Ngạc Hiếu Liêm vội vã bước ra sân, trước cửa Đại Bạch và Mao Mao vẫn sủa inh ỏi không ngừng.

"Gâu gâu gâu gâu gâu gâu uông!"

Ngạc Hiếu Liêm nói to: "Được rồi!"

Đại Bạch và Mao Mao hổn hển thở vài tiếng, lùi lại phía sau, dù không sủa nữa nhưng vẫn như hổ rình mồi canh chừng trước cửa. Nghĩ cũng lạ, hai con chó này không phải gặp bất kỳ dân làng lạ mặt nào cũng sủa. Ngạc Hiếu Liêm không khỏi nghĩ ngợi, cầm cây chổi dựng ở cửa, mở cổng ra.

Tam Hoa Nhi, con mèo béo lười biếng hay nằm trên cây, cũng kỳ lạ nhảy lên bờ tường, ngó nghiêng xung quanh.

"Tú tài, ta là Đổng bá của ngươi đây, cuối cùng ngươi cũng mở cửa!" Ngoài cổng là một người đàn ông trung niên, mặt chữ điền, ngũ quan cũng gọi là ngay ngắn, mắt một mí. Khác với dân làng mặc áo vải thô ngắn, ông ta mặc áo dài lụa, đội mũ sa, cười tươi hòa nhã, dễ gần.

Ngạc Hiếu Liêm cố lục lọi trong đầu thông tin về người này, nhưng chẳng hiểu sao không nhớ ra nổi, hơi bực bội: "Ông có việc gì?"

Đổng bá có phần khó khăn nhìn quanh, hắng giọng nói: "Đổng bá thật sự hết cách mới tìm đến ngươi. Ngươi biết đấy, em trai Tiểu Linh năm nay mới mười hai tuổi. Đổng a ma nhà ta muốn bằng mọi giá cho nó vào trường quan trong huyện. Nhưng trường quan huyện này, dân làng làm sao vào được? Nhà giàu có tiền cũng chẳng được nhận, dân thường phải có tư cách đồng sinh trở lên mới được vào, còn không thì phải thi khảo hạch."

Ngạc Hiếu Liêm đánh giá ông ta, cười nhạt: "Vậy nên —"

Hắn chợt nhớ ra, hôm từ huyện về, trên xe ngựa hắn gặp một song nhi dây dưa không dứt, chính là người từng có hôn ước với nguyên chủ thân thể này. Còn người trước mặt, không cần đoán cũng biết là "nhạc phụ" từng chê nghèo tham giàu, hủy hôn ước.

Đổng bá cười lấy lòng: "Thật ra Đổng bá cũng khó mở lời, nhưng trong thôn chỉ có ngươi thi đậu tú tài. Ngươi có thể giúp viết một bài thi không? Chuyện Tiểu Linh trước đây, Đổng bá biết đã có lỗi với ngươi, nhưng đều là do Đổng a ma nhà ta quyết định. Nhà chỉ có thằng út và một song nhi như nó, muốn nó bớt khổ chút."

Ngạc Hiếu Liêm cười khẽ: "Nếu ta không đồng ý thì sao? Dựa vào đâu ta phải viết bài thi cho con trai ông? Đây là gian lận, gian lận trong kỳ thi trường quan! Ông muốn ta bị kiện, bị tước công danh à?"

Đổng bá cười nhạt, không để tâm, tiếp tục mặt dày: "Ngươi thông minh thế, thi lại là đậu ngay. Ngươi xem có thể giúp được không? Đổng bá không để ngươi thiệt đâu..."

Nói rồi, ông ta rút từ tay áo một mẩu bạc vụn, đắc ý ném cho Ngạc Hiếu Liêm.

"Keng..."

Đổng bá sững sờ nhìn Ngạc Hiếu Liêm, hắn chẳng thèm đỡ, để mẩu bạc rơi xuống, ước chừng hơn một lạng.

