Chương 2: Xếp hạng thi Viện

"Thiếu gia, thiếu gia? Ngài mau tỉnh lại, lão phu nhân đến thăm ngài ạ." Tiểu đồng nhẹ nhàng nhắc nhở, Văn Thanh ngồi thẳng người dậy.

Văn phu nhân xách theo hộp thức ăn, chau mày nói: "Con ngày thường chưa bao giờ lơ là, nhất định có thể vượt qua kỳ thi viện bảy ngày sau, trở thành tú tài. Mấy ngày nay không cần phải quá gắng sức, đổ bệnh lại không hay."

Văn Thanh chớp mắt, vài giây sau mới đáp lời: "Con biết rồi, thưa mẹ."

Văn phu nhân lộ vẻ bất đắc dĩ, mở hộp thức ăn, bưng ra một bát cháo: "Mẹ vừa mới nấu xong, giúp an thần sáng mắt, ăn xong thì đi ngủ đi."

"Vâng ạ." Có lẽ y đã quá buồn ngủ, nói năng vẫn chậm rì rì, nhìn một lúc mới biết cầm lấy thìa.

Một thìa cháo đưa vào miệng, Văn Thanh bỗng tỉnh táo hẳn, ngũ quan nhăn lại, vẻ mặt đau khổ nuốt xuống.

"Khụ khụ, mặn quá!" Y ho sặc sụa, vừa rót trà vào miệng vừa kêu.

Văn phu nhân vội vàng cho người mang nước và ống nhổ đến, bà vốn không giỏi nấu nướng, thỉnh thoảng nấu một bữa cháo lại gây ra chuyện cười thế này, khiến bà có chút dở khóc dở cười.

Sau trận náo loạn đó, giờ giấc sinh hoạt của Văn Thanh đã trở lại như thường lệ. Y chuyên tâm đọc sách, thời gian trôi qua vùn vụt, chẳng mấy chốc đã đến ngày thi viện.

Sáng sớm có chút gió, lúc ra cửa, mẹ y bảo y mặc thêm áo, nhưng Văn Thanh sợ lỡ giờ, lại sợ áo dày không tiện viết chữ nên không mặc.

Với nền tảng học hành chăm chỉ bao năm qua, Văn Thanh không hề căng thẳng, trong đó đề "Lấy giáo hóa làm đề, gió làm vần, làm một bài thơ" chính là đề y đã đoán trúng. Ngoài việc trên người quả thực có chút lạnh, thì không có trở ngại nào khác.

Ngày công bố kết quả, y đỗ thủ khoa kỳ thi viện, tên được viết to ở hàng đầu tiên. Văn Thanh biết mình sẽ đỗ, nhưng đỗ thủ khoa thì vẫn ngoài dự kiến. Y vui đến nỗi đứng sững tại chỗ, quay đầu nhìn lại, phát hiện người mẹ vốn luôn nghiêm khắc của mình đang cười cong cả mắt, vui mừng không ngớt, còn định tổ chức tiệc lớn để tạ ơn thầy.

Văn Thanh cũng cười gật đầu, nhìn quanh bốn phía, có người đắc ý, nhưng phần nhiều là kẻ âu sầu. Người có tên trên bảng vàng dù sao cũng là số ít. Trong đó có một thư sinh, tướng mạo tầm thường, nhưng vẻ mệt mỏi trên mặt lại đặc biệt thu hút sự chú ý. Hắn mặc chiếc áo bào màu xanh lam bằng vải thô có miếng vá, đôi tay thô ráp, xem ra ngoài việc đọc sách còn phải giúp nhà làm nông. Có lẽ vì không đỗ, hắn chỉ đứng đó, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào bảng vàng, không nói một lời, đứng rất lâu.

Con đường học vấn thật gian nan, trong lòng Văn Thanh dâng lên bao cảm khái, nhưng chút cảm khái này nhanh chóng bị niềm vui của mẹ y lấn át. Y được mọi người vây quanh đưa về nhà, nhận lời chúc mừng của bạn học và hàng xóm, đến khi hoàn hồn thì trời đã tối.

Bao ngày mệt mỏi dồn nén trong cơ thể, y nằm trên giường, thầm nghĩ, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút rồi.

...

