Bầy sói rộn ràng trong mong đợi.

Đoàn đi săn đã trở về.

Ở rìa buổi tụ họp, Est đứng cạnh những omega mới, dõi mắt nhìn các alpha xuất hiện từ cánh rừng rậm, bóng họ hằn lên ánh hoàng hôn vàng rực. Không khí mang theo mùi xạ đậm của con mồi mới săn, quyện với sự áp đảo rõ rệt từ các thợ săn quay về.

Cảnh tượng trước mắt thật khác biệt với bất kỳ điều gì Est từng thấy.

Những alpha hùng mạnh di chuyển với sự tự tin yên lặng, trên tay là chiến lợi phẩm từ cuộc săn. Một số mang những miếng thịt lớn bọc trong lá rừng, số khác ôm những phần nhỏ hơn, tinh tế hơn. Nhưng điều thu hút Est không phải là cuộc săn—mà là những gì diễn ra sau đó.

Từng alpha lần lượt tiến về phía một omega nhất định.

Với sự thành kính, họ đặt lễ vật trước mặt người mình chọn. Mô hình hiện ra rõ ràng—đây là một nghi thức tỏ tình. Một nghi lễ thể hiện ý định.

Alpha nào muốn theo đuổi một omega sẽ dâng một phần săn được cho người đó. Món quà càng đặc biệt, ý định càng nghiêm túc. Và nếu omega chấp nhận, cuộc theo đuổi sẽ bắt đầu.

Est thở ra chậm rãi, sự hiểu ra dần thấm vào xương cốt.

Một cú chạm nhẹ khiến cậu quay sang bên—là Gam.

Cô nín thở nhìn một alpha cao lớn bước về phía mình: Tui.

Anh ta mạnh mẽ, vai rộng, bước đi đầy uy nghi. Không do dự, anh đặt một miếng thịt chọn lọc xuống chân Gam, bọc cẩn thận với một cành hoa huệ trắng đặt bên trên—một lời tỏ tình rõ ràng, không thể chối bỏ.

Vài tiếng xì xào lan ra trong bầy.

Má Gam ửng hồng, tay cô hơi run trước khi nhẹ nhàng nhặt bông hoa. Sự chấp nhận âm thầm nhưng dứt khoát.

Khóe môi Tui khẽ cong lên trước khi anh lùi lại, dáng vẻ đầy mãn nguyện.

Est nuốt khan, một cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

Chứng kiến nghi thức này từ xa là một chuyện. Nhưng đứng giữa nó, ý thức được rằng những omega chưa được chọn—như cậu—đang bị dõi theo lại là chuyện khác.

Cậu lùi lại một bước nhỏ, mong được hòa vào nền.

Nhưng rồi những lời thì thầm bắt đầu.

Đám đông tách ra theo phản xạ bản năng khi một khí chất áp đảo tiến về phía trước.

William Jakrapatr.

Sự hiện diện của anh khiến bầy sói như chấn động. Trên tay anh là một khối thịt lớn, được bọc cẩn thận trong lá rộng, và tay còn lại giữ một đóa hoa bỉ ngạn đỏ.

Hơi thở của Est nghẹn lại.

Không thể nào—

Rồi Alpha William quỳ xuống trước mặt cậu.

Một sự im lặng choáng váng bao trùm bầy.

Est đứng sững, toàn thân đông cứng. Cậu cảm nhận ánh nhìn đổ dồn từ mọi phía. —Người kế vị bầy sói, quỳ trước một omega mồ côi?

William nhìn thẳng vào cậu, không hề nao núng. Mùi hương của anh mạnh mẽ—không hề che giấu, tràn ngập sự áp chế và một thứ gì đó sâu hơn, ấm áp, vương vấn. Mùi hương tưởng như đối lập với mùi ngọt nhẹ của Est, nhưng kỳ lạ thay, lại hòa quyện hoàn hảo.

Không khí căng như dây đàn.

