Xuân thiên tiết trời trong trẻo tựa mặt hồ, gió tây đưa tiếng hoàng yến gọi bầy vang vọng khắp thung lũng. Mây mù trên đỉnh núi như tấm lụa trắng phủ lấp đi màu đỏ tươi của máu người. Bên dưới người ngựa giẫm đạp lên nhau giữa khói lửa mịt mù.

Trong trấn chiến này, vốn dĩ quân Trịnh đang chiếm thế thượng phong. Nước Triệu đang xảy ra nội loạn, lại gồng mình chinh chiến với nước láng giềng, lực lượng hiển nhiên giảm sút đáng kể, tinh thần tướng sĩ lung lay.

Giữa khói lửa mịt mù nam nhân khoác ngân giáp chói lóa, tay cầm chặt đại đao nhanh như chớp vung về phía quân thù, từng nhát từng nhát chém người như chẻ tre. Phác Vũ Trấn dùng kích chém gãy chân sau bạch mã Yến Vân đang cưỡi khiến y mất thế ngã xuống. Yến Vân vung thanh đao nặng trăm cân trong tay, khí thế ngút trời lao về phía Phác Vũ Trấn.

"Quả nhiên, trường ca đến hồi kết, Triệu Khiêu Hiền không còn gì để mất nữa rồi."

Lâm Anh Mẫn đứng trên vách núi đá nhìn xuống thung lũng đang xảy ra màn giao tranh ác liệt. Hắn ra hiệu cho Lưu Dục.

Lưu Dục nhận hiệu lệnh, hắn đứng bên kia thung lũng rút ba mũi tên đặt vào dây cung kéo căng.

Giữa không trung, mũi tên không rõ từ đâu xé gió bay đến, đích đến là nam nhân mặc hắc bào trên lưng ngựa.

Không ngoài dự đoán Triệu Khuê Hiền cũng xuất hiện, chỉ là không ngờ hắn lại mặc một bộ áo giáp của tướng quân.

Yến Vân hất thanh kiếm nằm trên đất tiếp lực khiến nó vút đến chẻ đôi mũi tên của Lưu Dục. Hai mũi tên còn lại bay về phía Yến Vân và Phác Vũ Trấn.

Phác Vũ Trấn nhìn mũi tên suýt nữa sượt qua yết hầu mình, hắn phóng mắt lên vách núi phát hiện nụ cười treo trên môi họ Lưu.

Yến Vân không trúng tên nhưng vì cứu Triệu Khuê Hiền mà sơ suất bị kích của Vũ Trấn chém trúng tay phải. Hai ngón tay rơi xuống nền đất lạnh cùng với tiếng kêu gào của Yến Vân.  Phác Vũ Trấn lùi lại, hắn không thừa cơ hội này mà đánh lén y. Quân Trịnh theo Phác Vũ Trấn rút về phía sau.

Yến Vân giật dải lụa đỏ buộc tóc trên đầu, quấn chặt bàn tay cầm máu. Mái tóc dài màu bạch kim tự do tung bay trong gió.

Sâu trong núi đá trùng trùng điệp điệp vang lên tiếng gầm to đến kinh người, chim chóc đồng loạt bay đi chạy trốn mối nguy hiểm đang đến gần.

Ba con mãnh thú cao hơn ba thước nhắm vào quân Triệu nhảy bổ đến. Lâm Anh Mẫn nhếch mép, dã thú bắt được từ lâu cuối cùng cũng có đất dùng.

Bạch hổ ngoạm lấy mái tóc bạch kim của Yến Vân mà giày xéo. Yến Vân nhặt thanh giáo dưới đất xiên vào hàm mãnh hổ rồi tự chặt đứt phần tóc đang bị con vật ngoạm chặt.

Hai con mãnh hổ còn lại cắn chết bao nhiêu binh lính. Thấy tình hình nguy cấp Triệu Khuê Hiền ra lệnh rút quân, cùng binh tướng tháo chạy.

Quân Trịnh theo đó cũng theo lệnh của Lâm Anh Mẫn lùi về vị trí an toàn.

Phác Vũ Trấn đi ngang qua trước mặt Lưu Dục, Lưu Dục dùng giọng điệu trêu tức hắn.

"Không biết tại sao vừa nãy tay ta lại run rẩy không có sức, mới làm tên bay chệch hướng. Không làm đại tướng quân bị thương chứ?"

Phác Vũ Trấn lạnh giọng, "Cả sở trường của bản thân cũng làm không xong, dành thời gian làm chuyện không đâu để tập luyện thêm đi."

Tài bắn cung vốn là niềm tự hào của Lưu Dục, nay bị Phác Vũ Trấn chê bai thẳng thừng trước mặt cấp dưới khiến họ Lưu tức không nói nên lời, y quất ngựa chạy lên phía trước.

