William luôn biết rằng một ngày nào đó anh sẽ dẫn dắt bầy đàn.
Điều đó chưa bao giờ là câu hỏi, cũng chưa bao giờ là sự lựa chọn. Từ khi còn chập chững biết đi, cha anh đã dạy rằng trở thành thủ lĩnh có nghĩa là gì—là sức mạnh, là trách nhiệm, là lòng trung thành tuyệt đối với bầy.

Khi còn nhỏ, William luôn đi theo những alpha lớn tuổi hơn, học cách họ di chuyển, cách họ khiến người khác tôn trọng mà không cần phải lên tiếng. Cha anh là hình mẫu hoàn hảo cho một alpha—quyết đoán, vững vàng, đặt lợi ích của bầy lên trên hết.
William lớn lên với một con đường đã định sẵn.
Và đối với anh, gánh nặng của kỳ vọng không phải là gánh nặng—nó đơn giản là một phần của sự tồn tại.

Việc kết đôi cũng là một phần trong con đường đó. Anh biết mình sẽ phải tìm bạn đời trước khi chính thức kế vị—một omega phù hợp, được kính trọng, có lợi về mặt chính trị. Tình yêu không bao giờ nằm trong kế hoạch. Cha anh chưa từng nhắc đến tình yêu, chỉ nhấn mạnh nghĩa vụ.

Cho đến khi Est xuất hiện.

Ban đầu, William không nghĩ Est có gì đặc biệt. Một omega mới—lặng lẽ, dè dặt. Nhưng có điều gì đó ở Est làm lung lay tất cả.
Không chỉ là sự thu hút—mà là cách Est không cúi đầu, cách cậu làm việc cẩn thận và bình tĩnh bên cạnh Hong.
William bắt đầu để ý—và rồi không thể dừng lại.

Mùi hương Est để lại trong phòng, cách cậu hiện diện dù không bao giờ gây chú ý, sự kiên cường trước những lời xì xào—tất cả cuốn lấy William, từng chút một.

Lần đầu tiên, anh muốn, chứ không chỉ là nên. Và điều đó khiến con đường anh luôn tin chắc bắt đầu thay đổi. Vì một omega như Est.

Từ thuở xa xưa, dưới ánh trăng rằm bạc, tổ tiên đầu tiên của loài sói đã ngẩng đầu hú vang, cho đến khi Mẹ Mặt Trăng đáp lời.
Bà ban cho bầy sói sức mạnh trong đoàn kết, đam mê trong trung thành, và số mệnh gắn liền với chu kỳ mặt trăng.
Từ đó, nghi lễ Trăng Rằm ra đời.

Ban đầu, đó là nghi thức riêng tư. Qua các thế hệ, bầy đàn lớn dần, xung đột về quyền kết đôi nổ ra. Trưởng lão ban luật: mọi mối ràng buộc phải được tuyên thệ trước mặt bầy và dưới ánh trăng. Nghi lễ trở thành một sự kiện cộng đồng.

Lửa được nhóm lên để tôn vinh linh hồn tổ tiên. Bài ca xưa vang vọng khắp khu đất thiêng. Khi giờ khắc thiêng liêng—nửa đêm—đến gần, cả bầy hướng ánh mắt về trung tâm, nơi một alpha sắp tiến lên để tuyên bố chủ quyền với bạn đời mình.

William đang đứng đó. Ánh mắt khóa chặt vào Est.
Anh chưa từng nghi ngờ lựa chọn của mình. Nhưng Est vẫn chưa tiến tới.
Cậu do dự.

Lời thì thầm lan ra, rồi Sirin, con gái thủ lĩnh bầy láng giềng, bước tới:
"Nếu cậu ấy không chấp nhận anh, có lẽ cậu ta không xứng đáng."

Một omega khác góp lời:
"Thủ lĩnh cần một bạn đời sẵn sàng. Anh không nên chờ đợi."

Không khí trở nên nặng nề. William gầm nhẹ, mùi hương alpha bùng lên mãnh liệt:
"Est là của tôi. Không ai khác."

Sirin không lui bước. Cả bầy nín thở chờ đợi. Đã gần đến nửa đêm.