Ngạc Hiếu Liêm cũng cười, ôn hòa nói: "Đổng bá, có lẽ ông với cha ta có giao tình tốt, nhưng ta với ông chẳng thân thiết gì, với cái gì Đổng Tiểu Linh lại càng không. Ta đã thành hôn, có gia đình. Còn chuyện bài thi, không phải không được, người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Ông đưa ta một vạn lạng bạc, ta sẽ viết cho."

Đổng bá há hốc mồm, mắt bốc hỏa: "Cái gì?! Ngươi, cái đồ tú tài nghèo kiết xác, điên rồi à?! Định lừa ta chắc? Thuê viết bài ở huyện chỉ có vài trăm đồng thôi!"

Ngạc Hiếu Liêm nhún vai, dựa vào cửa, cười ngoài mặt nhưng trong lòng không: "Sao hả? Công danh của ta chỉ đáng giá đó thôi à? Ông muốn ta mạo hiểm mất công danh để gian lận cho con trai ông, ông lấy đâu ra cái mặt to thế? Có cần ta tìm Lý Chính nói chuyện không, cái ghế thôn trưởng của ông e là chẳng giữ được lâu đâu."

Đổng bá chỉ vào mũi Ngạc Hiếu Liêm, tức đến nói không trôi chảy: "Được lắm, cậu khá lắm!!"

Vung tay áo, ông ta giận dữ bỏ đi, tay chắp sau lưng.

Ngạc Hiếu Liêm lạnh lùng nhìn theo bóng lưng ông ta. Loại người họ khác này rốt cuộc làm sao leo được lên ghế thôn trưởng?

Hôm trước, khi cùng Lý Chính đi xem đất, trong lúc nói chuyện phiếm, Lý Chính vô tình tiết lộ rằng thôn trưởng sắp bầu lại nhiệm kỳ mới, không thể để Đổng bá tiếp tục làm nữa.

Hắn vừa định đóng cổng, Đại Bạch đột nhiên thè lưỡi, hớn hở chạy ra. Ngạc Hiếu Liêm ngạc nhiên nhìn, hóa ra lại có người đến. Một song nhi khoảng 30 tuổi, dáng vẻ bình thường, da ngăm đen do nhiều năm làm việc nhà nông, nhưng mịn màng, không giống đàn ông, người cao gầy, khi trêu đùa Đại Bạch, má lúm đồng tiền lúc ẩn lúc hiện khiến anh ta trông rạng rỡ hơn hẳn.

Anh ta mặc bộ áo đào hồng nhưng không hề nữ tính, vui vẻ bước tới, hào sảng hành lễ: "Tú tài công tử, ngài khỏe chứ?"

Ngạc Hiếu Liêm gật đầu, nhận ra anh ta là người nhà họ La, nở nụ cười ôn hòa: "La đại ca à, tới thăm Diệu Thủy sao?"

La Mỹ lo lắng đưa cái rổ cho Ngạc Hiếu Liêm: "Ta nghe a mỗ nói Diệu Thủy bị bệnh, lại bị lão cha nuôi khốn kiếp kia quấy nhiễu. Ta đến thăm cậu ấy, có tiện không?"

Ngạc Hiếu Liêm nhận rổ, mời anh vào, cười nhạt: "Tất nhiên là được rồi, La đại ca hay tới đây chơi nhé, Diệu Thủy vui lắm."

La Mỹ cùng Ngạc Hiếu Liêm cười nói: "Sau này sẽ càng tiện hơn. À, Diệu Thủy thích ăn khoai lang đỏ và trứng vịt muối, nhà các ngươi nên trồng thêm ít khoai ngoài ruộng nhé."

"Chắc chắn rồi."

Ngạc Hiếu Liêm liên tục cảm ơn, dẫn La Mỹ vào nhà rồi tế nhị đi ra bếp. Hắn hiểu, La Mỹ và Lục Diệu Thủy là kiểu bạn thân khuê mật, khi khuê mật tâm sự, có chồng bên cạnh sẽ không tiện.

