mình còn ôn lại một chút đầu năm nữa kìa."

Si-eun suýt bật cười khẩy. Lần này, cậu không thể nhìn vào mắt Soo-ho được nữa — ánh mắt ấy chứa quá nhiều cảm xúc, như thể đang nhìn cậu là điều quan trọng nhất trên đời. Cậu thở dài, nhẹ nhàng gạt tay Soo-ho ra khỏi người mình.

Cậu biết. Chỉ là không muốn thừa nhận. Cậu ước gì mình không biết — ít nhất là lần này.

"Tôi không có ý làm tổn thương cậu, tôi thề đấy." Soo-ho tiếp tục. Giọng hắn giờ đã thấp, nhỏ như tiếng thì thầm. Một cơn đau nhói dội lên trán khiến Si-eun nhắm nghiền mắt lại — như thể tội lỗi và xấu hổ cùng ập tới. "Tôi sẽ không chạm vào dù chỉ một sợi tóc của cậu nếu cậu không cho phép."

Si-eun hít một hơi thật sâu, chật vật nhưng cuối cùng cũng bình tĩnh lại, cảm nhận cơn gió mát lướt qua tán thông. Mùi hương của Soo-ho luôn có hiệu ứng đó với cậu, từ trước cả khi cậu biết nó là của ai. Giờ đây, với cái đầu sáng suốt hơn đôi chút, ít hoảng loạn hơn đôi chút, cậu không thể không cảm thấy mình thật ngu ngốc; lý trí nói rõ ràng rằng cậu không thể vượt qua kỳ phát tình này mà không có Soo-ho, dù có muốn đến đâu. Và — dù rất khó để thừa nhận — phần lớn trong cậu lại không hề muốn rời xa hắn.

Cậu muốn cuộn mình trong chiếc kén làm từ mùi hương đó cho đến khi quên hết mọi thứ. Muốn sưởi ấm trong hơi thở nóng hổi mà Soo-ho tỏa ra như thể hắn là một lò sưởi. Muốn nghe giọng hắn đến khi thiếp đi. Trời ạ, mấy món đồ của Soo-ho còn đang nằm trong tổ của cậu nữa kia.

Si-eun đỏ mặt dữ dội. Đầu óc omega ngu ngốc.

"Tôi có thể đưa cậu về giường không?" Giọng Soo-ho kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

Si-eun miễn cưỡng gật đầu.

Soo-ho, cẩn thận không để chạm vào làn da nóng hổi của cậu, nhẹ nhàng đắp chăn lại cho Si-eun, đảm bảo rằng cậu thật thoải mái. Si-eun có cảm giác như alpha kia vừa đọc được suy nghĩ của mình vậy; mùi hương gần kề, lan tỏa những pheromone dịu êm, cùng với áp lực ấm áp từ đôi tay đang chỉnh tấm chăn — tất cả như một thoáng thiên đường. Si-eun chỉ muốn hét vào mặt bản thân; cảm xúc của cậu lúc này hỗn loạn tới mức khó kiểm soát.

"Tôi chỉnh cái gối này lại được không?" Soo-ho hỏi, cổ họng khô khốc. Mùi hương của Si-eun lại chuyển ngọt — riêng phần socola có một nét khác biệt rõ ràng. Nếu cho phép bản thân buông thả một chút, hắn thậm chí có thể nói rằng Si-eun đang phấn khích. Dù bản năng alpha trong hắn đang gào lên vì vô vàn lý do, hắn vẫn cố giữ bình tĩnh và cẩn trọng; tổ của một omega là nơi thiêng liêng, và hắn thì đang ở quá gần, tay đặt ngay phía trên.

Khi Si-eun gật đầu, Soo-ho đặt chiếc gối ra sau lưng cậu, như một điểm tựa, vẫn không chạm vào người cậu. Si-eun lại thấy cơn ớn lạnh quay trở lại, cùng với những cơn đau nhói ở bụng như bị dao đâm từng nhát.

