Tháng 3 năm 1941, không khí tại tổng hành dinh của Cụm tập đoàn quân số 12 ở Bulgaria đặc quánh mùi thuốc lá và sự căng thẳng. Bên ngoài, mưa xuân lất phất trên những cánh đồng sắp đâm chồi, nhưng bên trong căn lều chỉ huy rộng lớn, mùa đông dường như vẫn còn ngự trị. Thiếu tướng Kevin đứng nghiêm, lưng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt dán chặt vào tấm bản đồ khổng lồ trải trên bàn. Tấm bản đồ chi chít những ký hiệu quân sự, những mũi tên màu đỏ và xanh lam đan xen vào nhau trên địa hình hiểm trở của Nam Tư và Hy Lạp. Những ô lục giác trên bản đồ tác chiến, giống hệt như trong các buổi huấn luyện, giờ đây đại diện cho những thung lũng chết chóc, những con đèo hiểm trở và những thành phố cổ kính sắp trở thành mục tiêu.

Kevin là một kẻ ngoại lệ. Ở tuổi ba mươi lăm, anh là một trong những thiếu tướng trẻ nhất của Wehrmacht. Mái tóc vàng óng được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt xanh biếc toát lên vẻ thông minh và một sự quyết đoán lạnh lùng. Anh không xuất thân từ tầng lớp quý tộc quân sự Phổ, mà vươn lên bằng tài năng chiến thuật thiên bẩm và sự táo bạo trên chiến trường Ba Lan và Pháp. Tuy nhiên, ở Balkan, anh vẫn là một ẩn số. Anh được đặt dưới quyền chỉ huy của Thống chế Wilhelm List, một chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm, người đang vạch ra những nét bút cuối cùng cho chiến dịch "Marita".

"Người Ý đã làm chúng ta thất vọng, Kevin à," Thống chế List nói, giọng ông trầm và đều đều, không để lộ cảm xúc. Ông chỉ vào vùng Epirus, nơi các mũi tấn công của Ý không chỉ bị chặn đứng mà còn bị quân Hy Lạp đẩy lùi sâu vào lãnh thổ Albania. "Họ đã đánh giá thấp tinh thần của người Hy Lạp. Và giờ, người Anh đã bắt đầu đổ bộ, biến Hy Lạp thành một bàn đạp nguy hiểm."

Kevin gật đầu, nhưng mắt anh không rời khỏi Nam Tư. "Thưa Thống chế, cuộc đảo chính ở Belgrade đã thay đổi mọi thứ. Giờ đây chúng ta không chỉ có một mặt trận, mà là hai. Kẻ thù của chúng ta không chỉ có người Hy Lạp và quân viễn chinh Anh, mà còn cả một đội quân Nam Tư đông đảo."

"Chính xác," List đáp. "Và đó là lý do Lãnh tụ đã ra lệnh thực hiện 'Chiến dịch 25', một cuộc tấn công chớp nhoáng để đè bẹp Nam Tư trước khi họ kịp huy động toàn bộ lực lượng. Sư đoàn Panzer số 9 của cậu sẽ là một trong những mũi nhọn chủ lực. Nhiệm vụ của cậu là xuyên thủng phòng tuyến phía nam của họ, tiến thẳng đến Niš, sau đó vòng lên uy hiếp Belgrade từ phía sau."

Kevin cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Đây chính là cơ hội anh chờ đợi. Không phải một cuộc tấn công phụ trợ, mà là một vai trò trung tâm trong một chiến dịch blitzkrieg kinh điển. Anh nhìn vào các mục tiêu trên bản đồ, những cái tên như Sarajevo, Belgrade hiện lên như những thử thách vinh quang. Anh biết rằng địa hình Balkan không phải là những đồng bằng bằng phẳng của Pháp. Nơi đây đầy rẫy núi non hiểm trở, những con đường hẹp và thời tiết khó lường. Xe tăng của anh sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

"Người Anh đang cố gắng xây dựng một mặt trận mới với nhiều quốc gia trong khu vực," một sĩ quan tham mưu đọc to bản báo cáo tình báo, lời lẽ gần giống như trong phần tóm tắt nhiệm vụ anh nhận được. "Khi họ đạt được thỏa thuận, nó sẽ có tác động tiêu cực rất lớn đến sự bành trướng của chúng ta. Mặc dù chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chiến tranh, chúng ta phải hành động phủ đầu."

"Phủ đầu," Kevin lẩm bẩm. Đó là một từ anh thích. Nó mang ý nghĩa của sự chủ động, của việc áp đặt ý chí của mình lên kẻ thù. Anh bắt đầu hình dung ra cuộc tiến công. Những chiếc Panzer III và IV của anh sẽ gầm rú vượt qua biên giới, bộ binh cơ giới theo sát phía sau, và những chiếc Stuka sẽ bổ nhào từ trên trời, tiếng còi rú của chúng là khúc nhạc báo tử cho quân phòng thủ.

Buổi họp kết thúc. Kevin quay trở lại sở chỉ huy của sư đoàn mình. Anh triệu tập các trung đoàn trưởng, những sĩ quan dày dạn kinh nghiệm đã cùng anh vào sinh ra tử. Anh trải tấm bản đồ của riêng mình ra, bắt đầu giải thích kế hoạch.

"Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là thung lũng Morava. Chúng ta cần chiếm các cây cầu trước khi chúng bị phá hủy. Tốc độ là tất cả. Tôi không muốn sư đoàn của chúng ta bị sa lầy. Chúng ta sẽ bỏ qua các ổ đề kháng nhỏ, giao chúng cho bộ binh đi sau. Mũi nhọn của chúng ta phải luôn hướng về phía trước, như một mũi khoan thép xuyên qua lớp gỗ mục."

Anh chỉ vào Sarajevo trên bản đồ. "Sau khi ổn định mặt trận phía đông, một phần lực lượng của chúng ta sẽ được giao nhiệm vụ quan trọng: chiếm đóng Sarajevo. Đây không chỉ là một mục tiêu quân sự, mà còn là một trung tâm chính trị. Kiểm soát Sarajevo là kiểm soát trái tim của Bosnia."

Anh nhìn vào mắt từng người. "Thưa các quý ông, chiến dịch này sẽ không dễ dàng. Chúng ta sẽ phải đối mặt với một kẻ thù ngoan cường và một địa hình khắc nghiệt. Nhưng chúng ta là lính Đức. Chúng ta được sinh ra cho những thử thách như vậy. Lịch sử sẽ ghi nhớ những gì chúng ta làm ở đây. Vì vinh quang của Sư đoàn 9, và vì vinh quang của Đế chế. Ngày 6 tháng 4 sẽ là ngày chúng ta bắt đầu viết nên trang sử đó."

Đêm đó, Kevin không ngủ được. Anh đi dạo quanh khu doanh trại. Tiếng kim loại va vào nhau khi các đội kỹ thuật kiểm tra lại xích xe tăng lần cuối. Tiếng những người lính khẽ hát những bài hát quê hương. Anh cảm nhận được sự im lặng trước cơn bão. Balkan, một cái tên luôn gợi lên hình ảnh của sự hỗn loạn, xung đột và những đế chế sụp đổ. Giờ đây, anh và những người lính của mình sắp lao vào chính tâm của xoáy nước đó. Anh không sợ hãi. Anh chỉ cảm thấy một sự phấn khích tột độ. Vinh quang đang chờ đợi anh ở phía bên kia biên giới.