Trăng tròn đang đến gần, và cùng với nó là sự chuẩn bị cho một trong những nghi lễ quan trọng nhất của bầy. Đây là thời điểm của truyền thống, của tái sinh, và với nhiều người, là khoảnh khắc hình thành những mối ràng buộc mới.
Sự có mặt của bầy sói láng giềng càng khiến không khí thêm phần sôi động, bởi theo lệ, đây cũng là dịp để các alpha và omega chưa ghép đôi tỏ ý theo đuổi nhau.

Est bận rộn với những nhiệm vụ được giao. Là một omega chưa có bạn đời, cậu có trách nhiệm riêng, không liên quan trực tiếp đến nghi lễ. Cậu hỗ trợ Hong sắp xếp các loại thảo dược và tinh dầu dùng trong nghi lễ ban phước và chữa trị, đảm bảo mọi thứ sẵn sàng cho nhóm y sĩ. Ngoài ra, Est còn phụ trách sắp xếp các lễ vật—trái cây, hoa, và những vật cúng tạ ơn chu kỳ mặt trăng.
Việc đó khiến cậu bận rộn, và đó chính là điều cậu cần.

Bởi vì chỉ cần dừng lại một chút, tâm trí cậu sẽ lại trôi về cuộc chạm mặt với Jarin.

Ngay lúc này, khi đang phân loại từng bó oải hương và xô thơm khô, cậu vẫn còn nghe rõ giọng điệu của Jarin. Cách anh ta nhìn cậu—nặng nề, sắc lạnh. Và tệ hơn cả, là phản ứng của William—kiềm chế, nhưng rõ ràng, mùi hương anh để lộ đã nói lên điều khác.

Est chưa bao giờ nghĩ mình là người đáng để tranh giành. Nhưng trong khoảnh khắc đó, nó giống như một tuyên bố—không thành lời, nhưng không thể phủ nhận.

Và rồi có Sirin.

Con gái của thủ lĩnh bầy đối thủ, Sirin luôn mang khí chất tự tin, bình thản. Cô được nhiều người kính trọng, ngưỡng mộ, và nếu lời đồn là thật, cô từng là lựa chọn được ưu ái cho vị trí bạn đời của William. Một omega mạnh mẽ đến từ huyết thống danh giá—mọi thứ đều hợp lý.

Ngoại trừ việc William chưa bao giờ dành cho cô sự chú ý như dành cho Est.

Chỉ đến khi Sirin nhận ra điều đó—thật sự nhận ra—cô mới bắt đầu thể hiện sự quan tâm trở lại. Cô xuất hiện bên William nhiều hơn, ánh nhìn rõ ràng hơn, lời nói được chọn lựa kỹ càng. Cô là một ứng cử viên nghiêm túc, một người mà các trưởng lão sẽ tán thành.
Không giống như Est—vẫn còn là người ngoài theo nhiều cách.

Cậu biết điều thông minh nhất nên làm là gì.

Tạo khoảng cách. Tập trung vào nhiệm vụ. Để mọi chuyện diễn ra như vốn dĩ.

Và cậu đã làm đúng như vậy—lao vào công việc, tự ép mình luôn bận rộn. Khi đầu óc bận rộn, sẽ không còn chỗ cho cảm xúc. Không còn thời gian để thấy dạ dày mình quặn thắt mỗi khi bắt gặp William và Sirin ở cùng một nơi.

Nhưng dù cố gắng cỡ nào, những người xung quanh vẫn nhận ra.

"Cậu đang tránh William à?" Giọng Hong nhẹ nhàng nhưng không thiếu sự tinh tế khi anh sắp xếp các loại dược liệu bên cạnh Est.

Est chỉ khựng lại một thoáng trước khi tiếp tục công việc.
"Tôi chỉ bận thôi."

Hong khẽ hừ, rõ ràng không tin. "Cậu có thể thành thật với tôi mà."

"Không có gì để nói cả."

Hong nhìn cậu một lúc lâu rồi thở dài.
"Vậy thì để tôi nói cho cậu nghe—anh ấy nhận ra rồi."

Bàn tay Est khựng lại giữa chừng.

