Chapter 9
Summary:
Beom-seok relaxed his hands, the tips of his fingers unclenching on the fabric of the chair. He turned his head slightly to look at Si-eun, and as if a spell had been cast between them, Si-eun felt hypnotized under his gaze — his guilty, painful, soul-crushing, regretful gaze. It was the look of someone who resented his own life, and wished to apologize for breathing. It was the look of someone who had had enough, who had seen too much, who couldn't take it anymore.
And then, just like that, he said it.
"I knew what was gonna happen to you that day of the mock test."

Chương 9
Tóm tắt:
Beom-seok thả lỏng tay, đầu ngón tay thôi siết chặt lấy lớp vải của chiếc ghế. Cậu ta hơi quay đầu lại nhìn Si-eun, và như thể có một loại bùa chú vừa được thi triển giữa hai người, Si-eun cảm thấy như bị thôi miên dưới ánh mắt ấy — ánh mắt chất chứa tội lỗi, đau đớn, day dứt đến nghiền nát tâm can, ánh mắt ngập tràn hối hận.

Đó là ánh mắt của một người căm ghét chính bản thân mình, muốn xin lỗi chỉ vì đã tồn tại. Là ánh mắt của một người đã chịu đựng quá đủ, đã nhìn thấy quá nhiều, và không thể tiếp tục được nữa.

Rồi, như thể mọi thứ đều đã định sẵn, cậu ta nói ra điều ấy.

"Tớ đã biết chuyện gì sẽ xảy ra với cậu vào hôm thi thử hôm đó."

——

CHAPTER NINE — NOTHING ELSE MATTERS

CHƯƠNG CHÍN — CHẲNG CÓ GÌ QUAN TRỌNG HƠN

Si-eun hoàn toàn không thể chợp mắt suốt đêm hôm đó.

Cậu cứ trằn trọc trở mình, cố gắng điều hòa nhịp thở, nhưng đầu óc lại không ngừng dựng lên đủ loại kịch bản đen tối về việc Soo-ho có thể đang vướng vào chuyện gì. Miệng cậu khô khốc khó chịu, còn bụng thì sôi lên ùng ục giữa đêm, nài nỉ cậu đi tìm gì đó để ăn; vậy mà Si-eun vẫn nằm yên trên giường, chìm trong nỗi khổ sở vì không biết chuyện gì đang xảy ra.

Cậu ghét cảm giác không biết rõ mọi thứ.

Si-eun tự hỏi liệu mình có đang làm quá không. Thì sao chứ, nếu Soo-ho không gọi? Có thể anh thực sự quên mất. Tối thứ Bảy luôn là thời điểm bận rộn nhất trong tuần ở nhà hàng, có khi Soo-ho phải làm việc đến quay cuồng, đến mức không còn nghĩ đến việc gọi điện. Cũng có thể khi về đến nhà, anh mệt quá nên ngã vật xuống giường và ngủ ngay.

Vậy mà Si-eun lại nằm đây, không tài nào nhắm mắt suốt hàng giờ chỉ vì một cuộc gọi hoặc tin nhắn không đến. Thật sự quá thảm hại.

Dù trong đầu có đưa ra bao nhiêu lý do hợp lý để biện hộ cho sự im lặng của Soo-ho, Si-eun vẫn không ngủ nổi. Chủ nhật là ngày duy nhất trong tuần cậu không đặt báo thức, nhưng bình thường cũng chẳng bao giờ ngủ quá 8:30 sáng vì đã quen dậy sớm. Thế mà hôm nay, cậu đã tỉnh giấc ngay khi nắng đầu tiên len qua rèm cửa sổ. Khi đứng dậy, đôi chân tê rần vì nằm lâu, còn mắt thì nặng trĩu, bỏng rát khó chịu.

Đã có ít nhất năm người từng gọi cậu là "xác sống" trong đời, nhưng chưa lần nào Si-eun thật sự cảm thấy mình giống một xác sống như sáng hôm đó. Khuôn mặt vô cảm vốn đã là thứ khiến người ta e ngại, giờ lại thêm cảm giác trống rỗng trong lòng, khiến cậu sợ mình trông thật đáng sợ. May mắn thay, Chủ nhật là ngày cậu thường ở nhà cả ngày — ít ra là trước khi Soo-ho xuất hiện, như một tia nắng rực rỡ và ấm áp trong cuộc sống cậu. Không có anh, mọi thứ trở nên mệt mỏi, còn chính cậu thì như một chứng đau đầu phiền phức.

Si-eun nhận ra mọi phần trên cơ thể mình như đều trở nên nặng nề hơn. Cậu thay đồ một cách khó nhọc, và không ăn sáng gì cả. Tất cả những gì cậu nạp vào người là một cốc cà phê đen và một ly nước. Cậu ngồi xuống sofa, quay lưng lại với ô cửa sổ nơi ánh nắng tràn vào, rồi chờ đợi.

Tất cả những gì cậu có thể làm, là chờ đợi.

Si-eun không biết nhà Soo-ho ở đâu. Dù đã quen nhau đủ lâu để lẽ ra Soo-ho có thể đưa cậu đến đó, nhưng dịp ấy vẫn chưa từng đến. Cậu ước gì giờ có thể chạy đến nhà Soo-ho và bà của anh, nhưng cậu hoàn toàn không có manh mối nào. Thậm chí đến tên khu phố, Soo-ho cũng chưa từng nói, và cậu cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện hỏi. Si-eun thấy hối hận vì sự thiếu tò mò của mình, vì nỗi sợ bị coi là quá tọc mạch, vì bản tính dè dặt vốn có.

Nhưng liệu cậu có thể trách mình không? Bởi lẽ nó chưa bao giờ là điều quan trọng nhất. Đã có quá nhiều chuyện xảy ra trong thời gian ngắn ngủi giữa hai người — những chuyện vui và cả những nỗi buồn — đủ để đẩy họ lại gần nhau hơn, đến mức Si-eun bắt đầu nghĩ rằng Soo-ho là một phần trong chính cậu. Cậu không biết từ bao giờ sự vắng mặt của anh lại trở nên bất thường, không rõ khoảnh khắc nào cậu đã quen với vòng tay của anh ôm lấy mình. Cứ như thể Soo-ho đang sống trong lồng ngực cậu, trong một căn nhà nhỏ có tường bằng sô-cô-la và sân vườn trồng thông xanh.

Cậu thử gọi lại cho anh, nhưng điện thoại chuyển thẳng đến hộp thư thoại. Vài phút sau, cậu gọi tiếp, và giọng nói máy móc cất lên: điện thoại của Soo-ho đang tắt hoặc bận. Chưa bao giờ cậu thấy mình lạc lõng đến thế, như một kẻ bị đắm trôi trên đảo hoang, chờ người đến cứu.

Rõ ràng là chẳng còn gì cậu có thể làm. Cũng chẳng còn ai để hỏi. Cậu nghi ngờ rằng Soo-ho đã nói gì với Beom-seok, nhưng khi cậu hỏi, cậu ta chỉ lắc đầu và bảo không biết gì cả.

Si-eun tiếp tục chờ. Cậu chờ cho đến khi không còn cách nào khác ngoài việc... chờ thêm chút nữa.

Buổi sáng trôi qua thành buổi chiều. Si-eun hâm nóng ít thức ăn còn trong tủ lạnh. Bố cậu chỉ trở về nhà vào buổi tối. Thêm một tiếng nữa trôi qua, rồi lại một tiếng. Si-eun thậm chí còn cố chợp mắt để thời gian trôi nhanh hơn, nhưng không thể. Cậu bật tivi lên, nhưng chẳng tập trung được vào thứ gì—âm thanh chỉ khiến cậu bực bội hơn là giúp xoa dịu nỗi bất an.

Trong sự tĩnh lặng của căn nhà, cậu tiếp tục chờ.

Mặt trời cuối cùng cũng lặn. Cậu gọi cho Young-yi.

"Gì cơ? Tớ tưởng cậu ấy ngủ lại chỗ cậu chứ!"—cô nàng ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu, và Si-eun còn có thể hình dung được đôi mắt trợn tròn của cô qua điện thoại.

"Không, cậu ấy... Cậu ấy rời đi khoảng bảy giờ tối hôm qua và bảo sẽ gọi lại cho tớ khi tới chỗ làm, nhưng... cậu ấy chưa từng gọi."

Một khoảng lặng kéo dài ba giây vang lên từ đầu dây bên kia—ba giây dài nhất trong cuộc đời của Si-eun.

"Cậu ấy cũng không đến chỗ làm hôm qua, Si-eun à."

Thông tin đó như một khối đá nặng nề rơi thẳng vào tim. Si-eun cảm nhận được nó chìm xuống tận đáy dạ dày—cậu thấy buồn nôn dù bụng rỗng không. Nhưng sâu trong thâm tâm, vượt qua mọi nỗi sợ hay lo lắng, là cảm giác chắc chắn rằng có điều gì đó rất sai đang xảy ra. Không phải hiểu lầm nhỏ nhặt hay lỡ hẹn thông thường, mà là chuyện xấu—thứ gì đó đen tối và ác độc.

Cảm giác ấy ăn sâu vào cậu, tương tự như cảm giác cậu từng có vào cái ngày định mệnh ấy—khi cậu chắc chắn rằng Soo-ho sẽ đến cứu mình, rằng Soo-ho biết cậu đang gặp nguy hiểm.

Hồi đó, cậu biết. Và bây giờ, cậu cũng biết.

Soo-ho sẽ không gọi.

Sẽ không nhắn.

Và sẽ không xuất hiện.

Mắt Si-eun nóng rát. Cậu muốn giật tung tóc mình cho đến khi đầu trọc lốc. Cậu muốn gào thét, muốn cắn nát tay mình đến bật máu, muốn dùng móng vuốt sói xé toạc mọi thứ trong nhà. Cậu muốn khóc—muốn gào khóc trong nỗi tuyệt vọng thảm hại. Cậu muốn chết đi... và chỉ sống lại khi ngửi thấy hương rừng quen thuộc của Soo-ho, chỉ mở mắt khi trông thấy màu đỏ của chiếc áo gió cùng lúm đồng tiền ở khóe môi anh.

Buổi chiều dần chìm vào đêm. Khi bố cậu về đến nhà, ông nhìn thấy con trai mình với quầng thâm dưới mắt, hốc mắt sâu hoắm vì hoảng loạn. Cậu tái nhợt hơn bao giờ hết, trông như người mắc bệnh đường ruột, lưng thì khòm xuống, dáng vẻ yếu ớt như một bệnh nhân thiếu máu lâu ngày. Ông chợt lo sợ—liệu thằng bé lại ngất đi lần nữa sao?

"Con ổn chứ?"—ông hỏi, giọng run lên vì lo lắng, không giấu được sự bối rối. Ông không sẵn sàng để con trai mình đổ bệnh lần nữa như thuở nhỏ. Ông đã quen với hình ảnh một đứa con trầm lặng, có trách nhiệm, chưa từng khiến ông phải lo nghĩ điều gì. Ông sợ mình lại phải đưa thằng bé đến bệnh viện, lại phải gánh vác thêm một lần nữa.

Nhưng, để ông thở phào trong hổ thẹn, con trai ông chỉ khẽ gật đầu, bước ngang qua ông không nói lời nào để vào phòng. Si-eun chỉ cúi đầu chào ngắn gọn. Khi ông hỏi con đã ăn gì chưa, cậu cũng chỉ gật đầu qua loa.

Ông băn khoăn liệu có nên hỏi rõ ràng—vì rõ ràng là có chuyện đang xảy ra. Nhưng con trai ông luôn kín đáo như vậy. Tâm tư của cậu là điều bí ẩn, bị khóa chặt trong một nơi sâu thẳm mà cậu không bao giờ hé lộ. Những lần hiếm hoi ông cố gắng xen vào để hiểu hơn về cuộc sống của con, thằng bé đều né tránh, có lần còn nhìn ông với ánh mắt chẳng khác gì sự phẫn nộ, đủ để khiến ông im lặng ngay tức thì.

Tuy vậy, đêm nay, ông có linh cảm chẳng lành.

Thế là ông rón rén mở cửa phòng con, cầu mong bản lề đừng kêu cọt kẹt mà khiến cậu giật mình. Ông hi vọng hai cha con có thể có một cuộc trò chuyện thật lòng, một lần thôi cũng được—không giống cái cách thảm hại mà thằng bé đã cố che giấu chuyện yêu đương với cậu alpha lần trước.

Nhưng khi bước tới gần, ông thấy con trai mình đã ngủ say trên giường.

Ông thở dài, bất lực. Ông tự an ủi rằng con chỉ mất ngủ một đêm, giờ đang ngủ bù, rồi mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

Ông đâu ngờ rằng... con trai mình vẫn còn thức. Và sẽ còn thức nguyên đêm dài, cho đến khi bình minh quay lại—lạnh lẽo và xám xịt như màu băng tuyết.

——

Si-eun đến trường trước cả khi mặt trời ló rạng sau lớp mây xám. Một lớp sương mù dày đặc bao phủ con đường dốc lên núi Byeoksan, và khi bước lên đồi, cậu có cảm giác như đôi chân mình nặng cả ngàn cân. Cậu không thể hít thở bình thường; phổi như bị bóp nghẹt, nhỏ lại đến khó tin. Đôi mắt cậu đỏ ngầu vì thiếu ngủ, và cậu sợ giáo viên sẽ hiểu lầm. Cậu thậm chí ước gì mình đang phê thuốc—ít nhất như thế, cậu có thể sống sót qua một ngày không cảm thấy đau khổ, không cảm thấy gì cả.

Cậu đã thức trắng hơn 48 tiếng, vậy mà vẫn không thể ngủ. Cậu không thấy xe máy của Soo-ho trong bãi đậu, và khi đến lớp, anh cũng không nằm trên chiếc giường tạm bợ quen thuộc như thường lệ. Cảm giác bất an và trống rỗng ngày càng lớn dần, kèm theo đó là một cảm giác mới mà cũng rất quen thuộc: tội lỗi.

Liệu cậu có lo lắng đến mức này nếu cả hai đã nói chuyện rõ ràng với nhau? Nếu cậu không đề cập đến chuyện đó theo cách ấy? Nếu cậu không nổi giận? Nếu Soo-ho không rời khỏi nhà cậu với lời hứa ấy còn vương trên môi? Nếu cả hai hóa giải được hiểu lầm, và Si-eun đủ thoải mái để bảo anh ở lại? Nếu anh ở lại thì sao?

Cậu ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào mặt bàn cho đến khi mắt cậu khô rát, buộc phải chớp. Từng học sinh lác đác bước vào lớp—có người đi một mình, có người đi theo nhóm ồn ào—nhưng Ahn Soo-ho vẫn không xuất hiện. Không vào lớp cùng giáo viên. Không có mặt khi đến giờ ra chơi mà anh yêu thích. Ghế của anh trống không, và Si-eun có cảm giác như đang nhìn thấy hồn ma anh ngồi đó, chống tay lên bàn, với chiếc gối màu hồng quen thuộc trong tay phải.

Cậu không thể nhìn vào mắt Beom-seok trong suốt gần cả ngày. Khi đến giờ ăn trưa, Si-eun nói mình không đói. Beom-seok nài nỉ, giọng lộ rõ sự bối rối và hối lỗi, nhưng Si-eun gạt phắt đi, bảo sẽ ăn trong lớp. Trong khoảnh khắc hiếm hoi ánh mắt họ chạm nhau, Si-eun có thể thấy một thứ gì đó như là sự ăn năn ánh lên trong mắt Beom-seok—cùng với sự thật rằng cả hai đang cố giả vờ là mình ổn. Tuy vậy, Beom-seok vẫn chấp nhận lời nói dối đó mà không phản đối, rồi lặng lẽ rời khỏi lớp với những bước chân nặng trĩu và ánh nhìn lạc lõng.

Đã mười lăm phút trôi qua kể từ lúc ra chơi thì cánh cửa lớp bị kéo mở một cách thô bạo.

Thông thường, Si-eun sẽ phản ứng ngay với bất kỳ điều gì làm gián đoạn việc học, nhưng hôm nay, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào cùng một đoạn trong sách giáo khoa suốt mấy phút liền. Mọi yếu tố bên ngoài đều trở nên vô nghĩa.

Thứ duy nhất cậu quan tâm là Soo-ho.
Và anh vẫn không xuất hiện.

Nếu ngước lên lúc đó, cậu sẽ thấy Jeong-chan và Tae-hoon đang đứng ở cửa, trừng mắt nhìn cậu; Jeong-chan cắn chặt môi trong khi Tae-hoon siết chặt hai nắm tay. Nhưng vì đầu cậu vẫn cúi gằm xuống tập sách, nên chúng tiến đến rất nhanh và chẳng mấy chốc đã thu hút được sự chú ý của cậu.

Jeong-chan dùng cả hai tay hất tung mọi thứ trên bàn Si-eun. Sách giáo khoa rơi xuống đất, mở toang. Hộp bút văng ra, tất cả đồ đạc bên trong văng tung tóe khắp nơi. Thứ duy nhất vẫn nằm yên là cây bút trong tay phải của Si-eun—một cây bút đang rạo rực, chỉ muốn đâm xuyên qua da thịt ai đó.

Si-eun ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu vẫn đỏ hoe.

"Ya, mày chẳng là cái thá gì nếu không có bạn trai mày bên cạnh, đúng không?" Jeong-chan bật cười, hàm răng ố vàng vì hút thuốc và hơi thở nóng hổi nồng mùi khó chịu phả thẳng vào mặt cậu. Si-eun chỉ thở dài, hối hận vì sáng nay đã rời khỏi giường. "Ra sau trường gặp bọn tao, thằng khốn."

"Mày tưởng có thể hủy hoại đời Young-bin mà thoát được hả?" Tae-hoon gầm lên, mắt trợn ngược vì giận dữ. "Hôm nay mày sẽ chết với bọn tao."

Lạ lùng thay, Si-eun không cảm thấy sợ. Tim cậu không đập loạn lên như mọi khi. Cậu chỉ thấy mệt, và nếu bọn kia muốn đánh nhau, thì thà kết thúc sớm cho rồi.

"Muốn trả thù cho hắn ta à?" – cậu hỏi, giọng không cao lên một chút nào. Mắt cậu cay xè, cảnh vật phía trước mờ nhòe, mặt bọn kia cũng tối sầm như bóng ma trong giấc mơ, vậy mà cậu lại cảm thấy hơi buồn ngủ. Nhưng đôi mắt ấy—rực lửa. Kỳ quái thay, cậu thấy hài lòng khi có cơ hội trút cơn giận của mình lên kẻ khác. "Vậy thì gặp nhau ngay bây giờ đi."

Cậu đứng dậy, mặc kệ cơn đau đầu bất chợt kéo đến khiến người choáng váng. Cậu chỉ lặng lẽ bước đi, vững vàng, từng bước nện xuống đất như thể được dẫn đường bởi cơn thịnh nộ. Cậu rời khỏi lớp, bỏ lại phía sau những lời chửi rủa của Tae-hoon và Jeong-chan—tiếng bước chân chúng vang lên nặng nề, hằn học. Cậu không biết từ bao giờ mình đã trở nên miễn nhiễm với những lời xúc phạm, không biết từ lúc nào mình thôi không cảm thấy bị tổn thương như một con người bình thường nữa. Có lẽ cậu chưa bao giờ bình thường, và người duy nhất từng nhìn thấy điều gì đó tốt đẹp trong cậu, từng muốn yêu cậu bằng cả chân thành, giờ đã biến mất. Và trái tim cậu—trống rỗng, rỉ máu từng nhịp đập.

Trên đường đi qua dãy hành lang dài hun hút, một cảm giác nặng nề lạ lùng đè lên ngực cậu, như một lời cảnh báo mơ hồ—đừng làm điều gì quá đáng. Cậu hít một hơi thật sâu bằng mũi, cảm thấy một nỗi lo lắng lạ lẫm len lỏi vào từng thớ thịt. Cậu định làm gì? Không có kế hoạch. Không có chiến thuật. Chỉ có cây bút quen thuộc, cùng tất cả những khả năng mà bộ não đang quay cuồng của cậu có thể tưởng tượng ra.

Khi mở cửa nhà vệ sinh và đóng sập lại sau lưng, cậu nghĩ chừng đó là đủ rồi. Phải đủ.

Cậu nghe thấy Tae-hoon đang chửi rủa trong hơi thở, rồi một giây sau, cánh cửa bật mở lần nữa—cả hai đứa xông vào, thở hổn hển như thể vừa chạy nước rút từ lớp xuống đây. Nhưng trong mắt chúng—ngoài giận dữ—lại có thứ gì đó khác. Gần như là... sợ hãi. Do dự, có lẽ.

Và Si-eun sẽ tận dụng điều đó. Thật ngu ngốc nếu không tận dụng.

"Hai đứa chúng mày..." – cậu mở lời, giọng vang vọng trong nhà vệ sinh như một lời cảnh cáo. Mặt Jeong-chan và Tae-hoon giật nhẹ. Từ ngoài cửa, vài học sinh tò mò đang nhòm vào, ánh mắt xấu xí, bệnh hoạn. "... học chậm thật đấy, biết không?"

Jeong-chan chớp mắt, miệng hé ra đầy hoang mang. Tên alpha bạn hắn—Tae-hoon—rít lên như một con mèo hoang bị chọc giận, phẫn nộ vì cái nhìn lạnh nhạt từ Si-eun. "Nó nói cái quái gì vậy?" – hắn làu bàu, nhưng ai cũng thấy rõ: Tae-hoon chưa bao giờ giỏi hiểu hàm ý hay ẩn dụ. Đầu óc hắn toàn cơ bắp, và Si-eun chỉ hy vọng cơ thể hắn nhớ được bài học cũ, vì kế hoạch của cậu phụ thuộc vào điều đó.

Cậu bước đi. Cả hai thằng kia giật mình phản ứng, chân hơi run, nhưng không ngăn cản. Si-eun cảm nhận được cơn hả hê dâng lên trong ngực khi chúng để cậu đi qua, không động tay, chỉ đứng đó nhìn cậu đóng sầm cửa lại, che kín ánh mắt của những kẻ hiếu kỳ chẳng có gì tốt đẹp hơn để làm.

Khi cậu quay lại, tận hưởng cái không khí riêng tư ép buộc của cuộc đối đầu này, cậu thấy mình mạnh mẽ hơn mức cần thiết. Ánh mắt sắc lẹm như một con mèo bị dồn vào đường cùng.

Cậu đã khóa cửa.

Chúng bây—giờ là của tao. Để chơi. Và để nghiền nát.

"Ôn tập là điều bắt buộc nếu trí nhớ mày tệ hại." – Si-eun nói, giọng lửng lơ nhưng đủ khiến cả căn phòng đọng lại sự sợ hãi.

Cậu siết chặt cây bút trong tay, bấm nó ra—nhọn, xanh, chết chóc. Mắt Jeong-chan và Tae-hoon dán chặt vào vật nhỏ bé ấy, và cậu biết: chúng nhớ. Nhớ rõ ràng cây bút gần giống thế này từng đâm thẳng vào cổ Young-bin, khiến hắn nằm hấp hối trên nền đất. Chúng nhớ máu. Nhớ tiếng hét. Nhớ nỗi đau.

Và giờ, trong căn phòng khóa kín này—chúng phải học lại bài học đó một lần nữa.

Nhưng Si-eun cũng nhớ. Cậu nhớ rõ như in—bọn chúng đã đè cậu xuống, giữ chặt tay chân cậu trong khi thằng bạn kinh tởm của chúng nhét tay vào trong quần cậu, xâm phạm thân thể cậu. Cậu nhớ cậu đã khóc, đã vùng vẫy đến tuyệt vọng trong khi chúng chỉ cười, tiếp tục trò đồi bại với lời hứa rằng chúng cũng sẽ "được thử".

Si-eun nhớ hết.

Vậy nên, cậu không có lý do gì để từ chối đối đầu.

Thí nghiệm con chó của Pavlov.
Rung chuông.

Cạch. – tiếng bấm bút vang lên. Chúng lùi lại vì sợ.

Cho chó ăn. Chó chảy nước dãi.

Cậu tiến một bước. Chúng lùi hai bước.

Rung chuông.

Cạch.

Tae-hoon giật mình.

Cho chó ăn.

Si-eun nhớ.

Chúng cũng nhớ.

Chó chảy nước dãi.

Tất cả khựng lại khi bước chân Si-eun dừng. Nhịp cạch cạch quen thuộc cũng dừng. Không gian như đóng băng lại. Mùi sợ hãi nồng nặc và ngột ngạt tràn ngập trong nhà vệ sinh. Si-eun kìm lại nụ cười đắc thắng. Kế hoạch của cậu đã thành công hoàn hảo.

Rồi giờ, chỉ cần rung chuông.

Cậu nắm trọn chúng trong lòng bàn tay.

"Dừng lại đi, được không?" – Giọng cậu thấp, trầm, nhưng lại mang theo uy lực lạ lùng. Một sự áp đặt mà một omega không nên có—nhưng vốn dĩ, chẳng có gì về Si-eun là "bình thường" cả. Nhất là khi bọn chúng chính là lý do khiến cậu như vậy.

"Tao đang nói chuyện tử tế đấy." – Cậu nhìn thẳng vào Tae-hoon, rồi sang Jeong-chan. Ánh mắt cậu mở to, lạnh lẽo như oan hồn. "Hiểu chưa?"

Chúng không nói gì. Miệng cứng đờ. Ánh mắt vẫn dán chặt vào cây bút trong tay phải của Si-eun. Thí nghiệm đó đúng là dành cho chúng. Những con chó ghẻ, bẩn thỉu, chỉ biết sống theo phản xạ.

Hài lòng, Si-eun nhét cây bút vào túi áo sơ mi rồi quay người, chuẩn bị rời đi. Cậu bước đi thong thả, bình thản, tưởng như mọi chuyện đã kết thúc. Cho đến khi bàn tay cậu chạm vào chốt cửa, chuẩn bị mở ra.

"Mày không muốn biết đã có chuyện gì xảy ra với nó à?"

Ngón tay cậu run lên trên lớp kim loại lạnh. Máu trong người bỗng chốc như đông lại. Từng thớ cơ như đóng băng.
Giọng của Jeong-chan vang lên—lạnh như phát súng bắn thẳng vào lỗ hổng nơi trái tim từng tồn tại.

"Xem ra thằng alpha đó cũng chẳng quan trọng gì với mày nhỉ." – Hắn nói tiếp, giọng rỉ axit. Si-eun không cần quay lại cũng biết hắn đang cười khẩy, và Tae-hoon đang đứng kế bên. "Mày vẫn cái bản mặt trơ lì đó dù có nó bên cạnh hay không. Gì vậy? Tình một đêm thôi hả?"

Si-eun siết chặt tay nắm cửa, nhưng không mở. Ngoài cửa, cậu biết có vài nam sinh vẫn đang ở đó, thì thầm với nhau, dỏng tai nghe từng tiếng động.
Cơ thể Si-eun bất động hoàn toàn. Khi cậu từ từ quay đầu lại, cậu trông như một con quỷ đang đợi trục xuất, bóng đen u uất tụ lại quanh cậu như linh khí tà ác.

