Góc nhìn của Est

Est chưa từng có ý định gia nhập bầy sói này.

Cậu từng nghe về nó, tất nhiên rồi — một trong những bầy mạnh nhất khu vực, được dẫn dắt bởi dòng máu alpha quyền lực. Một nơi mà hệ thống phân cấp là tất cả, nơi những omega chỉ có thể phát triển nếu họ thuộc về ai đó. Đó không phải kiểu nơi mà Est muốn đến. Nhưng khi hệ thống hỗ trợ đề xuất sắp xếp cậu vào đây, cậu đã không ngần ngại. Bởi vì một bầy mạnh nghĩa là có sự bảo vệ. Và sự bảo vệ nghĩa là sống sót.

Với Est, như vậy là đủ.

Chuyến hành trình đến lãnh thổ của bầy kéo dài, và cậu không ngờ sẽ có bạn đồng hành. Nhưng rồi Gam xuất hiện.

"Cậu im lặng quá," Gam nói khi đi bên cạnh cậu trên con đường rừng hẹp. Những omega khác trong nhóm thì đang nói chuyện rôm rả với nhau, nhưng Gam dính lấy Est ngay từ lúc mới gặp. "Cậu có lo lắng không?"

Est điều chỉnh quai túi. "Không."

"Xạo quá," Gam nói nhẹ nhàng. "Nhưng cũng ổn thôi. Tớ cũng vậy."

Est liếc nhìn cô lúc đó. Cô nhỏ nhắn nhưng đầy năng lượng, từng bước đi nhẹ tênh, như thể cô không mang theo chút lo lắng nào như cậu. Mùi hương cô ấy như hoa nhài tươi — sáng sủa và vương vấn.

"Cậu không có vẻ gì là đang lo lắng," Est lầm bầm.

Gam cười tươi. "Tớ giỏi che giấu lắm."

Est không biết nên đáp gì, nên cậu im lặng.

Cả hai tiếp tục đi.

Khi họ đến nơi, ấn tượng đầu tiên của Est về bầy là: quá lớn. Có quá nhiều mùi hương chồng chéo, quá nhiều sói di chuyển cùng nhịp, ánh mắt dõi theo họ khi bước vào khu đất chính.

Gam thở ra bên cạnh. "Cảm giác áp lực thật ha?"

Est không trả lời. Cậu đang bận quan sát những con sói xung quanh, nhận ra sự phân cấp rõ ràng. Các alpha đứng cao hơn, di chuyển với sự tự tin vốn có từ sức mạnh. Các omega thì tụ lại một nhóm, sự hiện diện nhẹ hơn, mùi hương cũng mềm mại hơn.

Còn cậu thì sao?

Một omega lẻ loi, không gắn bó, không cái tên nào đáng nhớ.

Một kẻ mới đến, không thuộc về nơi này.

Cái nhìn đầu tiên của Est về Alpha William là khi họ được giới thiệu với thủ lĩnh bầy.

Người thủ lĩnh là một sự hiện diện đầy uy lực — vai rộng, giọng nói vang lên mà không cần gắng sức. Nhưng sự chú ý của Est lại bị cuốn vào người alpha đứng ngay sau ông ta một bước.

Trẻ hơn, nhưng cũng uy nghi không kém.

William.

Est từng nghe tên anh. Người kế nhiệm thủ lĩnh. Alpha mạnh nhất thế hệ của mình. Một chiến binh chưa từng thua trận.

Anh trông đúng như lời đồn — cao ráo, ánh mắt sắc bén, dáng đứng chắc chắn, mọi chuyển động đều có chủ đích. Anh mang dáng vẻ của người không cần chứng minh bản thân. Và mùi hương của anh — đậm, mạnh, quẩn quanh trong không khí — mang uy thế không thể nhầm lẫn.

Ánh mắt họ chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Est là người quay đi trước.

William thì không.

Tối hôm đó, khi ổn định trong chỗ ngủ tạm thời, Est tự nhủ rằng chuyện đó không quan trọng.

Cậu không đến đây để gây chú ý.

Không đến để dính dáng.

Và chắc chắn không phải vì anh ta.

Nhưng có điều gì đó mách bảo cậu rằng, William sẽ không để mọi chuyện đơn giản như vậy.

Ngôi nhà lớn của bầy ồn ào hơn những gì Est hình dung.

Cậu từng ở trong những bầy lớn, nhưng chưa nơi nào như thế này. Ở đây, mọi thứ đều có nhịp điệu — những người biến hình di chuyển ăn ý, tiếng nói chuyện chồng chéo, mùi hương quyện vào nhau đến mức có thể khiến cậu nghẹt thở nếu đứng yên quá lâu.