"Thiếu gia, thiếu gia? Ngài mau tỉnh lại, lão phu nhân đến thăm ngài ạ." Tiểu đồng nhẹ nhàng nhắc nhở, Văn Thanh ngồi thẳng người dậy, nhất thời không phân biệt được mình đang ở đâu.

Văn phu nhân xách theo hộp thức ăn, chau mày nói: "Con ngày thường chưa bao giờ lơ là, nhất định có thể vượt qua kỳ thi viện bảy ngày sau, trở thành tú tài. Mấy ngày nay không cần phải quá gắng sức, đổ bệnh lại không hay."

Văn Thanh chớp mắt, chỉ cảm thấy cảnh này quen quen, vài giây sau mới đáp lời: "Mẹ, con biết rồi ạ."

Văn phu nhân lộ vẻ bất đắc dĩ, mở hộp thức ăn, bưng ra một bát cháo: "Mẹ vừa mới nấu xong, giúp an thần sáng mắt, ăn xong thì đi ngủ đi."

"...Vâng." Văn Thanh do dự đáp, nhìn bát cháo, một dự cảm không lành dâng lên, y cầm thìa, rất lâu không động đậy.

"Sao thế con?" Văn phu nhân thắc mắc.

Văn Thanh lắc đầu, đưa thìa đến bên miệng, cẩn thận nếm một chút.

Quả nhiên là mặn!

Ngũ quan y nhăn lại, vẻ mặt đau khổ nuốt xuống.

"Khụ khụ, vẫn mặn quá!" Văn Thanh ho sặc sụa, vừa rót trà vào miệng vừa kêu.

Văn phu nhân vội vàng cho người mang nước và ống nhổ đến, bà vốn không giỏi nấu nướng, thỉnh thoảng nấu một bữa cháo lại gây ra chuyện cười thế này, khiến bà có chút dở khóc dở cười.

Văn Thanh để mặc người hầu dọn dẹp bàn, lòng càng lúc càng nặng trĩu, chỉ cảm thấy tất cả những chuyện này mình đều đã trải qua. Nhưng kỳ thi viện sắp đến, y không có thời gian suy nghĩ nhiều.

Sau trận náo loạn đó, giờ giấc sinh hoạt của Văn Thanh đã trở lại như thường lệ. Y chuyên tâm đọc sách, thời gian trôi qua vùn vụt. Nỗi nghi ngờ trong lòng vẫn chưa tan, y cố ý ôn lại đề thi trong 'giấc mơ', chờ đợi để xác minh.

Ngày thi viện, sáng sớm có chút gió, lúc ra cửa, Văn phu nhân định bảo Văn Thanh mặc thêm áo, nhưng phát hiện y đã mặc sẵn rồi, trong lòng thầm hài lòng.

'Lấy giáo hóa làm đề, gió làm vần, làm một bài thơ.'

Đúng là đề này.

Nhưng đề này trước đây y cũng đã ôn tập như một đề đoán, có cảm giác trong 'giấc mơ' cũng là bình thường. Văn Thanh cố nén sự khó chịu, cố gắng tập trung vào kỳ thi.

Ngày công bố kết quả, như dự đoán, y đỗ thủ khoa kỳ thi viện, tên được viết to ở hàng đầu tiên.

Mẹ y như thường lệ vui mừng khôn xiết, chuẩn bị tổ chức tiệc lớn để tạ ơn thầy.

Văn Thanh lơ đãng gật đầu, nhìn quanh bốn phía. Những thư sinh đắc ý, âu sầu, gào khóc đau đớn tụ tập một chỗ, chỉ thấy được cảm xúc, không phân biệt được gương mặt.

Cũng không phải hoàn toàn không phân biệt được, một thư sinh điềm tĩnh đứng dưới bảng vàng đặc biệt thu hút sự chú ý. Có lẽ vì tướng mạo của hắn thực sự rất anh tuấn, mày kiếm mắt sao, thân hình cao ráo như ngọc, như tre như tùng, hoàn toàn không hợp với chiếc áo bào vải thô có miếng vá trên người, trông ngược lại giống như một công tử nhà giàu nào đó.

Văn Thanh cảm thấy hắn có chút quen thuộc, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Có người hỏi hắn, thứ hạng thế nào?

