Buổi sáng hôm săn mang theo luồng năng lượng bồn chồn.
Các alpha chuẩn bị vũ khí, mài lưỡi dao, chỉnh sửa trang bị; trong khi đó, các omega làm việc cùng họ, đảm bảo mọi thứ được sẵn sàng. Toàn bộ bầy tụ họp tại bãi đất trống, dõi theo nhóm đi săn đang tập hợp.

Est đứng giữa những omega khác, tay siết nhẹ lấy vạt áo của William. Cậu không nhớ mình đã với tay ra từ lúc nào, nhưng giờ đứng gần thế này, cử chỉ ấy lại trở nên tự nhiên. Các alpha và omega xung quanh họ đang tham gia nghi lễ quen thuộc—cọ mùi công khai, những cái chạm nhẹ và lời thì thầm trao nhau không chút ngập ngừng.

William đứng yên, để Est tự quyết định. Ánh mắt anh điềm tĩnh, khó đoán, nhưng trong đó có gì đó chờ đợi. Est ngập ngừng trước khi nhẹ nhàng vuốt phẳng lớp áo của William, như thể muốn chỉnh cho nó ngay ngắn. Một hành động nhỏ, lặng lẽ, nhưng hơi thở khựng lại của William đã nói lên tất cả.

Khoảnh khắc ấy thuộc về riêng họ, không ai chú ý. Vậy mà nó nặng nề hơn mọi lời nói xung quanh. Est thở ra chậm rãi trước khi lùi lại. Mắt William sẫm lại đôi chút, môi khẽ hé như muốn nói gì, nhưng tiếng gọi xuất phát vang lên giữa không trung.

William gật đầu một cái. "Anh sẽ quay về."

Est không tin mình nói được lời nào, chỉ gật đầu đáp lại.

Khi nhóm săn biến mất vào rừng sâu, bầy dần trở lại với nhịp sống thường ngày. Est cố gắng bận rộn bằng đủ loại việc, nhưng đầu óc thì không ngừng nghĩ đến William.

Việc chờ đợi gặm nhấm cậu theo cách mà trước giờ chưa từng. Tay cậu vững, dáng đứng thẳng, nhưng trong lòng như có khối đá đè nặng. Cậu từng chứng kiến cha mình rời đi trong một cuộc săn như thế—và không bao giờ trở lại.

Cậu vẫn nhớ tiếng khóc của mẹ—tiếng gào thét vỡ vụn xé tan bầu không khí khi nhóm đi săn trở về mà không có cha. Khi ấy Est còn quá nhỏ để hiểu hết. Nhưng giờ đây, khi đứng giữa bầy, nghe tiếng trò chuyện rải rác, nỗi sợ lại dâng lên nghẹn cổ họng.

Rồi những lời thì thầm bắt đầu.

"Nghe chưa? Nhóm đi săn gặp chuyện gì đó ngoài kia."
"Thú săn à?"
"Không ai chắc chắn, nhưng nghe nói vài alpha bị thương."

Tay Est siết lại thành nắm đấm. Cậu cố hít thở đều, giữ vẻ mặt bình thản, nhưng những lời đó cứ vang mãi trong đầu. Đã có chuyện xảy ra.

Nhịp tim cậu vang dội trong tai. Nhưng cậu vẫn đứng yên. Cậu phải tin rằng William sẽ quay lại. Phải tin.

Khi nhóm săn cuối cùng cũng bước ra từ rừng rậm, bầy lao đến đón họ. Sự nhẹ nhõm hiện rõ khi các omega tìm đến bạn đời, lo lắng chăm sóc và hỏi han. Est đứng chết lặng, mắt quét qua các alpha cho đến khi thấy William.

Anh vẫn ở đó—còn sống, đang bước đi. Áo rách, dính đầy bụi và máu, nhưng dáng đi vẫn đầy tự tin. So với người khác, William chỉ bị thương nhẹ, nhưng việc thấy Nut phải được dìu đi, tay quấn băng tạm thời, khiến cả bầy lo lắng. Hong là người đầu tiên chạy đến bên Nut, giọng run lên vì lo khi kiểm tra vết thương.

Est thở hắt ra, ngực như trút được gánh nặng. Cậu bước tới. Không cần suy nghĩ, cơ thể tự động phản ứng, tiến lại gần William. Tay cậu đặt lên cánh tay anh, tìm lấy sự ấm áp từ làn da ấy.

"Anh bị thương," Est thì thầm, giọng vững hơn cậu nghĩ.

William bật cười khẽ. "Chuyện nhỏ. Mấy người khác mới bị nặng."

"Không có nghĩa là nó không đáng lo," Est đáp, tay vẫn chưa rời khỏi anh. Mọi người quanh họ nhìn thấy rõ điều đó. Những lời thì thầm rộ lên, ánh mắt đổ dồn về phía hai người—nhìn cách Est chăm sóc William theo phản xạ tự nhiên, nhìn cách William để yên cho cậu làm vậy.

Gần đó, Lego và Diamond nhìn nhau, trao đổi ánh mắt đầy hàm ý. Tui khẽ cười, huých vai Gam, người chỉ nhướn mày như thể cô cũng thấy điều đang xảy ra.

"Hợp nhau thật đấy," Gam thì thầm, đủ để Tui nghe.

Hong, vẫn đang chăm sóc Nut, liếc nhanh sang Est và William rồi lắc đầu mỉm cười. "Cuối cùng cũng có người để ý."

Trưởng nhóm omega đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát. Bà không nói gì, nhưng ánh mắt trao đổi với trưởng lão bên cạnh đã nói lên tất cả.

Est, hoàn toàn không hay biết, chỉ có một suy nghĩ—đưa William đi trị thương. Không chần chừ, cậu nắm cổ tay William kéo về khu chữa trị. Một vài alpha khác—dù bị thương nặng hơn—nhìn theo đầy kinh ngạc vì Est chẳng thèm để tâm đến ai ngoài William.

"Est, chờ chút, anh có thể—" William định nói, nhưng ánh nhìn của Est khiến cả alpha tương lai cũng im bặt.

Hong thở dài nhẹ như cười rồi bước tới. "Est, tôi cần cậu tập trung. Còn nhiều alpha bị thương." Giọng anh nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, kéo Est về với trách nhiệm của một người chữa trị.

Est chớp mắt, lúc này mới nhận ra những người khác cũng đang cần giúp. Cậu chậm rãi, miễn cưỡng buông cổ tay William, lùi lại một bước nhỏ. "Phải rồi," cậu lẩm bẩm, lấy lại bình tĩnh.

Nhưng William vẫn đang nhìn cậu—trong ánh mắt anh là điều gì đó khó hiểu, nhưng gần như hài lòng.

Cả bầy cũng thấy điều đó.

Họ bắt đầu nhận ra rằng Est và William hợp nhau đến lạ thường—họ luôn hướng về nhau, thậm chí chẳng cần nhận ra. Giờ đây, mọi người biết rõ:

Không còn là William chọn Est.

Est cũng đã chọn William.