"Cậu muốn tôi đắp thêm chăn nữa không, hay thế này là đủ rồi?" Soo-ho tiếp tục hỏi. Si-eun nhận ra hắn đang rất cẩn thận, cố gắng hết sức để không khiến cậu khó chịu. Hắn luôn luôn như thế — luôn tôn trọng, luôn dịu dàng, luôn hiện diện. Ngay cả khi đang đánh cho bọn sói kia không còn manh giáp, hắn vẫn toát ra vẻ điển trai và mạnh mẽ đến lạ trong sự mất kiểm soát đó.

"Thế này là được rồi." Giọng Si-eun khẽ run. Cậu ho nhẹ. Bụng cậu vẫn đau.

Soo-ho khẽ "ừm" một tiếng. Hắn ngồi xổm ở cuối giường, có vẻ như đang suy tính bước tiếp theo nên làm gì. Hắn nghĩ đến việc lựa chọn cẩn trọng từng lời nói và từng cử chỉ, nhưng hắn biết bản thân không thể giữ thái độ đó lâu được. Đến khi hắn hít sâu một hơi, cảm nhận mùi socola ngọt ngào, cà phê thơm nồng và cả mùi sách mới, hắn mới quyết định sẽ nói thật lòng.

"Cậu biết không, tôi thấy tổn thương lắm khi cậu nói tôi cũng giống bọn họ." Hắn nói. Giọng hắn lúc này lớn hơn mấy lời thì thầm trấn an trước đó, và nghe như không phải của chính hắn. Si-eun lúc này không còn giận, nhưng mùi hương của cậu vẫn bùng lên nhẹ. Cậu đang nhìn hắn với ánh mắt u uất, vừa tò mò vừa mệt mỏi. Soo-ho dám nhìn lại vào đôi mắt đó và lập tức nghẹn thở; đôi mắt ấy chắc chắn có ma lực gì đó — mê hoặc lòng người.

"Câu đó thực sự rất xúc phạm. Tôi ghét Young-bin cũng như cậu thôi. Ai có chút lương tri nào mà chẳng vậy. Tôi không hiểu mình đã làm gì khiến cậu nghĩ tôi giống với đám alpha đó."

Si-eun không trả lời, nhưng cậu cúi đầu, vẻ mặt như đang nghiền ngẫm. Điều gì khiến cậu nghĩ như vậy? Là vì phong thái tự tin, kiêu hãnh và rõ ràng alpha của Soo-ho? Là vì những trận đánh mà Soo-ho dính vào, trong đó không ít là do bị ép buộc? Hay là vì sự mâu thuẫn trong cách hành xử của hắn — vừa bảo vệ vừa hay xen vào chuyện người khác, vừa gần gũi lại vừa xa cách?

Thật ra, Si-eun chưa từng thực sự tin rằng hắn giống họ. Giữa Young-bin và Soo-ho là cả một khoảng cách vô tận về tư cách con người, và việc đem so sánh hai người là một sự báng bổ.

Nhưng Si-eun không thể không cảm thấy bị đe dọa khi trái tim cậu phản ứng quá mạnh chỉ vì sự hiện diện của Soo-ho. Không thể không cảnh giác khi cơ thể cậu bị kích thích bởi mùi hương dễ chịu ấy, khi những dòng suy nghĩ cứ rời khỏi điều thiết yếu để hướng tới những thứ phù phiếm nhưng lại gắn với alpha kia. Đó là một kiểu tự vệ trước mối nguy không rõ hình dạng; bởi lẽ chính Soo-ho khiến cậu cảm nhận được những điều tuyệt diệu nhất, nhưng cũng khiến cậu bộc phát mãnh liệt nhất. Ở bên Soo-ho, cậu lúc nóng lúc lạnh, chẳng có điểm tựa nào.

