Buổi sáng mang theo khí lạnh nhẹ, mùi đất ẩm và than tàn từ đêm trước vẫn còn vương lại.
Est lặng lẽ di chuyển qua khu đất của bầy, cẩn thận không thu hút sự chú ý. Đã một tuần kể từ khi cậu đến, và dù đã quen với nhịp sống nơi đây, cậu vẫn cảm thấy như một người ngoài.

Còn William thì hoàn toàn ngược lại — không thể bị phớt lờ.

Est thường thấy anh suốt cả ngày — dẫn dắt các cuộc săn, huấn luyện alpha trẻ, cười nói thoải mái cùng các chiến hữu. Anh toát ra sự tự tin khiến ai cũng phải chú ý, nhưng Est cũng đã thấy một khía cạnh khác nơi anh. Cách William từng giúp cậu lúc mới đến. Cách anh nói chuyện với cậu — không như với một kẻ ngoài cuộc, không như một gánh nặng, mà như một người xứng đáng để quan tâm.

Nhưng không phải sự chú ý nào cũng dễ chịu.

"Vẫn chưa ai nhận à?" — một giọng chua chát cắt ngang không khí buổi sáng. Est căng người khi một nhóm omega tiến lại gần. Gam cũng ở đó, nhưng cô không lên tiếng — ánh mắt cô dao động giữa cậu và nhóm kia, đầy bối rối.

"Mới chỉ một tuần thôi," Est đáp, giữ giọng trung lập. "Tôi vẫn đang làm quen."

"Làm quen?" — omega kia cười khẩy. "Với cái gì? Với việc ra vẻ hơn tụi này chỉ vì William hay nhìn cậu?"

Est siết chặt hàm. Cậu chưa từng yêu cầu sự chú ý của William. Nếu có gì, thì cậu đã cố tránh nó. Nhưng William luôn xuất hiện — ánh mắt tìm đến cậu khi tưởng không ai nhìn, sự hiện diện của anh luôn như kéo đến một cách vô thức, như thể có điều gì đó giữa họ chưa ai gọi tên.

"Để cậu ấy yên đi," Gam cuối cùng cũng lên tiếng, bước nhẹ lên đứng chắn trước Est. "Cậu ấy có làm gì đâu."

"Không làm gì?" — omega kia nheo mắt. "Cậu ta đã lấy mất chỗ đáng lẽ dành cho một omega thực thụ."

Est thở ra chậm rãi. Cậu có thể phản bác, nhưng biết rằng chẳng có ích gì. Dù cậu nói gì, họ cũng đã quyết rằng cậu không thuộc về nơi này.

Một mùi hương sắc bén tràn ngập không khí trước khi Est kịp mở miệng. Mùi thông và mùi gỗ đậm — William. Các omega căng người khi anh tiến lại gần từ phía sau.

"Có chuyện gì sao?" Giọng William điềm tĩnh, nhưng có sắc lạnh.

Cả nhóm im bặt. Người vừa nói vội lắc đầu. "Không có gì, Alpha."

"Tốt." Ánh mắt William lướt qua Est, dừng lại. "Đi đi."

Các omega tản ra, chỉ còn lại Gam. Cô nhìn giữa hai người, rồi lẩm bẩm: "Tôi gặp lại sau," trước khi lặng lẽ rút lui.

Est thở dài, đưa tay xoa trán. "Anh không cần phải làm vậy."

"Làm gì cơ?" William nghiêng đầu.

"Can thiệp."

William nhún vai. "Họ cần biết vị trí của mình."

Est bật cười mỉa. "Và vị trí của tôi là gì, thưa Alpha?"

Một nụ cười chậm rãi kéo nơi khóe môi William. "Cậu tự quyết định điều đó."

Est nuốt khan, cổ họng bất giác khô lại. William không chỉ tốt bụng — trong ánh nhìn anh còn có điều gì đó khác, một sự tìm kiếm. Nhưng trước khi Est kịp nghĩ sâu hơn, William bước lại gần, hạ giọng:

"Tôi nhìn thấy em, Est." Giọng anh rất khẽ, như chỉ dành riêng cho cậu. "Dù em có giả vờ không thấy tôi."

Hơi thở Est như nghẹn lại. Cậu không thể đáp lời. Và từ ánh nhìn đầy hiểu biết trong mắt William, alpha đó biết điều đó rất rõ.

Những ngày sau đó còn tệ hơn.

Giờ thì cả bầy đều biết William có hứng thú với Est, nên những alpha khác bắt đầu vây quanh cậu. Có người kín đáo, mời cậu ăn hay ngỏ ý đưa đi dạo quanh lãnh thổ. Có người thì trực tiếp hơn, hỏi luôn cậu đã nghĩ đến việc chọn bạn đời chưa. Est từ chối tất cả, sự kiên nhẫn cạn dần, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được họ.