Và cậu đã đứng yên quá lâu rồi.

Cậu điều chỉnh lại dây đeo túi trên vai và tiếp tục bước đi, đầu cúi thấp. Khu chữa trị yên tĩnh hơn, nằm tách biệt khỏi nhà chính, và Hong đã dặn cậu đến sớm để kiểm kho. Cậu không ngại. Cậu thích làm việc bằng tay, giúp đầu óc được yên.

Tiếng thì thầm bắt đầu vang lên khi cậu đi ngang nhóm omega gần phòng ăn.

"Cậu có thấy Alpha William đỡ cậu ta hôm qua không?"
"Ảnh chưa từng làm thế với ai hết."
"Có lẽ ảnh chỉ cố tỏ ra tốt bụng. Tội nghiệp đứa omega mồ côi, cô đơn."

Tiếng cười vang lên. Nhẹ, nhưng sắc như dao.

Est thở chậm qua mũi. Cậu mới ở đây được hai ngày. Cậu biết rõ là không được phản ứng. Một khi để người ta thấy lời nói của họ khiến cậu lung lay, họ sẽ không bao giờ dừng lại. Cậu tiếp tục bước đi.

"Est."

Cậu khựng lại trước khi quay đầu. Lego đang đứng gần cửa, khoanh tay, nét mặt khó đoán.

"Bọn họ chỉ nói vậy thôi," Lego nói. "Cậu không cần phải căng lên thế."

Est gồng vai nhẹ rồi buông ra. "Tôi không có."

Lego nghiêng đầu một chút, mùi hương omega của cậu ấy nhẹ nhưng vững vàng. "Cậu sẽ quen thôi."

Est không chắc về điều đó. Cậu cũng chẳng định ở lại lâu đến mức để tâm.

Lego không nói thêm, chỉ gật đầu rồi bước sang bên. "Hong đang đợi cậu đấy."

Est lướt qua, thầm cảm ơn vì được thoát khỏi đó.

Khu chữa trị thơm mùi thảo dược khô và vải sạch. Một mùi hương quen thuộc, dễ chịu — khác hẳn phần còn lại của nhà bầy.

Hong đưa cho cậu một bó băng mới. "Xếp chúng vào chỗ, rồi kiểm lại thuốc mỡ."

Est gật đầu, tập trung vào công việc yên tĩnh. Hong không hỏi, không tò mò. Đó là lý do Est chọn nơi này.

Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài.

Một luồng không khí thay đổi. Một mùi hương tràn qua ngưỡng cửa — đậm, không thể nhầm lẫn.

Est khựng lại.

William.

Cậu không cần quay lại để biết alpha ấy đang nhìn mình. Sự hiện diện của anh ấy như cơn bão sắp đổ.

"Cậu có được huấn luyện chữa trị không?" Giọng William vững vàng, trầm hơn cả tối hôm trước.

Est cố gắng tiếp tục xếp thuốc. "Một chút."

Cậu cảm nhận ánh mắt William đang đè lên mình khi cậu sắp xếp các lọ thuốc mỡ, tay lướt nhẹ qua mặt thủy tinh mát lạnh. Cậu ghét việc mình quá nhạy cảm với mùi hương của anh — sâu lắng, ấm áp, mạnh mẽ đến mức như in vào phổi. Đáng lý ra nó không nên hòa quyện quá dễ với mùi của cậu.

"Cho tôi xem," William nói.

Est cuối cùng cũng ngẩng lên. Alpha ấy đang cởi áo khoác ngoài, để lộ một vết thương đang lành trên cánh tay. Không sâu, nhưng da vẫn đỏ và rát.

Cậu chần chừ. Không phải vì cậu không biết làm — cậu từng xử lý những vết nặng hơn — mà vì cách William đang nhìn cậu. Chăm chú. Có chủ đích.

Dù vậy, Est bước tới, lấy một miếng vải sạch. Tay cậu chạm vào da William, và trong một khoảnh khắc, cậu cảm nhận sự thay đổi trong không khí. Mùi của William trở nên đậm hơn, và có điều gì đó trong Est phản ứng lại trước khi cậu kịp ngăn — một nhịp thở khựng lại, mùi hương của cậu quấn lên nhẹ nhàng trong phản xạ.

Đã quá muộn để giả vờ như không có gì.

Nhưng William không nói gì. Anh chỉ để Est làm, ánh mắt không rời.

Est tập trung vào vết thương, làm ngơ nhịp tim đang phản bội chính mình.

Cậu đã hứa với bản thân rằng sẽ không để mình dính vào chuyện gì cả.

Nhưng William — anh ta không để điều đó trở nên dễ dàng.