"Không chỉ mình anh ấy," Hong tiếp tục. "Lego nói rồi. Nut cũng vậy. Cả Gam nữa."

Một sức nặng đè lên lồng ngực Est.
Vậy là bao nhiêu công sức tỏ ra bình thường... vô ích.

Est thở ra, môi mím chặt. "Không quan trọng."

Hong nghiêng đầu, nhìn cậu kỹ hơn. "Thật sao?"

Trước khi Est có thể đáp, một cảm giác quen thuộc tràn vào không khí. Một sự thay đổi trong bầu khí quyển. Một mùi hương mà Est chẳng thể nào lẫn.

William.

Est không cần quay lại cũng biết ánh mắt của William đang dán lên mình. Vững vàng. Không chệch đi đâu cả.

Cậu đã bị phát hiện.

Và William sẽ không để yên.

Từ phía bên kia phòng, Nut liếc nhìn Lego, người đang mỉm cười khoái chí.
Gam, nãy giờ im lặng lắng nghe, khẽ thở dài như thể đã đoán được chuyện này sẽ xảy ra.
Hong chỉ lặng lẽ bước lùi lại, vỗ nhẹ vai Est và thì thầm: "Chúc may mắn."

Est nuốt khan, mắt vẫn dán vào bó thảo dược trước mặt. Nhưng mọi thứ đều vô ích.

William đã bước đến gần.

"Năm giây trước khi Est cố bỏ chạy," Nut thì thầm với Lego.

"Ba," Lego đáp, cười toe.

"Chúng ta đặt cược không?" Gam huých vào Hong.

"Không cần," Hong lắc đầu. "Chúng ta đều biết kết cục rồi."

Nhưng Est không còn nghe gì nữa. Cậu cảm nhận được sức nóng từ sự hiện diện của William, sức nặng của sự chú ý đang bao trùm như một mệnh lệnh không nói thành lời.

Trước khi kịp nghĩ đến đường lui, William đã đưa tay tới, cầm lấy bó thảo dược trong tay Est. Ngón tay họ chạm nhau thoáng qua—ngắn ngủi nhưng như điện giật, khiến Est đứng yên không nhúc nhích.

"Em đang tránh anh," William nói, giọng thấp, chỉ đủ cho Est nghe.

Est thở gấp, mắt vẫn nhìn bó thảo mộc, không đối diện với anh.
"Em bận."

William hừ nhẹ, không tin, tay siết nhẹ lấy tay Est trước khi buông ra.
"Anh nghe rồi. Nhưng không phải vì thế, đúng không?"

Est đặt bó thảo mộc xuống một cách cẩn thận, cố giữ tay mình không run. Những người xung quanh đã rút về, để lại đủ không gian khiến cuộc trò chuyện này trở nên nặng nề hơn mức cần thiết.

"Anh nên đi đi," Est thì thầm. "Chuẩn bị gần xong rồi. Anh còn nhiều việc khác."

William vẫn đứng đó. "Nếu em thật sự muốn khoảng cách, thì nên làm cho thuyết phục hơn."

Est cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc nhưng không chắc chắn.
"Còn nếu anh muốn mọi chuyện phức tạp hơn, thì anh đang làm rất tốt."

Một nụ cười thoáng qua nơi môi William, rồi anh đưa tay với lấy bó khác, lại cố tình chạm tay Est lần nữa — như thử giới hạn mà cả hai chưa từng đặt tên.

"Gặp em ở nghi lễ," William nói khẽ, như một lời hứa.

Est không đáp. Chỉ lặng lẽ nhìn William quay đi, để lại mùi hương quá quen thuộc, quá dai dẳng trôi trong không khí.

Đêm trăng tròn tới, và nghi lễ bắt đầu.

Các omega mặc đồ trắng—biểu tượng của mặt trăng, của sự tinh khiết, của chu kỳ tái sinh.
Vải lụa mềm mại khiến Est trông như một thực thể khác—mái tóc đen nổi bật trên sắc trắng, ánh trăng làm nổi bật từng đường nét thanh tú. Cậu không chỉ đẹp. Cậu khiến người ta nín thở.

Và William nhận ra điều đó.