Vào phòng ngủ rộng rãi, màn lụa đỏ thắm treo ba ngày tân hôn đã được thay bằng màn lụa xanh nhạt thêu hoa lan và chuồn chuồn. Giường gỗ khắc hoa, sập La Hán bên phải, bên trái là bàn trang điểm tinh xảo và bàn viết sạch sẽ. Bố trí phòng ngủ toát lên vẻ ấm áp, thanh nhã.

Lục Diệu Thủy, khuôn mặt nhỏ nhắn như trứng ngỗng, vốn hồng hào mũm mĩm trong ba ngày tân hôn, nay gầy hẳn đi, dựa vào đầu giường, ngẩn ngơ nhìn gói giấy trong tay, mắt không chớp, sườn mặt như tranh cắt giấy bằng ngà voi, đẹp tuyệt trần.

"Diệu Thủy!" La Mỹ vui vẻ gọi to.

Lục Diệu Thủy giật mình, ngẩng lên thấy La Mỹ, vui vẻ cười: "Mỹ ca! Mau ngồi đây!" Nói rồi định đứng dậy tiếp đón.

La Mỹ vội ngăn Lục Diệu Thủy, tự mình ngồi bên mép giường: "Ngươi đang bệnh, cần gì mấy lễ nghi đó với ta. Cảm thấy sao rồi? Người còn sốt không?"

Lục Diệu Thủy sờ khuôn mặt tái nhợt, cười: "Không sao đâu, là phu quân không cho ta dậy thôi, thật ra cũng làm việc được."

La Mỹ cười trộm: "Tất nhiên là hắn thương ngươi, ngươi không nhân cơ hội lười biếng hưởng phúc mà cứ đòi làm việc, đồ ngốc!"

"Hôm trước cha nuôi ta đến làm ầm, ta lại bị bệnh, có nam nhân nào chịu được ta đâu? Chẳng lẽ ta không tự biết mình?" Lục Diệu Thủy mắt long lanh rưng rưng, miễn cưỡng cười.

La Mỹ trầm mặt: "Sao? Mới cưới vài ngày mà hắn đã không kiên nhẫn với ngươi rồi sao?"

Lục Diệu Thủy vội lắc đầu, nắm áo La Mỹ, ngượng ngùng cúi đầu: "Không phải, phu quân đối với ta tốt không thể tốt hơn, tiền bạc trong nhà, việc lớn nhỏ đều nói với ta, là ta tự cảm thấy mình không xứng."

La Mỹ giãn mặt, nhẹ nhõm thở ra: "Ngươi ấy, đúng là đồ ngốc, làm ta sợ muốn chết, ngươi chỉ hay nghĩ lung tung. Ngạc tú tài là người đọc sách, trước đây khi ngươi bị bệnh, mang tiếng xấu, hắn còn bênh ngươi. Hắn không phải loại thô lỗ, kiến thức ngắn. Ngươi xinh đẹp thế, lại hiền thục, đảm đang, sao hắn không thương ngươi, yêu ngươi? Hai người xứng đôi thế cơ mà!"

Đôi mắt Lục Diệu Thủy ánh lên nghi ngờ xen lẫn vui mừng, cẩn thận hỏi: "Thật không? Ta với phu quân thật sự xứng đôi sao?"

La Mỹ thở dài: "Ngươi mới 27 tuổi, còn hắn 19, cưới hỏi đàng hoàng, chẳng thiệt thòi gì ngươi, không phải thương ngươi sao? Quan tâm gì xứng hay không xứng, người ta nâng niu ngươi trong lòng bàn tay, tài sản, quyền hành lớn nhỏ đều giao cho ngươi như cha ta giao cho a mỗ. Ngươi còn nghi ngờ bản thân, thật là có lỗi với hắn, với chính ngươi."

Lục Diệu Thủy áy náy cúi đầu, ngón tay trắng muốt nắm chặt chăn, nghẹn ngào: "Ta luôn cảm thấy mình làm lỡ hắn, hắn đáng ra có song nhi tốt hơn."

La Mỹ cười nhéo má Lục Diệu Thủy, giả giọng trẻ con: "Được rồi, đi hỏi hắn đi, hỏi hắn: 'Phu quân, chàng có ghét bỏ thiếp không.....nếu ghét bỏ, thiếp chỉ đành làm tiểu nô cho chàng.....Lại tìm mấy người thiếp, tiểu quân cho chàng.....'"

