Chương 1

Một làn nước lạnh tạt thẳng vào mặt William, kéo cậu trở lại hiện thực. Cậu chớp mắt, nước nhỏ giọt từ hàng mi, rồi ngẩng lên nhìn đám bạn đang cười khúc khích quanh mình. Cười khẽ một tiếng, William nhấp thêm ngụm bia giờ đã nhạt và loãng vì những trận nước té tới tấp khắp phố. Là Tết Songkran năm 2025, và thật ra, William ban đầu đã nhất quyết không chịu đi. Lịch trình dày đặc, năng lượng cạn kiệt, và việc cố gắng "hoạt động như người bình thường" thôi cũng đã là một kỳ tích.

Nhưng cũng chẳng cần ai thuyết phục quá nhiều. Thực ra là quá ít. Như mọi khi.

Chỉ cần Est vô tình nhắc rằng có thể sẽ ghé qua—và có lẽ họ sẽ uống gì đó cùng nhau. Chỉ thế thôi. Trước cả khi kịp suy nghĩ, William đã nhắn lại một câu vui vẻ: "Tuyệt! Em sẽ đến!" Và mấy tiếng cười khúc khích từ đám thành viên Lykn sau đó? Ờ, cái đó thì khỏi tránh. Ai cũng biết. Tất cả đều biết. Cái cảm nắng to tổ chảng của William dành cho Est—ngốc nghếch, rõ mười mươi, và hoàn toàn mất kiểm soát.

William vốn đã "toang" từ lần đầu. Est bước vào phim trường như một giấc mơ điện ảnh—duyên dáng tự nhiên, ánh mắt mềm mại như cún con, đôi môi cong như thơ viết dở, và mái tóc... thật đáng ngờ vì lúc nào cũng hoàn hảo. Rồi vũ trụ còn trớ trêu hơn khi xếp hai người họ thành một cặp. Trên màn ảnh. Là người yêu.

Còn William? Cậu rơi. Rơi thẳng đứng.

Họ diễn ăn ý—quá trời ăn ý. Tình bạn giữa hai người ấm áp và dễ chịu. Họ quý nhau, cười với nhau như thể có ngôn ngữ riêng. Và khi đến cảnh ôm, chạm, hay hôn (vì phim, vì fan, hoặc chỉ đơn giản là... vì), chúng luôn để lại một điều gì đó âm ỉ cháy dưới da William.

Ánh mắt cậu dừng lại hơi lâu.
Bàn tay cậu lưu luyến hơi nhiều.
Còn nụ hôn? Ờ, có thể cậu đã lạc quá sâu trong đó.

Ai cũng thấy. Đương nhiên là thế. William thì cứ giả bộ như mọi thứ chỉ vì diễn. Chỉ là diễn thôi.

Thế mà giờ đây—ướt sũng, lưng lưng men say, quần áo dính sát vào người giữa một đám đông náo nhiệt với tiếng cười và nước bay khắp nơi—tất cả những gì William nghĩ đến là: Bao giờ Est mới tới?

Một tin nhắn hiện lên trên màn hình điện thoại, kéo sự chú ý của cậu:
"Anh tới rồi."
Tên Est sáng lên. William không kiềm được nụ cười cứ thế nở to dần trên mặt. Cậu nhìn quanh đám đông, và chẳng mất bao lâu để thấy Est—cao ráo, đẹp trai một cách tự nhiên, mái tóc ướt rối vì lễ hội mà vẫn trông như vừa bước ra từ một cảnh phim.

William kêu lên một tiếng chẳng khác gì tiếng heo con, khiến vài người quay lại nhìn đầy thích thú khi cậu lao thẳng qua đám đông. Không hề chần chừ, cậu nhảy bổ vào người Est, khiến anh lùi lại một bước, bất ngờ trước pha va chạm dữ dội. Cả hai phá lên cười, ôm nhau thật chặt giữa cơn hỗn loạn.