Tay cậu lại đặt lên túi áo—vũ khí quen thuộc. Đôi mắt đỏ ngầu lúc này không còn vì thiếu ngủ, mà là cơn đói máu đang lớn dần trong từng ánh nhìn.

"Bọn nó chỉ đ** với nhau cho vui thôi mà!" – Tae-hoon phá lên cười, tát lên vai Jeong-chan như thể đó là chuyện buồn cười nhất thế giới. "Young-bin nói đúng, mày đúng là con đĩ nhỏ."

Si-eun bấm bút, mắt hằn tia giận dữ. Jeong-chan thì vẫn nở nụ cười độc địa trên mặt, khiến Si-eun tự hỏi không biết bọn chúng chỉ đang dọa suông hay thật sự có chuyện gì. Nhưng rồi, câu nói tiếp theo của hắn đã thay đổi nhịp đập trái tim của Si-eun, làm đảo lộn mọi chuyển động trong cơ thể cậu:

"Tao đoán cái thằng Ahn Soo-ho chết tiệt đó không đấm được để thoát ra khỏi một vụ tai nạn đâu."

Đôi mắt Si-eun mở toang. Hơi thở nghẹn lại một cách thô bạo, tay cậu đổ mồ hôi lạnh. Cậu cảm thấy như tim mình sắp ngừng đập.

"...Mày vừa nói cái gì?" – Giọng cậu bật ra như một lời thì thầm hấp hối, vừa như câu rủa nguyền, vừa như một trận lôi đình không dám tin nổi. Si-eun nhìn Jeong-chan chậm rãi mở miệng định nói thêm một câu mỉa mai, nhưng môi hắn bỗng cứng lại, và nét mặt vỡ vụn thành một nỗi sợ tột độ.

Giây tiếp theo, nắm đấm của Si-eun đã va vào má của tên beta, hất hắn bay sang bên phải. Cơ thể Jeong-chan đập mạnh vào cửa buồng vệ sinh, tạo nên một âm thanh chấn động khiến đám con trai ngoài hành lang hét lên kinh hãi.

"Thằng điên này..." – Tae-hoon lầm bầm, mắt trợn tròn, nắm tay siết chặt, sẵn sàng phản công.

Nhưng Si-eun không nghĩ. Lần đầu tiên trong đời, cậu không nghĩ ngợi gì cả. Cậu hành động như con sói đang chạy loạn trong dòng máu mình. Những tổ tiên đã di truyền bản năng chiến đấu vào huyết quản của một omega như cậu đã trỗi dậy – khiến cậu né được cú đấm của Tae-hoon và đâm thẳng cây bút vào lòng bàn tay đang siết lại kia.

Đầu bút xuyên qua da thịt, tiếng thét vang lên như thể linh hồn hắn bị kéo ra khỏi cơ thể. Tae-hoon ôm lấy tay mình, ánh mắt không tin nổi khi nhìn thấy máu trào ra, giống hệt như cảnh tra tấn thời Trung cổ, những người đàn ông hét lên khi bị chặt tay – âm thanh thảm thiết y hệt.

Còn Jeong-chan, hắn hồi phục nhanh hơn, nhưng mất thăng bằng nghiêm trọng. Hắn còn chưa đứng vững thì Si-eun lao vào, đập mạnh góc điện thoại – thứ vẫn còn giấu trong túi quần nãy giờ – vào mặt hắn.

Tiếng hét vang lên, Jeong-chan che lấy mắt phải, nơi chắc chắn sẽ bầm tím trong vài giờ tới. Hắn chưa bao giờ thấy ai dùng điện thoại làm vũ khí, nhưng quả thật, nó nặng như một cục đá.

"Soo-ho đâu?" – Si-eun hỏi, giọng chỉ còn là tiếng gầm rít. Cả hai đứa kia vẫn còn khóc lóc, ôm lấy vết thương như thể nó sẽ tự lành. Nhưng Si-eun chẳng nghe được gì khác ngoài nhịp tim trong tai mình. Cậu đang giận đến phát điên.
"Bọn mày đã làm gì anh ấy?"

"Tao không biết!" – Jeong-chan la lên trong đau đớn. Hắn bỏ tay ra khỏi mắt chỉ một giây, và Si-eun có thể thấy vết sưng đỏ đã hiện rõ. "Tao không biết nó đang ở đâu! Tao thề đấy!"

"Vậy bọn mày đã làm gì?" – Si-eun túm lấy cổ áo hắn, ánh mắt như muốn thiêu rụi mọi thứ. Tên beta nhăn nhó, mặt biến dạng vì căng thẳng và sợ hãi. "'Tai nạn' là sao? Bọn mày đã làm gì alpha của tao?!"

Cậu không nhận ra mình đang gào thét. Không nhận ra nước mắt đã trào ra lúc cậu lắc cổ Jeong-chan như muốn bóp chết hắn. Cũng không nhận ra, Tae-hoon đang rên rỉ sau lưng, cây bút dính máu rơi xuống đất kêu một tiếng chói tai. Tên cao hơn kéo cậu ngược lại, khiến tay Si-eun trượt khỏi Jeong-chan. Cậu bị ném xuống sàn, lưng đập mạnh xuống nền gạch men lạnh buốt.

"Tao sẽ giết mày." – Tên alpha gầm lên. Si-eun bật dậy, nhưng không đủ nhanh để né.

Tae-hoon quấn tay quanh eo cậu, lao đầu đập thẳng vào bụng Si-eun bằng toàn bộ lực. Nếu lúc đó cậu có gì trong bụng, chắc chắn đã nôn ra đầy lưng Tae-hoon, nhưng Si-eun nghi ngờ tên này quan tâm đến chuyện sạch sẽ – vì ánh mắt hắn cũng chứa chính thứ máu thèm khát điên cuồng như cậu, dòng máu đang tuôn ra từ tay hắn.

Khi Tae-hoon nhấc cậu lên định quật xuống, Si-eun dồn lực vào chân, tung ra một cú đá cực mạnh – trúng ngay vào nút thắt của hắn.

Tên alpha rên lên đau đớn, hai tay không còn sức giữ Si-eun nữa. Hắn đổ rạp xuống sàn, quằn quại, bàn tay dính máu ôm lấy hạ bộ. Mặt hắn nhăn nhúm đến méo mó, đến mức Si-eun không còn nhìn rõ được mắt hắn, và nước mắt hắn tuôn ra như suối.

Bạo lực tràn ngập, mùi hormone nồng nặc như bóp nghẹt không khí – nhưng Si-eun không quan tâm. Cậu chỉ quan tâm đến một điều duy nhất.

"Bọn mày đã làm gì alpha của tao?!" – Cậu gào lên, cảm giác như mặt mình sưng đỏ vì giận dữ, đến mức muốn chết đi, đến mức muốn giết sạch bọn chúng.

Cậu tiến thêm một bước; và chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Jeong-chan giơ hai tay lên trong tư thế đầu hàng, van xin cậu dừng lại.

Si-eun dừng chân, nhưng răng nanh như đang ngứa ngáy, móng tay thì thèm khát được cào cấu đến khi thấy máu.

"B bọn tao chỉ... chỉ phá xe máy của nó thôi..." – Jeong-chan thừa nhận, từng từ lạc nhịp trong hơi thở. "Chắc... chắc nó không sao đâu!"

Si-eun nhíu mày, hoảng loạn. Đầu cậu đau như búa bổ, các mảnh ghép lộn xộn bắt đầu khớp lại trong tâm trí, nhưng vẫn còn một lớp sương mù dày đặc.

"Mày... mày phá xe của anh ấy?" – Cậu gào lên như thể sắp hóa điên. Làm sao bọn chúng biết Soo-ho có xe máy? Anh đâu có lái nó lung tung. Ai đã nói với bọn chúng?

Nhưng điều quan trọng hơn cả – nếu bọn chúng đã phá xe, và Soo-ho không gọi cho cậu... thì chắc chắn không có tin gì tốt cả. Bọn chúng đã thật sự gây ra tai nạn cho Soo-ho.

Si-eun siết chặt nắm tay. Cái ham muốn đánh chết bọn chúng còn mạnh hơn bất kỳ cảm xúc nào cậu từng có, nhưng cậu kiềm lại, vì tương lai của mình – và vì hy vọng được gặp lại Soo-ho, không một vết bầm.

Tae-hoon vẫn quằn quại dưới sàn, người giật lên như con giun. Jeong-chan thì ngồi co ro, mắt ngấn lệ như một đứa trẻ bị hù dọa.

Giọng Si-eun vang lên, mạnh mẽ hơn bất kỳ alpha nào từng có, và nỗi sợ bọn chúng thể hiện ra là minh chứng cho sức mạnh đó:

"Đừng nói chuyện này cho ai biết, nếu không, tao sẽ biến cuộc đời bọn mày thành địa ngục."

Jeong-chan gật đầu yếu ớt. Tae-hoon thì vừa khóc vừa la hét.

Nhiệm vụ của Si-eun đã hoàn tất.

Khi mở cửa, không một ai ở đó.

Cậu chớp mắt một chút vì ngạc nhiên, nhưng không bận tâm. Cậu bước qua hành lang, nơi những cậu trai rụt người lại, thu mình nhỏ bé trước sự hiện diện của cậu.

Khi mở cửa lớp học, nhiều người giật mình, run rẩy trên ghế, ánh mắt né tránh như thể Si-eun mang dịch bệnh, hoặc như cậu là một tội đồ ghê tởm nhất trần đời.

Beom-seok thì run rẩy trên ghế khi cậu đi ngang qua. Hắn không nói lời nào, cũng không giúp nhặt đống tài liệu học vương vãi – thứ Soo-ho đã dùng tiền cực khổ mua.

Hắn cũng không lên tiếng khi Si-eun nhét tất cả vào cặp, kéo khóa lại và đeo lên vai, chuẩn bị rời đi.

Nhưng khi bước đi, cậu vẫn cảm nhận được ánh mắt hắn dõi theo. Và như một con sói nhớ đến nửa kia của mình, Si-eun cảm thấy rõ ràng rằng Beom-seok là một kẻ có tội.

Cậu có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể.

Vì vậy, cậu chỉ bước đi, và tiếp tục bước đi, cho đến khi rời khỏi nơi đó.

Cậu sẽ chỉ quay lại khi Soo-ho ở bên cạnh mình.

———

Si-eun biết chính xác mình đang ở đâu và làm gì khi Soo-ho cuối cùng — cuối cùng — cũng gọi cho cậu.

Cậu đang đứng ở bồn rửa, cố chà sạch vết cháy trên cái chảo sau một thảm họa mang tên "nấu ăn". Vì đã về nhà sớm, nên cậu phải tự lo bữa trưa cho mình. Nhưng mì gói thì hết sạch, và thứ duy nhất còn lại trong tủ lạnh chỉ là một ít thịt gà thừa. Kết quả thì khỏi nói — cậu còn lăn ra ngủ gật trước lò nướng nữa cơ mà — và tổng thể thì: Si-eun đang cực kỳ bực bội.

Cậu không biết Soo-ho đang ở đâu, không liên lạc được ngoài việc gọi điện, anh không bắt máy, và cậu gần như chắc chắn 99% là anh đã bị thương nặng. Nhưng cậu không thể làm gì được, và điều đó khiến cậu phát điên, cảm giác tội lỗi như muốn nhấn chìm cả lồng ngực.

Khi điện thoại reo, cậu tưởng là ba mình, hoặc Beom-seok, hoặc một tổng đài tiếp thị vớ vẩn nào đó. Cậu đã sẵn sàng trả lời bằng một tiếng quát trời giáng, đủ để người bên kia cảm nhận được cơn giận mà cúp máy ngay lập tức.

Nhưng làm sao mà hét nổi đây?

Tên của anh hiện lên trên màn hình, hiện rõ ràng trước mắt cậu.

Soo-ho.

Alpha của cậu.

Có hình trái tim bên cạnh.

"Soo-ho?!" – Cậu chụp lấy điện thoại đầy tuyệt vọng, đến mức xà phòng trên tay suýt làm nó tuột khỏi tay.

Cậu nghe thấy một tiếng cười khẽ, một âm thanh cậu thuộc nằm lòng, và đôi mắt bắt đầu rưng rưng.

Soo-ho, là anh thật rồi.

"Chào cún con." Giọng anh nhẹ nhàng đến lạ, trầm ấm và dịu dàng, khiến Si-eun muốn hét lên rồi khóc òa vì mừng rỡ. Nhưng thay vì thế, cậu chỉ thở phào, một hơi thở dài nhất trong đời mình.
Anh ổn. Anh đang nói chuyện với mình. Anh vẫn sống.

"Soo-ho, anh đang ở đâu?" – Si-eun vào thẳng vấn đề, giọng cậu cao vút và run lên vì hồi hộp. "Em lo lắng đến phát điên! Anh không biết em đã chờ cuộc gọi của anh bao lâu đâu!"

"Anh xin lỗi vì không gọi sớm hơn, cún con. Vài ngày vừa rồi hơi khó khăn với anh." Tiếng anh vọng qua điện thoại, kèm theo một tiếng thở dài mệt mỏi.
Soo-ho đang kiệt sức, Si-eun biết rõ chỉ qua giọng nói chậm rãi ấy, qua cách âm sắc trầm hơn bình thường.

Anh đã trải qua chuyện gì vậy? Alpha ồn ào, lạc quan của cậu đâu rồi?

"Chỉ cần nói anh ở đâu thôi. Em sẽ tới gặp ngay." Giọng Si-eun tha thiết đến nghẹn ngào, cậu chắc chắn Soo-ho có thể cảm nhận được nó, dù cách xa cả dặm. Cậu sắp khóc mất, thực sự là vậy.
Chỉ có Soo-ho mới khiến cậu mềm lòng như thế này.

"Anh đang ở bệnh viện St. Joseph, phòng 506. Nếu em cần giúp gì, gọi y tá Min Se-jeong nhé. Cô ấy chăm sóc anh rất tốt."

Môi Si-eun khẽ run lên. Vậy là anh thật sự ở bệnh viện. Hai ngày qua, trong khi cậu giằng vặt với hàng vạn ý nghĩ kinh khủng, thì Soo-ho phải chịu đau đớn một mình. Cậu thật sự muốn khóc.

"E-Em sẽ đến ngay." – Cậu lắp bắp, cố nuốt cục nghẹn trong cổ họng. Giữ bình tĩnh, Yeon Si-eun. Cậu hít một hơi sâu.
"Đợi em nhé, được không? Em sẽ đến ngay thôi."

"Anh sẽ không đi đâu cả, cưng à."

Si-eun nắm chặt điện thoại đến mức tưởng nó nổ tung trong tay. Việc nói lời tạm biệt và cúp máy là một trong những điều khó khăn nhất đời cậu, và điều duy nhất khiến cậu chịu được là: sắp được gặp lại Soo-ho. Cậu không đủ kiên nhẫn để chờ xe buýt, nên vẫy ngay một chiếc taxi gần nhất và bảo tài xế chạy hết tốc lực.

Trong khi cảnh vật trôi tuột ngoài cửa kính, cậu mơ mộng về cái ôm gấu bông thật chặt, mơ về mùi hương tuyệt diệu, mơ về việc ôm lấy bờ vai của Soo-ho, dựa đầu lên cổ anh, hít lấy hương thông và da thuộc từ tuyến hương của anh.

Họ chưa gặp lại nhau, nhưng cậu chẳng muốn rời xa anh lần nào nữa.

Cậu muốn sống trong một ngôi nhà nhỏ xíu bằng socola nằm giữa xương sườn của Soo-ho, ngay bên cạnh trái tim đang đập thổn thức của anh.

Cậu đến bệnh viện St. Joseph nhanh đến mức kỷ lục, và không quên bo cho tài xế hậu hĩnh trước khi chạy vào quầy lễ tân.

Cô y tá ngồi sau máy tính hơi do dự, vì giờ thăm bệnh chưa bắt đầu. Si-eun tưởng mình sẽ phải gọi y tá Min Se-jeong thật, nhưng may thay, người lễ tân đủ tốt bụng để hiểu ánh mắt tuyệt vọng của cậu — ánh mắt của một bạn đời đang khao khát được gặp lại nửa kia của mình.

Yeon Si-eun của một tháng trước có lẽ sẽ chất vấn việc được đặc cách vào bệnh viện, thậm chí có thể từ chối đặc quyền ấy vì luôn giữ mình ngay thẳng, đạo đức. Nhưng bây giờ — bây giờ thì không gì còn quan trọng nữa. Si-eun như thể vừa được sinh ra lần nữa; trong tim cậu có một nỗi khát khao mãnh liệt muốn được ở bên Soo-ho, một điều mà không chỉ cậu mới cảm nhận được.

"Biết đâu kiếp trước tụi mình là vợ chồng nhỉ," Anh đã nói vậy, giữa đêm đông người, như thể trên thế giới chỉ có hai người bọn họ. Phải rồi, Si-eun nghĩ, cười ngốc nghếch khi bước đến trước cửa phòng bệnh. Biết đâu vậy thật.

Cậu không nhận ra chân mình đang run cho tới khi đẩy cánh cửa trượt ra. Từ từ, chiếc giường hiện ra, cùng với khung cửa sổ rộng và bức tường trắng toát. Tiếng máy móc hỗ trợ sự sống vang lên khiến tim cậu giật thót, tưởng rằng tình trạng của Soo-ho tệ hơn nhiều so với dự đoán. Nhưng rồi, cậu thấy anh: một dáng người gầy gò ngồi trên giường, mặc bộ đồ bệnh nhân, mái tóc nâu hạt dẻ quen thuộc, ánh mắt vô định nhìn ra khoảng không.

Chân cậu như hóa thành thạch, và khi Soo-ho quay lại nhìn cậu, nụ cười kia khiến nước mắt cậu lại ứa ra như một phản xạ.

"Cún con!" Alpha ấy bừng sáng như thể thần linh vừa ghé thăm.

Si-eun dốc toàn bộ sức lực để chạy vào vòng tay đang dang rộng của anh, không quan tâm mình có chính xác hay không, không rõ bằng cách nào mà mình đã nhảy lên giường, ôm chặt lấy Soo-ho, ngồi lên đùi anh, rúc đầu vào hõm cổ anh. Cậu chỉ biết một điều: cuối cùng — cuối cùng — cũng được ở trong vòng tay Soo-ho, và mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa.

"Cún con, tim em đập nhanh quá."
Soo-ho thì thầm, giọng nói mấp máy giữa lớp da cổ cậu. Si-eun thậm chí không dám thở, sợ rằng nếu khịt khịt mũi, Soo-ho sẽ ngắt cái ôm này vì lo lắng. Nhưng rồi, khi không còn giữ nổi hơi thở, cậu tham lam hít lấy mùi hương dễ chịu của rừng thông, như thể đang đứng giữa khu rừng mưa lạnh giá. Cậu ước gì được ở lại đây mãi mãi.

"Aigoo, đừng khóc nữa." Soo-ho nhẹ nhàng kéo cậu ra khỏi cái ôm, tay anh vuốt lại mái tóc rối bù và lau đi những giọt nước mắt còn vương trên má. Với những cái chạm dịu dàng như thế, ánh mắt ấm áp như thế, Soo-ho chưa bao giờ trông hiền lành đến vậy. Si-eun suýt nữa lại khóc thêm lần nữa, nhưng gồng mình nén lại. Và đúng lúc ấy, ngón tay Soo-ho dừng ngay dưới bọng mắt cậu.

"Dưới mắt em có quầng thâm kìa." Anh nói, giọng đầy lo lắng. "Em không ngủ được à?"

Miệng Si-eun hơi mở ra — có lẽ đã vậy một lúc rồi. Cậu khịt mũi, phát ra một tiếng thở pha lẫn cười nhẹ.

"Sao giờ anh lại lo cho em?" Cậu hỏi, cảm giác tội lỗi lại trào lên như sóng. "Người đang nằm viện là anh mà."

Soo-ho đáp lại bằng một âm thanh khẽ, và họ cùng im lặng trong một phút dài.
Chỉ lặng nhìn nhau, với ánh mắt chất chứa lo lắng, dịu dàng, yêu thương, và tất cả những cảm xúc ở giữa. Bàn tay Soo-ho vẫn không ngừng chạm vào cậu, lau nước mắt cho tới khi khuôn mặt đã gần như khô ráo. Anh vẽ những vòng tròn nhẹ nhàng, nhéo nhẹ má bầu bĩnh, vuốt mái tóc mềm, như thể dành cả một đời để cảm nhận làn da cậu dưới lòng bàn tay chai sạn của mình.

Một lúc sau, Soo-ho hỏi:
"Nhưng... em có thức trắng đêm không đấy?" Giọng anh vẫn mang theo lo lắng, nhưng xen lẫn chút gì đó như tò mò thích thú.

Si-eun tự hỏi, liệu anh có giận không, hay sẽ thấy ấm lòng.

"Ừm." – Cậu gật đầu, không định nói dối. Cậu chưa từng nói dối với Soo-ho.
"Lo cho anh mà."

Gương mặt cậu lại nghiêng vào bàn tay Soo-ho, ánh mắt đầy yêu thương, như thể sẽ tan chảy bởi hơi ấm từ lòng bàn tay ấy và cả ánh nhìn tràn ngập cảm xúc kia. Soo-ho không trả lời, nhưng biểu cảm ấy cho thấy anh hiểu, và không trách cậu. Cả hai đều lo cho nhau, đến mức hai ngày vừa qua đã trở thành ác mộng. Bản năng bên trong họ luôn trong trạng thái cảnh giác, và khi bàn tay Si-eun chạm vào cổ tay Soo-ho, cả hai đồng thanh thốt ra một lời hối lỗi:

"Anh xin lỗi."
"Em xin lỗi."

Hai người họ tròn mắt nhìn nhau, ngạc nhiên vì cùng lên tiếng một lúc.
Ngay sau đó, họ nói chồng lên nhau một cách rối rít:

"Cái gì—"

"Em nói trước đi."

"Không, anh nói trước đi."

"Anh—"

"Xem ra cả hai đều đang xin lỗi nhỉ."

Cả hai giật mình quay về phía giọng nói, nhìn thấy một cụ bà đứng uy nghi ngay cửa, trên tay cầm một thứ gì đó, đôi mắt cười hiền hậu. Trong giây lát, Si-eun thấy lòng mình ấm lên — ánh mắt ấy giống hệt ánh mắt của người con trai mà cậu yêu đến cuồng dại.

"Bà ơi!" Soo-ho reo lên như một chú chó con vui mừng, khuôn mặt rạng rỡ không hề có chút xấu hổ nào khi Si-eun vẫn còn đang ngồi trong vòng tay anh. Cậu bé nhỏ hơn thì hơi bối rối, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế.

"Chào cháu yêu." Bà mỉm cười ấm áp với Soo-ho.

Bà tiến lại gần một cách chậm rãi, tao nhã, và Si-eun không thể không ngẩn ngơ trước mùi hương hoa nhẹ nhàng lan tỏa từ bà — một omega giống như cậu, mang một hào quang vô cùng dịu dàng và đẹp đẽ.

"Và cháu hẳn là Si-eun nhỉ." Đôi mắt bà ánh lên sự vui thích khi nhìn cậu. Si-eun cảm thấy bản thân như một viên ngọc quý dưới ánh nhìn ấy.

"Cháu trai của bà kể rất nhiều về cháu."

Si-eun liếc nhìn Soo-ho với vẻ tò mò. Gương mặt alpha kia nhanh chóng đỏ bừng, anh hắng giọng rồi quay mặt đi. Si-eun phải cố gắng lắm mới không cười thành tiếng.

"Thật ạ?" Cậu hỏi, rồi nhận ra mình hơi vô lễ, vội cúi đầu đầy kính trọng. "Cháu rất vinh hạnh được gặp bà ạ."

"Aish! Không cần khách sáo thế đâu, cháu yêu. Gọi bà là Halmeoni được rồi."
Bà cụ mỉm cười, rõ ràng rất hài lòng với cách cư xử lễ phép của cậu.

"Cái này là cho cháu." Bà đưa cho cậu một chiếc bánh chocolate nhỏ, bên trên rắc đầy kẹo màu. Vì cả ngày nay Si-eun hầu như chưa ăn gì, nên món quà ấy trông cứ như một vật thể phát sáng từ thiên đường.

Cậu ngẩng lên nhìn bà, chưa hiểu lý do, thì bà nháy mắt tinh nghịch:

"Tại Soo-ho nói với bà là cháu ngọt lắm."

Hai má Si-eun đỏ hồng lên như hoa đào.

"Này! Sao em lại có bánh còn anh thì không?" Soo-ho kêu lên đầy uất ức bên cạnh, Si-eun chỉ biết lắc đầu và bật cười, nụ cười hiện rõ trên môi. Tay cậu ngứa ran, và cảm xúc thì rối tung cả lên. Bà cụ ấy thật dễ chịu và ấm áp. Giống y như Soo-ho. Chính là Soo-ho.

"Bà chắc là hai đứa có thể chia nhau đấy." Bà híp mắt nhìn Soo-ho đầy ý nhị.
"Bà biết cháu sẽ ở đây vì Soo-ho nói là đã nhắn cho cháu rồi. Thôi, bà để hai đứa nói chuyện nhé. Vui lắm khi được gặp cháu, cháu ngoan."

Bà nhéo má trái của Si-eun rồi rời đi. Cậu ngây người ra, đến khi nhớ cúi đầu thì bà đã đi khuất rồi.

Si-eun quay lại nhìn Soo-ho, không biết nên nói gì sau cuộc gặp tuy ngắn ngủi nhưng vô cùng ý nghĩa ấy. Mọi lời lẽ cậu định nói từ trước bỗng dưng biến mất, chỉ còn lại cảm giác thân thuộc — cảm giác được yêu thương — mà ánh mắt, bàn tay, và cả người bà ấy mang lại một cách quá dễ dàng.

Dù không muốn quay lại nỗi áy náy cũ, nhưng cậu biết mình phải nói hết những gì đang chất chứa. Một mối quan hệ được xây dựng từ sự thành thật và tin tưởng, và dù cả hai chưa từng gọi tên mối quan hệ này, thì cũng không thể phủ nhận rằng họ thực sự đang yêu nhau.

"Em xin lỗi vì đã cư xử tệ bạc." Cậu bắt đầu, tay siết chặt gói bánh như muốn trốn sau nó. "Dù anh có muốn theo đuổi em hay không, em chỉ cần anh ở bên em thôi."

Cậu nuốt nghẹn trong cổ họng. Soo-ho đang nhìn cậu, như thể sắp đối mặt với một cơn bão.

"Em thấy bất an nên mới cư xử như vậy, em không có quyền làm thế với anh."

"Suỵt, này, không sao đâu." Soo-ho lại đưa tay lên mặt cậu, và Si-eun gần như muốn rên lên vì nhẹ nhõm. Anh an ủi cậu bằng pheromone dịu dàng và bàn tay xoa vỗ đầy ấm áp. Si-eun nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác đó.

"Anh cũng nợ em một lời xin lỗi."

Câu nói ấy khiến Si-eun mở mắt ra, dù chỉ là một chút, và nhíu mày.