"Haha, Mỹ ca, ngươi đáng ghét quá!" Lục Diệu Thủy cong mắt cười to, không còn buồn bã, ngược lại cắn môi, lí nhí như muỗi: "Ta không muốn hắn sớm có người khác đâu ..."

La Mỹ ôm bụng cười: "Haha, ngươi thích Ngạc tú tài thế còn nói gì xứng với không xứng. Nắm chặt hắn trong tay đi, sinh cho hắn vài đứa con, ngươi sẽ vững tâm. Còn người khác, yên tâm đi, ta hơn 30 tuổi, đi khắp mấy huyện, làng trên xóm dưới chẳng ai đẹp bằng ngươi, cứ an tâm."

"Nhưng mà, đàn ông nạp thiếp thật phiền. Trước kia nhiều phụ nữ thì thế, giờ chỉ còn song nhi, đàn ông hơi có tiền vẫn ăn trong bát, ngó trong nồi." La Mỹ mắt lộ vẻ chán ghét và thấu hiểu.

Lục Diệu Thủy mở gói giấy, nâng tới trước mặt La Mỹ: "Mỹ ca, ăn kẹo đi, vị hoa quế ngon lắm, vị sữa bò cũng không tệ."

La Mỹ cười gian, nhón một viên cho vào miệng: "Mấy cái này không rẻ đâu, thấy hắn đối với ngươi tốt thật, ta ghen tị luôn."

Lục Diệu Thủy ngượng cúi đầu, nói: "Thật ra trước đây ta sợ đàn ông, giờ gặp phu quân mới thấy mình gả đúng người. Mỹ ca, ngươi không nghĩ tái giá sao?"

La Mỹ ngượng ngùng, ấp úng: "Ta... A Mỗ nhờ mai mối tìm cho ta một anh thợ săn. Ta đi xem rồi, anh ta sống trong núi sâu Nam Sơn, xa đây lắm. Nhà tuy nghèo, tính tình hơi nóng, nhưng hiếu thuận hiếm có, cũng không ngại ta từng sinh con."

"Thật sao? Tốt quá, Mỹ ca!! Thợ săn có bản lĩnh, sống trong núi sâu chăm mẹ, chắc chắn là người chung tình. Ta thật sự mừng cho ngươi!! Mỹ ca, đám cưới ta nhất định may cho ngươi một bộ chăn đẹp!" Lục Diệu Thủy mắt sáng rỡ, kích động nắm tay La Mỹ.

La Mỹ cũng rạng rỡ, cười khoe áo: "Ngươi xem, anh ta tặng ta vải này. Tuy ta có áo lụa mịn, nhưng vải này sờ mượt lắm, màu cũng rực. Nhìn mắt thẩm mỹ nhà quê của anh ta đi, haha."

Lục Diệu Thủy nhìn áo đào hồng, cười tủm tỉm: "Mỹ ca, mắt anh ấy tốt lắm, ngươi hợp màu này. Ngươi là hắc tiếu nổi tiếng làng trên xóm dưới mà."

"Ngươi, đồ song nhi láu cá, gan to nhỉ? Haha." La Mỹ xấu hổ định cù lét, hai người đùa giỡn một trận. Lục Diệu Thủy xin tha, toát cả mồ hôi, La Mỹ mới dừng tay.

La Mỹ cũng ngượng, má ửng hồng: "Ta vào núi hái rau dại mới gặp anh ta. Ai ngờ anh ta lại vào thôn tìm ta mấy lần, tặng vài con thỏ rừng mà chẳng nói gì. Song nhi như ta chỉ mong thành gia, có một người đàn ông tốt."

Rồi anh nhìn khuôn mặt trắng nõn của Lục Diệu Thủy, dù đang bệnh vẫn ửng hồng, trêu: "Nhìn khuôn mặt nhỏ này, bị phu quân chăm sóc tốt quá, dáng người còn quyến rũ hơn trước. Phu quân ngươi phải giữ chặt ngươi đấy, haha."