So sánh hắn với những người khác thì dễ hơn — dù sao thì hắn cũng từng đoán mò về phân giới của cậu sau lưng và khiến cậu cảm thấy mình cần được bảo vệ. Gộp hắn vào cùng một nhóm sẽ đơn giản hơn nhiều; có thể như vậy, cậu sẽ thôi nghĩ về hắn một cách dịu dàng đến thế.

Nhưng cách đó chưa bao giờ hiệu quả. Chưa từng.

"Ừ thì..." Soo-ho thở dài, chấp nhận rằng hắn sẽ không nhận được câu trả lời nào. Ít nhất thì có vẻ như hắn đã khiến Si-eun phải suy nghĩ; hắn có thể nhìn thấy từng bánh răng đang quay trong cái đầu nhỏ xinh của cậu. Hắn vẫn đang ngồi xổm trên sàn, hai tay đặt trên đùi. "Dù sao thì, tôi ở đây để giúp cậu. Cần gì, chỉ cần nói một tiếng."

Ngay khi hắn nói xong, Si-eun lại bị nhắc nhở một cách dữ dội về cơn đau quặn ngay dưới bụng. Cơn đau như trở nên tệ hơn vào những lúc ngẫu nhiên, lúc lên đỉnh, lúc dịu xuống. Bây giờ thì như có ai đó đang xoay con dao trong bụng cậu, hoặc dùng một thanh sắt nhúng trong axit ăn mòn mà chọc vào cơ bắp.

Sự hiện diện của Soo-ho bỗng chốc trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Cậu quay mặt đi một chút, chỉ để nhận ra ánh mắt hắn vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình, cảnh giác. Si-eun lại quay đi, cảm thấy má mình nóng bừng lên lần thứ không biết bao nhiêu trong ngày. Chết tiệt thật.

"Cậu..." Cậu bắt đầu, cảm thấy cái khó khăn tột cùng trong việc nói lại quay về, cùng với hơi thở gấp gáp và cơn đau đầu nhẹ. Mình thật sự không nên cãi nhau với Soo-ho. "Cậu có thể... ừm..." Cậu chật vật. Việc nhờ vả là cả một nỗ lực với cậu nhóc kiêu hãnh ấy. Những lời này khi vang lên trong đầu đã khiến cậu xấu hổ, huống hồ là phải nói ra miệng, trong một tình huống vừa nhạy cảm vừa làm tổn thương niềm tự tôn tự lập của cậu. Dù vậy, Soo-ho vẫn đang chờ đợi, nhìn cậu như một chú chó con đang vểnh tai chờ lệnh.

Si-eun thở hắt ra thật sâu. Bây giờ hoặc không bao giờ; tốt nhất là cứ làm cho xong.

"Cậuxoabụngtôiđượckhông?" Cậu nói liền một hơi, nhanh đến mức như thể vừa nôn ra cả một tràng lời, như vừa giật miếng băng cá nhân ra khỏi vết thương.

Nhưng Soo-ho chẳng thèm chớp mắt. Hắn chỉ tiếp tục nhìn cậu với một nụ cười lấp ló nơi khóe môi, kiểu cười khiến gò má hắn nhô lên và hiện ra lúm đồng tiền ở khóe miệng. Si-eun chẳng thấy đỡ xấu hổ chút nào vì điều đó.

"Xin lỗi, cậu nói gì cơ?"

Si-eun cảm thấy mặt mình càng đỏ hơn. Tên khốn này thực sự muốn mình phải nhắc lại sao? Cả hai đều có thể ngửi thấy mùi cà phê đắng đậm lan tỏa trong không khí.

Mà cũng đúng, Soo-ho đã cảnh báo rồi — hắn sẽ không làm gì nếu không được cậu cho phép. Điều đó đồng nghĩa với việc Si-eun phải đồng ý. Phải nói ra. Rõ ràng. Lớn tiếng. Khi kỳ động dục này kết thúc chắc cậu chết vì xấu hổ mất.