Hắn đáp, không đỗ.

Không đỗ mà vẫn điềm tĩnh như vậy?

Văn Thanh không hiểu, nhưng chút bối rối này nhanh chóng bị niềm vui của mẹ y lấn át. Y được mọi người vây quanh đưa về nhà, nhận lời chúc mừng của bạn học và hàng xóm, đến khi hoàn hồn thì trời đã tối.

Bao ngày mệt mỏi và suy tư dồn nén trong cơ thể, y nằm trên giường, thầm nghĩ, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút rồi, giấc mơ kỳ lạ kia, cũng đợi ngủ dậy rồi tính.

...

"Thiếu gia, thiếu gia? Ngài mau tỉnh lại, lão phu nhân đến thăm ngài ạ." Tiểu đồng nhẹ nhàng nhắc nhở, Văn Thanh ngồi thẳng người dậy, phát hiện mình lại quay về trước bàn học.

Văn phu nhân xách theo hộp thức ăn, chau mày nói: "Con ngày thường chưa bao giờ lơ là, nhất định có thể vượt qua kỳ thi viện bảy ngày sau, trở thành tú tài. Mấy ngày nay không cần phải quá gắng sức, đổ bệnh lại không hay."

Văn Thanh nhíu mày không đáp, tất cả những chuyện này quá kỳ quái, y không còn tin vào lời giải thích 'giấc mơ' nữa.

Văn phu nhân thấy y ngây người, lộ vẻ bất đắc dĩ, mở hộp thức ăn, bưng ra một bát cháo: "Mẹ vừa mới nấu xong, giúp an thần sáng mắt, ăn xong thì đi ngủ đi."

Văn Thanh cầm thìa, rất lâu không động đậy. "Mẹ, cháo này mặn."

"Con còn chưa ăn sao biết được?" Văn phu nhân thắc mắc.

Văn Thanh không nói gì, chỉ đưa thìa qua. Văn phu nhân thấy y nghiêm túc, liền nhận lấy nếm thử một chút, quả nhiên là mặn.

Khó khăn nuốt xuống, còn chưa kịp dặn dò, Văn Thanh đã đưa chén trà đến.

Văn phu nhân để vú già hầu hạ súc miệng, bà vốn không giỏi nấu nướng, thỉnh thoảng nấu một bữa cháo lại gây ra chuyện cười thế này, khiến bà có chút dở khóc dở cười.

"Mẹ, con không biết phải nói với mẹ thế nào nữa," Văn Thanh đau khổ và nghiêm túc nhìn mẹ, "Đây đã là lần thứ ba rồi, cứ lặp đi lặp lại, những chuyện y hệt nhau, tất cả đều đã xảy ra. Con rõ ràng đã thi xong rồi, nhưng lại không ngừng quay về ngày này, cùng một bàn học, cùng một người, cùng một món ăn..."

Văn Thanh nhìn vẻ lo lắng của mẹ, giọng nói càng lúc càng nhỏ, cuối cùng im bặt.

"Gần đây... có phải con học hành quá mệt không?" Văn phu nhân nhỏ giọng hỏi.

"Con vừa... mơ, mơ thấy thi cử." Văn Thanh nhìn xuống nền gạch, khẽ nói.

Văn phu nhân lại gần, giúp con trai chỉnh lại cổ áo, ôn tồn nói: "Nghỉ sớm đi con, mẹ bảo họ đốt cho con nén hương an thần nhé?"

Văn Thanh gật đầu, mím chặt môi. Ngay cả y cũng không hiểu nổi những chuyện này, nói ra chỉ làm mẹ thêm lo lắng sợ hãi.

Sau trận náo loạn đó, giờ giấc sinh hoạt của Văn Thanh đã trở lại như thường lệ. Mẹ y lại cố ý thêm nhiều món ăn có tác dụng an thần cho y. Dù sao đi nữa, kỳ thi viện đã chuẩn bị từ lâu, y không thể từ bỏ. Cố ý lờ đi những điều kỳ lạ, y chuyên tâm đọc sách, thời gian trôi qua vùn vụt.

Ngày thi viện, Văn Thanh đã mặc sẵn áo dày.