Đuôi thỏ trắng buốt phấp phơi dưới chuôi kiếm của Lưu Dục đập vào mắt Lâm Anh Mẫn. Hắn trợn mắt nhìn theo.

Sao đồ hắn tặng Kim Đông Hiền lại ở chỗ họ Lưu?!

...

Tại kinh đô Trịnh quốc.

"Ngươi nói kia là xe ngựa của vị đại nhân nào? Thật phô trương."

"Đến xe ngựa của phủ tướng quốc ta thấy cũng chưa hoa lệ như thế."

"Gần đây Lâm đại nhân không ở trong thành, dĩ nhiên phô trương nhường này chỉ có thể là người của Lưu phủ."

"Mấy năm gần đây Lâm đại nhân đóng quân ở biên cương, người của Lưu phủ càng được thế oai phong. Nghe nói trong triều đến hoàng thượng cũng phải nhìn sắc mặt Lưu đại nhân."

Lý Đại Huy ngồi trên tầng hai của một trà quán, vừa nhâm nhi chum trà nóng trên tay vừa nhìn theo cỗ xe ngựa bên dưới.

Vị công tử ngồi bên trong xe ngựa mở cửa nhìn ra đường xá. Hắn là Lưu Hiến Thanh, trưởng tử của Lưu Doãn, cũng là đứa con trai duy nhất của lão.

Đại Huy lại nghe mấy nam nhân bàn bên cạnh bàn luận.

"Khoảng năm năm trước ai cũng nói ngày tướng quốc đại nhân nắm đại quyền trong tay không xa, nhưng xem ra trước mắt Lưu đại nhân mới là có khả năng đó."

"Nếu tướng quốc có lòng dạ đó, thiên hạ này sớm là của ngài rồi."

"Kẻ bất trung trời tru đất diệt. Hoàng thượng còn đó, cho dù là ai mưu tính quyền vị cũng là kẻ đáng bị phỉ nhổ muôn đời về sau."

Những chuyện này cũng dám nói ra miệng, mấy vị huynh đài kia thật gan dạ. Lý Đại Huy đặt một nén bạc vụn lên bàn rồi rời khỏi trà quán.

Lưu Hiến Thanh nổi tiếng ăn chơi trác táng. Gần đây còn xảy một vụ việc vị cô nương ở thành bên bị Lưu Hiến Thanh say rượu làm nhục đến cáo trạng ở nha môn, sau đó cả nhà vị cô nương đều bị hạ sát trong đêm. Ai cũng biết là một tay họ Lưu gây ra nhưng lại không có ai dám đến cáo trạng, sợ bản thân rước phải kết cục như gia đình vị cô nương kia.

Đại Huy theo dõi họ Lưu đã mấy hôm, hôm nay phát hiện hắn xuất phủ một chuyến lúc về hai xe ngựa theo sau chất đầy vàng bạc châu báu, hiển nhiên là vật phẩm hối lộ của các quan chức thấp bé hơn.

Lý Đại Huy ngồi trên nóc nhà đối diện nhìn đám tay sai của Lưu Hiến Thanh chất của cải hối lộ vào một cái kho.

Bấy lâu này họ Lưu phô trương thanh thế, ý muốn thao túng triều cương rõ như ban ngày, huống hồ Đại Huy còn từng là thuộc hạ của Lưu Doãn. Mấy trò vặt này của Lưu Hiến Thanh làm sao qua mắt được y.

Lưu Doãn muốn quyền vị đến phát điên, thừa cơ Lâm Anh Mẫn vắng mặt muốn tích trữ tiền tài, mục đích duy nhất là mua vũ khí lén nuôi quân đội riêng. Chiến tranh biên giới đang đến hồi kết, Lâm Anh Mẫn sắp quay lại, đó là lí do duy nhất khiến họ Lưu nóng vội như vậy.

"Đứng lại!!!"

"Nếu không đừng trách đao kiếm vô tình".

Giọng nói này quen quá, Đại Huy lia mắt tìm nơi phát ra tiếng người.

Ở con đường sau lưng y, một bổ đầu cầm gươm dọa dẫm một tên trộm gà. Đại Huy từ mái nhà nhảy sang cành cây, y nấp sau tán lá rậm rạp hé mắt nhìn Bùi Trân Ánh bắt cướp.

Kể từ lần chia tay đó hai người đã không gặp nhau nữa. Trân Ánh vẫn như ngày nào, không hề thay đổi.