"Gì cơ? Không, anh—"

"Anh có." Soo-ho hạ tay xuống, nắm lấy tay cậu, gỡ nhẹ khỏi lớp vỏ bánh siết chặt. Anh nhìn cậu rất nghiêm túc, nhưng không phải trong nỗi buồn hay hoang mang. Mà là một Soo-ho điềm tĩnh và trưởng thành.

"Anh lẽ ra nên hiểu rõ mình đang làm gì, và hiểu đó là một chuyện lớn. Anh chưa bao giờ muốn em cảm thấy như anh không nghiêm túc với mối quan hệ này.
Hiện tại, không có điều gì trong cuộc đời anh quan trọng hơn em cả."

Câu nói ấy khiến tim Si-eun lỡ một nhịp.
Soo-ho đưa tay Si-eun lên môi, hôn nhẹ, và cậu lại muốn khóc. Khi ánh mắt họ gặp lại nhau, trong mắt Soo-ho là cả một bầu trời hy vọng.

"Vậy nên... Yeon Si-eun, anh có thể theo đuổi em được không? Lần này là đàng hoàng."

Si-eun nín thở, tim đập thình thịch đến mức muốn ngất đi. Cậu thấy nóng ran khắp người, tay run lên, nhưng vẫn cố mỉm cười — nụ cười rạng rỡ nhất từng hiện trên khuôn mặt ấy, nụ cười mà chỉ Soo-ho mới có thể mang lại.

"Vâng." Thật sự không thể có câu trả lời nào khác. "Vâng, anh có thể theo đuổi em mà."

*mẹ??? vậy mà đoạn t đổi xưng hô là t tưởng tụi nó tỏ tình rồi mà ẩn ý mập mờ?? mẹ??????? sau dịch tiếp tới khúc đọc sách gì mà tán tỉnh là cấn cấn, sau cái hỏi là theo đuổi hả xong t kiểu????
nói chung hậu quả của vừa đọc vừa dịch là nguyên một đầu chấm hỏi???????

Soo-ho reo lên, tiếng la to hơn mức một bệnh viện cho phép, nhưng dẫu lo lắng đến mức nào vì cái chân đang bó bột, Si-eun cũng chẳng bận tâm. Cậu chỉ bật cười — nụ cười tuyệt đẹp mà chỉ có alpha của cậu mới có thể là lý do phía sau — và đón lấy cái ôm chặt như muốn nghiền nát từ Soo-ho. Những giọt nước mắt từng muốn tuôn ra giờ đây không còn vì sợ hãi nữa, mà là vì hạnh phúc, và cậu chẳng thể ngừng mỉm cười. Cậu đang được theo đuổi; cậu đang ở trong một mối quan hệ hạnh phúc với một alpha tuyệt vời. Cậu, Yeon Si-eun, người từng sống chỉ để học và chẳng có lấy một người bạn. Ai mà tin được chứ?

Vẫn còn vài tiếng trước khi hết giờ thăm bệnh. Lần này, Si-eun nhất quyết đòi đút cho Soo-ho ăn, ít nhất cũng một lần. Anh chàng cao lớn kia liền cằn nhằn, bảo đó là "nghĩa vụ của alpha" phải đút omega ăn — điều đó lập tức khiến anh nhận được một cái lườm sắc lẹm. Cuối cùng, Soo-ho vẫn ngoan ngoãn há miệng ăn từng muỗng bánh socola, chẳng bỏ qua cơ hội nào để nói rằng "Si-eun chắc chắn còn ngọt hơn thế nhiều". Chưa bao giờ cậu đỏ mặt dữ dội đến thế khi ăn món ngọt.

Thời gian trôi đi, cùng với những khoảnh khắc ngọt ngào của họ. Họ trao nhau vài nụ hôn, tuy vậy vẫn giữ ở mức nhẹ nhàng vì các y tá cứ đến lui liên tục. Si-eun nhanh chóng hỏi địa chỉ nhà của Soo-ho, và anh không hề do dự mà cho ngay. Bà ngoại sau đó quay lại, hỏi Si-eun rất nhiều câu, cố tìm hiểu về cậu — dù phần lớn thời gian chỉ là cưng nựng và quan tâm đến cậu, khiến Si-eun cứ đỏ mặt vì ngượng. Soo-ho thì cười thích thú trước vẻ bối rối đến tội của cậu, nhưng Si-eun không giận được. Không phải khi cậu lần đầu tiên trong đời được ai đó yêu thương nhiều đến thế.

Si-eun rất muốn ở lại cho đến khi Soo-ho được xuất viện, nhưng cậu không phải người thân trực hệ, cũng chưa chính thức là bạn đời, nên vẫn phải tuân thủ giờ thăm bệnh. Bác sĩ nói cần làm thêm vài xét nghiệm, và Soo-ho sẽ chỉ được về nhà vào chiều hôm sau. Soo-ho dặn cậu về ngủ bù cho đủ, và sau một hồi tranh cãi cùng một số (vô số) nụ hôn chào tạm biệt, cuối cùng Si-eun cũng chịu rời đi lúc tám giờ tối. Bà cũng khăng khăng bắt cậu phải đi taxi, dù cậu đã quen bắt xe buýt đêm khuya. Đắm chìm trong sự quan tâm chu đáo ấy, Si-eun trở về nhà trong cảm giác ấm áp, với dư vị socola ngọt ngào vẫn còn vương nơi đầu lưỡi — trùng hợp đến kỳ lạ với hương thơm của chính cậu.

Về phần Soo-ho, anh cố thuyết phục bà về nhà trước, nhưng thất bại hoàn toàn. Đổi lại, anh nhận một cú đấm nhẹ vào vai.

"Bà ơi! Cái đó là sao chứ?" Anh nhăn nhó xoa vai, dù cú đấm của bà nhẹ hơn bất kỳ cú đấm nào anh từng nhận trong những buổi tập MMA (kể cả gần đây). Bà ngoại chỉ hừ mũi.

"Cháu đang theo đuổi thằng bé đó đúng không?" Bà nhướng mày, chờ xem thằng cháu nội có định chối không. Nhưng trái với mong đợi, cậu chàng hay lém lỉnh này lập tức đỏ mặt như cà chua chín, bị bắt quả tang, rồi gãi cổ ngượng ngùng.

"Dạ... đúng rồi." Anh lầm bầm. Rồi quay sang nhìn bà với đôi mắt nheo lại. "Bà theo dõi tụi cháu hả? Eo ôi, đáng sợ thật đó nha!"

"Làm như ai cần phải theo dõi. Hai đứa cháu rõ rành rành như ánh mặt trời giữa trưa hè vậy." Bà đáp, nhịn cười. Cháu trai bà là kiểu người yêu đậm sâu và thể hiện rõ ràng, y hệt cha nó, ông nội nó. "Bà nói vậy là vì cháu không thể cứ thế mà theo đuổi thằng bé đó được. Phải xin phép bố mẹ nó chứ!"

Một giây im lặng kéo dài sau câu nói ấy, khi thông tin dần ngấm vào đầu Soo-ho.

"Thật á, bà?" anh nhăn nhó. Anh không thích những gì mình từng nghe về bố mẹ của Si-eun; từ chút thông tin ít ỏi mà cậu kể, cùng lối sống cô độc của cậu, anh đã biết rõ họ chẳng mấy quan tâm đến con trai mình. Điều đó khiến anh thấy khó chịu, dù ông bố kia có đối xử tốt với anh đi chăng nữa.

"Thật. Làm vậy là thiếu khôn ngoan và bất lịch sự. Theo đuổi ai đó là chuyện nghiêm túc đấy! Nghĩa là cháu muốn ở bên Si-eun cả đời đó!" Mắt bà trợn to như cái đĩa, giọng đầy tức giận. "Phải thể hiện sự tôn trọng với bố mẹ cậu ấy!"

"Cháu biết rồi, biết rồi mà." Soo-ho thở dài. Anh không bỏ lỡ cơ hội lầm bầm: thời này đâu còn là những năm 1920 nữa chứ.

Không may, bà anh lại nghe được.

"Làm như bà từng sống ở những năm 1920 không bằng!" Bà lại đấm vào vai anh, lần này mạnh hơn chút. "Bà là người phụ nữ sinh năm 1950 đấy nhá!" Bà càu nhàu, lườm anh. Soo-ho phì cười, lắc đầu ngán ngẩm. "Thật đấy, nghe lời bà đi. Một bữa tối thôi là đủ rồi."

Lại một khoảng lặng. Bà có thể thấy bánh răng trong đầu cháu mình đang quay tích cực. Rồi anh lên tiếng:

"Nhỡ họ phản đối thì sao?" Một nếp nhăn xấu xí hiện rõ giữa trán anh. Suy nghĩ đó khiến anh sợ hãi. Anh không nghĩ mình có thể yêu ai khác ngoài Si-eun; anh không thể rời xa cậu, dù có cố đến đâu.

Bà ngoại, như thể đọc được mọi suy nghĩ của anh, liền mỉm cười dịu dàng. Hình ảnh ấy ngay lập tức xoa dịu anh.

"Họ sẽ không đâu." Bà xoa tay lên mái tóc thẳng mượt của anh, nhẹ nhàng vuốt mái. "Khi thấy cháu là một alpha tuyệt vời đến mức nào, họ sẽ không phản đối đâu, cún con à."

Soo-ho mỉm cười, cảm thấy vững tin rằng tình yêu anh dành cho Si-eun là đủ.

"Cháu cảm ơn bà ạ."

——

Soo-ho quay lại trường vào thứ Tư cùng tuần đó. Người đầu tiên tìm thấy anh trong lớp sáng hôm ấy chính là Si-eun, và cậu xúc động đến mức lập tức chạy đến ôm chặt lấy anh. Nói rằng mùi của Soo-ho bám đầy trên người cậu sau cái ôm là còn nói nhẹ — Si-eun có thể thấy vài học sinh lấy tay che mũi khi cậu quay lại chỗ ngồi, nhưng cậu chẳng buồn che giấu nụ cười nửa miệng của mình, cũng không thấy xấu hổ; ai cũng biết Soo-ho đang theo đuổi cậu, vậy thì cứ để mọi người nhìn cho rõ.

Beom-seok chào Soo-ho bằng một nụ cười trên môi, nhưng bàn tay thì ướt đẫm mồ hôi và ánh mắt lại chẳng có chút niềm vui nào. Soo-ho gạt đi cảm giác lạ lùng đó, nhưng khi nhìn sang Si-eun, anh biết cậu cũng nghĩ như mình. Cả hai đều nghi ngờ, nhất là khi Beom-seok mới còn thân thiết với Jeong-chan và Tae-hoon vài ngày trước.

Mà nói đến hai tên đó, chúng chẳng có phản ứng gì đặc biệt khi Soo-ho trở lại lớp, dù Si-eun chắc chắn rằng bọn chúng đến muộn hơn thường lệ là có lý do. Cả hai bước vào từ cửa trượt phía sau lớp, đi ngang qua chỗ Soo-ho đang ngủ với bước chân vội vã, rồi ngồi vào chỗ trước cả khi giáo viên kịp nhắc nhở. Nhưng ánh mắt của Si-eun vẫn dán chặt vào bọn chúng, và khi đến giờ ra chơi, cậu lập tức đến bên alpha của mình.

Không phải lần đầu, Si-eun nhận ra rằng cậu và Soo-ho suy nghĩ rất giống nhau. Liệu khi kết đôi, điều đó sẽ còn rõ ràng hơn nữa không?

Cậu lắc đầu, cảm thấy má mình nóng bừng. Cậu khẽ nghiêng đầu ra hiệu về phía bên kia lớp, và Soo-ho lập tức hiểu. Cậu đỡ anh đứng dậy.

Jeong-chan, chẳng hề hay biết chuyện gì đang chờ mình, tiến đến chỗ Tae-hoon đang gục đầu ngủ và hét to vào tai hắn. Sau khi tên alpha càu nhàu và vươn vai cho tỉnh ngủ, hắn cười và vỗ nhẹ lên người bạn.

"Đi hút thuốc đi." Hắn nói, chọc lét thằng bạn cho đến khi nó chịu rời ghế.

Nhưng bọn chúng chẳng đi được bao xa. Jeong-chan mới chỉ bước được hai bước thì đã đối diện ngay với người hắn sợ nhất. Điều khiến hắn bực bội hơn cả là: đeo chặt lấy cánh tay trái của người đó là Si-eun — omega khởi đầu mọi chuyện — omega đã lọt vào mắt thù hằn của Young-bin và kéo theo một chuỗi sự kiện, phần lớn là rắc rối; dù phải thừa nhận, sự thân mật giữa hai người họ chẳng hề khiến người khác thấy khó chịu.

"Gan mày cũng to thật đấy, dám vác mặt đến trường." Soo-ho mở lời, liếc cả hai bằng ánh mắt khó chịu, quai hàm cứng lại. Anh để ý thấy Jeong-chan có vết bầm ở mắt, còn tay Tae-hoon thì quấn băng trắng. Soo-ho nhướng mày, rồi liếc sang Si-eun. Khi cậu tránh ánh nhìn của anh, Soo-ho đoán rằng chuyện này có lẽ có liên quan đến cậu. Anh cố nhịn không cười, để giữ thể diện.

"Mày nói cái gì cơ?" Jeong-chan vẫn còn mặt dày hỏi lại, vẻ mặt như không hiểu gì. Hắn giả ngây dở tệ, mà việc Tae-hoon còn ngái ngủ chỉ khiến Soo-ho bực thêm.

"Tôi muốn các người bồi thường thiệt hại trước cuối tuần này." Soo-ho ra lệnh, giọng điệu không cho phép ai chất vấn. Si-eun như một chú mèo yên lặng quấn quanh cánh tay anh, chăm chú quan sát diễn biến trước mặt. Cậu thích nghĩ rằng mình đang giúp alpha bình tĩnh lại, tránh để xảy ra chuyện không hay khác.

"Ừ, tao sẽ—" Jeong-chan ngừng giữa câu, mắt hắn dán vào một điểm vô định trong phòng khi vừa nhận ra Soo-ho vừa nói gì. Một câu hỏi ngớ ngẩn hiện rõ trên đôi môi sưng húp khiến Soo-ho chỉ muốn đấm cho một cú. "Gì cơ? Thiệt hại gì?"

Soo-ho đã chịu hết nổi. Lần này, cái chạm nhẹ của Si-eun cũng không làm anh nguôi giận — mà anh cũng nghi rằng cậu chẳng định can ngăn gì cả, vì cậu cũng đang giận dữ không kém.

Anh giơ tay phải lên và tát vào trán Jeong-chan, cố ý dùng lực vừa đủ để tránh gây thêm rắc rối. Cánh tay Si-eun siết chặt hơn, nhưng cậu không nói một lời, chỉ lặng lẽ dõi theo.

Dù chỉ là một cú tát có kiểm soát, Jeong-chan vẫn cắn môi dưới vì đau, lùi lại như một con sói sợ sệt, ánh mắt né tránh như thể sắp khóc.

"Tám trăm nghìn won." Soo-ho nói, giọng anh lạnh lùng và tính toán đến rợn người. Anh như đang rỉ độc từ từng lời. Đám kia thì nhìn quanh quất, ánh mắt đảo liên tục như đang tìm chỗ trốn. "Nếu không trả lại tiền cho tao, thì chuẩn bị chết đi."

Anh nhìn chằm chằm vào Tae-hoon, quan sát hắn nuốt nước bọt vì sợ. Rồi anh quay sang Jeong-chan, người đang co rúm lại dưới ánh mắt ấy như thể không phải kẻ beta tàn nhẫn nhất cả trường này.

"Trả lời đi." Soo-ho ra lệnh. Với chất giọng ấy, cùng dáng đứng đe dọa trên đầu bọn bắt nạt, Si-eun không thể không cảm nhận được sự khác biệt trong tính cách và cách hành xử của anh. Cứ như thể anh biến thành một con người hoàn toàn khác — không còn là người luôn thì thầm dỗ dành cậu, ôm cậu thật chặt, hay chu môi như cún con vòi hôn. Điều đó khiến cậu thấy ấm lòng, khi biết rằng alpha của mình vừa có thể âu yếm, vừa có thể dữ dội.

"Được." Jeong-chan trả lời, giọng run run. Một cái bóng lướt qua sau lưng Soo-ho, tư thế căng cứng của hắn dao động khi nghe giọng nói quen thuộc và ngửi thấy mùi cam đắng thoảng trong không khí.

"C-Chuyện gì vậy?" Beom-seok hỏi, khiến Soo-ho và Si-eun quay người lại đối mặt với cậu ta. Khi ánh mắt của alpha không còn dán vào mình nữa, Jeong-chan nhăn mặt, rít lên khe khẽ, nanh nhọn ló ra vì tức giận.

"Không có gì cần cậu lo đâu." Soo-ho vỗ nhẹ vai cậu ta, nở một nụ cười nhỏ. "Tôi xử lý xong rồi. Đi ăn trưa thôi." anh khoác tay qua vai Si-eun, hôn nhẹ lên má cậu. Rồi anh quay sang nhìn Beom-seok đầy mong đợi, nhưng chân đã hướng thẳng ra cửa.

"T-Tôi... tôi đi sau." Beom-seok lắp bắp. Cách cậu ta liên tục xoa tay và chớp mắt không thoát khỏi tầm quan sát của Soo-ho, khiến giữa hai hàng mày anh xuất hiện một nếp nhăn. Nhưng anh chỉ nhún vai, nghĩ rằng ít ra như thế thì anh sẽ có thêm thời gian bên omega của mình. Họ rời khỏi lớp trong tư thế vẫn đang ôm nhau, để lại ánh mắt bối rối khó chịu của Beom-seok phía sau.

Ngay khi có cơ hội, Jeong-chan liền đấm mạnh vào vai Beom-seok. Cậu ta như một đống than hồng đang cháy và trà cũ đã nguội. Tae-hoon cũng theo sát phía sau, và Beom-seok cảm thấy lông gáy mình dựng đứng khi nghe tiếng nanh của họ khẽ lách cách.

"Này, Oh Beom-seok..." Jeong-chan chẳng buồn đợi cậu ta quay đầu lại. Hắn và Tae-hoon dần ép sát cậu ta, chặn mọi lối thoát. Lúc này Beom-seok vừa lạnh vừa đổ mồ hôi, nhưng cậu ta vẫn mong có thể rời khỏi đây nguyên vẹn, dù chúng có đang cố úp sọt thế nào đi nữa. "Mày nghe rõ rồi đấy, hắn bảo phải bồi thường. Mà đây là ý của mày, nên mày cũng phải bỏ tiền ra."

"Đúng vậy, đừng có ra vẻ cao thượng trước mặt hắn." Tae-hoon nói, hơi thở nồng nặc khiến Beom-seok nhăn mặt và nhắm mắt. "Cái trò mày đang chơi sẽ không đưa mày đi được xa đâu."

Quả là vậy; Beom-seok biết rõ mình không thể mãi đứng giữa hai phe hoàn toàn trái ngược như thể đó là chuyện bình thường. Cậu ta ước có thể làm bạn với tất cả mọi người, nhưng đó chỉ là ảo tưởng trong một ngôi trường như Byeoksan.

Cậu ta phải đưa ra quyết định. Phải chọn một bên.

"Tao đồng ý." Cậu ta nói, gật đầu như thể vừa bị giáo viên mắng. Jeong-chan nhướng mày, còn Tae-hoon thì có vẻ bối rối. "Tao sẽ trả tiền sửa xe. Nhưng chỉ thế thôi."

Mắt Jeong-chan trợn tròn, quai hàm siết chặt. Tay Tae-hoon nắm thành nắm đấm.

"Mày nói gì cơ?" Jeong-chan hỏi, giọng cao hơn như thể đang nghi ngờ chính sự tỉnh táo của mình. "Mày định rút lui à?" Mắt hắn trợn to hơn nữa, và khi cuối cùng cũng mất kiểm soát, hắn túm lấy cổ áo Beom-seok. Trong lớp vang lên tiếng xì xào ngạc nhiên của các học sinh, và Beom-seok chỉ còn biết cầu nguyện rằng sẽ không có điều gì tồi tệ hơn xảy ra.

"Tao phải nói bao nhiêu lần nữa rằng đây là ý của mày?" Jeong-chan lắc mạnh cậu ta. Cổ Beom-seok như con rối bị giật dây, đầu cứ gật lên gật xuống đau đớn. "Mày không thể muốn rút là rút, bỏ mặc tụi tao như vậy được!"

Kỳ lạ là, Beom-seok không thấy sợ mà lại thấy buồn cười. Nghĩ đến việc những kẻ từng vênh váo như vua giờ đây lại bị hạ bệ, mất thủ lĩnh, sống lay lắt chẳng vì lý do gì ngoài việc quấy phá một cặp đôi — thậm chí còn đi xa đến mức đe dọa người thân cận nhất với họ.(???)

Thật đáng thương hại.(mày á??)

Và giờ khi Beom-seok đã tìm được những kẻ còn thảm hại hơn mình, cậu ta phải tận dụng điều đó.

"Bỏ tay ra khỏi người tao!" Cậu hét lên, hất tay Jeong-chan ra khỏi cổ áo mình, siết chặt cổ tay của beta kia như thể trả lại toàn bộ những gì từng chịu đựng. Jeong-chan nhìn cậu đầy sững sờ, và trước khi Tae-hoon kịp xen vào, Beom-seok đã giơ hai tay lên. "Tao vẫn là bạn với Ahn Soo-ho, tụi mày quên rồi à?"

Chúng khựng lại tại chỗ, co rúm người trước cái tên đó. Beom-seok muốn nhếch mép cười, nhưng có điều gì đó trong cậu khiến cậu kìm lại. Có lẽ là do cảm giác tội lỗi lại trỗi dậy, hay chỉ đơn giản là vì cậu cũng thảm hại như thế.

"Hắn sẽ không vui khi biết hai đứa mày làm bạn của hắn bị thương đâu. Hắn luôn đánh trả, và còn mạnh gấp đôi." Cậu ta nhìn bọn họ nói, khi thấy chúng dần buông tư thế sẵn sàng đánh nhau. "Nếu tụi mày đụng đến tao dù chỉ một chút, tao sẽ nói với hắn, và khi đó thì coi như đời tụi mày xong rồi. Tránh xa tao ra."

Thế là đủ để cậu có thể thoát an toàn. Cậu lướt qua bọn họ nhanh như chớp, và chỉ thở ra nhẹ nhõm khi đã đi đủ xa trong hành lang. Khi cuối cùng cũng tới căng tin, bước chân mệt mỏi và lảo đảo, cậu đứng lại một lúc để tìm Soo-ho và Si-eun giữa đám đông.

Khi thấy họ, ngồi giữa căng tin, cậu mỉm cười. Nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại một đôi môi khẽ hé trong sự bối rối. Cậu muốn nghĩ rằng đó chỉ là phản ứng bất ngờ, nhưng sự thật là — cậu chẳng hề bất ngờ. Thay vào đó, một cảm giác xấu xí, gần như tiếc nuối, lại trỗi dậy từ sâu trong tim cậu — nơi nó đã âm thầm mọc rễ và nở bung như một loài hoa tồi tệ.

Lần này, Si-eun đang trong vòng tay của Soo-ho. Hai người ngồi sát cạnh nhau, nhưng Si-eun có thể ngồi luôn trong lòng hắn cũng không khác là bao. Họ như đang sống trong thế giới riêng của mình, như thể vừa đi nghỉ tuần trăng mật ở một hòn đảo biệt lập.

Từ chỗ Beom-seok đứng, cậu có thể thấy cách Si-eun nhìn hắn — như thể Soo-ho là thứ kỳ diệu và tuyệt vời nhất trên đời. Trong ánh mắt ấy chứa đầy sự ngưỡng mộ, ngọt đến mức khiến người khác phát ngấy, như thể từng giọt trân châu ngọc trai từ ánh mắt cậu ta rơi xuống xuyên suốt cơ thể, khiến cậu ta càng dính chặt lấy alpha hơn — vòng tay ôm lấy eo hắn, các ngón tay vuốt tóc và mặt hắn.
*kiểu góc nhìn của thằng l này, nên ngôi thứ 3 dịch khác nha

Beom-seok không thấy rõ mặt Soo-ho, nhưng có thể thấy hắn đang cười, nói gì đó với Si-eun, người chỉ thỉnh thoảng gật đầu, như bị thôi miên, như bị mê hoặc. Soo-ho là một sự hiện diện áp đảo, trông cao lớn và mạnh mẽ hơn omega của mình, và hoàn toàn thu hút mọi sự chú ý của cậu ấy. Hai tay hắn đang bận rộn với muỗng cơm và thịt, đưa thẳng đến miệng Si-eun đang háo hức chờ đợi. Beom-seok không tin vào mắt mình; Soo-ho đang đút cho omega ăn ngay giữa căng tin, trước mặt tất cả mọi người.

Khi nheo mắt nhìn kỹ hơn, cậu ta nhận ra Si-eun đang mặc gì đó bên ngoài áo sơ mi đồng phục. Đó là một chiếc áo gió màu xanh, quá khổ so với người cậu. Beom-seok tròn mắt; đó là áo gió của Soo-ho, cái mà hắn mặc trong cái ngày định mệnh khi Young-bin định làm hại Si-eun.

Hắn đã... đưa cho cậu ấy? Cứ thế mà cho?

Beom-seok cảm thấy cơn ghen tuông xấu xí lại tràn về, như một thứ nước thánh nhiễm độc tạt lên người cậu. Trong miệng cậu có vị đắng khi nhìn Soo-ho nhẹ nhàng đút cho Si-eun ăn, đôi tay chắc chắn và cẩn thận. Mắt cậu cay xè, ngấn nước khi thấy Soo-ho cúi xuống hôn Si-eun — lên môi, lên má rồi lên trán. Cậu phải nuốt nghẹn khi Si-eun ôm lấy hắn, trông nhỏ bé và bình yên dưới vòng tay to lớn của alpha. Họ còn hôn nhau thêm nhiều lần nữa, chẳng để tâm hay bận lòng vì những ánh nhìn xung quanh.

Họ muốn được thấy. Họ muốn thế giới biết. Ahn Soo-ho đang theo đuổi Yeon Si-eun. Hắn là alpha của cậu ấy, cậu ấy là omega của hắn, và không có gì cần bàn thêm cả. (ừ, còn mày khoải)

Không đời nào Beom-seok có thể chen vào giữa họ. Không có cách nào cậu có thể đến gần thứ tình cảm mà họ đang có. Cậu là kẻ lạc lõng, kẻ thừa thãi, kẻ chen ngang ngẫu nhiên. Họ vẫn sống rất tốt khi không có cậu mà, đúng không? Họ chưa từng chủ động làm bạn với cậu, chưa từng thể hiện chút hứng thú nào. Liệu họ có tha thứ cho cậu không nếu cậu kể hết mọi chuyện? Mọi điều cậu đã làm, mọi suy nghĩ cậu từng có, và tất cả những điều cậu muốn nói? Những điều cậu từng ước có thể làm?

Beom-seok hít một hơi thật sâu, rồi thở ra hết mọi cay đắng trong lòng. Cậu quay lưng lại với họ, với cả căng tin. Con đường duy nhất là tiến về phía trước, và sự thật sẽ khiến cậu phải trả giá.