Trên đề thi, quả nhiên vẫn là 'Lấy giáo hóa làm đề, gió làm vần, làm một bài thơ.'

Nhưng ngoài dự kiến là, ngày công bố kết quả, y lại đứng thứ hai.

Hàng 'Thủ khoa kỳ thi viện', dùng chữ in to viết hai chữ 'Viên Hạo', một cái tên chưa từng thấy trong hai lần trước.

Mẹ y vẫn vui mừng, chuẩn bị tổ chức tiệc để tạ ơn thầy.

Văn Thanh gật đầu, nhìn quanh bốn phía, các thư sinh tụ tập một chỗ.

Có người hỏi, thứ hạng thế nào?

Một người đáp, thứ nhất.

Mọi người nhìn về phía giọng nói đó, sau đó lại đồng loạt nhìn vào mặt hắn. Văn Thanh lúc này mới phát hiện, người nói mình đứng đầu, lại chính là thư sinh mặc áo vải thô anh tuấn kia!

Lần này... đỗ rồi? Hắn tên là Viên Hạo?

Văn phu nhân cũng nhìn về phía đó, cảm thán: "Đúng là tuổi trẻ tài cao."

Thấy Văn Thanh cứ nhìn về phía đó, Văn phu nhân đoán y có ý muốn kết giao, bèn khuyến khích con trai: "Ngày mai tổ chức tiệc tạ ơn thầy cho con, không bằng mời Viên tú tài đến nhà ngồi chơi, sau này cũng là bạn học rồi."

Văn Thanh như được điểm tỉnh, đồng ý rồi vội vàng chạy qua. Đến gần mới biết, Viên Hạo cao hơn y nửa cái đầu, y phải hơi ngẩng lên mới thấy được mắt hắn. "Tại hạ là Văn Thanh, không biết huynh đài tên là gì?"

"Tại hạ họ Viên tên Hạo, người huyện Hà Châu." Chàng trai đáp lời một cách cứng nhắc.

"Thì ra là Viên tú tài, tại hạ xin chúc mừng Viên huynh đã giành được thủ khoa kỳ thi viện. Ngày mai nhà tại hạ có mở tiệc, chuẩn bị chút rượu nhạt, không biết huynh có thể nể mặt đến chung vui không?"

Viên Hạo đầu tiên im lặng nhìn Văn Thanh, rồi đột nhiên lẩm bẩm một câu: "Ngươi chính là Văn Thanh?"

Câu hỏi này đột ngột và kỳ quái, Văn Thanh đang không biết trả lời thế nào, thì sắc mặt Viên Hạo đã trở lại bình thường, lướt qua luôn, chắp tay đáp lễ: "Được ngài mời, tại hạ nhất định sẽ đến."

Dù sao cũng là thủ khoa, thấy Văn Thanh đã nhanh chân, các thư sinh xung quanh đều đổ xô đến bắt chuyện. Văn Thanh bị chen ra một bên, rồi lại được mọi người vây quanh đưa về nhà, nhận lời chúc mừng của bạn học và hàng xóm, đến khi hoàn hồn thì trời đã tối.

Bao ngày mệt mỏi dồn nén trong cơ thể, y nằm trên giường, thầm nghĩ, liệu có lần lặp lại tiếp theo không? Y nghĩ đến Viên Hạo, trong mấy lần lặp lại này, dường như chỉ có Viên Hạo là khác biệt. Viên Hạo... người có phong thái như vậy... tại sao lần đầu tiên... mình lại không nhìn thấy nhỉ...

"Thiếu gia, thiếu gia? Ngài mau tỉnh lại." Tiểu đồng nhẹ nhàng nhắc nhở.

Văn Thanh nhắm mắt, lẩm bẩm: "Mẹ đến đưa cháo à?"

"Đâu có, ngài ngủ mơ rồi," tiểu đồng vui vẻ nói, "Hôm nay tổ chức tiệc tạ ơn thầy, lão phu nhân bảo ngài dậy sớm thử quần áo ạ."

"Ồ, là tiệc tạ ơn thầy." Văn Thanh mở mắt, tảng đá đè nặng trong lòng rơi xuống, cuối cùng cũng bình thường trở lại, không còn bị mắc kẹt trong... cơn ác mộng nữa.