"Cho em." William nói đơn giản, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát.

Anh đặt phần thịt lớn xuống trước mặt Est, rồi nhẹ nhàng đặt bông bỉ ngạn đỏ lên trên. Những cánh hoa đỏ thẫm nổi bật trên nền thịt tươi—sự tương phản mãnh liệt giữa vẻ đẹp và máu.

Cả bầy như nín thở.

Ngón tay Est khẽ động. Cậu không nên nhận. Hệ quả quá lớn. Quá nguy hiểm.

Nhưng ánh mắt William vẫn kiên định. Không lay chuyển.

Giữa họ thoáng qua một điều gì đó không lời—không thể phủ nhận.

Chậm rãi, đầy do dự, Est đưa tay ra.

Ngón tay cậu chạm vào cánh hoa bỉ ngạn mỏng manh.

Và trong khoảnh khắc đó, toàn bộ bầy đều hiểu.

Cậu đã chấp nhận.

Không khí đổi chiều.

Tiếng thì thầm kinh ngạc, ghen tị, tò mò vang lên.

Một omega mồ côi, vô danh—vừa chấp nhận lời tỏ tình của alpha tương lai.

Và mọi thứ từ đây sẽ không còn như cũ nữa.

Phần thịt đó lẽ ra là một món quà. Một truyền thống. Một lời hứa lặng thầm.

Nhưng với Est, đó là một vấn đề.

Cậu nhìn chằm chằm vào phần thịt William đưa, kích thước quá lớn khiến dạ dày cậu chùng xuống. Mùi thơm ngào ngạt của thịt tươi tràn ngập không gian nhỏ trong khu ở chung của các omega, nhưng cậu không biết phải làm gì với nó.

Các omega khác đã lập tức bắt tay vào chuẩn bị bữa ăn, tiếng cười nói rộn ràng lan khắp khu bếp chung. Est nhìn thấy Gam, gương mặt sáng bừng, được vài omega lớn tuổi vây quanh giúp chế biến phần thịt từ Tui. Không khí giữa họ đầy ấm áp và dễ chịu.

Còn Est thì không có ai.

Sự thật đó đè nặng trong lồng ngực cậu. Hầu hết omega gia nhập bầy đều đi cùng gia đình, hoặc ít nhất là ai đó quen thuộc. Est thì không.

Một giọng nói sắc bén cắt ngang dòng suy nghĩ.

"Định đứng ngó hoài à?"

Est quay lại, thấy Mae Jinda—trưởng nhóm omega trong khu ở chung. Bà lớn tuổi hơn, ánh mắt sắc bén không bỏ sót điều gì, khí chất uy nghi khiến nhiều omega phải giữ lưng thẳng mỗi khi bà xuất hiện.

Nghiêm khắc. Lạnh lùng. Khó chiều.

Đó là cách người ta mô tả bà.

Est hầu như tránh né bà từ lúc đến, không chắc mình đứng ở vị trí nào trong mắt bà. Nhưng giờ đây, bà nhìn cậu với vẻ khó chịu rõ ràng, tay khoanh trước ngực.

Cậu lưỡng lự. "Tôi... không biết cách chuẩn bị nó."

Một tia cảm xúc lướt qua gương mặt bà, khó đoán.

Rồi, bà thở dài thiếu kiên nhẫn, giật lấy phần thịt và lẩm bẩm, "Vô vọng." Nhưng bà quay người đi thẳng về phía khu bếp. Không hề ngoái lại, bà nói, "Còn đứng đó làm gì nữa? Đi không?"

Mae Jinda không dạy bằng sự dịu dàng.

Bà ra lệnh.

"Cắt theo thớ, không phải ngược. Muốn nó dai nhách à?"
"Nêm nếm nhiều quá, mất vị thịt. Làm lại."
"Đừng đứng đực ra đấy—nhìn kỹ vào."