Si-eun hít một hơi sâu. Rồi thêm hai hơi nữa. Sau đó cậu lẩm bẩm, gần như nghiến răng:

"Cậu... xoa bụng tôi được không?"

Soo-ho bật cười khẽ qua mũi và lắc đầu, như thể không tin nổi những gì mình vừa nghe; nhưng mọi suy nghĩ trong đầu Si-eun đều biến mất ngay khi cậu cảm nhận được sức nặng bàn tay hắn áp lên bụng qua lớp áo — đúng ngay chỗ đau.

Cậu nín thở. Cái chạm của Soo-ho dịu dàng đến mức khiến người ta nhẹ nhõm. Cơn đau dần dịu đi khi hắn bắt đầu di chuyển tay, gần như che phủ cả vùng bụng cậu, xoa dịu như đang vuốt ve một con mèo nhỏ. Si-eun rùng mình, nhưng là một kiểu rùng mình hoàn toàn khác, và cậu phải kiềm chế bản thân để không phát ra những âm thanh hài lòng mà omega trong cậu đang thôi thúc. Cậu mới bước vào kỳ phát tình chưa đầy hai tiếng, nhưng đã đủ để ý thức được những ham muốn của con sói trong mình — đủ để sợ chúng.

"Thế này ổn chứ?" Soo-ho hỏi, có chút ngập ngừng. Hơn cả ổn, Si-eun muốn trả lời vậy, nhưng cậu chỉ khẽ "ừm" một tiếng và gật đầu. Soo-ho bật cười dịu dàng; hắn có vẻ rất thích thú với những phản ứng của Si-eun. Dù vậy, hắn vẫn không thể không chú ý tới gương mặt đỏ bừng và ánh mắt cứ lảng tránh của cậu.

"Tôi biết chuyện này khiến cậu không thoải mái, tôi xin lỗi." Hắn nói tiếp, như thể muốn phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng hơn là để biện minh. "Tôi sẽ ở đây tới khi bố mẹ cậu về thôi, cậu sẽ không phải chịu đựng tôi lâu đâu."

Khuôn mặt Si-eun, vừa mới có chút bình tĩnh trở lại, bỗng chốc nhuốm vẻ buồn bã. Như một đóa hoa úa tàn, cậu rũ xuống, vùi mình sâu vào gối như thể muốn tan biến vào trong nệm. Soo-ho có thể cảm nhận được mùi hương của cậu trở nên nhạt nhẽo, như cà phê để quá hạn, nhưng Si-eun không nói gì. Như thể đang cố xua đi một suy nghĩ cực kỳ khó chịu, cậu xoay người, cau mày và nắm lấy cổ tay Soo-ho. Bàn tay đang xoa dịu cậu lập tức dừng lại, như bị điện giật.

Soo-ho tưởng cậu lại sắp chống đối hắn lần nữa; chính mùi hương của hắn cũng phản ánh nỗi sợ hãi. Nhưng rồi, Si-eun dẫn tay hắn quay trở lại bụng mình — lần này là luồn vào trong áo, tiếp xúc trực tiếp với làn da. Cậu cũng kéo tay còn lại của hắn làm y như vậy. Cậu khẽ thở ra nhẹ nhõm khi đôi tay lạnh của Soo-ho chạm vào vùng bụng nóng bừng của mình, mang lại một cảm giác kỳ lạ giữa đau đớn và dễ chịu. Gương mặt cậu giãn ra, đôi mắt khép lại, miệng hơi hé mở.

Soo-ho nuốt khan lần thứ một ngàn trong buổi sáng hôm đó. Mùi hương của Si-eun lại ngọt ngào trở lại. Omega đang cảm thấy hài lòng — thậm chí là vui vẻ. Con alpha trong hắn thì kiêu hãnh vỗ ngực, ngẩng cao đầu đầy tự đắc.

Ngay khi Soo-ho nghĩ rằng Si-eun đã chìm vào giấc ngủ, giọng nói của cậu lại vang lên, khẽ khàng và khàn đặc, ngắt quãng vì mệt.

