Buổi lễ nhận nuôi của bầy luôn là một sự kiện nhộn nhịp, đầy ắp hương thơm lẫn lộn giữa những người mới đến và các thành viên lâu năm. William chưa từng thật sự chú ý đến nó trước đây. Là con trai của thủ lĩnh bầy, anh có những trách nhiệm khác — tuần tra biên giới, huấn luyện các alpha trẻ, chuẩn bị cho ngày anh sẽ kế vị cha mình. Nhịp sống đều đặn của bầy chưa từng bị gián đoạn bởi bất cứ ai hay điều gì.

Cho đến hôm nay.

William đứng trên bục cao cạnh cha mình, khoanh tay quan sát nhóm nhỏ các omega đang được giới thiệu. Không khí mang theo nhiều mùi hương căng thẳng — hương hoa dịu nhẹ, vani thoang thoảng, chút cam chanh. Hầu hết omega đều có mùi thơm nhẹ nhàng, kín đáo. Nhưng rồi, có một mùi hương nổi bật hơn cả.

Ngọt ngào, nhưng không gắt. Ấm áp, như mật ong tan chảy trong sữa. Nó len lỏi đến gần anh một cách tinh tế, không đòi hỏi sự chú ý, nhưng không thể bỏ qua.

Ánh mắt William khóa chặt vào nơi phát ra mùi hương đó.

Est Supha.

Cậu ta đứng tách ra một chút so với những người khác. Không phải là thách thức — không phải như thế. Mà là một sự tĩnh lặng, có phần dè dặt. Tư thế của cậu không co rúm trong sợ hãi, mà là điềm tĩnh, kiểm soát. Cậu không cố làm mình trở nên vô hình, nhưng cũng không tìm kiếm sự chú ý.

William hít sâu hơn mà không nhận ra. Mùi hương của chính anh — đậm đà, nồng nàn với gia vị rừng sâu — thường khiến các omega e dè hoặc đỏ mặt vì quá mãnh liệt. Nhưng mùi hương của Est không hề rút lui. Trái lại, nó hòa quyện trong không khí, hòa vào anh theo cách khiến điều gì đó trong William chững lại.

Họ có mùi rất hợp nhau.

Buổi lễ tiếp tục, nhưng William đã mất tập trung. Khi kết thúc, các thành viên mới được dẫn về khu ở của họ. William lẽ ra nên quay đi, tiếp tục nhiệm vụ. Nhưng khi Est đi ngang qua, ánh mắt họ chạm nhau — chỉ trong một khoảnh khắc. Một biểu cảm khó đoán lướt qua khuôn mặt Est trước khi cậu quay đi.

Hương thơm của cậu vẫn còn vương giữa khoảng không, và William đứng đó lâu hơn mức cần thiết.

Anh chưa biết đó là gì. Nhưng có một điều anh chắc chắn.

Anh sẽ để mắt đến Est.

Không khí đêm nay mát lạnh khi William ngồi ngoài nhà lớn của bầy, quan sát các omega mới đến ổn định chỗ ở. Lời cha anh nói khi nãy vẫn vang vọng trong đầu:

"Việc nhận nuôi củng cố hệ thống hỗ trợ trong bầy. Chúng ta đón nhận những người không còn nhà, huấn luyện họ, bảo vệ họ. Nhưng không phải ai cũng sẽ hòa nhập được."

William chưa bao giờ quan tâm đến chính trị trong bầy. Anh tin vào sức mạnh — cả thể chất lẫn tinh thần — nhưng chưa từng chú ý đến những đấu đá ngầm trong hàng ngũ omega. Cho đến bây giờ.

Từ chỗ ngồi gần nhà chính, anh nghe được những tiếng thì thầm vọng ra từ cửa sổ mở của khu omega.

"Sao Alpha William lại tốt với cậu ta?"

"Anh ấy hầu như không nói chuyện với ai khác."

"Là tại Est cứ ra vẻ thần bí — như thể cậu ta hơn tụi mình vậy."