Lúc đầu, Est rụt rè trước giọng điệu gay gắt của bà, không quen bị ai đó nói thẳng như thế. Nhưng dưới sự nghiêm khắc đó là một sự quan tâm—không dịu dàng, mà vững chãi. Tin cậy.

Bà không cần phải giúp cậu.

Nhưng bà đã làm.

Và theo thời gian, những lời sắc bén đó dần giống chỉ dạy hơn là la mắng.

Những ngày trôi qua, Est dần dựa vào bà nhiều hơn cậu nghĩ. Bà chưa bao giờ nói thẳng, chưa từng tỏ ra mềm mỏng nơi đông người, nhưng bà để ý. Khi Est quên ăn, bà dúi cho cậu tô canh không một lời. Khi các omega khác xì xào về cậu, chỉ cần ánh nhìn từ bà là mọi lời im bặt.

Đó không phải là tình yêu.

Nhưng rất gần với nó.

Đêm của bữa ăn cộng đồng đến, bụng Est quặn thắt vì lo lắng.

Mỗi omega đã chấp nhận lễ vật đều phải dâng món ăn đã chuẩn bị cho alpha của mình. Đó là một nghi lễ, bước đầu tiên không lời trong hành trình tỏ tình.

Est nâng đĩa thức ăn cẩn thận, tay vững nhưng lòng thì đầy nghi ngờ.

Cậu bước vào không gian ăn uống chung, ngay lập tức thấy khung cảnh—các alpha và omega ngồi cạnh nhau, cùng ăn.

Có người cười, có người ngồi sát lại. Như một buổi hẹn hò.

Cuối phòng, cậu thấy Gam và Tui, ngồi tại một bàn nhỏ. Gam nhìn e thẹn nhưng vui, còn Tui thì đưa tay lấy một miếng thức ăn từ đĩa cô, mùi hương của họ quyện nhẹ.

Est siết chặt đĩa hơn.

Rồi—cậu thấy William.

Người alpha tương lai ngồi ở trung tâm. Một mình.

Chờ cậu.

Ánh mắt họ chạm nhau, và Est nghẹn thở.

Toàn bộ bầy lại dõi theo.

Cậu bước chậm về phía trước.

Rồi thêm bước nữa.

Mỗi bước gần lại, sợi dây vô hình kéo Est về phía William càng siết chặt hơn.

Không gian ăn uống cộng đồng vang lên với những cuộc trò chuyện rì rầm và tiếng chạm thìa đũa vào bát gỗ. Những chiếc bàn dài đầy các cặp—alpha và omega cùng ăn uống, chia sẻ những khoảnh khắc tưởng như thân mật.

Est ngồi đối diện William.

Khác với các cặp xung quanh, giữa họ không có cuộc trò chuyện dễ dàng nào.

William ăn trong im lặng, động tác chậm rãi, cẩn trọng. Rõ ràng anh đang thưởng thức bữa ăn, nhưng lại không hề đưa ra lời nhận xét. Anh đang đợi Est lên tiếng trước sao?

Est không chắc. Cậu không quen ăn kiểu này—dưới ánh nhìn của người khác, bên cạnh một alpha đã làm quá nhiều vì mình.

Phía bên kia phòng, Tui và Gam ngồi cạnh nhau, trò chuyện khe khẽ. Alpha ấy đã tặng Gam một phần thịt săn, và omega đó rõ ràng rất vui, nụ cười của cô dịu dàng khi trò chuyện với anh.

Một cảnh tượng quen thuộc.

Alpha tỏ tình với omega bằng thức ăn.

William cũng đã làm điều đó với Est. Một cử chỉ công khai. Hào phóng. Nhưng Est lại không biết mình đang ở vị trí nào sau chuyện ấy.

Cậu đẩy nhẹ thức ăn bằng thìa, chẳng còn thấy đói nữa vì gánh nặng của tất cả mọi thứ.