Nếu đó là cái giá cậu phải trả, thì cậu sẽ trả. Dù sao thì cậu cũng có nhiều tiền. (ừ, đi du học đi, biến dùm t?)

——

"Soo-ho à, hôm nay anh có mùi khác lắm."

Giọng Si-eun phát ra hơi nghèn nghẹn, vì mặt cậu đang vùi vào cổ anh, hít lấy mùi hương từ tuyến thể. Soo-ho bật cười, tận hưởng cảm giác mềm mại từ mái tóc cậu. Chưa bao giờ cậu ấy trông và nghe đáng yêu như lúc này — khoác áo gió của anh, ăn từ tay anh. Soo-ho cảm thấy chiếm hữu đến mức nếu có ai dám chạm vào Si-eun, hoặc thậm chí là thở về phía cậu ấy, anh sẽ dùng răng cắn đứt tay họ ngay. Omega đó là của anh để yêu thương, để nâng niu và trân quý, xin cảm ơn.

"Em thấy thế à?" Anh hỏi lại. Họ đã ăn hết đồ khá nhanh, nhưng chẳng ai muốn rời khỏi ghế để đi lấy thêm. Si-eun khẽ gật đầu, mặt tiếp tục dụi vào cổ anh, và cả hai đều chắc chắn rằng mùi hương của họ sẽ quyện vào nhau sau buổi trưa này; mà cũng chẳng sao cả. "Khác thế nào? Nói anh nghe đi."

Si-eun khe khẽ ngân nga trong vòng tay anh, những rung động ấy khiến Soo-ho thấy rất dễ chịu. Dù điều này không quá rõ ràng, nhưng anh có thể cảm nhận được má cậu đang nóng dần lên. Anh muốn ôm cậu đến khi cậu nổ tung vì đáng yêu quá mất thôi.

"Em không rõ... nhưng nó nồng hơn. Nam tính hơn. Giống như mùi gỗ tươi vậy." Omega đáp, ngẩng mặt lên nhìn anh, lưng cũng thẳng dậy, nhưng tay thì vẫn quấn chặt lấy eo Soo-ho. Cậu có biểu cảm trầm tư trông vừa thông minh vừa chín chắn, điều đó cũng chẳng xa với sự thật là bao. "Nó giống như khi cây thông mọc lên từ đất, được tưới tắm đầy đủ, giống như lúc thiên nhiên báo hiệu rằng sắp mưa đến. Có hợp lý không nhỉ?"

Cậu nhìn anh như đang tìm kiếm sự khẳng định. Có chút bất an trong ánh mắt ấy, có lẽ là vì lo lắng; mùi hương bí ẩn này là gì? Tại sao alpha của cậu lại có mùi khác lạ? Có gì đó không ổn với anh sao? Omega trong cậu đang hơi hoảng loạn.

Soo-ho chỉ mỉm cười, hôn lên vết nhăn giữa hai chân mày của cậu để xoa dịu.

"Chỉ có em mới làm thành thơ được như vậy." Anh cười khẽ, và mùi cà phê trong không khí cũng ngọt hơn cùng sự im lặng của Si-eun. "Anh nghĩ anh sắp vào kỳ động dục rồi."

Omega cứng đờ trong vòng tay anh, người như biến thành đá. Cậu tách khỏi cái ôm, tròn mắt nhìn anh, miệng khẽ hé. Gương mặt lập tức ửng hồng chỉ trong tích tắc. Soo-ho đã khiến một người luôn điềm tĩnh phải bất ngờ đến vậy, và anh không biết mình có nên tự hào không nữa.

"Ơ-Ơ." Si-eun lắp bắp. Soo-ho chỉ mỉm cười nhìn cậu với vẻ thích thú. Ít ai có thể khiến Si-eun rối loạn như vậy — chỉ có anh mới làm được. "Thật ạ?"

Cậu trông vừa sợ hãi, vừa tò mò, vừa hồi hộp, vừa khao khát. Đôi mắt cậu như những mảnh vũ trụ đen tuyền, là những viên đá quý lấp lánh giữa làn nước mặn. Soo-ho có thể nhìn thấy chính mình phản chiếu trong đó, và anh đang mỉm cười dịu dàng.

"Ừ, thật đấy." Anh cười nhẹ. Rồi anh ôm Si-eun vào lòng lần nữa, cảm nhận cơ thể cậu dần dịu lại, dù vẫn hơi căng thẳng. Cậu nhìn anh với cả ngàn câu hỏi trong đầu, và vì Soo-ho biết mình sẽ phải sống chung với bộ não thiên tài ấy từ giờ trở đi, nên anh tốt nhất nên bắt đầu trả lời sớm. "Dạo này anh rất nhạy với mùi hương. Còn hay bám lấy em nữa, dù anh không chắc em có để ý không."

Anh chọc nhẹ vào má Si-eun — nó mềm và ấm đến mức khiến anh muốn cắn một phát. Nhưng cậu vẫn còn hơi rối.

"Em tưởng... vì anh đang theo đuổi em thôi."

Soo-ho bật cười, dù chính anh cũng thấy hơi ngượng.

"Ừ thì... cái đó cũng đúng." Anh gãi trán, rồi nghiêng người tựa vào cậu. Cả hai im lặng một lúc, cùng tận hưởng khoảng thời gian quý giá trước khi giờ ra chơi kết thúc. Cho đến khi Si-eun ngẩng đầu lên nhìn anh lần nữa; trong mắt cậu có một thứ cảm xúc gì đó rất mong mỏi, khiến tim Soo-ho lệch mất một nhịp.

"Em có thể..." Cậu nuốt khan, mắt khẽ liếc xuống môi anh một thoáng. "Em có thể... ở bên anh... trong kỳ động dục này... được không?"

Tim Soo-ho lập tức chạy loạn. Cơ thể anh bỗng dưng nóng ran, bức bối đến khó thở, và anh không tài nào nhìn vào mắt Si-eun mà không cảm thấy như mình sắp phát nổ.

"Anh không..." Anh gãi cổ, liếc nhìn xung quanh căng tin. "Anh không nghĩ đó là... điều khôn ngoan cho lắm."

Si-eun cau mày, cảm thấy khó chịu. Cậu lập tức nhớ lại một câu trích từ quyển sách về nghi thức theo đuổi của Synovian Carlyle — "Thật không bình thường và thường bị chê trách khi xảy ra điều ngược lại, rằng một omega ngỏ ý được ở bên alpha trong kỳ phát dục của họ."

Câu đó khiến cậu càng cau mày hơn, đầy chán ghét. Mặc kệ nó đi!

"Tại sao lại không hả anh?" Cậu hỏi như thể đang tranh luận trước tòa. Dù sao thì cậu cũng đã chuẩn bị sẵn hàng tá lý do rồi. "Có omega bên cạnh thì sẽ dễ chịu hơn chứ sao? Em chăm sóc anh được mà!"

Soo-ho thở dài, xoa nhẹ thái dương. Cái đồ bướng bỉnh. Si-eun đúng là có thể rất cứng đầu vào những lúc thế này.

"Nếu không định giao phối, thì có omega bên cạnh trong kỳ động dục chỉ càng tệ hơn thôi." Soo-ho lầm bầm, nhìn cậu với đôi môi mím chặt thành một đường mỏng, khiến má anh trông như hai chiếc bánh mì tròn. "Với lại, anh còn có bà chăm anh nữa. Em không cần phải lo đâu."

Si-eun thở hắt ra, đầy bất mãn, cảm thấy mình vừa bị đánh bại. Soo-ho thở dài rồi lập tức hôn nhẹ lên môi đang bĩu ra của cậu.

"Aish, đừng giận anh mà!" Anh chu môi trêu chọc, khiến Si-eun phải nuốt lại tiếng cười. "Anh chỉ không muốn làm gì đó để rồi sau này phải hối hận, được không?"

Si-eun im lặng, để anh luồn tay vào tóc mình. Cậu nhớ lại cách Soo-ho đã cẩn trọng thế nào để không hối tiếc trong kỳ động dục, cách anh từ chối hôn cậu hay làm bất cứ điều gì mang tính tình dục vì khi ấy cậu không thể tự đưa ra sự đồng thuận. Nếu giờ đây cậu lại làm điều tương tự với Soo-ho, đẩy cả hai vào một tình huống mà họ có thể hối tiếc, thì sẽ là quá dại dột — dù cậu khao khát được ở bên anh trong thời khắc mong manh ấy đến nhường nào.

Cậu không chắc có phải vì giờ đây họ đang chính thức trong quá trình theo đuổi nhau — nói đơn giản là đang hẹn hò — mà việc xa nhau lại trở nên khó khăn đến thế.

Khi Si-eun gật đầu, tỏ ý rằng cậu hiểu, cậu cố gắng dẹp đi sự ích kỷ của mình. Nhưng khi Soo-ho hôn lên môi cậu, cậu không khỏi cảm thấy điều này thật bất công. Tại sao họ không thể ở bên nhau vào lúc đó? Nếu họ đã là một cặp, thì có gì là sai? Họ phải cẩn trọng đến mức nào mới là đủ?

Chuông reo, báo hiệu giờ ra chơi đã kết thúc. Si-eun cố gạt những suy nghĩ ấy sang một bên, nhưng suốt phần còn lại của ngày, cậu chẳng thể tập trung nổi. Trong mỗi hơi thở, chỉ có mùi gỗ thông — tươi mới, nồng nàn — quẩn quanh mãi không tan.

——

Si-eun và Soo-ho thường xuyên gọi điện cho nhau như một cặp đôi đang yêu say đắm. Mỗi khi không ở cạnh nhau, họ lại nhắn tin bất cứ khi nào có thể — giữa các tiết học, giữa những ca làm và lúc đi giao hàng. Soo-ho luôn đón cậu về nhà sau giờ học thêm bằng xe máy, và trước khi Si-eun đóng cửa căn hộ, họ luôn trao cho nhau nhiều hơn là những cuộc trò chuyện. Soo-ho đã nhận không ít lời phàn nàn về việc giao hàng trễ, còn Si-eun thì lo rằng cô Choi sẽ sớm nhận ra sự liên quan và quy hết trách nhiệm cho cậu về việc hiệu suất công việc của Soo-ho giảm sút rõ rệt.

Dù có phiền toái thế nào đi nữa, họ vẫn có một thói quen ổn định. Với Si-eun, vẫn thật khó tin rằng cậu đang trong một mối quan hệ nghiêm túc với một alpha yêu thương mình, và tim cậu lúc nào cũng đập rộn ràng mỗi khi nghĩ đến điều đó — mỗi lần Soo-ho hôn cậu, chạm vào cậu, hay chỉ đơn giản là nhìn cậu. Cậu tự hỏi không biết cảm giác ấy có kéo dài mãi không; và một lần nữa, cậu mong là có.

Chính vì hai người quá quấn quýt bên nhau, nên ngay khi Soo-ho ngừng trả lời tin nhắn, Si-eun đã lập tức nhận ra. Và với mỗi cuộc gọi bị chuyển vào hộp thư thoại, nỗi sợ hãi bắt đầu len lỏi vào từng thớ thịt, bám lấy cậu như một phản ứng phòng vệ vốn đã hằn sâu từ những tổn thương trước đó.

Hàng loạt viễn cảnh tồi tệ dần hiện lên trong đầu — điều vốn chẳng xa lạ gì với một người hay suy nghĩ quá nhiều và đã trải qua không ít chấn thương tâm lý. Nhưng rồi, như thể có một bóng đèn vừa bật sáng ngay trên đầu mình, cậu nhớ ra.

Kỳ động dục của Soo-ho. Nó đã bắt đầu.

Một luồng nhiệt nóng hổi quét qua người cậu từ đầu tới chân. Những đầu ngón tay bắt đầu tê rần khi cậu lục tìm địa chỉ nhà Soo-ho trong điện thoại. Cảm ơn trời đất vì giữa cái mớ hỗn loạn ở bệnh viện hôm ấy, cậu vẫn nhớ để hỏi anh. Nếu không biết anh thế nào, cậu sẽ phát điên mất.

Soo-ho đã dặn cậu đừng can dự, nhưng dù có đến hay không, cậu cũng đã liên quan đến anh rồi. Cậu biết anh đang cố tránh xung đột, nhưng cho dù chuyện gì xảy ra, Si-eun cũng sẽ không trách anh. Cậu yêu anh quá nhiều để một kỳ động dục — thứ nhỏ nhặt như vậy — xen vào giữa họ. Thế là cậu nhảy lên một chiếc taxi và đọc cho tài xế điểm đến.

Chỉ sau 30 phút, cậu đã đứng trước địa chỉ mà mình được cho. Cậu kiểm tra lại số nhà hàng ngàn lần trước khi gõ cửa. Cánh cửa làm từ gỗ được chạm trổ tinh tế, xung quanh là bức tường màu be với những viên gạch cam nhỏ trang trí phía trên, kéo dài tới tận khung cửa lớn. Lối vào được điểm xuyết bằng dây thường xuân, lượn quanh tấm biển có dòng chữ: 환영 (hoan nghênh).

Cậu phải gõ đến ba lần mới nghe thấy giọng của bà vang lên. Bà có vẻ đang bận bịu và thở hổn hển. Si-eun thấy áy náy vì đã làm phiền bà, nhưng mong muốn được gặp Soo-ho của cậu mạnh hơn mọi sự ngại ngùng. Chẳng mấy chốc, bà mở cửa với vẻ khó chịu lẩm bẩm theo sau.

"Wang, tôi bảo bao nhiêu lần rồi là— Ô! Si-eun-ssi!" Đôi mắt bà tròn xoe vì ngạc nhiên, rồi lập tức nở nụ cười, khiến Si-eun thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. "Cháu đến đây làm gì vậy, cưng? Lại còn vào thứ Bảy nữa!"

"Cháu chào bà ạ." Cậu cúi đầu. "Soo-ho có nhà không ạ?"

Nụ cười của bà chùng xuống, rồi bà cau mày khó xử. Bà quay đầu nhìn lại như thể Soo-ho đang ra hiệu câu trả lời từ phía sau. Khi quay lại đối mặt với Si-eun, bà trông có vẻ buồn bã.

"Bà nghĩ không ổn lắm đâu, cháu yêu." Giọng bà nhẹ nhàng, khiến Si-eun đoán được bà chẳng nỡ từ chối cậu. Cậu đã lường trước phản ứng này, nên chỉ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt đầy thấu hiểu.

"Anh ấy đang trong kỳ động dục, đúng không ạ?"

Bà cụ nhướn mày. "Ừ, đúng rồi. Làm sao cháu biết được?"

Tại vì cháu lỡ mê mệt cháu trai của bà mất rồi.

"Trực giác ạ." Cậu khẽ ho để che giấu. Soo-ho đã nói với cậu một cách rất thoải mái, nhưng bà thì không cần phải biết chuyện đó.

Bà cụ thì lại mỉm cười đầy ẩn ý, hai tay chống hông như thể đang đánh giá tình hình. Việc gặp mặt bạn đời đang trong quá trình tán tỉnh có khiến cháu trai bà khá hơn không? Hay nó sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tệ hơn? Liệu có nguy hiểm không?

Trước khi bà kịp nói gì, Si-eun đã nhanh chóng giải thích:

"Cháu chỉ muốn ở bên cạnh và giúp anh ấy thôi ạ." Và cháu biết điều này có hơi ích kỷ, cậu muốn nói thế, nhưng cháu không thể cứ làm ngơ được. Cháu cần phải ở bên anh ấy. "Nếu cháu thấy có điều gì bất ổn, hoặc nếu mọi thứ trở nên quá sức với anh ấy, cháu sẽ rời đi. Cháu thề đấy. Làm ơn ạ."

Có lẽ là vì ánh mắt cầu khẩn của cậu, hoặc là vì hàng chân mày nhăn lại van nài, mà bà cụ thở dài mệt mỏi rồi gật đầu. Hai tay bà thả xuống, như thể đang buông bỏ lớp phòng bị cuối cùng, rồi ra hiệu cho cậu bước vào nhà (trước khi mấy bà hàng xóm lắm chuyện phát hiện ra, nhưng điều đó thì cậu không cần biết).

"Cứ tự nhiên như ở nhà nhé!"

Điều khiến Si-eun thích thú là ngôi nhà của Soo-ho và bà không hề mang dáng vẻ hiện đại như những căn hộ ở Seoul, mà thay vào đó là một ngôi nhà truyền thống Hàn Quốc tuyệt đẹp. Sân trong rộng rãi với một chiếc bàn gỗ lớn và hàng loạt chậu cây, mỗi chậu đều nở một loại hoa khác nhau. Chiếc bàn được đặt trên một nền gạch men cao hơn mặt sân, loại gạch có hoa văn phức tạp trông như đá tự nhiên. Giống như những ngôi nhà Hàn cổ xưa, nơi này rất thoáng đãng, với những cánh cửa trượt gỗ bao quanh.

Phòng khách nhỏ, có một chiếc tivi cũ đặt sát mặt đất, cạnh đó là bàn ăn sáng bằng kính rất đẹp. Dưới đất có vài chiếc gối ngồi, chắc là chỗ họ dùng để ăn uống. Nhà bếp thì rộng hơn một chút, với quầy bếp lớn và bàn đầy rổ đựng trái cây và rau củ tươi. Có một ô cửa sổ rộng ngay phía trên bồn rửa, còn chiếc tủ lạnh thì đầy ảnh và những nam châm trang trí. Si-eun không được xem nhiều hơn, nhưng cậu thấy phía sau nhà thấp thoáng sắc xanh, và cậu chắc rằng bà có một vườn rau nhỏ ở đó.

Bà cụ dẫn cậu đi qua hành lang, vừa đi vừa trò chuyện đôi chút. Mùi hương của bà thoang thoảng hồng và vải cotton, xen lẫn mùi món gì đó bà đang nấu dở — có vẻ là món gà. Si-eun nhận thấy bà ngày càng căng thẳng khi họ tiến gần đến phòng của Soo-ho, và tim cậu cũng đập thình thịch nơi cổ họng. Nhưng khi họ cuối cùng cũng đến nơi, bà đứng yên trước cửa một lúc, rồi quay sang nhìn cậu rất nghiêm túc:

"Cẩn thận nhé, được chứ? Nó đang ngủ."

Bà nhẹ nhàng mở cửa nhưng không bước vào. Bà giơ ngón cái và nở một nụ cười động viên mà Si-eun cũng đáp lại. Rồi chẳng mấy chốc, cậu chỉ còn một mình, đối mặt với bóng tối trong phòng Soo-ho — nơi mùi hương của anh nồng nặc đến mức Si-eun sợ mình sẽ nghẹn thở.

Giống như hồi đầu, khi lớp học tràn ngập biểu hiện của phân giới phụ, cậu kéo cổ áo lên che mũi. Cậu đang mặc một chiếc áo khoác jeans xanh bên ngoài áo phông trắng; giờ là tháng Mười Một, mùa đông bắt đầu ghé đến, và những cơn gió lạnh của mùa thu thì ngày một buốt hơn.

Thế nhưng, phòng của Soo-ho lại rất ấm. Và chính anh cũng vậy.

Si-eun chẳng cần chạm vào cũng biết. Anh đang đổ mồ hôi đầm đìa, vậy mà vẫn cuộn mình trong chăn. Trên mặt anh là một cái cau mày rõ rệt khi ngủ, và trái tim Si-eun đau nhói khi nhận ra rằng, ngay cả trong vô thức, anh vẫn đang chịu đựng.

Cậu quỳ xuống sàn như một kẻ si tình lặng lẽ. Phòng của Soo-ho được xây theo kiểu truyền thống, nên không có giường — anh ngủ trên một tấm nệm đặt dưới đất, chiếc futon đủ rộng để hai người nằm thoải mái. Tuy alpha không làm tổ như omega, nhưng Si-eun vẫn cảm thấy không ổn khi tự tiện xâm nhập không gian riêng tư của anh, nhất là khi Soo-ho luôn tôn trọng cậu đến nhường đó mỗi khi cậu trải qua kỳ động dục. Cậu không thể làm anh thất vọng.

Si-eun ngồi lặng trong một phút, chỉ để ngắm nhìn alpha của mình. Anh đang đẫm mồ hôi, nét mặt nhăn nhó khó chịu, nhưng ngoài ra thì có vẻ vẫn ổn. Anh cũng không mặc áo, phần lớn thân trên được phủ bởi một chiếc chăn dày đến mức trông như thêm một tấm nệm nữa.

Giữa khoảng lặng đó, Si-eun chợt nhận ra rằng mình đến đây hoàn toàn theo bản năng, mà chẳng hề có kế hoạch cụ thể nào.

Những cuốn sách y tá đưa cậu đọc hoàn toàn không nói gì về việc chăm sóc alpha trong kỳ phát tình — mà nghĩ lại thì, tất nhiên rồi, đó là sách viết cho omega — và Si-eun cũng chưa từng có người thân alpha nào để học hỏi kinh nghiệm.

Tuy nhiên, khi cậu nhìn Soo-ho đang thở đều trong bóng tối yên tĩnh, Si-eun nghĩ, chính vì vậy mà cậu đã đến đây. Để ở bên anh, dù bản thân có vô dụng đến đâu đi nữa. Trên đời này chẳng có nơi nào cậu muốn ở hơn là căn phòng ngột ngạt, nóng hầm hập, đượm mùi gỗ thông ẩm và da người đẫm mồ hôi ấy.

Thế mà, sao điều đó lại lãng mạn đến vậy?

Đột nhiên, cơ thể Soo-ho động đậy trên nệm, và Si-eun nghe thấy một tiếng rên khẽ vì đau. Cậu lập tức nhích lại gần, cho đến khi có thể với tới đầu anh. Ngón tay cậu nhẹ nhàng luồn vào mái tóc đen mỏng của anh, rồi không kiềm được, cậu khẽ chạm lên trán anh.

"Anh sốt cao quá..." – cậu lẩm bẩm, giờ thì lo lắng còn nhiều hơn lúc mới tới. Cậu nhớ rằng chính mình cũng từng lên cơn sốt khi vào kỳ động dục, nên cố trấn an bản thân rằng điều này là bình thường, rằng Soo-ho không gặp nguy hiểm gì. Nhưng rồi alpha lại rên rỉ một lần nữa, và thế là Si-eun để mặc cho bản năng omega điều khiển, cứ như một con sói mẹ chăm sóc đàn con.

"Suỵt, ổn rồi mà..." – cậu thì thầm với người alpha đang ngủ, tay luồn qua mái tóc ướt và vuốt ve trán anh. Cậu muốn hôn lên vết nhăn giữa hai hàng lông mày ấy, nhưng cố kiềm chế bản thân. "Suỵt..."

Soo-ho nhăn mũi lại, nhưng Si-eun để ý thấy nét cau mày trên mặt anh đã dịu đi. Một cảm giác tự hào âm ỉ trào dâng trong lòng cậu, và cậu tiếp tục vuốt ve gương mặt anh thật nhẹ, như đang chiêm ngưỡng một kiệt tác.

"Làm sao mà em lại có được một alpha đẹp trai thế này nhỉ?" – cậu bật cười, ngón tay lướt nhẹ qua gò má anh như thể đang chạm vào tác phẩm nghệ thuật (mà đúng là vậy, theo góc nhìn hoàn toàn khách quan của Si-eun).

Soo-ho lại nhăn mũi lần nữa, lần này rõ rệt hơn. Si-eun đang định rụt tay lại thì nghe thấy giọng nói ấy — khàn khàn, mỏng manh và mơ màng:

"Si-eun à..."

Giọng anh nhỏ đến mức Si-eun tưởng mình nghe nhầm. Nhưng trái tim cậu thót lên, và cậu biết mình không hề tưởng tượng.

Tên cậu.

"Si-eun à..." – anh lặp lại, mắt đảo nhanh sau mí mắt nhắm nghiền. Miệng anh hơi hé, môi gần như không chạm nhau khi anh cất lời. Trông anh như đang mắc kẹt trong một giấc mơ, giống người đi lạc giữa sa mạc khô khát tìm nguồn nước. "Omega..."

Một luồng ấm áp lan ra trong bụng Si-eun, và cậu phải nuốt nghẹn để kiềm chế âm thanh muốn bật ra khi nghe tiếng gọi ấy từ alpha. Liệu anh có thể ngửi thấy mùi của cậu không? Về mặt lý thuyết thì có — nhưng nếu vậy, sao anh vẫn chưa tỉnh? Anh đang mơ thật sao? Và... cậu... đang ở trong giấc mơ ấy?

"Omega... lại đây..." – Soo-ho lẩm bẩm, lần này to hơn một chút, tay anh co giật như thể đang với lấy ai đó. Si-eun cảm thấy đầu ngón chân tê rần, ngón tay ngứa ngáy muốn chạm vào anh nhiều hơn, nhưng lại sợ bị bỏng — không phải vì cơn sốt, mà vì ham muốn kỳ lạ đang lớn dần giữa họ.

Cậu thấy xấu hổ vì chính mình — Soo-ho còn chưa tỉnh lại mà! — nhưng chẳng thể cưỡng lại. Đó là bản năng, là điều đã được khắc sẵn vào số mệnh.

Cậu và Soo-ho, họ là định mệnh của nhau.

"Si-eun... Omega." – alpha rên lên, âm thanh khàn đặc và gần như mang vẻ bản năng nguyên thủy, rồi vòng tay qua vai Si-eun. Trước khi cậu kịp phản ứng, Soo-ho đã kéo cậu áp chặt vào lồng ngực nóng rực của mình, ôm chặt lấy cậu như thể Si-eun chỉ là một con thú nhồi bông.

"Aish..." – Si-eun càu nhàu. Cậu bắt đầu cảm thấy nóng bức; nếu biết trước trời oi đến vậy, cậu đã không mặc thêm áo khoác.

Cơ thể Soo-ho như một lò lửa. Si-eun cố vùng vẫy để thoát ra khỏi vòng tay anh, nhưng dù cậu có cố thế nào, Soo-ho chỉ càng siết chặt hơn. Si-eun tưởng mình sắp tan chảy trong lồng ngực anh, nhưng kỳ lạ thay, cảm giác đó không hề khó chịu như cậu nghĩ. Mùi hương của Soo-ho đậm đặc, khiến mũi cậu ngứa ngáy, nhưng thay vì bị choáng ngợp, cậu lại thấy mình như bị cuốn hút, như đang hít phải thứ gì đó đầy mê hoặc.

Chết rồi, Si-eun nhăn mặt. Ý tưởng tệ thật.

Việc Soo-ho cứ chần chừ mãi thật ra chưa bao giờ khiến cậu hiểu nổi. Có lẽ anh sợ mình sẽ nhào vào Si-eun như một alpha đói khát, nhưng thực ra điều ngược lại cũng tiềm ẩn không ít nguy cơ. Si-eun chưa bao giờ biết được lòng ham muốn dành cho Soo-ho của cậu sâu đến mức nào — và giờ, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng nó là một vực thẳm không đáy.

"Si-eun à..." – tên cậu lại vang lên từ môi Soo-ho, làn hơi thở mơ màng thoát ra giữa cơn mê sảng. Si-eun suýt nữa đã muốn đánh thức anh dậy — tốt nhất là bằng một nụ hôn. "Omega của anh..."