"Em nhớ anh quá, Cá mập," William thì thầm, tận hưởng vòng tay ấm áp của Est.

"Anh cũng nhớ em, Willy," Est đáp lại với nụ cười.

Họ miễn cưỡng buông nhau ra. William nắm tay Est, luồn qua đám đông để trở về chỗ nhóm bạn. Daou đứng gần đó, cười khúc khích trước cảnh tượng—nhất là nhìn Est. Bình thường thì anh điềm tĩnh và nghiêm túc, nhưng cứ có William bên cạnh là hóa thành một mớ hỗn độn vừa đỏ mặt vừa cười khúc khích. Giờ đây, với cánh tay William vòng qua người, Est lảo đảo, cười không ngớt, hoàn toàn tan chảy.

Đó là một khía cạnh mà chỉ William mới gợi ra được.

Đêm mới chỉ bắt đầu—ít nhất là với William. Cậu tay cầm ly bia, má ửng hồng, bám lấy từng lời Est nói như thể đó là chuyện buồn cười nhất trần đời. Nhìn từ bên ngoài, Est trông cũng không kém phần mê đắm—dù suốt ngày vẫn nói quan hệ của họ chỉ là "anh em".

Daou tranh thủ rút điện thoại ra, quay lại cảnh tượng lộn xộn nhưng đáng yêu ấy. Hai người quấn lấy nhau, đùa giỡn, xoa đầu nhau, chạm má nhau bằng một thứ dịu dàng nói lên quá nhiều hơn tình bạn. "Anh em cái con khỉ," Daou lẩm bẩm, quay đoạn clip để sáng mai đưa ra làm bằng chứng.

William chẳng nhớ rõ mình đã uống bao nhiêu thì mọi thứ bắt đầu quay quay, nhưng đến lúc cậu "quậy banh" thì Est cũng không hề ngăn cản—mà còn hùa theo. Họ bắt đầu cắn nhẹ nhau, hôn lên má, đan tay, và lắc lư theo điệu nhạc. Cảm giác thật phiêu. Cho đến khi William bắt đầu loạng choạng.

Cậu lục trong túi tìm son dưỡng, cuối cùng cũng moi ra được, giơ lên như chiến lợi phẩm. Nhưng trước khi kịp thoa, Est đã giật lấy với nụ cười ranh mãnh, bôi cả nửa cây lên môi mình rồi mới trả lại. William nhìn cây son trống trơn, mặt ngớ ra. Est đã xài hết. Cậu trừng mắt nhìn Est, cả hai phá lên cười như điên.

William đứng dậy, đôi mắt lấp lánh tinh nghịch. "Anh không nên làm vậy đâu," cậu nói, bước tới gần Est. Đôi tay cậu nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt người kia, ánh mắt khóa chặt vào nhau trong một cái nhìn thách thức.

"Willy định làm gì nào?" Est trêu, nụ cười tinh quái hiện rõ trên môi.

Không chút ngần ngại, William nghiêng người hôn Est thật sâu. Est đáp lại ngay lập tức, vòng tay siết chặt lấy William, kéo cậu lại gần hơn nữa khi đôi môi họ quyện vào nhau. Cả thế giới mờ đi, tiếng ồn ào của lễ hội như chìm dần xuống.

Tiếng hò hét và huýt sáo vang lên từ đám bạn xung quanh, kéo William trở lại. Cậu rời khỏi nụ hôn, nụ cười mãn nguyện nở trên môi. "Cảm ơn vì cây son," cậu nói, giơ lên cây son trống rỗng.

Est bật cười, hai má đỏ ửng. Trong khoảnh khắc ấy, mọi bức tường anh từng dựng lên giữa mình và William dường như rạn nứt. Tim đập thình thịch, chỉ còn một suy nghĩ lặp đi lặp lại trong đầu anh:

Chết tiệt, nụ hôn đó nóng bỏng quá.