Ánh nắng sớm mai len qua tấm rèm mỏng, chiếu lên khuôn mặt Dương. Anh nằm ngả người trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, mắt nhắm nghiền nhưng không sao ngủ được. Những giấc mơ mơ hồ vẫn tiếp tục đeo bám anh suốt đêm, những hình ảnh nhòe nhoẹt của những khuôn mặt biến dạng, những ký hiệu bí ẩn xoắn ốc và ánh sáng đỏ rực như máu. Cảm giác đó giống như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy tâm trí anh, kéo anh ngày càng sâu vào bóng tối.

Anh mở mắt, đờ đẫn ngồi dậy. Tiếng cọt kẹt của sàn gỗ vang lên trong căn phòng tĩnh lặng, chỉ có tia sáng ban mai là thứ duy nhất mang lại chút không khí. Anh bước vào bếp, pha một tách cacao nóng. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa, nhưng không làm vơi đi sự mệt mỏi đang ngấm sâu vào từng thớ thịt.

Bàn làm việc cách đó không xa vẫn bừa bộn như thường lệ, những tập sách cổ, tài liệu chép tay, và những bức hình chụp các biểu tượng kỳ quái chất thành đống. Nổi bật giữa đống hỗn độn ấy là một tập tài liệu mang tựa đề: "Quỷ Máu – Ký ức và ác mộng của thế giới cổ đại." Dương ngồi xuống, mở laptop và bắt đầu đọc lại những đoạn nghiên cứu còn dang dở.

Truyền thuyết về Quỷ Máu hay còn gọi là Xích Quỷ, một thực thể có khả năng thao túng linh hồn qua những dấu ấn kỳ lạ, lấp đầy từng trang. Những nạn nhân của nó đều mang trên cơ thể một biểu tượng giống con mắt đỏ rực, bao quanh bởi các vòng tròn và đường nét uốn lượn như một thứ ngôn ngữ cổ xưa. Dường như con quỷ này không chỉ đơn thuần giết chóc mà còn có khả năng chiếm lấy linh hồn để làm vũ khí cho riêng mình.

Tiếng chuông điện thoại bất chợt reo vang, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Dương nhìn màn hình - là Phú, người bạn thân từ thời đại học.

"Dương, tôi không biết phải nói thế nào... nhưng anh trai mình vừa mất," giọng Phú vang lên, run rẩy, xen lẫn nỗi bối rối. "Là một tai nạn, nhưng... mình cảm thấy mọi thứ rất kỳ lạ."

"Tai nạn? Ý cậu là sao?" Dương đặt cốc cacao xuống, cảm giác nặng nề dâng lên trong lồng ngực.

Phú hạ giọng, như sợ ai đó nghe thấy. "Cậu về quê một chuyến được không? Mình nghĩ cậu cần thấy tận mắt."

Làng quê của Phú nằm ở vùng ngoại ô thành phố cách trung tâm khá xa, bao quanh bởi rừng cây rậm rạp. Khi Dương đến nơi, khung cảnh hiện ra trước mắt anh không có gì khác thường, nhưng cảm giác bất an vẫn bám riết lấy anh. Ngôi nhà của gia đình Phú là một căn nhà cũ kỹ, nằm lọt thỏm giữa khu vườn trái cây xanh ngắt. Đám tang của ông Trung diễn ra trong sự yên ắng lạ thường. Không ai khóc lớn, không ai nói gì quá nhiều, chỉ có tiếng gió lùa qua các tán cây tạo nên một thứ âm thanh rờn rợn như tiếng thì thầm của quỷ dữ.

Dương đứng từ xa, quan sát khi thi thể của ông Trung khi được chuẩn bị để đưa vào quan tài. Đột nhiên, ánh mắt anh dừng lại trên cổ của ông Trung. Tim anh chùng xuống, hơi thở ngắt quãng. Một ký hiệu kỳ lạ hiện ra rõ ràng trên làn da tái nhợt của ông Trung, hình một con mắt đỏ rực được bao quanh bởi các đường xoắn ốc như đang chuyển động.