Si-eun cũng vòng tay ôm lấy anh, vừa để cảm nhận hơi ấm, vừa để ngăn mình run rẩy. Nhưng mọi cố gắng đều vô ích.

"Soo-ho." – chóp mũi cậu khẽ chạm vào đường cong dưới cằm anh, lạnh ngắt đối lập hoàn toàn với cơn sốt hừng hực kia. Nhưng lần này, cậu chẳng thấy phiền. Nếu anh muốn, cậu sẽ cùng anh thiêu cháy trong địa ngục. "Em ở đây mà."

———

Vài phút sau, vòng tay của Soo-ho quanh người Si-eun dần lỏng ra, và omega cuối cùng cũng thoát khỏi vòng ôm ấy — tuy không hoàn toàn. Cậu đã quen với cái nóng trong phòng, nên tất cả những gì cậu làm chỉ là cởi áo khoác ra rồi lại chui vào vòng tay Soo-ho, nơi mà dù trong hoàn cảnh nào cũng luôn là chốn yêu thích nhất của cậu.

Giờ cậu có thể nhìn thấy toàn bộ phần thân trên của Soo-ho. Trước đây cậu chưa từng thấy anh cởi trần — kể cả trong kỳ phát tình của mình, lúc Soo-ho tắm cho cậu. Như cậu tưởng tượng, anh thật đẹp, cơ thể rắn rỏi như một bức tượng cổ trong viện bảo tàng Louvre. Cậu thong thả đếm từng múi cơ bụng của anh, tự hỏi không biết hồi còn luyện MMA, anh có cơ bắp hơn bây giờ không.

Cơ thể Si-eun bắt đầu nóng lên, nhưng lần này là vì những lý do hoàn toàn khác, nên cậu cố tập trung vào điều gì đó khác — chẳng hạn như chuyển động đều đặn của bụng anh mỗi khi anh hít thở.

Và điều đó mang đến cho cậu một ý tưởng.

Chậm rãi và cẩn thận, cậu đặt tay lên bụng anh, cảm thấy cơ thể anh khẽ co lại dưới cái chạm ấy. Khi Soo-ho hít vào lần nữa, tay cậu cũng hơi nhấp nhô theo nhịp, và Si-eun mỉm cười, cảm thấy má mình nóng bừng.

Cậu xoa bụng anh giống hệt như cách Soo-ho từng làm cho cậu mỗi lần cậu đau quặn trong kỳ nhiệt. Cậu biết hành động ấy chẳng có ích mấy với alpha — và rõ ràng Soo-ho cũng không bị đau co thắt, nếu không thì anh đã nằm cuộn tròn lại rồi — nhưng ngoài việc chạm vào anh, Si-eun chẳng thể làm gì khác. Chạm vào anh, yêu anh, và ở cạnh anh bất cứ khi nào anh cần.

Cậu tiếp tục xoa bụng anh trong khoảng mười phút, cho đến khi nghe thấy tiếng anh rên nhẹ trong lúc ngủ. Nhịp thở của anh trở nên nông hơn, không còn đều đặn nữa. Và rồi, điều tiếp theo Si-eun nghe được là giọng nói khàn đục, ngái ngủ mà cậu đã nhớ đến phát điên:

"Bà ơi..." – anh lẩm bẩm, nhăn mũi lại. "Con nói là không cần xoa bụng mà, cái này dành cho omega thôi."

Si-eun cố nén cười, nhưng cuối cùng tiếng cười vẫn thoát ra theo hơi thở. Cậu vẫn tiếp tục xoa bụng anh, không hề bị lời than phiền kia làm phiền.

"Thì... em chỉ nghĩ là mình nên đáp lại một chút thôi."

Ngay lập tức, Soo-ho mở mắt, đôi mắt mở to hoảng hốt như thể vừa xem xong phim kinh dị. Anh đảo mắt khắp nơi, chớp chớp liên tục cho đến khi nhìn thấy người đang nằm cạnh mình, với đôi tay vẫn đặt yên trên bụng.

Ánh mắt anh bừng sáng, và một nụ cười lớn xuất hiện.

"Si-eun!" – anh hét lên. Cậu nhóc nhỏ hơn phải đưa tay bịt tai, nhưng cũng không thoát được khỏi cái ôm siết chặt đến muốn gãy xương và mấy hơi hít hà không biết xấu hổ kia. "Anh tưởng mình đang mơ. Hoặc là... ảo giác cũng nên. Rốt cuộc thì trong mấy kỳ động dục cô đơn, chuyện đó cũng thường xảy ra."

Si-eun chỉ khẽ ừ, cố ôm anh lại hết sức có thể.

"Không, đây hoàn toàn là thật." – Khi cậu rời khỏi vòng tay anh, cậu vuốt những sợi tóc ướt mồ hôi ra khỏi trán anh rồi hôn nhẹ lên môi. Bầu không khí giữa hai người như đang rung lên, và ánh mắt Soo-ho trở nên lờ đờ. "Em ở đây mà."

"Cuối cùng em cũng tới nhà anh." – Soo-ho nói, giọng có vẻ khàn khàn quyến rũ hơn mức cần thiết cho tình huống hiện tại. "Dù sao anh cũng ước giá như đây không phải hoàn cảnh như thế này..."

"Lần đầu tiên anh đến căn hộ của em thật sự cũng là lúc em đang trong kỳ phát tình, nên coi như hoà nhau." – Si-eun lại hôn nhẹ một cái nữa — không thể cưỡng lại, nhưng cũng không dám sa đà.

Soo-ho xụ mặt, vừa mệt vừa đẫm mồ hôi, nhưng vẫn rực rỡ như thường lệ. "Aish, người anh nóng hừng hực, nhễ nhại kinh khủng."

Si-eun mỉm cười, lắc đầu. "Em không thấy vậy đâu."

Soo-ho khịt mũi, véo nhẹ cậu một cái vào tay trái rồi hôn lên má mềm mại của cậu.

"Nhóc con cứng đầu thật đấy." – anh thì thầm, hơi thở ấm áp phả qua da mặt Si-eun rồi trượt xuống cổ, đến đúng tuyến hương đang âm ỉ đòi hỏi sự tiếp xúc. "Anh đã bảo là đừng đến rồi mà."

Si-eun khẽ cựa mình trong vòng tay anh. Cả hai đều cảm nhận được điều đó — mùi hương của họ quyện vào nhau, bị lấn át bởi hương thông ẩm ướt; cơ thể họ khao khát được gần nhau hơn nữa; một lời hứa về sự gắn kết, về việc hai làn da khác biệt sẽ trở thành một.

Mọi thứ quá đỗi mãnh liệt, nhưng Si-eun không muốn nó theo cách nào khác.

"Em phải đến gặp anh." – Cậu trả lời, dụi đầu vào người alpha cho đến khi trán họ chạm nhau. "Nếu em vào kỳ phát tình thì anh cũng đâu để em một mình."

Soo-ho thở dài, môi mím lại đầy không hài lòng.

"Cái đó khác." – Anh lầm bầm, giọng dỗi hờn. Si-eun nhíu mày rồi kéo tai anh.

"Không khác gì hết." – Cậu đáp, rồi quyết định đổi chủ đề trước khi Soo-ho càng cố chấp hơn. "Vậy... anh thấy sao rồi?"

Soo-ho thở ra một hơi mệt mỏi. Anh ngước mắt nhìn lên, như thể đang cố tìm từ thích hợp để miêu tả triệu chứng của mình.

"Nóng với lạnh cùng lúc." – Anh phồng má lên, giọng đầy khó chịu. "Mệt, chẳng còn tí sức nào. Có lúc anh run rẩy mà cũng không chắc là do sốt hay vì cái khác. Với lại... người đau lắm, nhưng không rõ đau ở đâu."

Si-eun đảo mắt. Như thể cậu lại không biết vậy.

"Em biết mà." – Cậu bật cười, xoa tay lên cánh tay anh, rồi mát xa vai, dụi mặt vào cổ anh với mái tóc mềm mại. "Em biết, và em ước mình có thể giúp được anh nhiều hơn."

Soo-ho bật cười vì câu nói ấy, khiến Si-eun đỏ mặt, đấm anh một cái. Khi Soo-ho cười khúc khích, Si-eun cũng phải cố gắng lắm mới nhịn được cười. Cả hai đều biết, cách duy nhất để cậu giúp thêm là bằng cách... giải tỏa về mặt thể xác, nhưng họ không định làm vậy khi bà đang ở ngay bên ngoài cửa phòng.

Chưa kể, Soo-ho cũng đâu còn tỉnh táo để đồng thuận thật sự. Nếu omega không thể đưa ra quyết định rõ ràng trong kỳ phát tình, thì alpha cũng vậy. Ít nhất là... nên như thế.

Dù vậy, Si-eun vẫn thấy hơi thất vọng. Nhưng ít ra bây giờ họ có thể ôm và hôn nhau, nhiều hơn những gì họ từng làm khi cậu đến kỳ phát tình.

Khi Soo-ho cuối cùng cũng ngừng cười và Si-eun cảm thấy mình có thể thở bình thường trở lại, một tiếng động lớn vang lên — như tiếng gầm — phát ra từ giữa hai người họ. Si-eun cảm nhận được rung động ở chỗ bàn tay cậu vừa đặt, và lần này đến lượt cậu bật cười trong khi Soo-ho nằm yên như tượng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Chắc là anh thấy đói nữa rồi." – Cậu hôn lên má anh. Soo-ho thở dài, giọng như buông xuôi.

"Ừ, anh đang thèm canh xương bò chết đi được."

Si-eun mỉm cười một mình. Cậu đến đây là để làm việc hữu ích, đúng không?

"Khoan đã, em định đi đâu?" – Soo-ho rên rỉ, vươn tay về phía Si-eun đang đứng dậy, sẵn sàng làm tất cả để alpha của mình dễ chịu hơn.

"Em sẽ quay lại ngay với canh xương bò cho anh."

"Gì cơ?" – Anh nhăn mặt, trông như thể bị xúc phạm nặng nề. "Khôngggg, đừng đi mà!" – Anh lại than thở, cơ thể quằn quại trên đệm trông hệt như một chú cún con bị bỏ rơi.

Si-eun chỉ khẽ cười với anh.

"Em thề là em sẽ không đi lâu đâu."

"Đừng đi mà..."

"Em quay lại ngay! Em hứa với anh."

"Hứa nhé?" – Anh phụng phịu, nhìn cậu bằng ánh mắt long lanh đầy nài nỉ. Si-eun tiến lại gần, quỳ xuống, đặt mặt mình vào hai tay anh rồi hôn nhẹ lên đôi môi đang chu ra kia.

"Em hứa mà anh."

Sau khi lời hứa được ấn định, Soo-ho để cậu rời đi khá dễ dàng, dù vẫn không quên lầm bầm đầy khó chịu. Si-eun nhẹ nhàng rón rén ra khỏi nhà, cố không làm phiền bà, rồi đi đến quán ăn gần nhất mà cậu có thể tìm thấy, vừa đi vừa đếm lại số tiền trong túi.

Khi quay về với hộp canh xương bò còn nóng hổi trên tay, dường như bà đã linh cảm được sự có mặt của cậu. Bà mở cửa ngay khi cậu còn chưa kịp gõ, như thể đã đứng đợi từ lâu.

"Si-eun-ssi, cháu vừa đi đâu vậy?" – Bà hỏi, vẻ mặt đầy lo lắng như thể bà đã tìm cậu suốt khoảng thời gian vắng mặt, dù chắc cũng chưa đến nửa tiếng. Si-eun chỉ hơi cúi đầu, cảm thấy hơi ngại ngùng.

"Soo-ho nói là đói và muốn ăn canh xương bò, nên cháu đi mua cho anh ấy." – Cậu lắc lắc tay phải, giơ túi nhựa đựng phần súp lên cho bà thấy.

"Trời đất ơi, cháu không cần phải làm vậy đâu!" – Bà đưa tay che miệng, mắt mở to sửng sốt. "Cháu chỉ cần nói với bà, bà sẽ nấu cho nó mà!" – Giọng bà vừa ngạc nhiên, vừa như có chút thất vọng. Đột nhiên, bà dậm chân một cái như tức giận. "Trời ơi, lại gây phiền phức cho cháu rồi phải không? Aigoo! Cái thằng nhóc rắc rối này!"

"Không hẳn đâu ạ." – Si-eun lắc đầu. "Anh ấy chỉ hơi mè nheo thôi, nhưng cháu xử lý được mà." – Cậu cười, chuyển túi súp sang tay kia. "Chuyện này chẳng thấm vào đâu so với những gì Soo-ho đã làm cho cháu khi cháu vào kỳ phát tình. Cháu nghĩ cả đời này cũng không trả được hết ơn đó." Cả theo nghĩa đen luôn, cậu suýt nói ra, nhưng kìm lại. Cậu không muốn để bà nghĩ rằng mối quan hệ giữa cậu và Soo-ho chỉ gói gọn trong chuyện tiền bạc. Cậu biết bà có lẽ sẽ không bao giờ nghĩ vậy, nhưng tốt nhất vẫn nên tránh gợi ý điều đó.

Điều đó nhắc cậu nhớ rằng: cậu có chuyện muốn nói với bà.

"Bà ơi." – Si-eun gọi, thành công thu hút sự chú ý của bà. Có vẻ bà rất thích khi cậu gọi mình như thế, và môi cậu lúc nào cũng khẽ cong lên khi cất lời.

"Cháu muốn cảm ơn bà ạ."

Bà cụ chớp mắt, bối rối. Bà đưa tay chỉ vào chính mình, như không tin vào tai mình.

"Bà á?" – Bà hỏi, mắt mở to đến mức trông hơi buồn cười, nhưng Si-eun không nói gì. Thay vào đó, cậu mỉm cười ấm áp, cảm thấy trái tim mình như đang nở hoa với bao cảm xúc tốt đẹp.

"Vâng. Cháu muốn cảm ơn bà vì đã nuôi dạy Soo-ho tốt như vậy." – Cậu nói ra, cảm giác như vừa trút được gánh nặng trong lòng. Bàn tay từng chỉ vào ngực mình giờ hạ xuống ngực trái bà, nơi trái tim đang đập rộn ràng, còn khuôn mặt bà thì như vỡ òa vì xúc động.

"Cháu thật sự rất biết ơn vì có anh ấy bên cạnh. Anh ấy là alpha tuyệt vời nhất mà cháu từng gặp, và cũng là người xứng đáng nhất mà cháu có thể nghĩ đến nếu nói về chuyện theo đuổi cháu. Thật ra, cháu chưa bao giờ dám mơ mình sẽ gặp một người tuyệt vời như thế — một người có thể yêu cháu đến vậy và bắt đầu một mối quan hệ nghiêm túc từ khi còn trẻ. Cháu biết ơn vì anh ấy, vì sự tôn trọng, chính trực của anh ấy. Anh ấy bảo vệ cháu, tôn trọng cháu và thích cháu — tất cả là nhờ bà."

Khi nghĩ rằng tim mình không thể thốt ra được điều gì thêm nữa, Si-eun cúi đầu thật sâu trước bà, cố gắng thể hiện tất cả sự kính trọng và cảm kích của mình. Cậu cúi thấp đến mức đầu gần như chạm đất, nhưng không hề thấy phiền hà — cậu có thể ở đó cả ngày nếu không có một alpha đang đói meo nằm đợi trong phòng. Nếu có thể, cậu đã mua cả trăm ngàn món quà để bày tỏ lòng biết ơn với bà, nhưng chẳng món nào đủ để đền đáp công lao nuôi nấng đầy yêu thương mà bà dành cho cháu mình. Nên cậu chỉ đứng đó.

Chỉ đứng đó... cho đến khi nghe thấy tiếng sụt sịt, và một bàn tay chạm lên vai cậu.

"Aish." – Lại thêm một tiếng sụt sịt. Bà cụ vỗ vai cậu lần nữa. "Đứng dậy đi. Nào, đứng dậy đi cháu!"

Khi cậu đứng lên, cậu thấy chính mình phản chiếu trong đôi mắt ươn ướt của bà. Dưới ánh mắt ấm áp ấy, cậu cảm thấy như thể mình cũng là cháu ruột của bà; đôi bàn tay siết chặt vai cậu như một lời khẳng định — cháu ở đây, và bà cũng vậy.

"Bà chỉ dạy cháu trai mình những điều mà bất kỳ gia đình nào cũng nên dạy cho các alpha nhỏ, hay bất kỳ đứa trẻ nào nói chung." – Bà bắt đầu, giọng run rẩy vì xúc động. "Nhưng tin bà đi, cháu trai bà không chỉ đơn thuần là lễ phép hay ga lăng đâu." – Bà bật cười, tiếng cười khàn khàn đẫm nước mắt, rồi lắc đầu đầy trìu mến. "Nó yêu cháu. Nó tôn thờ cả mặt đất cháu bước đi, cả bầu không khí mà cháu hít thở."

Bà nhìn sâu vào mắt cậu đến mức tim Si-eun đập lệch đi một nhịp, như thể máu trong người cậu vừa được tái sinh. Chính lúc ấy, bà đã nói với cậu điều cậu mong mỏi được nghe — một lời khẳng định mà cậu không nhất thiết cần, nhưng vẫn hy vọng có được:

"Nó không phải chỉ thích cháu đâu." – Dù vẫn nở nụ cười rạng rỡ, bà lại nhíu mày phủ nhận như thể chuyện cậu nghĩ vậy là điều hết sức phi lý. "Nó yêu cháu đấy!"

Si-eun đã biết điều đó bằng lý trí và linh hồn mình, nhưng tim cậu vẫn đập loạn lên như lần đầu nghe thấy. Cậu cảm thấy má mình nóng ran khi không thể giấu nổi nụ cười đang tràn ra.

"Và nó yêu cháu rất, rất nhiều." – Bà cụ vẫn dõi theo ánh mắt đang ngượng ngùng cúi xuống của cậu. "Bà biết mà. Bà cũng từng trẻ và từng yêu đấy chứ!" – Bà cười, và Si-eun cũng không thể không cười theo.

"Giờ thì mau mang món canh xương bò quý giá đó vào cho nó đi." – Bà đảo mắt, giọng nói mang theo sự trách yêu đầy hài hước. "Nhưng mà này, nếu nó dám nói canh này ngon hơn của bà, thì cháu phải nói ngay cho bà biết đấy. Bà sẽ bắt nó năn nỉ để được ăn đồ bà nấu!"

Si-eun bật cười rồi gật đầu. "Vâng, bà. Cảm ơn bà."

"Aigoo! Lễ phép quá đi mất! Mau vào đi, ngoài này bắt đầu lạnh rồi đó!" – Bà xua tay đuổi cậu như đuổi một con mèo nghịch ngợm, và cậu chẳng có lý do gì để cãi lời.

Si-eun chạy vào phòng Soo-ho, trên tay vẫn cầm tô canh nóng hổi, sẵn sàng để được ăn sạch. Khi cậu mở cửa ra, mùi đói khát của Soo-ho gần như lập tức tràn ra, nồng nặc và mãnh liệt như thể có thể tấn công, nhưng phản ứng của cơ thể Si-eun lại cho cậu biết rằng Soo-ho đang khao khát thứ khác — một điều nhiều hơn cả một tô canh. Nó ẩn ý như một cách chơi chữ, như hàm ý giữa những dòng văn — nhưng nó có thật, và mạnh mẽ, và Si-eun biết rằng những ngày tới sẽ chẳng dễ dàng gì.

Nhưng điều đó không làm cậu sợ. Ngược lại là đằng khác.

"Em muốn ở bên anh suốt kỳ động dục hả?" – Soo-ho hỏi, miệng vẫn đầy thức ăn, cau mày như thể cậu vừa nói điều gì đó quá sức tưởng tượng. "Nhưng alpha có kỳ động dục tận năm ngày lận đấy. Gần cả tuần rồi còn gì!"

"Thì sao?" – Si-eun nhướn mày, múc thêm một muỗng canh (dù cậu có hơi nằng nặc đòi được đút cho anh ấy ăn, nhưng chuyện đó không quan trọng lắm). "Anh đã chăm sóc em suốt kỳ phát tình, thì em cũng sẽ chăm sóc anh suốt kỳ động dục. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Soo-ho rên một tiếng đầy bất lực, ngửa đầu ra sau và từ chối muỗng canh Si-eun đưa tới. "Anh phải nói bao nhiêu lần nữa, rằng hai cái này khác nhau hoàn toà—"

"Không khác gì cả, Soo-ho!" – Si-eun để muỗng rơi vào bát canh, giọng cậu bực dọc. Cậu nhìn thẳng vào mắt Soo-ho, đôi đồng tử sắc lại như mắt chim ưng. "Nghe này, anh đang theo đuổi em đúng không?"

Soo-ho chậm rãi gật đầu, đầy do dự, không hiểu chuyện đó liên quan gì.

"Vậy tức là mình là một cặp rồi. Mình đã hứa sẽ gắn kết với nhau một ngày nào đó." Sớm thôi, cậu muốn nói vậy đến tuyệt vọng, nhưng không biết khi nào điều đó mới thành hiện thực.

Soo-ho lại gật đầu, lần này với cái bĩu môi có phần trẻ con.

"Vậy thì một cặp đã hứa hẹn với nhau mà lại không thể ở bên nhau vào những thời điểm như thế này thì còn ra thể thống gì nữa?" – Cậu hỏi, cảm giác như từng lời mình nói ra đều xuất phát từ tận đáy lòng. Có lẽ chính sự chân thành trong giọng cậu khiến Soo-ho nhìn cậu lại, ánh mắt và dáng người đều nhuốm chút hổ thẹn. "Em muốn chăm sóc cho anh. Em muốn làm mọi chuyện dễ dàng hơn cho anh... Nhưng nếu anh thật sự muốn em đi, thì em sẽ đi. Em không muốn khiến anh khó xử hay không thoải mái chút nào đâu, em chỉ là..."

Cậu nhìn đi chỗ khác, không biết nên dùng lời nào. "Em chỉ muốn được gặp anh thôi, vậy đó."

Có lẽ điều đó hơi ích kỷ — Si-eun không thể không cảm thấy bản thân mình keo kiệt khi nói đến tình yêu dành cho Soo-ho. Cậu nghĩ rằng với một omega đang ở trong một mối quan hệ mãnh liệt và đầy biến động, thì việc lo lắng phát điên về alpha của mình khi anh ta bước vào kỳ động dục là chuyện hết sức bình thường. Nhưng dẫu vậy, cậu vẫn hiểu rằng nếu tình thế đảo ngược — nếu Soo-ho cứ khăng khăng đòi ở bên cậu trong kỳ phát tình của cậu dù cậu không muốn — thì mọi chuyện hẳn đã rất khác. Có phải đó là điều Soo-ho đang muốn nói không?

Si-eun muốn chửi thề. Cái định kiến về phân hóa giới phụng vụ thật ngu ngốc. Cuộc đời vốn đã đủ khó khăn rồi mà, sao cứ phải làm cho nó rắc rối thêm?

Mải suy nghĩ, Si-eun không nhận ra đôi tay của Soo-ho đang tiến lại gần mặt mình, và cậu giật mình một chút khi cảm nhận được bàn tay ấm áp ấy chạm vào làn da mình. Cậu chỉ thả lỏng khi nhìn thấy nụ cười dịu dàng của Soo-ho và ánh mắt nâu ấm áp, bình thản. Cậu thậm chí có thể thề rằng anh đang tỏa ra pheromone làm dịu, nhưng lại tự nhủ rằng chẳng alpha nào kiểm soát được mùi hương của mình khi đang trong kỳ động dục cả.

"Anh lúc nào cũng muốn có em bên cạnh, anh tưởng điều đó là hiển nhiên rồi chứ." – Anh lẩm bẩm, tiến lại gần hơn nữa cho đến khi trán hai người chạm vào nhau. Si-eun lại thấy người mình nóng ran, cảm giác tê tê dễ chịu trong bụng khiến lông tay dựng hết cả lên. "Em vốn thông minh cơ mà."

Si-eun bật cười khẽ cùng anh.

"Tiếc là, cứ dính tới anh là em chẳng còn thông minh được nữa."

Ánh mắt hai người giao nhau. Si-eun chỉ muốn hôn đến khi anh chẳng còn chút hơi thở nào.

"Anh chỉ không muốn em phải tốn thời gian, hoặc bị choáng ngợp. Anh có thể cư xử rất khác với thường ngày, và... anh cũng không biết nữa." – Giọng anh mang đầy lo sợ và bối rối, ánh mắt không thể nào dừng lại ở một điểm nhất định. Bàn tay Si-eun nhẹ nhàng đặt lên cổ tay anh, và thế là cả hai như đang chìm trong thế giới riêng của mình — nơi chỉ có hơi thở đan xen, ánh nhìn lén lút và những cái chạm lặng thầm.

"Không có thời gian nào bên anh là lãng phí cả, em tưởng điều đó là hiển nhiên rồi chứ." – Si-eun nhìn anh chằm chằm, hơi lâu hơn cần thiết, cho đến khi đôi môi Soo-ho khẽ cong thành nụ cười. "Em muốn ở cạnh anh. Làm ơn cho em ở lại đi mà anh."

Khi Soo-ho ngẩng lên, anh thấy cặp mắt cún con đẹp nhất mình từng thấy — trong sáng, đen láy như obsidian và tròn xoe như hai quả bóng.

Và Soo-ho chợt nhận ra, ngay khoảnh khắc đó, rằng không bao giờ có chuyện anh không yêu đôi mắt ấy, và cả người sở hữu nó. Trong mọi vũ trụ, ở mọi thiên hà, không có một khả năng nào mà điều ấy không xảy ra — nó đã in sâu vào máu anh như hồng cầu, được viết sẵn trong DNA anh.

"Tất nhiên rồi." – Anh bật cười, như thể vừa trút được hơi thở bị kìm nén từ rất lâu. Nụ cười của Si-eun cũng đủ khiến người ta phải xiêu lòng — mà thật ra, điều gì ở cậu ấy mà không khiến người ta đổ chứ? "Bà anh chắc chắn sẽ rất vui khi có em quanh quẩn trong nhà."

Cả hai ôm lấy nhau, tim Si-eun đập mạnh đến mức gần như có thể nhìn xuyên qua. Họ hôn nhau, rồi lại hôn nữa, cho đến khi Si-eun phải nhắc anh rằng anh vẫn còn tô canh chưa ăn xong. Chưa bao giờ Si-eun thấy hạnh phúc vì được nghỉ học như lúc này, nhưng có vẻ như cậu đang dần thay đổi — điều mà cậu từng nghĩ sẽ không bao giờ xảy ra.

Cậu từng không tin rằng mình có thể yêu, hay có thể quan tâm đến người khác nhiều như bản thân mình. Cậu không có hình mẫu nào trong gia đình, và thứ duy nhất có thể cho cậu một mục tiêu sống là việc học. Cậu từng tin rằng mình sẽ không bao giờ thay đổi — sẽ mãi mãi là Yeon Si-eun lạnh lùng, khô khan, vô cảm, với ánh mắt như băng giá và trái tim còn lạnh hơn thế.