"T-Tay cậu..." Cậu bắt đầu, giọng gần như là làn hơi thở rít ra. Soo-ho cảm thấy tim mình nhảy vọt lên cổ họng rồi mắc kẹt lại ở đó. "Lạnh quá. Và đau."

"Tôi rửa tay lúc mới đến." Lúc cậu đang lo xây tổ và đi loanh quanh phòng với mỗi cái áo sơ mi và quần lót. "Xin lỗi cún con, tôi lẽ ra nên làm ấm tay trước."

Cậu không để ý. Đôi mắt Si-eun hé mở khi nghe thấy từ ấy — "cún con." Trái tim cậu đập rộn ràng, nhiệt trong người như lan từ bên trong ra ngoài. Nhưng cậu không nói gì, lại nhắm mắt như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nếu Soo-ho nhận ra mình lỡ lời, hắn cũng không nói gì thêm. Mùi hương của hắn vẫn không thay đổi, dù chỉ một chút. Có lẽ với hắn, những lời đó quá đỗi tự nhiên.

Cả hai cứ ở tư thế ấy suốt vài phút liền. Hơi thở của Soo-ho vẫn đều đặn trong suốt thời gian đó. Thỉnh thoảng hắn lại lầm bầm vài câu, tự độc thoại trong một cuộc trò chuyện mà sự hiện diện của Si-eun là hiển nhiên. Với cái chạm dịu dàng cùng giọng nói ấm áp, Si-eun cảm thấy bản thân đang dần thả lỏng hơn, thậm chí như sắp chìm vào giấc ngủ. Nhưng vẫn có điều gì đó còn thiếu.

Sau khoảng bốn mươi lăm phút xoa bụng liên tục, Si-eun lên tiếng.

"Soo-ho." Cậu gọi hắn. Alpha lập tức đáp lại, quay sang nhìn cậu. "Lên đây đi."

Soo-ho dừng tay dần dần. Hắn để chúng yên trên bụng Si-eun, che chở như một lớp bảo vệ khi nhìn thẳng vào mắt cậu. Tư thế lúc này thân mật đến mức Si-eun gần như thấy ngượng khi muốn đòi hỏi điều gì hơn nữa; nhưng nếu Soo-ho đã chấp nhận đồng hành cùng cậu qua kỳ phát tình này, thì ít nhất hắn cũng nên được thoải mái.

"Cậu muốn tôi nằm trong tổ của cậu à?" Hắn hỏi, mặt hơi đỏ. Nói vậy nghe sao mà gợi cảm thế chứ.

"Ừ." Si-eun xác nhận, không hề rời mắt khỏi hắn.

Soo-ho cười ngượng, cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Si-eun luôn khiến hắn có cảm giác như trái tim mình quá lớn so với lồng ngực.

"Tôi không biết nữa..."

"Tôi thấy cậu mệt rồi." Si-eun tiếp tục, phớt lờ sự do dự của hắn. "Chắc cậu cũng mấy ngày rồi chưa được ngủ trên một cái giường tử tế. Cậu cần nghỉ ngơi."

Soo-ho nhìn cậu bằng một biểu cảm mà Si-eun không thể nào hiểu được. Nó giống như vừa là sự biết ơn, vừa là nỗi sợ — một thứ gì đó quá lớn và phức tạp để có thể diễn tả bằng lời.

"Cậu chắc chứ?" Hắn hỏi thêm một lần cuối cùng. Yết hầu hắn khẽ nhấp nhô khi nuốt nước bọt. Giọng nói có phần khàn đặc. Si-eun cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, các sợi lông gáy dựng hết cả lên.

"Chắc." Cậu nói với sự quả quyết vừa đủ. Cả cậu và omega trong cậu đều đồng tình với quyết định đó; nó là suy nghĩ hợp lý, rốt cuộc thì Si-eun cũng không phải là người vô cảm. "Cậu có thể nằm trong tổ của tôi."