Các alpha mặc sắc đen thẫm, tượng trưng cho sức mạnh và truyền thống. William, trong bộ đồ đen bạc, toát ra khí chất thống lĩnh không cần lên tiếng. Ánh lửa rọi lên đường nét sắc lạnh của anh, đôi mắt vàng sâu thẳm không biểu lộ gì khi nhìn về phía trước.

"Trông cậu ấy sắp xé ai đó ra làm đôi vậy," Nut huých Lego.

"Và ai cũng biết ánh mắt đó nhắm vào ai," Lego cười toe.

"Sirin nên suy nghĩ lại," Hong lẩm bẩm, cười nhếch mép.

Sirin thật sự bước lại gần, dáng vẻ đĩnh đạc, ánh mắt đầy ngụ ý. Nhưng trước khi cô đến gần, William đã di chuyển — không do dự, như phản xạ — tiến thẳng về phía Est.

Bầy sói rơi vào im lặng khi anh dừng lại trước mặt cậu.
Điệu nhảy ghép đôi sắp bắt đầu—thời điểm các alpha và omega được khuyến khích chọn bạn nhảy. Est định sẽ đứng ngoài.

Nhưng William thì không.

"Nhảy với anh."

Giọng anh trầm, chỉ dành cho Est, nhưng sức nặng của nó khiến cả bầy rúng động.
Không phải lời mời. Mà là lời tuyên bố.

Est khựng lại, tay siết vạt áo. Cậu cảm nhận được ánh mắt khắp nơi, sự bất ngờ, sự mong đợi. Nhưng hơn cả, cậu cảm nhận được William — vững vàng, dứt khoát, không lay chuyển.

Từ bên lề, Nut huýt sáo khe khẽ. "Thế là xong rồi."

Mặt Sirin tối sầm lại, nhưng không nói gì.

Est chậm rãi đặt tay vào tay William. Một cái chạm khiến toàn thân cậu chấn động. Và khi điệu nhảy bắt đầu, cả bầy chứng kiến một điều không thể chối cãi.

Họ di chuyển cùng nhau, từng bước là một cuộc trò chuyện thầm lặng. Est nhẹ nhàng, uyển chuyển. William cao lớn, chắc chắn, bước theo bản năng. Điệu nhảy không còn chỉ là nghi thức—nó là lời khẳng định.

Khi điệu nhảy kết thúc, họ đứng gần nhau đến mức hơi thở hòa làm một. Ánh trăng chiếu lên giữa họ như ban phước lành.

Các trưởng lão bước ra, chuẩn bị ban phước.

Từng đôi omega và alpha lần lượt quỳ xuống, nhận lời chúc. Khi đến lượt Est và William, một trưởng lão đặt tay lên vai William, rồi lên Est.

"Sợi dây giữa hai con rất hiếm," ông trầm giọng. "Mặt trăng luôn dõi theo kẻ đi trong ánh sáng của bà."

Est khẽ siết tay trong lòng. Cậu không dám nhìn William, nhưng cảm nhận được ánh nhìn không rời.

"Con đường phía trước không dễ," trưởng lão tiếp tục. "Nhưng có những sợi chỉ đan quá sâu để có thể gỡ bỏ."

Một khoảng lặng.
Rồi trưởng lão quay về phía bầy. "Nguyện ánh trăng dẫn lối cho họ."

Nghi lễ vẫn tiếp diễn, nhưng với William và Est, mọi thứ đã thay đổi.
Một sự thật lặng lẽ nhưng rõ ràng, không thể đảo ngược.

Khi họ rời khỏi, Nut, Hong, Tui và Gam đang chờ.

"Hai người chẳng thể giấu thêm nữa nếu có cố," Nut cười, huých vai William.

"Tôi chờ thông báo chính thức vào kỳ trăng tới," Hong cười rạng rỡ.

Est liếc họ, nhưng ánh mắt ấy chẳng còn giận.
Gam chỉ khoanh tay, mỉm cười. "Trưởng lão không nói mấy lời đó mà không có lý do."

William nhìn Est, ánh mắt sâu thẳm, không đoán được—nhưng đầy chủ ý.
"Anh biết."

Và Est cũng biết.
Không còn đường quay lại nữa.