William thở ra qua mũi, không mấy ấn tượng. Omega có thể rất độc miệng khi muốn, sự cạnh tranh giữa họ đôi khi còn gay gắt hơn cả cuộc đấu giữa các alpha. Không bất ngờ, nhưng điều gì đó khiến anh cảm thấy không ổn.

Anh nhớ lại chuyện hồi sáng.

Chỉ là một khoảnh khắc nhỏ, không có gì to tát — ít nhất là với anh. Một omega trẻ tên Gam đã vấp chân khi bước lên trong buổi lễ, chân cô bắt vào mặt đất không bằng phẳng. Theo phản xạ, Est đưa tay ra đỡ cô. Nhưng trước khi Gam kịp đứng vững, một omega khác va vào Est, khiến cậu mất thăng bằng.

William đã đưa tay ra đỡ cậu theo bản năng. Một tay nắm chắc cổ tay Est, giữ cậu khỏi ngã.

"Cẩn thận." Giọng William trầm hơn thường lệ.

Chỉ là chuyện nhỏ. Một hành động đơn giản. Nhưng khi Est ngẩng lên nhìn anh, ánh mắt mở to, William cảm nhận được — hơi thở của Est thay đổi nhanh chóng, hương thơm trong không khí như đậm hơn. Chỉ trong một giây trước khi Est quay đi, thì thầm, "Cảm ơn."

William đã buông tay, lùi lại như thể chưa từng có chuyện gì. Nhưng rõ ràng, phần còn lại của bầy đã để ý.

Anh chưa từng quan tâm đặc biệt đến omega nào. Chưa từng để tâm đến những lời đồn đại hay ai đó muốn thu hút anh. Vậy mà, chỉ vì đỡ Est một lần, lời đồn đã lan khắp bầy.

William khẽ lắc đầu.

Kệ họ nói.

Sáng hôm sau, William tìm đến khu chữa trị với lý do kiểm tra kho thuốc. Thực chất là vì điều khác.

Bên trong, Est đang lặng lẽ sắp xếp dược liệu theo hướng dẫn của Hong. Cậu di chuyển cẩn thận, tay vững vàng khi phân loại thảo dược và quấn băng mới. William quan sát khi Hong cúi xuống thì thầm điều gì đó với Est, người chỉ gật đầu đáp lại.

"Tay tốt đấy," Hong nói vọng lại khi thấy William đứng ngoài cửa. "Cậu ta sẽ làm tốt ở đây."

Est không quay lại, nhưng William thấy đôi vai cậu hơi căng lên.

William bước vào. "Cậu có được huấn luyện về chữa trị à?"

Est chạm nhẹ vào một dải vải trước khi ngẩng lên. "Một chút."

Giọng cậu nhẹ nhưng vững vàng.

William hít chậm, để khoảnh khắc kéo dài. Căn phòng có mùi sạch sẽ, nhưng ẩn dưới đó vẫn là mùi mật ong ngọt ngào từ tối qua. Mùi hương của anh theo phản xạ trở nên đậm hơn, và trong một giây ngắn ngủi, William thề rằng anh thấy Est phản ứng — một chuyển động rất nhẹ trong nhịp thở, một nhịp ngực khựng lại.

Anh không nói gì về điều đó. Thay vào đó, khóe môi anh hơi nhếch lên.

"Cho tôi xem."

Anh cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, để lộ vết thương đang lành trên tay từ chuyến đi săn gần đây. Vết thương đã khép miệng, nhưng Est khẽ nhíu mày khi xem xét nó.

Không do dự, cậu lấy một miếng vải sạch và thuốc mỡ, tay chạm vào da William.

Lại cảm giác đó — mùi hương của họ quyện vào nhau, sự tiếp xúc khiến máu trong người William rạo rực.

Est không nhìn vào mắt anh. Nhưng tay cậu cũng không run.

William để cậu làm việc, quan sát từng động tác, từng biểu cảm nhỏ nhất.

Và lần đầu tiên sau một thời gian dài, một cảm xúc lạ len lỏi sâu trong lòng anh.

Một cảm xúc mà anh chưa sẵn sàng gọi tên.