Sau khi hoàn thành nhiệm vụ không mấy hứng thú ở Albania, Thiếu tướng Kevin và Sư đoàn Panzer số 9 được lệnh quay trở lại Nam Tư. Mục tiêu cuối cùng trong danh sách ban đầu của anh, mục tiêu quan trọng và cũng là thách thức nhất, đang chờ đợi: Sarajevo.

Nếu như cuộc chiến ở Nam Tư và Hy Lạp là một bản giao hưởng của tốc độ và hỏa lực, thì nhiệm vụ ở Sarajevo lại giống như một ván cờ căng thẳng, nơi mỗi nước đi đều có thể dẫn đến một cái bẫy chết người. Quân đội Hoàng gia Nam Tư có thể đã đầu hàng, nhưng tinh thần kháng chiến của người dân thì không. Sarajevo, nằm gọn trong một thung lũng giữa những ngọn núi Dinaric Alps trùng điệp, đã nhanh chóng trở thành một trung tâm của các hoạt động du kích. Hai nhóm kháng chiến chính đang hình thành: những người Chetnik bảo hoàng của người Serb và những người Partisan cộng sản do Josip Broz Tito lãnh đạo. Cả hai đều căm ghét quân chiếm đóng Đức.

Kevin nhận ra rằng chiến thuật blitzkrieg đã đưa anh đến vinh quang sẽ trở nên vô dụng ở đây. Xe tăng không thể phát huy hiệu quả trên những con phố hẹp của khu phố cổ Baščaršija hay trên những sườn núi dốc đứng. Kẻ thù của anh không mặc quân phục, không tập trung thành các đơn vị lớn. Họ là những người nông dân, công nhân, sinh viên vào ban ngày và là những chiến binh vào ban đêm. Họ ở khắp mọi nơi và không ở đâu cả.

"Đây là một loại chiến tranh khác," Kevin nói với các sĩ quan của mình khi họ nghiên cứu bản đồ địa hình chi tiết của Sarajevo. "Chúng ta không thể chiếm thành phố rồi bỏ đi. Chúng ta phải kiểm soát nó. Điều đó có nghĩa là kiểm soát người dân. Chúng ta cần tình báo, cần các cuộc tuần tra liên tục, và cần phải thể hiện một bàn tay sắt."

Kế hoạch của Kevin bao gồm hai giai đoạn. Giai đoạn một là một cuộc biểu dương lực lượng áp đảo. Sư đoàn của anh sẽ tiến vào Sarajevo từ nhiều hướng, thiết lập một vành đai thép xung quanh thành phố để ngăn chặn du kích ra vào. Các điểm cao chiến lược nhìn xuống thành phố sẽ bị chiếm đóng và biến thành các đồn bốt pháo binh. Anh muốn gửi một thông điệp rõ ràng: mọi sự kháng cự sẽ bị đè bẹp không thương tiếc.

Giai đoạn hai, và cũng là giai đoạn khó khăn hơn, là chiến dịch "bình định". Các đơn vị bộ binh cơ giới, được yểm trợ bởi xe bọc thép hạng nhẹ, sẽ tiến hành các cuộc lùng sục có hệ thống trong từng khu phố. Lệnh giới nghiêm sẽ được ban hành. Bất kỳ ai bị phát hiện mang vũ khí sẽ bị xử bắn tại chỗ. Các con tin sẽ bị bắt giữ từ dân chúng để đảm bảo sự hợp tác.

Đó là một chiến thuật tàn nhẫn, và Kevin biết điều đó. Nó đi ngược lại với quy ước chiến tranh mà anh đã được dạy. Nhưng anh tự biện minh rằng đây là cách duy nhất để đối phó với một cuộc chiến tranh phi quy ước. Để dập tắt ngọn lửa, đôi khi phải dùng đến một ngọn lửa lớn hơn.

Cuộc tiến vào Sarajevo diễn ra tương đối suôn sẻ. Lực lượng áp đảo của Đức đã khiến các nhóm du kích phải tạm thời rút sâu vào vùng núi xung quanh. Thành phố rơi vào một sự im lặng căng thẳng. Cờ chữ vạn được treo lên Tòa thị chính. Nhưng Kevin biết rằng đây chỉ là sự yên tĩnh trước cơn bão.