Bất ngờ, William vươn tay qua bàn. Không phải để chạm vào cậu, mà để lấy một miếng thịt từ đĩa của Est.

Est chớp mắt. "Đó là của tôi."

William nhai, vẻ mặt không chút bối rối. "Ngon đấy."

Est nhìn anh chằm chằm, nhất thời sững sờ. William đã ăn phần của mình rồi. Tại sao giờ lại lấy từ đĩa của cậu?

Câu trả lời đến nhanh chóng.

Bởi vì đó là điều alpha hay làm. Họ chia sẻ với omega của mình. Họ ăn cùng nhau, đủ gần để cảm nhận hương vị từ người kia.

Ngón tay Est siết chặt lấy thìa. Đây không phải bữa ăn bình thường. Đây là một điều gì đó khác.

Một điều cậu chưa sẵn sàng gọi tên.

Giọng Mae Jinda vang lên cắt ngang sự im lặng. "Coi như cậu may mắn có người giúp."

Est quay lại, thấy bà đứng gần đó, tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc bén đánh giá cả cậu lẫn William.

William, vẫn thản nhiên, chỉ đáp, "Cậu ấy làm tốt."

Mae Jinda khịt mũi, rõ ràng không ấn tượng, nhưng Est thấy ánh mắt bà dịu lại đôi chút trước khi quay đi.

Cậu thở ra thật chậm. Bầy sói này thể nào cũng bàn tán.

Và nhìn vào cách William chẳng hề phủ nhận gì cả, anh ấy có vẻ cũng chẳng quan tâm.

Khi họ rời khỏi khu ăn uống, mọi người đều dõi theo họ.

Omega thì thầm. Alpha quan sát. Có ánh nhìn tò mò, có cả sự ghen tị.

William đi bên cạnh Est như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, như thể anh không hề cảm nhận sức nặng của những ánh mắt kia.

Nhưng Est thì có.

Cậu cúi đầu, hai tay giấu trong tay áo, cảm giác như đang bị cuốn vào điều gì đó mình chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Bầy sói này có truyền thống riêng. Một khi một alpha đã tỏ tình, mọi chuyện sẽ diễn ra rất nhanh. Nhanh hơn những gì Est sẵn sàng đối mặt.

Sự im lặng giữa họ kéo dài, cho đến khi William cất lời:

"Em có muốn chuyển ra không?"

Est khựng lại trong bước chân.

Giọng William điềm tĩnh, thẳng thắn. Không phải mệnh lệnh, chỉ là... một câu hỏi.

"Chuyển ra?" Est lặp lại, quay sang nhìn anh.

William gật đầu. "Sống ở đây chắc không dễ dàng gì."

Est lặng im. Cậu nghĩ đến những lời xì xào, ánh mắt ghen tị, những quy tắc không ai nói ra. William nói đúng. Không dễ chút nào.

Nhưng rời đi...

"Em sẽ đi đâu?" Est hỏi khẽ.

William vẫn nhìn cậu. "Bất cứ đâu em muốn."

Câu trả lời khiến Est choáng váng hơn cậu tưởng.

Bởi vì đó không phải là một mệnh lệnh. Mà là một sự lựa chọn.

Với một omega như cậu—mồ côi, ngoài cuộc—việc có quyền lựa chọn là điều hiếm hoi.

Cậu nuốt khan. "Em sẽ suy nghĩ."

William giữ ánh nhìn thêm một lúc, rồi gật đầu nhỏ. Không ép buộc. Không kỳ vọng.

Chỉ là... kiên nhẫn.

Khi họ đến trước khu ở của omega, Est dừng lại trước cửa. Cậu vẫn cảm nhận được sự hiện diện của William phía sau. Vẫn đang nhìn.

Cậu không quay lại.

Nhưng ngay cả khi bước vào bên trong, mùi hương đậm đà của thông và gia vị vẫn còn vương lại, nhẹ nhàng hòa vào mùi hương của chính cậu.