Franz rất bận rộn. Sau khi chính sách bản địa hóa thuộc địa châu Phi được thông qua, hơn chục thành phố thuộc địa đã đệ đơn xin gia nhập.

Hiển nhiên, đây là con đường vòng. Trước tiên để các khu vực đủ điều kiện bản địa hóa, phần còn lại sẽ giải quyết sau khi đáp ứng yêu cầu.

Dù sao, những thành phố này là trung tâm thuộc địa, vùng phụ cận vẫn do họ quản lý. Khi phát triển đủ mạnh, việc phân chia sẽ tự khắc diễn ra.

Đây là thỏa thuận giữa chính phủ Vienna và các thế lực thực dân — khi không ai muốn độc lập, việc phân chia hành chính chỉ là hình thức.

Để thể hiện sự coi trọng, Franz đích thân tiếp kiến đại biểu thuộc địa. Những quý tộc này là trụ cột ủng hộ ông, cũng là nền tảng cho việc cai trị châu Phi tương lai.

Về lợi ích, tất cả đều thuộc một tập đoàn lớn. Franz là cổ đông chính, họ là cổ đông nhỏ — cùng hưởng vinh nhục.

Trên trường quốc tế, Anh lại tỏ ra bất an — rõ ràng việc Pháp-Áo xích lại đã kích động họ.

Ngày 2 tháng 9 năm 1866, Ngoại trưởng Anh thăm Saint Petersburg, công khai tuyên bố cải thiện quan hệ Anh-Nga. Đến ngày 28, London phát đi tối hậu thư đòi làm trung gian hòa giải chiến tranh Phổ-Nga.

Nếu không có tin tình báo về việc Phổ bí mật đưa đảng Cách mạng Nga về nước, Franz suýt nữa tin vào màn kịch này.

Liên minh Pháp-Áo vs Anh-Nga — nghĩ thôi đã thấy kịch tính.

Nhưng đó chỉ là viển vông. Ngoài mâu thuẫn Anh-Nga quá sâu, không thể liên minh thực sự, thì Nga vẫn quá mạnh — một khi cải cách nội bộ xong, họ sẽ thành bá chủ châu Âu. London tỉnh táo thì không dại đi nuôi dưỡng một gã khổng lồ.

Vậy đây là đòn nhắm vào liên minh Nga-Áo. Để phá vỡ nó, Anh đã dụng công không ít.

Đây là "dương mưu" — Saint Petersburg chấp nhận thiện chí Anh sẽ khiến Vienna nghi ngờ.

Bình thường, nghi ngờ này vô hại. Nhưng trong chiến tranh Phổ-Nga, sự do dự của Vienna có thể khiến Nga thua đau.

Chuyện này xảy ra vài lần, liên minh Nga-Áo sẽ chỉ còn trên danh nghĩa.

Biết là biết vậy, nhưng Franz có ngăn cản không?

Câu trả lời: Không.

Lý do rất thực tế: giá trị chiến lược của liên minh Nga-Áo đã hết. Trong 10–20 năm tới, Nga phải tập trung giải quyết mâu thuẫn nội bộ — biên giới phía đông của Áo đã an toàn.

Sự an toàn này còn chắc chắn hơn cả liên minh. Dù Sa hoàng nghĩ gì, Nga cũng không đủ sức đe dọa Áo trong thời gian ngắn.

Vậy còn cần ràng buộc với Nga không?

Thế giới tàn khốc — Franz chỉ cần không xé bỏ hiệp ước, duy trì quan hệ tốt với Nga là đủ.

Alexander II hẳn cũng chọn tương tự. Liên minh Nga-Áo vẫn có giá trị giúp họ vượt qua giai đoạn suy yếu.

Vì an ninh chiến lược, Sa hoàng sẽ không phá vỡ hiệp ước — ít nhất là khi Nga còn yếu.

Tương lai, nếu Nga muốn bành trướng ở châu Âu, hay Áo thống nhất nước Đức, liên minh này sẽ tự tan.

Có giải pháp nào không? Tất nhiên — ví dụ dụ Nga tấn công Ấn Độ Anh, liên minh lại kéo dài.

Làm được không? Khó mà dễ. Chỉ cần chịu chi tiền, Sa hoàng sẵn sàng.

Nhưng Franz hiện không đủ tiền. Có khoản đó, ông thà đổ vào cách mạng công nghiệp.

Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai đã bùng nổ, Áo là một trong những cái nôi. Năm 1866 là dấu mốc.

Tháng 5, kỹ sư Siemens của Đế chế La Mã Thần thánh mới thành lập phát minh máy phát điện công suất lớn đầu tiên.

Điều này mở ra kỷ nguyên điện — trước đó, máy phát công suất nhỏ không thể ứng dụng công nghiệp.

Kỷ nguyên điện đã đến, trung tâm đế chế đương nhiên hưởng lợi trước. Franz lập tức cho lắp đèn điện ở Vienna.

Đèn điện xuất hiện từ thế kỷ trước, nhưng đến 1854, thợ đồng hồ người Đức Heinrich Göbel mới phát minh bóng đèn sợi đốt carbon, sáng liên tục 400 giờ.