Nhưng khi cậu tan chảy như bơ trên làn da nóng hổi của Soo-ho, cậu nhận ra mình không cần phải lạnh lẽo nữa.

Không bao giờ nữa.

——

Bà đúng là rất thích việc Si-eun ở lại nhà mình; đến mức bà chuẩn bị sẵn đồ ăn cho cậu, đưa thêm mền, thêm gối, cho cậu dùng tivi suốt ngày và thậm chí còn đưa cả chìa khóa dự phòng phòng khi cậu cần ra ngoài làm việc gì đó. Bà không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để nuông chiều cậu — điều mà, đối với một bộ não đang trong thời kỳ động dục như của Soo-ho, lại càng khiến anh dính lấy omega của mình hơn và cố gắng khẳng định chủ quyền. Bà thường trêu chọc khi thấy anh có biểu hiện chiếm hữu — "Bọn alpha, thật là. Có ai tin nổi chúng không chứ?" — nhưng bà là một người phụ nữ rất hiểu chuyện.

Có khi là quá hiểu chuyện, vì bà còn không hề phản ứng khi Soo-ho nhất quyết không để Si-eun về nhà lấy đồ mà thay vào đó đưa luôn quần áo của mình cho cậu mặc. Ban đầu nghe có vẻ ổn, nhưng càng về sau lại hóa ra không ổn chút nào, nhất là khi Soo-ho ngày càng trở nên ham muốn và chiếm hữu hơn mức cả hai từng nghĩ. Có thể tất cả chỉ là bản năng tự nhiên — Chúa mới biết anh đã phải bao lần tự "giải quyết" trong phòng tắm, trong khi Si-eun ngồi đợi bên ngoài một cách lúng túng và bực bội không kém. Thế nhưng, dù có những bất tiện và khó xử, Si-eun vẫn không hề muốn đánh đổi điều đó.

Bởi vì cậu được ở bên Soo-ho trong thời khắc đặc biệt này, bởi vì cả hai đã chứng kiến những mặt tốt nhất lẫn tệ nhất của nhau — điều ấy đem lại cho cậu một cảm giác thân mật rất riêng, một sự an ủi thầm lặng mà sâu sắc.

Vả lại, được ôm nhau ngủ mỗi đêm cũng chẳng hại gì. Si-eun bắt đầu cảm thấy sợ hãi cái khoảnh khắc hương thơm của Soo-ho dần nhạt đi; cậu đã bắt đầu quen với mùi hương ấy — mùi gỗ nồng đậm và da thuộc dày nặng như có thể cảm nhận bằng cả vị giác lẫn đầu ngón tay. Cậu yêu việc tỉnh dậy mỗi sáng với Soo-ho dụi đầu vào cổ mình, toàn thân anh ép sát vào cậu theo cách mà... có lẽ họ không nên để nó diễn ra. Cậu yêu những nụ hôn kéo dài đến mức chẳng còn nhớ ai bắt đầu trước, và đôi tay lạc lối của Soo-ho lục tìm da thịt dưới lớp áo thun rộng thùng thình khiến cậu trông nhỏ bé và mềm mại hơn cả chính mình.

Cứ như thể họ đang tận hưởng một tuần trăng mật riêng. Một thế giới nhỏ chỉ có sự dịu dàng của hai người. Và Si-eun chẳng muốn quay lại cuộc sống thật nữa.

Nhưng chỉ một thông báo nhỏ trên điện thoại đã kéo cậu trở lại thực tại — họ vẫn còn một cuộc sống ở ngoài kia. Và vẫn còn những người quan tâm đến họ.

오범석 (Oh Beom-seok)

Si-eun, cậu đang ở đâu vậy? Cậu ở với Soo-ho à? Hai người không đến trường mấy ngày nay rồi, mọi người bắt đầu bàn tán đấy.

Si-eun cau mày nhìn tin nhắn, rồi liếc sang Soo-ho, người đang lướt điện thoại. Nhìn cách anh gần như sắp ngủ gật, cậu đoán chắc anh đã báo với trường về kỳ động dục của mình rồi và đã được nghỉ phép trong tuần. Si-eun tự hỏi liệu Beom-seok có thực sự cần thiết phải nói với cậu rằng mọi người đang bàn tán không. Cậu chẳng còn bận tâm nữa — điều duy nhất quan trọng ở cái ngôi trường quái quỷ đó chỉ là Soo-ho và việc học của cậu, còn tất cả những thứ khác chỉ là phiền phức.

Suy nghĩ ấy lại khiến cậu nghĩ đến Beom-seok lần nữa, và lông mày cậu lại nhíu chặt hơn. Cậu thực sự nghĩ như vậy về bạn mình sao? Hay là tình bạn với cậu ta chỉ đơn giản là không đủ khi so với tình cảm mà cậu dành cho Soo-ho? Có thể đó chỉ là một thoáng vô thức — không nhất thiết phải có ý nghĩa gì cả, ít nhất là không đến mức khiến cậu phải bận tâm như thể đang cố giải một câu đố từ chính suy nghĩ của mình.

Chính lúc đó, một tin nhắn nữa đến — còn khiến người ta tò mò hơn cả tin trước:

오범석 (Oh Beom-seok)

Dù sao thì, tụi mình có thể nói chuyện được không? Tớ có vài chuyện cần nói và muốn hai cậu đến căn hộ của tớ. Chỉ hai người thôi.

Si-eun càng cau mày, cảm thấy có gì đó lạ lạ. Beom-seok muốn nói gì cơ chứ? Sao không thể nói qua điện thoại? Chuyện gì mà nghiêm trọng đến mức phải gặp trực tiếp như mấy hội kín? Và quan trọng nhất — liệu chuyện đó có thể chờ không?

연시은 (Yeon Si-eun)

Soo-ho đang trong kỳ động dục, và tôi đang giúp anh ấy vượt qua. Đó là lý do tụi tôi không đến trường.
Chuyện cậu muốn nói, thật sự gấp lắm sao?

Phải mất một lúc sau Beom-seok mới trả lời, nhưng khi câu trả lời đến, Si-eun thở phào nhẹ nhõm.

오범석 (Oh Beom-seok)

Không, tớ có thể chờ đến khi kỳ động dục của cậu ấy kết thúc. Nhớ báo tớ biết khi nào xong nhé.

연시은 (Yeon Si-eun)

Ừ. Chắc sẽ kết thúc trong hai ngày nữa.

오범석 (Oh Beom-seok)

Vậy hai cậu có thể đến chỗ tớ ngay khi nó kết thúc không?

연시은 (Yeon Si-eun)

Nghe như hơi gấp rồi đấy. Cậu không thể nói luôn qua điện thoại được à?

오범석 (Oh Beom-seok)

Không được. Thật sự rất quan trọng.

연시은 (Yeon Si-eun)

Cậu đang làm tôi lo đấy, Beom-seok.

오범석 (Oh Beom-seok)

Đừng lo. Nếu có gì đáng sợ thì... người nên sợ là tớ mới đúng.

연시은 (Yeon Si-eun)

???
Beom-seok???

Đã xem lúc 22:27

lúc này trông thật nực cười. Cậu cảm thấy hơi hụt hơi sau cuộc trò chuyện đó, và việc Beom-seok không trả lời dù đã xem tin nhắn cuối cùng khiến cậu càng thêm lo lắng. Đã khuya rồi chứ có phải sớm sủa gì đâu, sao lại nói mấy lời như vậy chứ? Ý cậu ta là gì? Muốn nói điều gì cơ?

"Ya, Yeon Si-eun." Giọng Soo-ho lừ đừ và ngái ngủ kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Chiếc điện thoại trong tay cậu khẽ rung vì giật mình, và cậu quyết định tắt nó đi cho đêm nay — nếu không thì cứ hai phút lại mở lên xem Beom-seok đã trả lời chưa mất. Cậu cần phải giữ sức để còn đối phó với một Soo-ho vừa dính người vừa... thiếu kiềm chế thêm một ngày nữa.

"Hương của em thay đổi rồi. Có chuyện gì khiến em căng thẳng thế hả? Ai chọc giận em? Muốn anh xử ai nào? Phải đập cái gì thì em mới bình tĩnh lại?"

Anh ấy lại đang làm cái kiểu đó — cái kiểu dùng đôi mắt, đôi môi và hai má mà trông như thể sinh ra để được ôm ấp và chiều chuộng. Anh từ từ tiến lại gần cậu, cả hai ở hai bên chiếc futon như một cặp vợ chồng, rồi kéo cậu vào lồng ngực trần trụi của mình.

Chết rồi, Si-eun nghĩ, mặt đỏ như bị thiêu, mình không xử nổi chuyện này mất.

"Hmm, em lại thơm ngọt rồi. Tuyệt ghê." Soo-ho lẩm bẩm bên mái tóc cậu, và Si-eun chỉ muốn cắm ngón tay vào da anh để bấu víu như bấu lấy một chiếc áo thun. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là vòng tay ôm lại, ép sát người mình vào anh như thể một chất lỏng đang tìm hình dạng để hòa nhập.

"Còn hơi ẩm nữa."

"Anh thôi ngay cái kiểu miêu tả mùi của em như một cái bánh mới ra lò đi được không?" Si-eun càu nhàu, càng lúc càng thấy ngượng chín mặt. Mình lo lắng chuyện gì ấy nhỉ? Cậu chẳng còn nhớ nữa. Não cậu đã hóa thành bột nhão mất rồi.

"Nhưng mà em đúng là cái bánh mới ra lò còn gì!" Soo-ho phản pháo, trông phấn khích đến mức cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh. "Em là cái bánh ngọt nhất, nóng hổi nhất, ngon lành nhất trong cả tiệm bánh luôn đấy!"

Si-eun vùng vẫy trong cái ôm siết chặt, vùi mặt đỏ gay của mình vào cổ Soo-ho, chỉ muốn đào hố chôn mình vì quá xấu hổ. "Dừng lại đi mà, Soo-ho!"

"Aigoo, em bé nhút nhát của anh." Alpha hôn lên đầu cậu, môi dịu dàng lướt trên mái tóc mềm mại, rồi vỗ nhẹ lưng cậu. "Ngủ thôi nhé? Ôm nhau ngủ."

Si-eun mỉm cười trong vòng tay hắn. Làm sao mà từ chối cho được chứ.

——

Khi kỳ động dục của Soo-ho kết thúc, người đầu tiên nhận ra điều đó chính là Si-eun. Cậu không ngờ mũi mình lại nhạy đến mức có thể cảm nhận được sự thay đổi nhỏ nhất trong độ ẩm của hương pheromone người khác, nhưng cậu đoán điều đó có liên quan đến việc bản thân quá gắn bó với Soo-ho — cộng thêm việc họ gần như không rời nhau suốt năm ngày qua cũng góp phần không nhỏ.

Nó kết thúc vào một buổi chiều thứ Tư. Si-eun kể với Soo-ho rằng Beom-seok đã nhắn tin cho cậu từ hôm thứ Hai, nói rằng muốn "nói chuyện". Anh hỏi lý do, nhưng Si-eun cũng không biết. Cậu chỉ biết rằng Beom-seok muốn gặp họ — cụ thể là cả hai người — tại căn hộ của cậu ta.

"Ít nhất thì tụi mình cũng cho bà một khoảng nghỉ. Chắc bà cũng phát ngán bọn mình rồi."

Nhưng hóa ra điều đó không đúng. Bà nhớ đứa cháu trai yêu quý của mình còn nhiều hơn những gì anh tưởng, nhất là với lịch trình bận rộn của anh. Bà cũng rất quý Si-eun, điều mà bà thể hiện rõ ràng. Ngay khi biết họ sắp rời đi, bà ôm chặt cả hai ít nhất một tiếng đồng hồ, nhất quyết làm một cái bánh tiễn biệt.

"Bà làm như tụi con sắp chuyển ra nước ngoài ấy." Soo-ho càu nhàu, nhìn bà mình đang cẩn thận trang trí chiếc bánh dâu với lớp kem trắng tinh.

"Con nói thế, chứ con có về nhà mấy đâu!" Bà phồng má phẫn nộ. Soo-ho định nói rằng đó đâu phải lựa chọn của anh — anh còn phải đi làm phụ giúp tài chính — nhưng cuối cùng lại thôi, không muốn khiến bà giận thêm. Dù sao thì, lỗi đâu phải ở bà. Rồi anh cũng sẽ già như bà thôi.

"Cháu sẽ nhắc ảnh mà bà. Cuối tuần cháu có thể tới chơi." Si-eun mỉm cười. Trông cậu thoải mái và vui vẻ ở đây đến mức gần như là một người khác. Cảm giác như được quan tâm từ tận sâu thẳm, từ những ngày đầu tiên.

"Ý cháu là hai đứa cùng tới cuối tuần, đúng không?" Bà liếc mắt nhìn Soo-ho, người đang lườm nguýt lại rồi quay sang Si-eun như thể cầu cứu, kiểu "sao bà lại dằn mặt mình thế?". "Tưởng là được gặp Soo-ho nhiều hơn vì nó không còn ngủ lại trường nữa, ai ngờ nó về nhà thì khuya lơ khuya lắc, sáng sớm đã chuồn mất tiêu! Thiệt tình." Bà lắc đầu rồi đặt chiếc bánh đẹp đẽ ra bàn ngoài sân. Soo-ho liếc nhìn Si-eun, khẽ cười. Có lẽ anh chưa nên nói cho bà biết rằng anh làm vậy chỉ để chở Si-eun đi học sớm thôi — ít nhất là chưa phải bây giờ.

Khoảnh khắc chia tay với bà thật ngọt ngào. Bánh thì ngon tuyệt, còn nước ép từ mấy loại trái cây trong vườn nhà thì mát lạnh và thơm lành. Si-eun cảm ơn bà thêm một lần nữa, còn bà thì chỉ véo má cậu như thể cậu là chú cún con đáng yêu nhất trần đời. Soo-ho đúng là thừa hưởng gen và cả tính cách của bà. Si-eun chẳng có gì để phàn nàn.

Rời khỏi một nơi ấm áp như vậy để đến một nơi lạnh lẽo và âm u như căn hộ của Beom-seok khiến người ta thấy hoang mang. Trong suốt quãng đường đi, khi tay cậu siết chặt quanh eo Soo-ho và đầu cậu tựa nhẹ trong chiếc mũ bảo hiểm đỏ, Si-eun cố tự thuyết phục mình rằng chuyện này chẳng có gì nghiêm trọng cả. Có thể Beom-seok chỉ đang buồn và muốn nói chuyện về những gì đã xảy ra — về việc bị bắt nạt, về những tổn thương. Trước đây họ cũng từng nói về những điều đó. Si-eun hiểu rằng nó không hề dễ dàng với cậu ta, đến mức cậu ta từng mâu thuẫn với Soo-ho vì chuyện đó.

Điều duy nhất Si-eun có thể trao cho Beom-seok là sự thấu hiểu và ủng hộ của mình.

Khi họ đến nơi, cả hai cùng nhắn tin cho cậu ta, hy vọng sẽ nhận được phản hồi nhanh chóng. Beom-seok đã xem tin nhắn, nhưng trong cuộc trò chuyện với Si-eun, cậu ta cứ viết rồi xóa, viết rồi lại xóa, như thể không biết phải nói gì.

Một cảm giác rờn rợn, âm u như làn sóng lạnh ùa đến trong lòng Si-eun.

Nếu có gì đáng sợ thì... người nên sợ là tớ mới đúng.

Câu đó rốt cuộc có ý nghĩa gì?

오범석 (Oh Beom-seok)

Hai người có thể lên rồi. Tớ để cửa mở sẵn.

Họ không mất nhiều thời gian để lên tới tầng của Beom-seok. Trong lúc thang máy di chuyển, Soo-ho bảo rằng sau này anh sẽ sống trong một tòa nhà sang chảnh như thế này, và sẽ chụp ảnh selfie với gương trong thang máy thật nhiều. Si-eun bật cười trước ý nghĩ đó, thầm mong rằng điều đó đủ để khích lệ anh.

Khi cửa thang máy mở ra, ánh sáng từ căn hộ của Beom-seok hắt ra rõ ràng. Hành lang khá mờ, nhưng những khung cửa sổ lớn của căn hộ kia đủ khiến người ta chú ý. Khi cả hai đứng trước cửa, beta ấy chỉ chào họ bằng một nụ cười gượng gạo.

Si-eun không hề mong chờ điều gì từ cuộc trò chuyện này.

"Kỳ động dục của cậu thế nào rồi? Cảm thấy ổn chứ?" Beom-seok hỏi Soo-ho ngay khi trở ra từ bếp. Cả hai được mời uống nước ép dưa hấu — lại là loại ngon lành lần trước — cùng với vài chiếc bánh quy. Si-eun không khỏi nghĩ rằng cậu ta đang cố kéo dài thời gian bằng mấy câu chuyện phiếm trước khi bước vào phần khó chịu của cuộc nói chuyện. Cậu thậm chí còn định nói rằng họ vừa ăn đồ ngọt lúc nãy, không đói đâu, nên Beom-seok cứ nói thẳng vào vấn đề đi.

Thật ra, cậu hy vọng điều đó có liên quan đến việc Beom-seok đang khập khiễng. Từ lúc bước vào căn hộ, từng bước chân của cậu ta đều yếu ớt và không đều, và việc cậu ta đang ngồi không thể khiến Si-eun quên được — nhất là khi cậu ta mất kha khá thời gian để điều chỉnh hông cho thoải mái. Si-eun muốn giấu đi sự nhăn mặt của mình, nhưng không tài nào làm được.

Chỉ đến khi Soo-ho lại khiến sự chú ý của cậu quay về — như thường lệ — thì đầu óc cậu mới trở nên trống rỗng. Đúng là Soo-ho, luôn khiến cậu quên cả tên mình.

"Cũng ổn. Như mọi khi thì đau đớn, nhưng bất ngờ là có omega của mình bên cạnh lại giúp được nhiều." Soo-ho huých nhẹ vai Si-eun rồi nhấp một ngụm nước.

Mặt Si-eun nóng ran — đây là lần đầu tiên Soo-ho gọi cậu là omega của anh trước mặt người khác. Anh đã từng gọi cậu như vậy trong lúc mê sảng, nhưng việc từ ngữ đó giờ được nói ra rõ ràng, kèm theo đại từ sở hữu, khiến cậu ngập tràn cảm xúc lẫn lộn.

"'Bất ngờ' là sao chứ?" Si-eun phồng má, cố giấu khuôn mặt đỏ bừng bằng cách uống một ngụm nước dưa đỏ rực chẳng khác gì. Đúng là cậu đã cho Soo-ho quá nhiều quyền trêu chọc mình rồi.

Beom-seok thở dài một hơi dài và nặng nề, như thể mệt mỏi với chính sự tồn tại của mình. Rồi cậu ta nói:

"Tớ sắp đi du học. Tớ sẽ sang Philippines."

Soo-ho và Si-eun nhìn cậu ta vài giây, có phần khó tin. Cậu ta không vòng vo gì cả, điều mà Si-eun thấy nhẹ nhõm.

Nhưng rồi, tại sao trông cậu ta lại buồn bã như vậy? Chẳng phải đây là một cơ hội tốt sao? Hay là bị ép buộc đi? Hay là vì không muốn rời xa họ? Si-eun không hiểu. Đúng là một tin lớn thật, nhưng hoàn toàn có thể nói qua điện thoại. Cậu ta hoàn toàn có thể nói từ hôm thứ Hai, và Si-eun đã có thể chuẩn bị trước để đi cùng Soo-ho — thậm chí mua cho cậu ta một món quà và ít đồ ăn để chúc mừng.

Nhưng Beom-seok không hề có vẻ gì là muốn ăn mừng. Thực tế, trông cậu ta như thể đó là điều cuối cùng cậu ta muốn nói.

"Ờm..." Si-eun lẩm bẩm, không biết phải nói gì. Cậu quyết định nên tỏ ra nhạy cảm một chút — dù sao đi nữa, dù Beom-seok có cố tỏ ra thờ ơ đến đâu, không ai phủ nhận được rằng cậu ta rất dễ tổn thương. "Cậu có vui không?"

Câu hỏi ấy khiến Beom-seok khựng lại, cậu ta hít một hơi gấp gáp rồi thở ra đầy bực bội, má phồng lên như sắp nổ tung. Khi quay lại nhìn họ, ánh mắt cậu ta mờ đục như người đang dùng thuốc giảm đau liều mạnh.

"Ba tớ ép đi đấy. Ông ấy đâu phải kiểu người... thương con cho lắm."

Và ngay khoảnh khắc đó, Si-eun hiểu. Cha của Beom-seok chính là lý do khiến cậu ta đi khập khiễng, gần như không thể ngồi thẳng. Và nếu Beom-seok vẫn đang chịu đựng chuyện đó như thể nó chẳng đáng bận tâm, thì điều đó có nghĩa là chuyện ấy xảy ra thường xuyên — gần như trở thành điều bình thường.

Si-eun quay sang nhìn Soo-ho. Soo-ho cũng nhìn lại cậu. Anh cũng đã hiểu.

"Nhưng đó không phải là điều tớ thật sự muốn nói hôm nay." Beom-seok tiếp tục, lại hít một hơi thật sâu. Hai tay cậu ta nắm chặt tay ghế, như thể sắp bay lên vậy. Mùi pheromone đầy lo lắng của cậu ta không thoát khỏi Si-eun, người cũng đang vô thức phản ứng lại.

"Vậy cậu muốn nói gì với bọn tôi?" Soo-ho lên tiếng trước khi Si-eun kịp hỏi điều tương tự. Anh đặt tay lên đùi Si-eun, cảm nhận được sự bất an từ cậu. Omega ấy thậm chí còn không nhận ra mình đang run rẩy, chân phải thì rung bần bật không kiểm soát — cho đến khi Soo-ho đặt tay xuống ngăn lại. "Nói đi, nói hết ra đi."

Beom-seok thả lỏng tay, các đầu ngón tay từ từ buông khỏi vải bọc ghế. Cậu ta nghiêng đầu, hướng ánh nhìn sang Si-eun — và như thể có một câu thần chú bị niệm giữa họ, Si-eun bị hút chặt vào ánh mắt ấy — ánh mắt mang theo tội lỗi, đau đớn, nặng trĩu hối hận và tuyệt vọng. Đó là ánh nhìn của một kẻ căm ghét chính cuộc đời mình, kẻ muốn xin lỗi vì cả việc được sinh ra. Là ánh nhìn của người đã đến giới hạn, người đã thấy quá nhiều, người không thể chịu đựng thêm nữa.

Và rồi, chỉ như thế, cậu ta nói ra. "Tớ đã biết chuyện gì sẽ xảy ra với cậu vào ngày thi thử hôm đó."

Tim Si-eun đập thình thịch trong lồng ngực trước cả khi đầu óc kịp xử lý câu nói ấy. Bàn tay đặt trên đùi cậu siết lại mạnh đến mức đau nhói. Cậu thấy được quai hàm của Soo-ho đang căng cứng ở khóe mắt, nhưng toàn thân mình thì như bị đông cứng — bị nhấn chìm trong cảm giác kinh hoàng tồi tệ nhất.

"Cái gì cơ?" Soo-ho hỏi, giọng cao vút, nhưng câu hỏi ấy thoát ra thật chậm rãi, như thể bản thân nó cũng không muốn bị thốt ra. Beom-seok cũng vậy, vừa sợ hãi, vừa lưỡng lự, nhưng đồng thời cũng chẳng còn đường lui. Con đường của sự thật giống như một dòng sông chỉ chảy xuôi — và một khi đã mở chiếc hộp tối tăm chứa đầy bí mật kia, cậu ta không thể ngăn lại nữa. Sự thật cứ thế tuôn ra, như đom đóm bay lên khi hoàng hôn buông xuống.

"Hắn cho tớ xem thuốc kích phát kỳ phát tình, và giải thích cách nó hoạt động." Beom-seok thú nhận, nghiến chặt răng, đôi mắt gần như nhắm tịt vì quá xấu hổ. Cậu ta trông như đang chịu đựng cơn đau thể xác, không dám nhìn vào mắt Si-eun — đôi mắt đen láy giờ đây tràn ngập sự tổn thương và phản bội. "Tớ biết hắn sẽ... Tớ biết hắn sẽ cưỡng hiếp cậu nếu cậu là một omega."

Dạ dày Si-eun quặn thắt. Cảm giác nóng rát lan khắp bụng dưới như thể cậu vừa nuốt cả cốc axit. Cậu không thể đứng vững, toàn thân run rẩy đến khó chịu, nhưng lại chẳng thể nhúc nhích, chẳng thể cất lời, thậm chí không thể hỏi "tại sao". Cậu chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào Beom-seok như thể cậu ta là một người hoàn toàn xa lạ.

Điều đau đớn nhất không phải là việc cậu ta đã biết — mà là việc Si-eun từng đuổi theo cậu ta, từng khao khát được công nhận bởi cậu ta, và đã tin vào những lời nói dối. Cậu ta từng nói rằng mình không biết gì. Cậu ta đã nói thế, và Si-eun đã tin.

Vậy thì tại sao?

Beom-seok lại bắt đầu nói, giọng điệu như thể chỉ đang kể lại một sự việc thường ngày. Áp lực từ tay Soo-ho trên đùi Si-eun bất chợt biến mất, rồi một bóng người đứng dậy, bước ra chắn phía trước cậu.

"Hắn không nói chính xác là sẽ làm gì, nhưng tớ đã đoán được—"

Beom-seok không kịp nói hết câu, vì Soo-ho đã đấm thẳng vào mặt cậu ta.

Cú đấm mạnh đến mức khiến Beom-seok văng khỏi ghế, ngã xuống sàn một cách thảm hại, tay ôm bên mặt vừa bị đánh. Soo-ho đứng bên trên, hai tay vẫn nắm chặt thành nắm đấm, hơi thở gấp gáp, phừng phừng giận dữ như một con sói đang đói khát và phẫn nộ.

"Tao không muốn nghe thêm bất kỳ lời nào từ mồm mày nữa." Giọng Soo-ho là một lời đe dọa lạnh lùng, khàn đục như thể anh đã lâu không dùng đến chất giọng ấy. Si-eun không cần nhìn mặt anh cũng biết nó đang đỏ bừng vì giận, rằng những đường gân trên trán anh đang nổi lên, và rằng anh đang cố gắng kiềm chế bản thân để không cho Beom-seok nếm thử kỹ năng võ thuật của mình. "Mày nghĩ tao sẽ không đánh mày chỉ vì đây là nhà mày? Mày gọi bọn tao đến đây vì nghĩ sẽ an toàn sao?"

Beom-seok từ chỗ nằm dưới đất vẫn nhìn thấy rõ — đôi mắt phẫn nộ, các cơ mặt co giật, mạch máu nổi lên trên cánh tay, và hai bàn tay vẫn sẵn sàng ra đòn.

"Thế thì mày nghĩ sai bét rồi đấy!" Hắn gầm lên, làm cả cậu ta lẫn Si-eun đều giật mình. Soo-ho đang thực sự nổi điên, và điều mỉa mai là — mỗi lần anh trở nên như vậy, luôn là vì Si-eun. Beom-seok lẽ ra phải biết rõ điều đó. Bản năng sinh tồn đáng ra nên nhắc nhở cậu ta tránh xa, vậy mà vẫn... Thật đáng tiếc khi cậu ta chưa bao giờ biết điều gì là tốt nhất cho bản thân mình. "Tao sẽ giết mày."