Thứ duy nhất khiến Đại Huy phân tâm chính là cách ăn vận của tên trộm kia, y phục rất giống của dân tộc Nỗ sống vùng tây bắc. Lý Đại Huy chính là được người Nỗ nuôi lớn, sau này mới vượt ngàn dặm vào kinh tìm lại đệ đệ thất lạc, tình thế đưa đẩy khiến y trở thành tay sai cho Lưu Doãn.

Lý Đại Huy bứt một quả bàng làm ám khí phóng đến Bùi Trân Ánh phân tán sự chú ý của hắn, tạo cơ hội cho tên người Nỗ kia trốn thoát. Đại Huy buộc khăn đen che mặt xong thì dùng khinh công nhảy đi.

Trân Ánh ngó lên mái nhà phát hiện bóng đen liền đuổi theo nhưng được một đoạn thì mất dấu. Nhất cử nhất động của hắc y nhân làm hắn liên tưởng đến một người cho nên mới bám theo, chỉ tiếc là để y trốn thoát đánh mất cơ hội xác định danh tính.

Lý Đại Huy từ lâu đã chết tâm, lấy báo thù cho đệ đệ làm nguyện vọng cuối cùng trước khi chết, không muốn liên lụy đến ai. Kiếp này y và hắn khó lòng bên nhau, vậy không nên chạm mặt làm gì chỉ làm đôi bên khó xử. Xong việc Đại Huy thầm lặng rút lui.

...

Tại quân doanh phía bắc, Lâm Anh Mẫn đứng một bên dùng ánh mắt giết ngươi nhìn Lưu Dục đang huấn luyện lính sử dụng binh khí. Đúng hơn là hắn đang nhìn cái đuôi thỏ treo bên hông họ Lưu kia, càng nhìn càng chướng mắt.

Lưu Dục để binh sĩ tự tập luyện, y biết Lâm Anh Mẫn nhìn mình đã lâu bèn tới trước mặt hắn bắt chuyện.

"Lâm đại nhân có ý kiến gì về cách dạy của ta không?"

Lâm Anh Mẫn lắc đầu, hắn chỉ vào món đồ lạc của mình đang treo trên người đối phương.

"Món trang sức lạ mắt này Lưu tướng quân nhặt được ở đâu vậy?"

Lưu Dục vuốt vuốt đuôi thỏ, cười cười nói.

"Có người tặng cho ta. Sao? Đại nhân hôm nay đột nhiên để ý đến đồ ta dùng như vậy. Lẽ nào đại nhân cũng thích món đồ này?"

"Món đồ chẳng quý giá là bao. Là ai không có mắt đem tặng cho tướng quân vậy?"

"Đây là chuyện riêng, ta mạn phép không trả lời đại nhân."

Lại còn chuyện riêng, Lâm nghiến răng nhìn đi chỗ khác. Nếu không phải hắn không muốn để người ngoài biết được món đồ kia là do hắn làm thì Lâm Anh Mẫn đã trực tiếp giật nó đi rồi.

Lâm Anh Mẫn nhìn mặt Lưu Dục, mỉa mai.

"Vết thương của ngươi đã lành rồi nhỉ, Lưu tướng quân. Xem ra Vũ Trấn cũng không mạnh tay lắm."

Lưu Dục che vết thương đã đóng vảy bên má. Hắn nhếch mép khinh bỉ.

"Hay lắm, đại tướng quân còn đem chuyện đánh lén ta đi kể cho người ngoài nghe. Thật là tự bôi tro lên mặt."

Lâm Anh Mẫn cười, "Không tính là người ngoài được, chuyện này là ta cho phép Phác Vũ Trấn làm".

Lưu Dục tức nghẹn họng nhưng không nói gì được.

Lâm Anh Mẫn tiện tay giật luôn cái đuôi thỏ bên hông họ Lưu rồi nói.

"Còn nữa, ta biết đây là đồ của Kim Đông Hiền. Từ khi nào Lưu tướng quân lại học đòi mấy đứa trẻ con nhặt được của rơi giữ làm đồ riêng, như thế đồn ra ngoài mất mặt lắm...".
Lâm Anh Mẫn bật cười, "Người ta gọi là tự bôi tro lên mặt.".

Lưu Dục giận tím mặt, "Dựa vào đâu đại nhân khẳng định đây là của Kim Đông Hiền.".

"Dĩ nhiên ta biết. Vì Kim Đông Hiền từng nói đây là vật định tình của y. Tình cảm của người khác Lưu tướng quân không nên chiếm đoạt làm của riêng đâu."

Lưu Dục bàng hoàng. Sao lại như thế được?!

Lâm Anh Mẫn nhét đuôi thỏ vào tay áo rồi quay lưng rời đi.

"Ta sẽ thay mặt ngươi trả lại cho Kim Đông Hiền. Không cần tạ ơn."