Suốt thời gian ấy, William vẫn quan sát.

Ánh mắt anh dõi theo Est khắp nơi, im lặng nhưng không thể nhầm lẫn. Anh không bước vào, không xua đuổi ai, nhưng Est có thể cảm nhận được sự căng thẳng mỗi khi William ở gần. Trong cái cách anh siết hàm khi một alpha đứng quá gần, hay nắm tay thành nắm khi ai đó tiến lại gần Est quá mức.

Mọi thứ tích tụ lại cho đến một buổi tối, sau một ngày dài phải tránh né đủ kiểu chú ý không mong muốn, Est đứng trước căn lều của William.

Mắt William sẫm lại khi thấy cậu. "Chán giả vờ rồi sao?"

Est thở mạnh. "Chán bị xem như phần thưởng để tranh giành."

William không đáp, nhưng ánh mắt anh — vững vàng, mãnh liệt — khiến tim Est đập nhanh.

Est chỉ ngập ngừng một giây trước khi bước đến gần, hơi nghiêng đầu để lộ cổ. "Anh muốn họ dừng lại?" Giọng cậu nhỏ đi, gần như trêu chọc. "Vậy thì đánh dấu tôi."

William sững lại. "Est—"

"Không phải đánh dấu chính thức," Est nói rõ, tim đập thình thịch. "Chỉ là để lưu lại mùi hương. Để họ tránh xa."

William đứng yên một lúc. Rồi chậm rãi, anh vươn tay, ngón tay lướt nhẹ qua cổ tay Est trước khi kéo cậu lại gần. Mùi hương của anh — ấm áp, vững chãi — bao trùm lấy Est khi William cúi đầu, áp mũi vào hõm cổ cậu.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Est khi mùi hương của William đậm hơn, thấm vào làn da cậu, lưu lại.

Khi William rút lui, ánh mắt anh rực lên thứ cảm xúc khó đoán. "Giờ thì ai cũng biết em là của tôi."

Est nuốt khan. "Có thể... đó chính là điều em muốn."

Không ai nói thêm lời nào, nhưng khi Est quay bước, mùi hương của William vẫn bám lấy cậu như một lời hứa thầm lặng.

Sáng hôm sau, cả bầy xôn xao vì những gì đã xảy ra giữa William và Est. Một vài omega trẻ nhìn trộm không chút e ngại, mũi khẽ động khi bắt được mùi hương rõ ràng còn vương trên người Est.

Cố gắng lờ đi sự chú ý, Est tập trung vào việc may lại bộ đồ đi săn của William. Cậu đã dành cả đêm để khâu lại những chỗ rách rời. Không nhiều, nhưng đó là điều ít ỏi cậu có thể làm cho alpha đã lặng lẽ bảo vệ mình.

Khi cậu đang làm, một cái bóng phủ xuống. Est ngẩng lên, thấy Nut và Hong đang nhìn cậu với vẻ thích thú khó giấu.

"Cử chỉ ngọt ngào đấy," Nut trêu, huých nhẹ vào Hong. "Không ngờ cậu lại biết chiều người ta cơ đấy."

Est lườm, nhưng Hong chỉ mỉm cười. "Đó là dấu hiệu tốt," cô thì thầm. "Chăm sóc lẫn nhau là điều quan trọng."

Trước khi Est kịp trả lời, những tiếng xì xào lan ra khi William tiến lại gần. Mắt anh lập tức tìm đến Est, rồi lướt xuống bộ đồ đang được cậu vá lại.

Một khoảnh khắc yên lặng. Rồi, trái với sự mong đợi của nhiều người, William đưa tay lấy nó.

"Em làm à?" Giọng anh trầm hơn mọi khi.

Est gật đầu. "Bộ đó bị rách."

Một điều gì đó thoáng lướt qua ánh mắt William trước khi anh đơn giản nói: "Cảm ơn."

Một lời cảm ơn bình thường. Nhưng sức nặng của khoảnh khắc đó khiến cả bầy im lặng. Est cảm nhận được ánh mắt đang dồn vào mình, bầu không khí chuyển thành thứ gì đó... mà cậu chưa sẵn sàng gọi tên.

Nhưng khi William lại nhìn cậu, ánh mắt kiên định và dịu dàng, Est cảm thấy điều gì đó khác nữa — một cảm giác ấm áp đến đáng sợ.

Và cậu không chắc liệu mình có muốn trốn khỏi nó không.