Toàn thân Soo-ho run lên. Hắn hầu như không thể đứng dậy nổi, và khi đã đứng được rồi, hắn nhìn chằm chằm vào chiếc giường như thể đó là một vực sâu sắp nhảy xuống. Hắn sắp nằm trong tổ của một omega — không phải bà ngoại hay mẹ hắn, mà là một omega có mùi hương tuyệt diệu nhất hắn từng ngửi thấy, một omega đang nhìn hắn từ trên xuống dưới với gương mặt hơi bĩu môi và đôi mắt hút hồn và—

"Soo-ho?" Si-eun gọi lại, giọng đầy bối rối. "Cậu không muốn à?"

Soo-ho cảm thấy tim mình phình to ra. Với ánh mắt ấy, giọng nói ấy, đôi môi ấy — chẳng có điều gì mà hắn không muốn làm vì cậu.

"Muốn." Hắn đáp, giọng nghe gần như lạ lẫm vì trầm hơn hẳn. "Muốn chứ, cún con." Hắn hắng giọng rồi cẩn thận nằm xuống bên cạnh omega, sát phía tường.

Cậu ấy lại gọi mình như thế nữa rồi! Si-eun nghĩ, ngạc nhiên. Trái tim cậu đập thình thịch trước khoảng cách gần đến mức đáng sợ, nhưng Soo-ho vẫn giữ được sự tôn trọng ngay cả trong hoàn cảnh đó; họ không chạm vào nhau, bị ngăn cách bởi chiếc gối mà Soo-ho đã đặt ở lưng cậu. Số lượng chăn gối khiến giường chật chội hơn, nhưng Soo-ho dường như rất quyết tâm không đụng vào dù chỉ một sợi tóc của Si-eun nếu cậu không cho phép.

Si-eun thở dài. Cậu muốn alpha thư giãn, chứ không phải căng thẳng hơn.

"Soo-ho, cậu có thể lại gần hơn."

Dù còn do dự, nhưng không thể từ chối, Soo-ho xoay người lại, tìm tư thế thoải mái hơn. Giờ họ đã gần nhau hơn, nhưng vẫn chưa đủ gần như điều mà Si-eun — à không, omega trong cậu — muốn. Soo-ho chỉ xoa bụng cậu trở lại khi cậu lên tiếng yêu cầu.

"Cậu có vẻ khá rành về omega." Si-eun lại mở lời sau vài phút, muốn nghe giọng hắn. Cậu chưa bao giờ giỏi bắt chuyện, nhưng hiện giờ thì cũng chẳng có việc gì khác để làm. "Cậu biết mình phải làm gì và không để cho hóc môn làm mờ đầu óc. Tôi tự hỏi cậu học điều đó ở đâu; mấy thứ đó không có trong sách Sinh học đâu." Cậu lẩm bẩm. Tâm trí Si-eun bắt đầu tưởng tượng về những trải nghiệm quá khứ của Soo-ho với omega, và một cảm giác nặng nề ập đến lồng ngực cậu, kèm theo vị chua chát nơi dạ dày.

Bên cạnh cậu, Soo-ho gật đầu, phát ra một tiếng trầm trong ngực.

"Tôi sống với bà ngoại, bà là một omega." Hắn bắt đầu kể. Si-eun lập tức thấy nhẹ nhõm, vui mừng vì tưởng tượng của mình chỉ là vớ vẩn. Cậu thậm chí còn không dừng lại để phân tích vì sao mình lại cảm thấy như vậy, chỉ đơn giản là được xoa dịu bởi giọng nói và mùi hương của Soo-ho, ở rất, rất gần. "Hồi nhỏ tôi từng giúp bà vượt qua kỳ phát tình. Tất nhiên lúc đó tôi còn là một đứa trẻ chưa phân hóa, nên chẳng giúp gì được nhiều ngoài việc mang thức ăn, nước uống. Có lần, tôi thấy bà đau bụng dữ dội nên đề nghị xoa bụng cho bà. Bà cười, bảo tôi giống ông nội y như đúc, rồi từ đó thành thói quen của hai bà cháu."