Đây không phải là ngẫu nhiên. Đây là thứ mà anh đã đọc trong tài liệu về Quỷ Máu.

Khi tang lễ kết thúc, Dương kéo Phú ra ngoài. "Dấu ấn trên cổ anh cậu... cậu không thấy gì sao?" anh hỏi, giọng căng thẳng.

Phú thoáng ngập ngừng, nhưng sau đó lắc đầu. "Có thể là vết thương do tai nạn. Mình không để ý."

Dương cảm nhận rõ sự né tránh trong giọng nói của Phú, nhưng anh không muốn ép buộc. Trước khi rời đi, ánh mắt của Phú chạm vào chuỗi hạt mà Dương đeo trên cổ. Một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên môi Phú, khiến Dương không khỏi rùng mình.

Căn phòng của ông Trung nhỏ và đầy những vật dụng cá nhân. Dương lục lọi, cố tìm manh mối. Một cuốn sổ tay cũ rơi xuống từ ngăn kéo. Anh mở ra, những dòng chữ nguệch ngoạc và những trang bị gạch xóa hiện lên. Một đoạn văn khiến anh lạnh sống lưng:

"Viên đá không thuộc về con người. Nếu mày đọc được điều này, tránh xa nó bằng mọi giá."

Bên cạnh cuốn sổ là một bức tượng gỗ nhỏ, chạm khắc hình dáng kỳ quái với đôi mắt đỏ rực. Khi chạm vào bức tượng, Dương cảm nhận được luồng khí lạnh buốt chạy dọc bàn tay.

Mang theo cuốn sổ và bức tượng, Dương bước ra khỏi nhà. Bầu trời đã tối, chỉ còn ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn dầu. Không khí lạnh buốt khiến anh kéo cao cổ áo, bước nhanh hơn trên con đường đất dẫn ra ngoài làng.

Đột nhiên, tiếng bước chân vang lên phía sau. Ban đầu rất nhẹ, rồi dồn dập hơn. Dương dừng lại, quay đầu, nhưng không thấy gì ngoài bóng tối và những hàng cây đung đưa trong gió.

Anh tiếp tục đi, nhưng lần này, âm thanh ấy càng rõ ràng hơn. Một giọng thì thầm vang lên, rất nhỏ, rất gần.

"Tránh xa nó... Viên đá... không phải của mày..."

Cảm giác sợ hãi bao trùm, tim anh đập loạn nhịp. Anh quay đầu lại lần nữa, và lần này, trong ánh sáng lờ mờ, một hình thù mờ nhạt hiện ra. Nó đứng bất động, nhưng đôi mắt đỏ rực của nó nhìn thẳng vào anh, xoáy sâu vào tâm trí anh như muốn nuốt chửng linh hồn anh.

Dương lùi lại, mồ hôi tuôn như tắm. Khi anh định hét lên, hình thù đó biến mất như chưa từng tồn tại, để lại anh đứng đơn độc trong bóng tối, lòng tràn ngập sự kinh hoàng và những câu hỏi không lời đáp.

Trên con đường đất trở về, tiếng bước chân vang lên phía sau. Ban đầu rất nhỏ, rồi rõ dần. Dương quay đầu lại, nhưng chỉ thấy bóng dáng của hàng cây đung đưa trong gió. Tim anh đập thình thịch, bàn tay siết chặt túi đồ.

Đột nhiên, trong bóng tối, một hình thù kỳ lạ thoáng qua. Nó lướt nhanh, in bóng lên mặt đất trước khi biến mất. Dương đứng lặng, mồ hôi túa ra trên trán. Dù không có ai, nhưng anh biết rõ một điều: từ giây phút này, anh đã bị cuốn vào một điều gì đó lớn hơn chính mình.