Điều khiến cả hai sững người hơn nữa — là Beom-seok bật cười.

Cậu ta cười như thể tất cả không khí trong phổi đang tràn ra theo từng tiếng thở dốc. Cậu ta cười như một kẻ tội phạm điên loạn, như một tên tù nhân bệnh hoạn đang hài lòng với cái xà lim giam giữ chính mình. Nhìn cảnh đó thật sự kinh tởm — Si-eun cảm giác như có côn trùng bò khắp da thịt, khiến cậu muốn cuộn mình lại. Ghê tởm. Phát điên.

"Làm đi, tớ cầu xin cậu đấy." Beom-seok thều thào, giọng như trò đùa châm biếm. Hàng lông mày Soo-ho giật mạnh, và chưa bao giờ anh cảm thấy khát khao giết người như lúc này. Anh nghi ngờ rằng chẳng ai có thể ngăn nổi mình, kể cả Si-eun. "Nếu cậu định làm vậy rồi, thì để tớ cho cậu thêm một lý do."

Si-eun run rẩy tại chỗ, sợ hãi. Thêm một lý do nữa? Trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế, cậu ta còn có thể gây ra chuyện gì tệ hơn nữa chứ? Tình bạn của họ chưa kéo dài bao lâu cơ mà.

Nhưng rồi, Beom-seok vốn luôn như kẻ trộm — lén lút, và phản ứng như bom nổ chậm. Đáng ra cậu nên lường trước điều đó.

"Tớ là người đã nói cho Jeong-chan và Tae-hoon biết về chiếc xe của cậu." Cậu ta nói, giọng trơn tru không vấp, nhưng khuôn mặt đỏ tấy, sưng húp vì cú đấm kia lại chất chứa toàn bộ sự ăn năn qua đôi mắt tối tăm và vẻ ngoài vô hồn. "Tớ còn bảo họ khi nào có thể ra tay, chắc họ đã làm khi cậu để xe ở tòa nhà của Si-eun hôm thứ Bảy."

Khi Si-eun đứng phắt dậy, bước đến trước mặt Beom-seok, cậu chẳng còn bận tâm đến sự hối lỗi. Vì hối lỗi thì sao chứ, trước một thảm kịch? Vì có ý định xấu từ đầu thì ăn năn còn có nghĩa lý gì? Mà nếu đã có kết quả tệ hại như vậy rồi, thì động cơ ban đầu còn quan trọng sao?

Tất cả điều đó không còn quan trọng nữa. Quan trọng duy nhất là—

"Cậu suýt giết chết Soo-ho đấy!" Si-eun túm cổ áo Beom-seok, thấy cậu ta nhe răng rít lên vì đau đớn. Đôi mắt Si-eun đỏ hoe, ngấn nước, nhưng cậu không cho phép chúng rơi xuống. "Họ đã phá phanh xe của cậu ấy khiến cậu ấy bị tai nạn, có thể còn nguy hiểm hơn rất nhiều! Cậu có hiểu được mức độ nghiêm trọng không hả?"

Dù cậu có lắc mạnh cổ áo cậu ta đến mức nào, có hét to vào mặt cậu ta bao nhiêu, thì Si-eun vẫn thấy mình như đang nói chuyện với một xác chết — hay một hình nộm. Lời nói của cậu không thể chạm đến Beom-seok, như thể cậu ta đang trôi dạt ở nơi xa xăm ngoài khơi, chẳng thể chạm tới được.

Ngay sau lưng cậu, pheromone của Soo-ho đang cố gắng làm cậu bình tĩnh lại, nhưng tác dụng thì ngược lại hoàn toàn; cả hai đều quá giận dữ, quá tan nát, quá tổn thương để có thể bình tĩnh.

Khi Beom-seok không trả lời, Si-eun muốn ép cậu ta phải nói. Muốn tra tấn cho cậu ta phải mở miệng, như một tên tội phạm ngầm hay một cảnh sát bẩn. Muốn nhổ từng cái móng tay, cắt đầu ngón tay, rồi thiêu rụi đôi chân cậu ta.

Cậu muốn cậu ta hối hận.

Phải thật sự hối hận. Dù bây giờ Beom-seok có trông đầy ăn năn và buồn bã trước hành động của mình, chừng đó là không đủ. Soo-ho đã suýt chết, và Si-eun thì suýt bị cưỡng hiếp — tất cả là do cậu ta biết rõ và đồng lõa. Không gì có thể xóa bỏ điều đó.

Phải chăng những ngày tháng họ ở bên nhau chỉ toàn là giả dối? Tình bạn ấy có phải chỉ là sự lãng phí thời gian và tình cảm? Beom-seok thật sự chỉ muốn hại họ, hay trong lòng cậu ta từng có chút thiện chí nào? Tình bạn ấy có thật sự tồn tại? Hay tất cả chỉ là ảo tưởng?

"Beom-seok..." Khi Si-eun gọi tên cậu ta, giọng cậu run rẩy và yếu ớt, cậu nhận ra — tình bạn đó chưa bao giờ là thật. Không đủ thật. "Tại sao cậu lại làm vậy?"

Nhưng cái cách Beom-seok nhìn cậu, bằng đôi mắt đầy đau đớn, chất chứa bao nỗi khổ dồn nén và dằn vặt — điều đó thì lại quá thật. Và chính điều đó mới là thứ đau nhất; cái sự thật rằng, rốt cuộc không ai trong họ có thể cứu được cậu ta.

"Tớ cũng không biết vì sao." Cậu ta trả lời, và trong tiếng nói khản đặc ấy, cũng như ánh mắt rưng rưng kia, có một sự chân thành khiến người ta nghẹn lại.

Thành thật mà nói, Si-eun đã nghĩ đến chuyện đấm cậu ta một cú, cho công bằng. Beom-seok dường như cũng nghĩ vậy, bởi cậu ta nhắm mắt lại và rụt người, chờ đợi nắm đấm giáng xuống mặt mình.

Nhưng cú đấm đó không bao giờ xảy ra.

Si-eun thả cậu ta xuống đất, buông lấy cổ áo giờ đã nhăn nhúm. Cậu đứng lên, đầu óc choáng váng, lảo đảo như thể mất trọng lực — cho đến khi được kéo vào lồng ngực Soo-ho, cảm nhận được hơi ấm của hắn. Cùng với cảm giác rắn chắc nơi bờ ngực ấy là nhịp tim đập hỗn loạn — thứ duy nhất lúc này đem lại cho cậu chút an ủi.

"Cậu khiến tôi cảm thấy ghê tởm." Alpha nhìn Beom-seok như nhìn một vết bẩn nôn mửa, hoặc như thể lời hắn nói ra có thể nguyền rủa cậu ta đến tận kiếp thứ mười. "Biến đi. Đừng bao giờ lại gần tôi và omega của tôi nữa. Chúc vui vẻ ở Philippines." Tôi mong cậu chết đi.

Soo-ho nắm tay Si-eun và kéo cậu ra cửa. Bước chân của anh cứng rắn, đầy quyết tâm, còn Si-eun thì như người không hồn, chẳng cảm nhận được gì. Đầu cậu nặng trĩu như thể ai đó vừa đổ đầy nước vào bên trong — có quá nhiều sự thật mới mẻ cần xử lý, và tất cả đều đảo lộn hoàn toàn góc nhìn của cậu — đặc biệt là về Beom-seok, người mà chỉ một tiếng trước thôi, cậu vẫn còn thề là bạn thân.

Khi ngoái đầu lại, cố gắng níu lấy hình bóng người bạn ấy một lần cuối, thứ duy nhất cậu nhìn thấy là cơ thể rũ rượi của Beom-seok trên sàn nhà, đôi mắt trân trân nhìn lên trần như thể đang cầu xin Thượng đế không dung thứ cho tội lỗi của mình.

Họ bước ra khỏi cánh cửa. Và không bao giờ gặp lại cậu ta nữa.

——

Si-eun thích nghĩ rằng mình đã xử lý mất mát đó một cách khá ổn. Những ngày trôi qua vẫn như thường lệ, và sự hiện diện an ủi của Soo-ho mang lại cho cậu sự bình yên to lớn; không gì có thể sánh với những cái ôm của Soo-ho, hay những nụ hôn lên vai và cái nắm tay đầy ấm áp. Chúng giúp xoa dịu phần nào gánh nặng trong tâm trí cậu, nơi luôn chất chứa hình bóng Beom-seok và những lời thú tội kinh hoàng. Đặc biệt là lời cuối cùng — nó nói lên rằng Beom-seok đã hành xử như một "gián điệp hai mang," vừa giả vờ làm bạn, vừa cung cấp thông tin cho đám bắt nạt để chống lại họ. Điều đó giúp Si-eun sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu, và phân biệt rõ giữa Beom-seok mà cậu từng nghĩ là bạn, và Beom-seok thực sự — một đứa con trai bất an, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tự cứu lấy mình, kể cả phản bội những người gọi là bạn.

Nhưng thứ giúp cậu chấp nhận mọi chuyện nhanh hơn, chính là sự vắng mặt của Beom-seok.

Cậu ta ra đi một cách lặng lẽ và chóng vánh — làm con nuôi của một nhân vật chính trị có cái lợi riêng, dù nó chẳng bao giờ đảm bảo một gia đình lành mạnh. Cậu ta biến mất vào một thời điểm lúng túng, cũng hệt như cách cậu ta xuất hiện. Si-eun tự hỏi, cha của Beom-seok ghét cậu ta đến mức nào mà sẵn sàng tống đi ra nước ngoài chỉ để khỏi phải đối mặt với đứa con mình không muốn nuôi. Cậu cũng tự hỏi liệu cậu ta có đi an toàn không, liệu cậu ta có ổn không ở nơi xa lạ ấy — và chính điều đó khiến cậu cau mày và thầm rủa bản thân.

Sao mình lại quan tâm chứ?

Nếu không có Soo-ho, cậu nghi ngờ mình sẽ không thể vượt qua mọi chuyện nhẹ nhàng đến vậy. Si-eun không quen với sự âu yếm, càng không quen có bạn bè. Bị phản bội tàn nhẫn bởi một người mà cậu từng coi là thân thiết — đó là một đòn giáng mạnh. Nếu một ngày nào đó giữa cậu và Soo-ho xảy ra chuyện, cậu không chắc mình có thể sống sót qua nổi. Điều đó thật không lành mạnh, thậm chí lệ thuộc một cách đáng xấu hổ, cậu biết chứ — nhưng Soo-ho là tất cả những gì cậu có. Là tấm gương duy nhất về tình yêu, sự tận tụy, và lòng quan tâm vô điều kiện.

...Ừ thì, còn có cả Young-yi.

"Tôi mong là gã sống vui vẻ bên Thái Lan, cái đồ khốn đó." Cô nàng gằn giọng, khoanh tay, đôi lông mày được kẻ sắc nét nhăn lại thành một nếp sâu. "À mà không. Nói mỉa không còn đủ với tôi nữa. Tôi phải nói thẳng ra cái sự khinh bỉ này mới được."

Bọn họ đã kể cho cô tất cả ngay khi có cơ hội. Đáng tiếc là thời điểm duy nhất có thể lại rơi vào đúng ca làm của cô. May mắn thay, họ bắt gặp cô trong giờ nghỉ — vừa đủ để cô đi qua đi lại trong khoảng hai mét vuông, bước lên bước xuống như thể không thể tiêu hóa nổi mọi thứ mình đang nghe. Có lẽ là đúng thật.

"Tôi nhớ là cậu ta đi Philippines mà." Si-eun cau mày, gần như chắc chắn với điều đó. Cậu quay sang nhìn Soo-ho, và hắn gật đầu xác nhận.

"Chắc chắn là đi Philippines." Họ đang ngồi trước mặt cô, bên chiếc bàn còn trống ghế. Young-yi vẫn không thể ngồi yên, vừa đi vừa tuôn ra một tràng không ngớt — điều mà Si-eun cũng không thể trách cô được.

"Hắn nghĩ đi Thái Lan là chuộc được tội chắc? Tôi mong hắn nghẹt thở mà chết cho rồi!"

"Philippines, Young-yi."

"Cái đồ rắn độc đó, giả vờ làm bạn chúng ta trong khi thực chất là kẻ thù! Cái tên hèn hạ, đồ giả tạo, cái thứ hai mặt, sói đội lốt cừu, thằng quỷ mang bộ mặt thiên thần với cặp kính chết tiệt!" Cô rít lên, trông hơi buồn cười với mái tóc nhuộm sặc sỡ và gương mặt như sát nhân — sự tương phản khiến cô giống như một con yêu tinh. "Nhưng nghiệp sẽ đến với hắn thôi, tôi biết mà. Người Thái sẽ thay chúng ta trả thù!"

"Young-yi, lần thứ một ngàn." Si-eun thở dài đầy bất lực trong khi Soo-ho đưa tay bóp sống mũi. "Beom-seok đi Philippines!"

"Tôi không quan tâm, được chứ?" Cô bật lại, và Si-eun thật sự cảm thấy như có cái gì đó vừa nổ tung ngay trước mặt mình. Cậu thậm chí còn cảm thấy một làn gió mùi dâu bay qua má. "Tôi không quan tâm hắn có đi tận Afghanistan bắt tay với Malala và chấm dứt đói nghèo để thúc đẩy giáo dục cho trẻ em gái đi nữa, tôi vẫn sẽ không tha thứ cho hắn!"

Cả ba đứng im lặng trong một lúc lâu. Soo-ho có vẻ đang hấp thụ toàn bộ cơn bùng nổ cảm xúc vừa rồi của Young-yi, còn Si-eun thì chỉ có thể nghĩ đến một chi tiết nhỏ cứ làm cậu bứt rứt như cái dằm mắc trên ngón tay.

Khi Young-yi dường như cuối cùng cũng bình tĩnh lại, cậu lên tiếng:

"Malala là người Pakistan."

Lại một khoảng lặng nữa. Young-yi thở dài một hơi thật dài kèm theo một tiếng rên đầy bực tức.

"Cậu phiền thật đấy, Si-eun, cậu biết không?" Cô nheo mắt nhìn cậu, tay vẫn khoanh chặt trước ngực. Nhưng cuối cùng, cô cũng chịu ngồi xuống lại ghế của mình, để họ được hưởng cái mùi hương dễ chịu hơn khi cô bình tĩnh. "Phiền chết đi được."

Soo-ho há hốc miệng, rồi đưa tay che tai Si-eun lại như thể Young-yi vừa nói ra một điều cấm kỵ tột cùng.

"Đừng nói mấy lời đó nữa!" Anh hét lên với cô, môi chu lại thành một cái bĩu môi khó chịu. Khi bỏ tay ra khỏi tai Si-eun, anh xoa nhẹ má cậu rồi luồn ngón tay vào tóc cậu. "Em không phiền chút nào đâu, cưng. Đừng nghe cậu ấy."

Si-eun khẽ mỉm cười, má hơi nóng lên. Từ sau khi Beom-seok thú tội với họ, Soo-ho trở nên thân mật với cậu hơn hẳn, và Si-eun chẳng có gì để phàn nàn. Sự an ủi nào cũng đều đáng quý.

"Argh." Young-yi lại rên rỉ. Họ còn nghe thấy cô lẩm bẩm, "hai người không thể kiếm cái phòng mà tự xử à?". Câu đó cô từng nói với họ rồi.

"Tôi không thể tin được chuyện này." Cô phồng má, đập chân xuống đất. "Tôi muốn làm gì đó, nhưng tôi không thể! Hai người không giận à? Phải giận chứ!"

Phải công nhận rằng cả Soo-ho và Si-eun trông đều rất bình tĩnh — hơn mức bình thường đối với một chuyện nghiêm trọng như thế này. Có chút gì đó kỳ lạ trong cách họ phản ứng; họ chưa từng thật sự ngồi xuống để nói về tất cả những gì Beom-seok đã kể. Họ thậm chí còn không nhắc tên cậu ta nữa trong các cuộc trò chuyện. Cứ như thể Beom-seok đã chết, cùng với tình bạn từng có giữa họ.

Si-eun lấy sức mạnh từ sự hiện diện của Soo-ho, và Soo-ho cũng thế — anh cảm thấy hạnh phúc khi được chăm sóc Si-eun theo mọi cách có thể. Họ là "pin sạc" của nhau, xoa dịu mọi tổn thương bằng sự thấu hiểu không cần lời và những cử chỉ thân mật nhẹ nhàng.

"Tôi đoán là bọn tôi chỉ..." Soo-ho lẩm bẩm, mắt lạc đi, như đang cố tìm từ phù hợp. "Vượt qua rồi. Vứt bỏ hết rồi. Tôi cũng không chắc."

Young-yi nhướn mày. Soo-ho không nghe có vẻ chắc chắn lắm.

"Thật thế à?" Cô hỏi với vẻ dò xét. Si-eun muốn bảo cô đi làm cảnh sát điều tra đi, nhưng cậu linh cảm nếu nói ra sẽ bị đấm. "Vậy thì có lẽ hai người không quan tâm đến cậu ta như tôi tưởng đâu."

Câu nói đó khiến Si-eun khựng lại. Cậu có thể cảm thấy cái cảm giác nghẹn ngào khó chịu nơi cổ họng — cái cảm giác quen thuộc từ hồi nhỏ, khi cậu muốn nói mà không thể. Nuốt lời vào trong, đôi khi còn là theo nghĩa đen.

"Không phải như vậy." Cậu trả lời. Soo-ho và Young-yi nhìn cậu đầy tò mò, nhưng cũng tôn trọng sự nghiêm túc trong giọng nói của cậu. Si-eun nuốt khan, khó chịu, rồi nói tiếp: "Chỉ là... Cậu ta đã làm quá nhiều điều tồi tệ với bọn tôi, và rồi thú nhận tất cả vào phút cuối. Như thể cậu ta đang gột sạch mình để bắt đầu lại ở một nơi khác. Cậu ta không muốn mang theo bí mật nào cả."

Khi nói những lời đó, Si-eun cảm thấy như thể có thể thấy Beom-seok đang ngồi cạnh họ, bên cạnh Young-yi. Cậu ta mỉm cười, nụ cười mệt mỏi nhưng thân thiện — kiểu cười mà cậu ta từng dành cho cậu mỗi khi Si-eun đạt điểm cao hay khi họ lên kế hoạch đi chơi cuối tuần. Đó là một nụ cười nhẹ nhàng, như thể nói rằng cuối cùng, cậu ta đã được yên bình.

Mà... sao lại có thể tưởng tượng ra điều đó chứ? Sao lại cảm thấy như vậy?

"Hừm, ý tôi là," Si-eun ho khẽ một tiếng, cảm nhận được bầu không khí có phần gượng gạo. Bàn tay của Soo-ho đang đặt trên eo cậu bỗng cứng lại một lúc. Hắn không thích điều đó. "Cảm giác tội lỗi đã nuốt chửng cậu ta, và cậu ta chỉ muốn thú nhận hết. Không còn gì để nói nữa cả. Mình phải chấp nhận những gì cậu ta đã làm và bước tiếp. Chuyện là như vậy thôi."

Young-yi thở dài, nhưng không nói gì thêm trong một lúc. Soo-ho siết chặt vòng tay đang ôm cậu lại, và Si-eun bỗng muốn tựa đầu vào vai anh. Một lát sau, Young-yi lại đứng dậy, trông có vẻ như vừa được hồi phục tinh thần — hóa ra, trút hết bực bội bằng một tràng than phiền cũng có thể giúp người ta nhẹ lòng thật.

"Mà, người ta hay nói đó thôi." Cô bắt đầu, đặt tay lên lưng ghế. "Đổ sữa rồi thì không khóc nữa. Trong trường hợp này thì... đổ nước cam với dầu dừa rồi cũng khỏi khóc." Cô đảo mắt, nhưng trên mặt vẫn hiện lên một nét cười nhàn nhạt. "Tôi phải quay lại làm việc đây, kẻo cô Choi lại la ầm lên nữa."

Si-eun gật đầu, và Soo-ho chúc cô có một ca làm việc suôn sẻ. Khi Young-yi cầm lấy cái khay trống, cô nhíu mày nhìn anh:

"Còn cậu thì đang làm gì ở đây thế? Hôm nay nghỉ mà. Đi chơi đâu cho vui đi."

Soo-ho cười toe toét, rồi bất ngờ vùi mặt vào cổ Si-eun, khiến cậu phải cố gắng nhịn cười.

"Tôi chắc chắn sẽ đi chơi rồi."

———

Dù Soo-ho rất muốn lúc nào cũng làm điều gì đó vui vẻ bên Si-eun, anh biết bản thân sẽ không thể yên lòng nếu không nghe theo lời bà nội dặn — một phần vì bà, một phần vì chính anh. Anh là kiểu "cháu cưng của bà" điển hình, và cũng có một tinh thần trách nhiệm hơi... thái quá với mọi việc anh đảm nhận.

Vì thế, anh và Si-eun đã có một cuộc trò chuyện không mấy dễ chịu. Họ đi đến thống nhất. Một vài cuộc gọi được thực hiện. Và thế là, Soo-ho chuẩn bị bản thân kỹ càng nhất có thể để giành được sự chấp thuận từ bố mẹ của omega mình.

Ngày đó cuối cùng cũng đến. Si-eun đang đứng chờ trước một trong những nhà hàng sang trọng nhất thị trấn thì nghe thấy vài tiếng bước chân phía sau, kèm theo mùi hương quen thuộc và ấm áp của gỗ thông dưới mưa. Khi cậu quay lại, cậu thấy Soo-ho đang bước về phía mình, một chiếc taxi vẫn còn đậu bên lề đường. Không thấy bóng dáng chiếc xe máy đâu cả; ngay cả nụ cười chói lóa trên gương mặt alpha ấy cũng không thể khiến cậu quên được chi tiết đó.

"Chào em yêu." Soo-ho chào cậu bằng một nụ hôn nhẹ lên môi. Dù Si-eun muốn nụ hôn ấy kéo dài hơn, họ đã trễ giờ, và cậu cũng chẳng mong phải kéo dài cuộc gặp gỡ này quá mức cần thiết.

"Em tưởng anh đi xe máy chứ." Cậu nhận xét, ngước nhìn Soo-ho bằng một nụ cười gần như không giấu nổi. Soo-ho thề là có sao trong mắt cậu — hoặc có thể chỉ là ánh đèn phản chiếu mà thôi.

"Anh không muốn mạo hiểm để tóc bị lệch một cọng nào." anh vuốt nhẹ tay lên mái đầu, chắc chắn rằng những sợi tóc được chải gel của mình vẫn nằm đúng chỗ. Anh mặc quần tây đen và áo sơ mi xanh nhạt trang trọng. Nếu Si-eun thành thật, anh trông như thể đang chuẩn bị đi phỏng vấn xin việc ở tập đoàn Samsung vậy.

Nhưng... anh trông rất ổn. Đẹp trai. Đây là lần đầu tiên Si-eun thấy anh không để tóc mái, và cậu thực sự rất thích diện mạo đó; những đường nét góc cạnh và nam tính của anh hiện rõ hơn, đôi gò má cùng vầng trán của anh trông mịn màng và sáng bóng. Trời ạ, alpha của cậu thật đẹp.

"Anh biết là không cần thiết mà." Si-eun khẽ bật cười, không thể giấu nổi nụ cười thêm được nữa. Cậu gần như chắc chắn đến 95% rằng bà nội có liên quan đến sự chỉn chu quá mức trong vẻ ngoài của Soo-ho, nhưng cậu cũng không thể phàn nàn. Bất cứ điều gì khiến Soo-ho thấy an tâm đều đủ với cậu rồi.

"Anh chỉ muốn để lại ấn tượng tốt thôi." Soo-ho đáp nhanh, bàn tay đưa lên cổ áo sơ mi đang bó chặt, kéo nhẹ để có thể nuốt xuống nỗi lo lắng. Si-eun nắm lấy một tay anh, vuốt nhẹ lòng bàn tay ấy, ánh mắt nhìn anh đầy dịu dàng. Soo-ho đã chuẩn bị sẵn một vài câu để nói với bố mẹ Si-eun, nhưng tất cả đều tan biến khi Si-eun nhìn anh như vậy — với quá nhiều tình cảm, một kiểu trìu mến không thể gói gọn trong một cơ thể, hay trong lồng ngực.

"Chỉ cần là anh thôi. Thế là đủ tốt rồi." Si-eun mỉm cười, nụ cười ấy giờ đã ngày càng thường trực, rồi cậu kiễng chân lên hôn nhẹ vào má hắn. "Đi thôi, mình muộn rồi."

Khi họ bước vào nhà hàng, Soo-ho đỏ bừng mặt, có chút lạc lối, và Si-eun phải dìu anh đi cùng nhân viên phục vụ nếu không chắc anh sẽ lạc mất. Khi cuối cùng cũng đến bàn, việc đầu tiên họ làm là cúi chào thật lễ phép — một hình ảnh có phần đáng sợ vì độ nghiêm chỉnh và đồng bộ đến kỳ lạ.

"Mẹ, bố." Si-eun chào, tay vẫn nắm chặt tay Soo-ho. Giọng cậu khi nói với bố mẹ có phần khô khan như robot, nhưng khi hai người họ đứng dậy, cậu lại nhìn thẳng vào mắt họ đầy tự tin và nói tiếp: "Đây là bạn trai con, Ahn Soo-ho."

Bàn tay của Soo-ho khẽ giật dưới tay Si-eun. Anh cảm thấy như không thở nổi; mặt thì đẫm mồ hôi, còn quần áo thì đột nhiên trở nên chật chội đến khó chịu. Đây là lần đầu tiên Si-eun nói câu đó thành lời — dù trước đây cậu đã đồng ý để anh theo đuổi, dù anh yêu cậu đến mức nào, thì việc được nghe chính miệng cậu thừa nhận như vậy vẫn khiến anh như bừng tỉnh. Mọi thứ trở nên thật, rõ ràng và chính thức. Và hôm nay, họ sẽ khiến nó càng thêm chắc chắn.

Miễn là bố mẹ Si-eun đồng ý.

Bố của Si-eun là người đầu tiên phản hồi. Ông nở một nụ cười nhẹ, chỉ hơi nhếch môi lên một chút, rồi gật đầu để xác nhận sự hiện diện của họ. Dù bố của Si-eun là một người có vẻ điềm đạm và vô tư, ông trông cực kỳ không thoải mái khi ngồi trên chiếc ghế bọc nhung, mặc chiếc áo khoác thể thao. Ông trông như lạc lõng và thậm chí còn có vẻ hơi lo lắng — điều đó khiến Soo-ho vừa thấy tội nghiệp cho ông, vừa thấy nhẹ nhõm vì biết rằng mình không phải người duy nhất đang bên bờ vực hoảng loạn.

Và nếu phải đoán, lý do khiến ông như vậy chắc hẳn đang ngồi ngay bên cạnh.