Nghi lễ ghép đôi không chỉ là thể xác—mà là sợi dây thiêng liêng gắn kết linh hồn.
Dưới ánh trăng, alpha sẽ cắn vào cổ omega, đánh dấu bạn đời. Cú cắn đó là khởi đầu của một mối ràng buộc không thể phá vỡ.

Tui và Gam đứng trước các trưởng lão. Gam ngửa cổ, tin tưởng tuyệt đối.
Tui cắn nhẹ—một dấu vĩnh viễn. Gam run lên, không phải vì đau, mà vì sự kết nối dâng trào.

Khi nghi thức hoàn tất, cả bầy hú vang, chào đón cặp đôi mới. Ánh trăng sáng rực hơn, như lời chúc phúc.

William quan sát. Tay siết chặt.

Anh có thể tưởng tượng được—Est trong vòng tay mình, sự kết nối cuối cùng.
Nhưng Est vẫn đứng đó—chưa bị đánh dấu, chưa đưa ra lựa chọn.

Và rồi—ánh trăng đổi hướng. Ánh sáng bạc rực lên, bao trùm khu đất, chỉ chiếu lên hai người—William và Est.

Các trưởng lão bối rối. Đây không phải phước lành bình thường.
Mẹ Mặt Trăng đang quan sát.

Est run rẩy, ngước nhìn William. Tất cả ngờ vực tan biến. Lựa chọn chưa bao giờ là lựa chọn—mà là số phận.

Est tiến về phía anh. William thở dốc, như vừa thoát khỏi xiềng xích.
Est nghiêng đầu, dâng cổ. William tiến đến, đầy kính trọng.

Cú cắn nhẹ chạm vào da—và tất cả vỡ òa.

Est thở dốc. Cơ thể cậu run lên, rồi chìm trong sự ấm áp tràn ngập.
William cắn sâu hơn—niêm phong mối ràng buộc. Một luồng năng lượng phát ra, khiến mọi người xung quanh lùi lại.

Est níu lấy William, cơ thể hòa vào nhau, cảm xúc cuộn trào.
Khi William rút lui, dấu cắn phát sáng trước khi hòa vào da Est—ánh trăng xác nhận mối liên kết.

William thì thầm, trán chạm trán:
"Em luôn là của anh."

Nghi lễ đã hoàn tất. Trước ánh trăng và cả bầy, William đã đánh dấu Est—vĩnh viễn.

Est không còn cảm nhận gì khác ngoài William.
Họ rời khỏi khu đất thiêng, đi vào rừng, tới căn nhà của Alpha.

Est đứng trước cửa. William từ phía sau thì thầm:
"Vào đi."

Bên trong—mùi gỗ thông, lửa trại, mùi hương của William.
Est xoay người, ánh lửa rọi lên khuôn mặt anh.

"Em thích chứ?"

"Nó mang mùi của anh."

William mỉm cười:
"Giờ nó sẽ mang mùi của cả hai chúng ta."

Họ hôn nhau. Nhẹ nhàng, rồi sâu hơn.
William cởi áo Est. Cậu để mặc nó rơi xuống, đứng trần trụi dưới ánh lửa.
Cậu cởi áo anh, chạm vào những vết sẹo—chứng tích của một chiến binh, của người bảo vệ bầy.

Họ cùng nằm xuống—một điệu vũ chậm rãi giữa xác thịt và linh hồn.
Mỗi cái chạm là lời khẳng định: "Chúng ta là của nhau."

Khi họ hòa làm một, Est thét khẽ, toàn thân ngập tràn khoái cảm.
William gầm lên, cắn vào cổ cậu, thì thầm:

"Của anh. Mãi mãi."

Khi sóng tình qua đi, họ ôm lấy nhau, mồ hôi thấm ướt, tim đập cùng nhịp.

"Em ổn chứ?" William thì thầm.

"Hơn cả ổn."

Họ cuộn vào nhau dưới ánh trăng, hai linh hồn từng do dự giờ đã cháy rực thành một.

Và dưới ánh trăng ấy, dù mắt trần không thấy, Mẹ Mặt Trăng vẫn dõi theo.
Một tia sáng dịu dàng đáp xuống, đậu giữa hai người.

Một món quà, một lời hứa—trước kỳ trăng tiếp theo, tình yêu của họ sẽ kết trái.
Một ngôi sao nhỏ đang hình thành trong Est—được ban phước bởi nữ thần.