Vừa đọc tin này, Franz đã mua bằng sáng chế dù chưa đăng ký.

Franz vẫn có tiết tháo — không cướp bằng sáng chế. Sau đó, ông cải tiến sợi carbon thành vonfram, thêm môi trường chân không.

Cải tiến nhanh hơn nghiên cứu — chỉ hơn năm đã xong. Thế là Franz bước vào kỷ nguyên điện, khởi đầu cuộc cách mạng chiếu sáng trong cung điện.

Do máy phát công suất thấp, điện trở thành hàng xa xỉ, chỉ dành cho giới giàu.

Giờ máy phát công suất lớn ra đời, chi phí giảm, điện có thể ứng dụng công nghiệp. Franz tất nhiên phải quảng bá. Còn gì bằng việc Vienna rực rỡ ánh điện?

Không cần tốn tiền quảng cáo, báo chí sẽ loan tin khắp thế giới. London và Paris chắc chắn theo sau, nếu Sa hoàng đủ tiền, họ cũng bắt chước.

Kiếm tiền là chuyện nhỏ — quan trọng là danh tiếng. Thu hút thêm người đầu tư vào ngành điện, chứ một mình Franz thúc đẩy thì đến bao giờ mới phổ cập công nghiệp?

Tháng 8, tuyến điện báo xuyên Đại Tây Dương hoàn thành, lần đầu kết nối trực tiếp Âu-Mỹ.

Khác với trước đây, điện báo phải qua các đảo trung chuyển, giờ hai lục địa thông suốt — giá trị thương mại tăng vọt.

Ảnh hưởng này khiến Anh tuyên bố lắp cáp ngầm London-Canada, London-Ấn Độ-Nam Phi.

Pháp cũng chuẩn bị lắp Paris-Đông Dương, Paris-Châu Mỹ.

Franz ra lệnh lắp hai tuyến: Châu Phi-Trung Mỹ và Châu Phi-New Bavaria (New Guinea).

Pháp-Áo đã thông điện báo châu Phi từ lâu, không cần làm lại. Việc các nước lắp chồng chéo là điều không tránh khỏi — ai cũng muốn tự chủ.

Hơn nữa, đây không phải làm ăn thua lỗ. Hầu hết tuyến điện báo đều sinh lời, chỉ những tuyến lỗ mới bị bỏ.

Ví dụ: cáp ngầm Alaska — Franz không định lắp. Từ khi lấy vùng đất này từ Nga, ngoài công ty lông thú, Vienna không đầu tư gì.

Nếu không vì khẳng định chủ quyền, họ đã bỏ mặc vùng đất lỗ vốn hàng năm này — tốn vài chục nghìn đồng vàng.

Lắp điện báo ư? Chẳng cần thiết. Không sợ ai cướp lấy — không nước nào đánh nhau vì vùng đất băng giá.

Đây mới là khởi đầu. Các đế quốc thực dân đều hành động — ai cũng biết điện báo có ý nghĩa chiến lược. Để kiểm soát thuộc địa, đây là bước không thể thiếu.

Tháng 9, Alfred Nobel phát minh thuốc nổ nitroglycerin. Hiện vẫn được giữ bí mật, đợi sau chiến tranh Phổ-Nga mới công bố.

Dĩ nhiên, đây là vũ khí thay đổi chiến tranh. Nếu công bố sớm, Nga mua thì bán hay không? Một vấn đề đau đầu.

Không bán, ảnh hưởng quan hệ. Bán, có thể làm lệch kết quả chiến tranh. Thuốc nổ hủy diệt công sự, pháo đài — những phòng tuyến "bất khả xâm phạm" giờ đã lỗi thời.

Áo không công khai bán vũ khí cho Phổ. Phát minh độc quyền này không thể bán cho hai bên.

Nga thắng chiến tranh không phải điều Franz mong muốn. Sa hoàng bại trận cần 20 năm hồi phục; thắng trận, biết đâu vài năm sau lại gây sự.

Tính bền bỉ của "gấu Nga" không phải bàn — khả năng tự làm hại mình càng không cần nói. Để tránh rắc rối, Franz quyết định trì hoãn.

Alfred Nobel cũng là huyền thoại. Từ 1860, ông nghiên cứu thuốc nổ nitroglycerin.

1863, Nobel trở lại Thụy Điển, cùng cha và em trai chế tạo thuốc nổ. Một vụ nổ phá hủy xưởng, giết chết em trai, chính quyền cấm họ thử nghiệm.

Bị đóng cửa xưởng Thụy Điển, quân đội Áo giang tay hợp tác. Hai bên cùng nghiên cứu, vì hầu hết xưởng vũ khí đều liên kết chính phủ — không thể bán cho ai khác.

Hiệu ứng cánh bướm phát huy — Nobel không liều mạng mà chọn con đường an toàn.

Không lạ, Nobel vừa là nhà khoa học, vừa là thương nhân.

Tránh rủi ro là bản năng. Cùng thời, nhiều người nghiên cứu thuốc nổ — trước khi thành phẩm, không ai biết thị trường có cần không.

...

Những tiến bộ trên chỉ là phần nổi. Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai đã bùng nổ, và 1866 mới là khúc dạo đầu.