Ngay sau đó, các cuộc tấn công bắt đầu. Một đoàn xe tải Đức bị phục kích trên con đường núi dẫn vào thành phố. Một sĩ quan bị ám sát khi đang đi dạo trong công viên. Những khẩu hiệu chống Đức xuất hiện trên các bức tường qua đêm. Mỗi hành động kháng cự lại được đáp trả bằng những biện pháp trừng phạt tàn bạo hơn của quân Đức. Các cuộc hành quyết công khai diễn ra. Nhiều ngôi làng bị nghi ngờ chứa chấp du kích đã bị đốt trụi.

Kevin cảm thấy mình đang bị kéo vào một vòng xoáy của bạo lực. Mỗi ngày, anh nhận được báo cáo về thương vong của binh lính mình – không phải trong các trận đánh lớn, mà là trong các cuộc đụng độ lẻ tẻ, từ những viên đạn của lính bắn tỉa, hay những quả mìn tự chế. Áp lực đè nặng lên anh. Bộ Tư lệnh Tối cao ở Berlin muốn có kết quả, họ muốn một Sarajevo đã được "bình định".

Một trong những trận đánh ác liệt nhất diễn ra tại một khu phố cổ. Một đơn vị bộ binh Đức bị bao vây trong một mê cung các con hẻm nhỏ. Du kích Partisan, thông thạo địa hình như lòng bàn tay, đã tấn công từ các mái nhà, các cửa sổ và thậm chí từ dưới các đường cống.

Kevin phải đưa xe tăng hạng nhẹ và súng phun lửa vào để giải vây. Cuộc chiến diễn ra từ nhà này sang nhà khác. Khi trận đánh kết thúc, cả khu phố đã biến thành đống đổ nát. Hàng chục lính Đức và hàng trăm người Nam Tư, cả du kích và dân thường, đã thiệt mạng.

Đứng giữa sự tàn phá đó, Kevin cảm thấy một vị đắng trong miệng. Đây có phải là vinh quang không? Anh đã chiếm được thành phố, nhưng anh đã thất bại trong việc chinh phục trái tim và khối óc của người dân. Anh đã mang lại trật tự bằng sự sợ hãi, nhưng bên dưới bề mặt đó, sự căm thù đang sôi sục, chỉ chờ cơ hội để bùng lên trở lại.

Sau nhiều tuần giao tranh đẫm máu, hoạt động kháng cự có tổ chức bên trong Sarajevo cuối cùng cũng tạm thời bị dập tắt. Thành phố đã được "kiểm soát". Kevin đã hoàn thành mục tiêu cuối cùng của mình. Anh đã chiếm đóng tất cả các khu vực trọng yếu được giao: Belgrade, Patras, Saranda, và giờ là Sarajevo. Về mặt lý thuyết, anh là một người chiến thắng.

Anh gửi báo cáo về Berlin, tuyên bố Sarajevo đã được bình định. Anh biết đó là một lời nói dối được tô vẽ. Anh chỉ dập được ngọn lửa trên bề mặt, còn đám than hồng vẫn âm ỉ cháy bên dưới. Cuộc chiến ở Balkan sẽ không bao giờ thực sự kết thúc, nó chỉ đơn giản là biến đổi thành một dạng khác, một cuộc chiến tranh du kích kéo dài và tàn bạo sẽ làm tiêu hao sinh lực của quân đội Đức trong nhiều năm tới.

Khi nhận được lệnh điều chuyển sư đoàn của mình sang một mặt trận khác, Kevin cảm thấy một sự nhẹ nhõm. Anh muốn rời khỏi nơi này, rời khỏi vùng đất của những hận thù dai dẳng và những chiến thắng không có niềm vui. Sarajevo đã dạy cho anh một bài học cay đắng về giới hạn của sức mạnh quân sự. Anh có thể chinh phục một vùng đất, nhưng anh không thể chinh phục được một dân tộc. Vinh quang mà anh tìm kiếm ở đây hóa ra chỉ là một ảo ảnh, tan biến trong khói lửa của những ngôi nhà đang cháy và tiếng than khóc của những người vô tội.