Hắn bật cười khẽ với chính mình. Ừ, hắn nhớ bà ngoại thật. Khi Si-eun bảo hắn xoa bụng, hắn đã đứng hình — hóa ra đó không phải chỉ là điều mà các omega trong gia đình hắn từng yêu cầu, mà là một đặc điểm chung, một nhu cầu phổ biến của omega để giảm đau đúng chỗ. Với Soo-ho, omega thật sự là một điều kỳ diệu.

"Cho tới bây giờ, mỗi khi tôi mệt hay buồn, bà lại xoa bụng cho tôi." Soo-ho tiếp tục. "Tôi đã cố nói với bà nhiều lần là tôi không cần nữa, nhưng từ khi bà không còn phát tình nữa thì vai trò giữa hai người như bị đảo ngược."

Ánh mắt hắn lặng lẽ trượt xuống, tìm đến điểm tiếp xúc giữa những ngón tay mình và làn da nơi bụng của Si-eun. Hắn vẫn tiếp tục vuốt ve nhẹ nhàng, gần như bị mê hoặc bởi sự tương phản nhẹ nhàng giữa màu da của hai người trong ánh sáng lờ mờ. Mùi hương của omega đã ổn định cùng với nhịp thở đều đặn của cậu.

"Bà không để tôi có cơ hội đáp lại mấy đâu. Có lẽ vì tôi hay cù bà hoặc vì hồi bảy tuổi tôi lỡ nói bụng bà to." Hắn mỉm cười. "Công bằng mà nói thì lúc đó bà lớn hơn tôi nhiều thật, với lại..."

Soo-ho nhấc đầu lên một chút khỏi chiếc gối. Cảnh tượng trước mắt suýt nữa khiến hắn rơi nước mắt.

Si-eun đang quay mặt về phía hắn, ngủ say. Miệng cậu hé nhẹ, hơi thở đều đặn thổi ra thành những làn hơi nhỏ. Gương mặt cậu bình yên, vô lo, thuần khiết. Soo-ho chỉ muốn khắc ghi hình ảnh ấy mãi mãi trong đầu, như một bức ảnh hoàn hảo không tì vết.

Trái tim hắn lại tràn ngập cảm xúc, như thể quá to để có thể nằm yên trong lồng ngực, đập liên hồi không ngừng nghỉ.

Hắn đặt đầu trở lại lên gối, giờ chỉ còn một mình với những suy nghĩ trong đầu. Hắn thậm chí còn không nhận ra rằng cơ hội nhận giải chuyên cần của mình giờ đã mỏng manh hơn rất nhiều — nhưng hắn cũng chẳng còn bận tâm nữa; hắn đã làm điều mình cần phải làm. Ngày hôm nay không diễn ra như mong đợi, và vẫn còn chưa kết thúc.

Dù những suy nghĩ về Young-bin đã tạm thời biến mất khi hắn chăm sóc cho Si-eun, nhưng giờ đây cơn giận lại trỗi dậy một cách dữ dội. Cùng lúc đó, hắn cũng nhận thức rõ hơn mùi hương của một omega đã hoàn toàn phân hoá: mùi của những cuốn sách sạch sẽ và mới tinh, như sách trong hiệu, và mùi cà phê sô-cô-la cứ vương vấn không rời.

Soo-ho nhìn lên trần nhà, cảm thấy bản thân thật mong manh. Giờ đây, hắn đã có thêm một người nữa để bảo vệ ngoài bà ngoại — một người mà hắn muốn ở bên cạnh, muốn trân trọng. Một người mà kẻ khác muốn tổn thương.

Hắn hít một hơi thật sâu và mặc cho bản thân chìm vào mùi cà phê pha sữa và sô-cô-la sữa ngọt ngào, ngọt ngào đến nao lòng.