Mẹ của Si-eun là omega đáng sợ nhất mà Soo-ho từng gặp. Không phải vì bà có khuôn mặt đáng sợ — thực ra bà rất đẹp, điều đó chẳng có gì bất ngờ với một người đã sinh ra một kiệt tác như Si-eun, mà là vì bà toát ra một luồng khí chất nặng nề. Đôi mắt bà lạnh lẽo và hoàn toàn không bộc lộ chút hứng thú nào với Soo-ho, thậm chí sự thờ ơ đó còn hướng cả về con trai ruột của mình mà bà đã không gặp trong nhiều tháng qua. Bà hoàn toàn không có mùi hương; ngay cả những loại thuốc ức chế mùi hạng nhất vẫn để lại chút dấu vết, nhưng bà thì không. Như thể bà cố tình trở nên xa cách nhất có thể, ngoài tầm với và bí ẩn, không thể chạm tới với bất kỳ ai mà bà cho là không xứng đáng — kể cả máu mủ ruột thịt.

Ngay khoảnh khắc ấy, Soo-ho biết rằng nếu bà không thích anh, thì dù anh có làm gì hay nói gì đi nữa, cũng sẽ chẳng bao giờ thay đổi được suy nghĩ hay để lại ấn tượng gì với bà. Nhận thức đó như một gánh nặng đè lên vai, khiến anh cúi đầu xuống, sự tự tin tan biến. Anh không muốn nói chuyện với bà, không muốn biết tên bà hay nghề nghiệp của bà, không muốn biết mùi hương thật của bà phía sau lớp ức chế mạnh mẽ đó; điều duy nhất anh muốn là công khai tình yêu dành cho con trai bà và rời khỏi nơi đây. Tại sao anh lại phải xin phép họ? Tại sao lại phải cầu xin sự chấp thuận? Tại sao phải xác nhận điều gì đó mà vốn dĩ không cần xác nhận? Mọi chuyện đơn giản biết bao. Tất cả những sự lố bịch này chỉ để rồi chẳng được gì cả.

Nhưng Soo-ho sẽ chịu đựng. Anh sẽ chịu đựng tất cả vì Si-eun. Anh sẽ bước ra khỏi nhà hàng hôm nay, chính thức gắn bó — dù còn trẻ — với tình yêu của đời mình.

Bởi vì chẳng ai có quyền nói rằng anh quá trẻ để hiểu — anh yêu Si-eun, và Si-eun cũng yêu anh. Vậy là đủ rồi.

Si-eun nhìn anh, như thể đang hỏi anh có thể ngồi xuống chưa. Như muốn bảo: — Bà ấy sẽ không mở lời đâu. Nếu chờ thì chờ cả ngày đấy.

Thế là họ ngồi xuống, cạnh nhau mà vẫn như cách xa vạn dặm. Soo-ho cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh ngắt vì không còn hơi ấm từ tay Si-eun, và anh đã bắt đầu mong được rời đi. Anh không nhớ mình từng dễ bị đe dọa, nhưng ánh nhìn lạnh lẽo từ người phụ nữ kia khiến anh sởn gai ốc. Nếu họ có thể hóa thành sói, thì bà trông như thể sẽ nhai sống anh rồi nhổ xác ra ngay sau đó. Soo-ho ghét phải thừa nhận điều này, nhưng anh thấy một chút gì đó của bà trong ánh mắt lạnh nhạt thường ngày của Si-eun, và anh cảm thấy tội lỗi vì nghĩ như vậy.

Nhưng không giống bà ấy, Si-eun có một trái tim ấm áp. Chỉ là phải đào sâu mới thấy.

"Vậy là cuối cùng hai đứa cũng quyết định nói thật rồi." Bất ngờ thay, bố của Si-eun là người phá vỡ sự im lặng. Ông có vẻ là kiểu người hay pha trò để xua tan không khí gượng gạo mỗi khi rơi vào những tình huống khó xử; và có vẻ như lần nào cũng thất bại thảm hại. "Không còn là bạn tốt nữa, mà là bạn trai hẳn hoi rồi hả?"

Ông không có vẻ gì là tức giận; thật ra giọng ông còn như thể đang thấy thú vị, nên Soo-ho nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu đáp lại theo cách tương tự.

"D-Dạ, bọn cháu quyết định là—"

"Mọi người đã gặp nhau trước đó rồi à?" Người phụ nữ — mẹ của Si-eun, trời ơi — cuối cùng cũng lên tiếng. Ánh mắt bà chuyển từ chồng cũ sang Soo-ho, đôi chân mày rất cân đối của bà nhướn lên đầy nghi hoặc, gần như là khiêu khích. Bà trông như thể sắp thách thức họ bước vào một cuộc chiến tâm lý, hoặc khiến họ phải cầu xin bà hài lòng với câu trả lời. Soo-ho cảm thấy dạ dày mình lộn nhào một cách khó chịu. Tại sao bà lại đáng sợ đến thế chứ?

"Ừ, lần đó tôi về nhà sau giờ làm thì thấy hai đứa ở trong căn hộ, chắc khoảng hai hay ba tuần trước gì đấy." Bố của Si-eun trả lời trước khi Soo-ho kịp mở miệng. Anh chỉ muốn đập tay lên trán và nghiến răng. Anh cảm nhận rõ Si-eun cũng đang căng cứng người ngồi bên cạnh, trong khi bố cậu thì chẳng tỏ ra lo lắng gì. Sao ông có thể nói huỵch toẹt ra như vậy chứ? Sao ông có thể thản nhiên như thế trước mặt người rõ ràng là không dễ dãi? Nếu có ai đó nghiêm túc nhất trên đời, thì đó chính là mẹ của Si-eun.

"Ra là vậy." Đôi mắt sắc bén của bà dừng lại trên gương mặt chết lặng của Soo-ho, và chân mày bà vẫn nhướn cao đến mức Soo-ho tự hỏi liệu nó có bao giờ hạ xuống được không. Bà đang nghi ngờ anh, anh biết rõ bà đang nghĩ gì? Rằng anh là một alpha mất nết đã vồ lấy omega ngay cả trước khi hẹn hò? Rằng anh không quan tâm đến lễ nghi theo đuổi hay quy tắc gì hết? Nhưng rồi nghĩ lại, nếu đúng vậy thì anh đã chẳng dám đến gặp bà, gặp cả hai người họ, và ngồi đây như thế này. Chỉ riêng việc anh có mặt ở đây thôi đã đủ chứng minh tình cảm anh dành cho con trai bà. Người phụ nữ ấy đúng là minh chứng cho thấy một thứ như khí chất có thể dùng làm vũ khí.

"Không phải như cô đang nghĩ đâu ạ." Soo-ho vội vã xua tay, giọng run run. "Bọn cháu học bài với nhau trước khi cháu đi làm. Hơi mải mê một chút nên không để ý thời gian."

Mẹ của Si-eun nhấp một ngụm rượu vang trắng, nhưng mắt vẫn dán chặt vào Soo-ho. Có một tia chế giễu ánh lên trong mắt bà, như thể bà đang đùa cợt anh.

"Tôi có nghĩ gì xấu đâu." Bà đáp, giọng nghe hơi quá mức kiêu ngạo. Soo-ho nghe thấy Si-eun thở hắt một cái mệt mỏi bên cạnh. "Chẳng qua cậu không biết tôi đang nghĩ gì thôi, đúng không?"

"Mẹ." Si-eun rít khẽ. Soo-ho cảm nhận được sự bức bối của cậu như một làn sóng đắng ngắt vị cà phê cháy khét. Anh muốn nắm lấy tay cậu dưới bàn, nhưng không thể cử động nổi, tim thì đập loạn vì buổi gặp mặt chết tiệt này khiến anh quá mức căng thẳng. Đến món ăn còn chưa gọi nữa là!

"Cậu ấy nói thật đấy."

Mẹ cậu cười nhạt. Bằng một cách nào đó, bà đang... tận hưởng tình huống này — có lẽ bà thấy vui khi khiến người khác bối rối, lúng túng, cảm thấy thấp kém. Soo-ho chợt thấy nhẹ lòng khi nghĩ rằng ít ra Si-eun đã chọn sống với bố, chứ không phải bà. Dù vậy thì cũng không khá hơn là bao. Nhưng ít ra bố cậu không phải kiểu người thích hành hạ người khác.

"Tôi tin là thế." Bà lại nói, vẫn với cái giọng kẻ cả như thể đang dỗ một đứa trẻ. Soo-ho cảm thấy bực bội thay cho Si-eun, đến mức cắn chặt má trong. "Mà cậu nói đi làm là sao? Cậu đang làm ở đâu?"

Soo-ho lại nuốt khan, cảm giác như mình sẽ chết ngạt trước khi bữa trưa kết thúc.

"Dạ. Cháu làm bán thời gian giao hàng với phục vụ ở nhà hàng. Cháu phải phụ bà trang trải chi phí sinh hoạt." anh trả lời, mân mê móng tay và nhìn vào bất cứ chỗ nào trừ mắt bà. Anh ước mình có thể nói nhiều hơn, hoặc tự tin hơn, nhưng bất kỳ lời nào thốt ra cũng khiến anh cảm thấy bất an. Anh chỉ mong mọi chuyện mau chóng kết thúc để được rời khỏi đây.

Nhưng bất ngờ thay, mẹ của Si-eun lại khẽ gật đầu và mỉm cười nhẹ, trông như thể hài lòng. Nếu bà là một người khác, Soo-ho dám chắc mình sẽ nói là... trông bà có vẻ tự hào.

"Nghe có vẻ như là một alpha tử tế đấy."

Thật nực cười, Soo-ho nghĩ, người ta luôn đánh giá cao anh hơn khi biết anh là người siêng năng làm việc. Có lẽ đó là do định kiến truyền thống rằng alpha sinh ra để chu cấp cho bầy đàn, bạn đời và con cái của mình, hoặc có thể chỉ đơn giản là mong muốn của các bậc cha mẹ muốn con omega của mình được chăm sóc bởi một con sói chăm chỉ. Dù là gì đi nữa, lần đầu tiên trong đời, Soo-ho thấy biết ơn mấy định kiến đó — chúng đã giúp anh ghi điểm được với người phụ nữ đáng sợ ấy, ít nhất là một lần.

Thì ra cái nhà hàng sang trọng này là nơi mẹ của Si-eun yêu thích nhất. Họ gặp nhau ở đây vài tháng một lần để "cập nhật tình hình", dù Soo-ho đoán là họ chẳng trò chuyện được bao nhiêu. Đó cũng là lý do vì sao Si-eun chẳng buồn chải chuốt gì cho buổi gặp — cậu chỉ khoác một chiếc áo sơ mi tối màu, một chiếc áo khoác đơn giản và một chiếc quần jeans. Không phải Si-eun cần làm gì để trở nên đẹp chết người, nhưng Soo-ho vẫn không khỏi cảm thấy mình thật ngốc nghếch trong bộ đồ chỉnh tề khi đứng cạnh cậu và bố cậu, những người hoàn toàn chẳng màng gì đến quy tắc ăn mặc.

Dù sao thì, Soo-ho cũng biết điều đó vì Si-eun từng kể cho anh nghe, nhưng ngay cả khi không biết trước, anh vẫn có thể đoán ra — chỉ cần nhìn cách nhân viên phục vụ biết món ăn yêu thích của mẹ Si-eun là gì, và nói "như mọi khi", hay cách họ chỉ cần nhìn nhau là nhận ra ngay.

Trong khi mẹ cậu gọi một phần cheesecake dâu rừng, thì bố cậu gọi món mì Ý truyền thống. Còn Soo-ho và Si-eun thì không gọi món gì cả; Soo-ho cảm thấy quá mức khó chịu để có thể ăn nổi thứ gì.

Còn Si-eun... ánh mắt cậu nhìn mẹ mình thật lạ. Cậu nhìn bà như thể đang muốn khiêu khích, như thể đang muốn nói ra điều gì đó đủ để xóa sạch nụ cười hài lòng kia khỏi mặt bà, phá nát niềm vui mà bà đang tìm thấy trong cái miếng bánh cheesecake chết tiệt đó — thứ dường như quan trọng với bà hơn cả chính đứa con mình. Cậu trông dữ dội, và vô cùng khó chịu.

Soo-ho không trách cậu được.

Nếu mọi chuyện tùy vào bố Si-eun hay bản thân Si-eun, có lẽ bữa trưa hôm đó sẽ diễn ra trong im lặng hoàn toàn. Nhưng may thay, có vẻ điều gì đó đã khiến mẹ Si-eun tò mò, nên bà cứ liên tục hỏi Soo-ho hết câu này đến câu khác. Lịch làm việc của cậu thế nào? Ồ, từng ngủ lại ở trường à? Dự định học đại học không? Muốn làm gì sau khi tốt nghiệp? Những câu hỏi mà một người mẹ — dù cái danh xưng ấy nghe có vẻ khôi hài khi gán cho bà — có thể sẽ quan tâm.

Soo-ho trả lời hết. Anh không cụt ngủn, nhưng cũng không nói lan man. Câu trả lời của anh thành thật và đi thẳng vào trọng tâm, đúng với tính cách của anh. Cứ là chính mình, Si-eun đã nói như vậy. Hắn sẽ cố làm đúng như thế.

Cho đến khi, đột nhiên, mẹ của Si-eun buông dao nĩa xuống, âm thanh kim loại va vào đĩa sứ nghe gần như đe dọa. Bà cũng thôi cười, chống cằm bằng hai bàn tay, nhìn chằm chằm vào Soo-ho và Si-eun như thể muốn bóc tách lý do thật sự phía sau tất cả chuyện này.

"Lý do thật sự con gọi bọn ta đến đây là gì, Si-eun?"

Bà thẳng thắn thật, Soo-ho nghĩ, nín thở. Tất nhiên là vậy rồi.

Nhưng Si-eun thì chẳng có vẻ gì là bất ngờ cả. Bình thường Si-eun rất khó bị ấn tượng, và giờ thì Soo-ho hiểu được cậu thừa hưởng điều đó từ ai. Hai mẹ con họ đang đấu nhau bằng ánh mắt, một cuộc thách thức không lời, căng như dây đàn và sắc như chớp giật.

"Con cũng mong mẹ hỏi như thế." Si-eun trả lời sau vài giây, và Soo-ho không bỏ lỡ chút khinh miệt nào trong giọng nói của cậu. Rồi ánh mắt của cậu omega tìm đến mắt anh, lập tức dịu xuống, hóa thành một sự động viên ấm áp. Cứ nói đi, Si-eun mỉm cười dịu dàng với anh. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Soo-ho hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực mình căng lên bởi luồng tự tin vừa được tiếp thêm. Si-eun đang ở bên anh. Anh có thể làm được.

Anh nhìn thẳng vào mắt mẹ của Si-eun — hoàn toàn quên mất sự hiện diện của người bố — và nói:

"Cháu muốn xin phép cô để được theo đuổi con trai cô."

Thật bất ngờ, những lời ấy không hề rời khỏi miệng Soo-ho với bất kỳ sự run rẩy, lắp bắp hay do dự nào. Anh nói ra nó với toàn bộ sự vững vàng mà anh từng đánh mất khi cảm nhận những làn sóng lạnh lẽo và vô tâm toát ra từ hai bậc phụ huynh ấy. Nhưng có một điều mà anh biết — một điều rõ ràng, vững chắc đến mức khiến mọi nỗi sợ và hoài nghi của anh tan biến:

Câu trả lời của họ không quan trọng.

Nếu họ đồng ý, thì anh sẽ có được sự chấp thuận để theo đuổi và kết đôi với Si-eun suốt đời. Nhưng nếu họ từ chối, anh vẫn sẽ theo đuổi và kết đôi với cậu, bất chấp. Bởi vì họ không quan trọng. Không có gì quan trọng đến mức có thể ngăn cản Soo-ho đến với Si-eun; không điều gì nghiêm trọng đến nỗi khiến anh thôi yêu cậu; không lời nói hay hành động nào từ họ có thể thay đổi được điều ấy — không gì quan trọng bằng Si-eun của anh, omega của anh, và tình yêu mà anh dành cho cậu.

Và biết được điều đó là một sự giải thoát. Biết rằng mình sẵn sàng vượt qua mọi giới hạn để được ở bên Si-eun — biết rằng tình yêu của mình mạnh mẽ đến mức ấy — khiến anh cảm thấy tự do, và nhẹ nhõm.

Mẹ của Si-eun lại nhướn mày, mắt mở to như thể bất ngờ trước những lời đó. Trong khi Si-eun đã giới thiệu anh là bạn trai — còn thẳng thắn hơn cả Soo-ho — thì điều đó gần như đã nói rõ ý định của anh từ đầu rồi. Anh chỉ muốn cho họ biết, đặc biệt là mẹ của Si-eun, rằng anh nghiêm túc. Anh có ý định theo đuổi và kết đôi với cậu vào thời điểm thích hợp, bất kể họ có muốn hay không.

Họ chỉ ở đây để nghe thông báo. Xét cho cùng, như bà hắn vẫn hay nói, đó là phép lịch sự.

"Ta đã đoán được rồi." Mẹ Si-eun thở dài — một tiếng thở dài mệt mỏi, đúng nghĩa — rồi nhìn đi chỗ khác, hai tay đặt lên bàn. Soo-ho nheo mắt nhìn bà, mũi khẽ co giật như thể đang ngửi thấy mùi axit. Vậy sao lúc nãy cô còn làm bộ không biết? Anh càng nhíu mày hơn nữa. Tại sao trông cô lại thất vọng? "Ta—"

"Cháu có được sự đồng ý của chú."

Bố của Si-eun ngắt lời bà, nhìn thẳng vào mắt Soo-ho với ánh mắt đầy thấu hiểu. Soo-ho cúi đầu nhẹ với ông, trái tim đập thình thịch như sắp nổ tung trong lồng ngực. Mẹ của Si-eun nhướn mày nhìn chồng cũ, người cũng nhìn lại bà bằng ánh mắt đầy thách thức. Bằng cách nào đó, Soo-ho cảm thấy như anh có thể hiểu được toàn bộ quá khứ giữa họ chỉ qua cái nhìn đó; và anh cũng biết rằng, người đàn ông kia hiếm khi đối đầu với bà. Vậy mà lần này, ông đã chọn làm vậy, như thể đang nói: Tôi thách cô dám nói điều ngược lại.

Và lần đầu tiên, Soo-ho có thể thấy rõ sự khó chịu thật sự trên gương mặt của người phụ nữ ấy. Anh không chắc liệu mình có tưởng tượng ra không, nhưng anh ngửi thấy mùi lựu hỏng và mật ong ôi thoảng qua. Bà ta cảm thấy bị dồn vào thế bí, buộc phải đồng ý với điều mà mình không hề ủng hộ. Khi bà nhìn sang hai người họ, Soo-ho thầm mong bà có thể thấy rằng: lời của bà chẳng còn quan trọng nữa.

"Vậy thì..." Bà khẽ hắng giọng, ánh mắt nhìn xuống bàn ăn và quai hàm siết chặt. Soo-ho cảm thấy kỳ lạ khi thấy bà trông tức giận và lạc lõng ngay trong lãnh địa quen thuộc của chính mình. "Nếu đó là điều các con muốn..."

Bà chẳng kịp nói hết. Cái sự chấp thuận miễn cưỡng ấy hiện lên như một lời tuyên bố không chính thức, yếu dần và lụi tắt trên đầu lưỡi. Bà trông thật sự thất thế, như thể vẫn còn muốn chơi đùa với họ thêm chút nữa — như thể cảm xúc của con trai mình là món đồ để bà tiêu khiển.

Nhưng Soo-ho không bận tâm; chuyện đó đã kết thúc rồi. Cuối cùng thì anh cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, biết rằng anh đã được chấp nhận bước vào cái "trung tâm gia đình" đổ vỡ này. Nếu là anh, anh sẽ không bao giờ để Si-eun phải chịu sự lạnh nhạt thêm một lần nào nữa. Cậu sẽ cười nhiều hơn, và sẽ luôn nhận được tình yêu bất cứ khi nào cậu muốn. Và anh có linh cảm rằng, cả hai sẽ không còn phải thấy mặt hai người kia quá thường xuyên trong tương lai.

Bất chợt, Si-eun đứng dậy, những ngón tay cậu ấn lên mặt bàn để làm điểm tựa. Soo-ho ngẩng đầu lên nhìn cậu đầy khó hiểu, nhưng Si-eun không nhìn lại. Cậu đang nhìn chằm chằm vào bố mẹ mình với một nụ cười kỳ lạ, gần như là điên dại, như thể đang cố kiềm chế niềm hả hê tràn ngập trong người; hoặc như một đứa trẻ nghịch ngợm sắp bày trò trêu chọc ai đó. Soo-ho chưa từng thấy cậu thể hiện điều gì thiếu tinh tế đến vậy, nhưng không thể phủ nhận rằng điều đó khiến anh thấy rung động. Trong ngực anh bắt đầu trào lên những bong bóng phấn khích, như một phản ứng tự nhiên mà cơ thể anh chỉ có thể gắn với cái tên Si-eun.

"Chỉ vậy thôi." Cậu nói. Vẫn cười, dù không còn tươi bằng lúc trước. Bố mẹ cậu chỉ nhìn lại với vẻ ngơ ngác. Soo-ho không hiểu ngay, nhưng bắt đầu đoán ra. Khóe môi anh cũng giật giật, muốn cong lên.

"Cái gì cơ?" Mẹ cậu hỏi, mắt tròn xoe vì bị xúc phạm. Nụ cười của Si-eun hướng thẳng về phía bà, và nếu không biết rõ hơn, Soo-ho đã nghĩ rằng Si-eun đang âm thầm bảo mẹ mình cút đi.

"Cảm ơn cô chú rất nhiều vì đã ban phước. Giờ bọn cháu xin phép đi đây ạ."

Soo-ho giơ tay lên gãi mũi, cố giấu đi nụ cười của mình. Omega của anh đúng là lém lỉnh thật.

"G-Gì cơ? Nhưng chúng ta đã đặt bàn rồi mà—"

"Đây là nhà hàng yêu thích của mẹ, đúng không ạ?" Si-eun hỏi, và bà gật đầu, trông vừa thẹn vừa tức. "Vậy thì mẹ và bố có thể tranh thủ tâm sự đi! Mà vì con không có mặt, con tin là mẹ sẽ thưởng thức chiếc bánh của mình ngon lành thôi."

Ui cha. Bà hoàn toàn xứng đáng với cú đáp trả đó.

Si-eun quay sang nhìn anh và đưa tay ra. Soo-ho không chần chừ chút nào, lập tức nắm lấy và đứng dậy, nụ cười trên môi anh phản chiếu hoàn hảo nụ cười của bạn trai — dù gọi như thế vẫn còn hơi kỳ, nhưng ôi trời, nghe thật tuyệt.

"Đi nào, nói cho bà biết tin vui thôi." Si-eun bảo hắn, và làm sao Soo-ho có thể từ chối lời mời đầy cuốn hút ấy? Bà anh sẽ sung sướng lắm khi biết anh chính thức theo đuổi người mà mình yêu — lại còn được bà giúp sức nữa chứ.

"Khoan đã—" Bố của Si-eun cố chen vào, nhưng vô ích.

"Si-eun!" Mẹ cậu phẫn nộ, giận dữ đến cùng cực.

Si-eun bước đi nhẹ như không, bàn tay ấm áp nắm lấy tay Soo-ho. Cả hai chẳng buồn quan tâm đến tiếng gọi phía sau.

"Đi thôi!"

Tay trong tay, họ rời khỏi nhà hàng, chạy ra phố. Bầu trời xám xịt, những giọt mưa nhẹ rơi xuống, dịu dàng như đang vỗ về làn da, thấm vào từng sợi vải trên người họ. Dù mặt đất trơn trượt có thể khiến họ vấp ngã, Si-eun vẫn không dừng lại. Gió lạnh làm tóc họ tung bay, và cảm giác tự do vỗ cánh trên má họ. Soo-ho chưa từng cảm thấy tuyệt vời như vậy trong đời.

Khi cuối cùng họ dừng lại, họ đã cách nhà hàng đến ba phần tư chặng đường, thoát khỏi ánh mắt soi mói của mẹ Si-eun và cái nhìn trống rỗng của bố cậu. Khi tới nơi, bà sẽ đón họ với vòng tay ấm áp, chăn mềm và món ăn ngon lành.

Nhưng trước đó, Soo-ho có điều rất quan trọng muốn nói.

"Si-eun à." anh kéo tay cậu lại cho đến khi cậu quay mặt về phía mình. Cậu trông hạnh phúc và thư thái, đẹp đến mức như không thuộc về thế giới này, và Soo-ho chưa bao giờ chắc chắn điều gì hơn trong đời: "Anh yêu em."

Má Si-eun, dù đang ướt mưa, lập tức nóng bừng khi những lời ấy vang lên. Chúng khiến cậu cười đến đau cả má, và ánh mắt lảng sang bàn tay đang đan vào nhau của hai người, như thể thế giới này là của họ. Cậu không trả lời ngay được, nhưng cậu hy vọng nụ cười và tiếng cười khẽ của mình sẽ đủ để nói cho Soo-ho biết cậu cảm động đến nhường nào khi nghe những lời đó — vì lần này, chúng là thật.

"Vậy... em có yêu anh không?" Soo-ho bật cười khẽ, như thể họ đang nói một thứ ngôn ngữ chỉ hai người hiểu.

Si-eun cười theo, lắc đầu đầy yêu thương. Như thể anh còn không biết. Như thể anh có thể không biết được.

Cuối cùng, cậu gật đầu. "Ừm."

Tim Soo-ho như bay lên. Trời dù có xám và mưa có rơi — anh vẫn cảm thấy như đang ôm cả mặt trời trong vòng tay.

"Là đồng ý thật không đấy?" anh tranh thủ chọc cậu, và cả hai lại trở về như ban đầu.

Nhưng lần này, Si-eun không để anh nghi ngờ.

"Thật." Cậu hôn nhẹ lên môi anh. Như thể anh không biết vậy đấy. "Thật đấy, em cũng yêu anh."

——

Kết thúc part 1 của series Purple Skies

Vậy là đã hết part 1 — 9 chương, gần 220.000 từ.

Mẹ????? Gì vậy trời???? Tự phục mình luôn á. Đủ wow. Gãy lưng thiệt chớ không đùa.

Cái summary bảo: "Cả trường đều biết hai người đang cưa nhau, trừ hai người đó."

Tôi lúc đó kiểu: "Ủa?? Gì vậy trời?? Khúc đó là yêu nhau rõ rồi mà? Tác giả nhầm tệp tóm tắt à?"

Xong đọc tới chương cuối:

"À... không. Là tôi nhầm. Là tụi nó chưa yêu. Là tôi tự tưởng tượng luôn mối quan hệ giúp hai đứa nó.
Ok. Ngoài hai đứa tụi nó ra thì còn có tôi không nhận ra luôn."

Tôi bị ngu, tôi đã sai và tôi xin lỗi nhưng tôi vẫn thấy mình đúng.

Thôi thì cũng cũng đi.

Mong bà con ghé bản gốc trên AO3 quăng một cái kudos cho tác giả nghen. Tác giả xứng đáng được khen ngợi nhiều hơn cái lưng gãy của mình.

Link nè: https://archiveofourown.org/works/45302944/chapters/132174526#workskin