"Ta là song nhi đứng đắn."

Lục Diệu Thủy xấu hổ cúi đầu, cắn môi định phân bua, nhưng trong đầu nhớ lại những chuyện đỏ mặt tim đập với phu quân, chẳng nói nổi, đành lén lấy áo lụa xanh non mặc vào. Kết quả, ngực áo hơi chật, eo lại rộng, khiến y càng thẹn, vành tai đỏ bừng. Y chỉ mặc trung y, không mặc yếm, ngực lại to hơn trước nhiều.

La Mỹ cười: "Thôi, ngươi đứng đắn nhất, còn che kín mít thế, haha. Ta về đây, rảnh thì qua nhà họ La tìm ta trò chuyện. À, tú tài nhà ngươi sắp cùng em trai và cha ta ra đồng cày ruộng nước, ngươi mau khỏe lên để mang cơm cho phu quân nhé!"

Lục Diệu Thủy gật đầu, tinh thần phấn chấn, cười: "Mỹ ca, ta sẽ qua tìm ngươi. À, chờ chút"

Lục Diệu Thủy mặc áo xanh non dài đến eo, quấn váy lụa trắng, khoác áo ngoài vàng nhạt, xuống giường đến bàn trang điểm, lấy từ hộp một lọ son phấn, một cây trâm đồng khảm ngọc trắng và một cây trâm mạ bạc khảm hồng mã não.

"Mỹ ca, ngươi sắp cưới, đồ trong nhà ta không dám động, nhưng đây là trâm mẹ ta để lại, mỗi loại có đôi. Ta giữ một cái, tặng ngươi một cái. Ngươi như anh ruột ta, vì tình nghĩa lâu dài, ngươi phải nhận nhé."

Lục Diệu Thủy còn chia hơn nửa kẹo cho La Mỹ.

Lục Diệu Thủy kiên quyết tặng, La Mỹ từ chối không được, cười nhận kẹo và cây trâm hồng mã não nhỏ: "Thôi được, ngươi còn dọa ta nữa. Không nhận thêm đâu, ngày cưới ngươi may chăn cho ta đẹp là được, ta đi đây."

Lục Diệu Thủy cười gật: "Được thôi, ta tiễn ngươi."

Tiễn La Mỹ xong, Lục Diệu Thủy trở lại phòng, bỗng thấy phòng thật ấm áp, dưới sàn có chậu than nhỏ, còn phu quân đang cúi người dọn giường.

Lục Diệu Thủy rưng rưng tiến tới: "Phu quân, để ta làm cho."

Ngạc Hiếu Liêm thở dài, kéo mỹ nhân không chịu nghỉ ngơi ngồi xuống, đưa chậu than lại gần. Bên trong, vài củ khoai lang đỏ tỏa hương ngọt ngào, nhìn kỹ còn có hai quả trứng ngỗng.

"Khoai lang đỏ nướng xong rồi, La đại ca đưa tới, ta lột cho huynh."

Ngón tay thon dài trắng trẻo của người đàn ông, rõ là tay cầm bút viết chữ, giờ lại lột khoai cho y. Lục Diệu Thủy lòng mềm nhũn, nếu hắn không tốt với người đàn ông này, chính y cũng tự ghét mình.

Lục Diệu Thủy cắn miếng khoai lang ngọt lịm, mật ngọt thấm vào tim.

Ngạc Hiếu Liêm vừa lột củ khoai thứ hai, vừa cười nhìn mỹ nhân ăn khoai như đứa trẻ: "Ngon không?"

Lục Diệu Thủy ngượng gật đầu, lén đưa khoai qua: "Phu quân, chàng... chàng nếm thử đi"

Ngạc Hiếu Liêm cười gian, cắn nhẹ ngón tay thon dài của mỹ nhân, rồi mới thong thả cắn miếng khoai, nhìn chằm chằm khuôn mặt đỏ ửng của mỹ nhân: "Ừ, không ngọt bằng huynh."