Tiếng rè của điều hòa nhỏ hơn nhiều so với hôm qua. Có lẽ là vì nhiệt độ đang ngày càng giảm xuống, nhưng đến lúc tôi nhận ra rằng tiết trời đang thay đổi, thì có vẻ như nó chỉ diễn ra trong đúng một ngày đó thôi. Thứ Hai hôm đó, ông già tôi rời khỏi nhà sớm hơn mọi khi. Ông ấy vẫn còn cả núi công việc đang chờ, nên đã đi từ sớm mà không ăn sáng. Akiko-san thì vẫn chưa đi làm về, tức là giờ chỉ có tôi và Ayase-san. Với kì vọng cao, tôi mở nồi cơm và thốt lên trong vẻ thán phục.

"Woah, nhìn ngon thật đấy."

Một mùi hương ngọt nhẹ bốc lên, và tôi nhìn thấy từng hạt ngọc nhỏ màu vàng đang bơi trong biển cơm trắng. Mấy miếng vụn nhỏ màu vàng này chẳng lẽ là..?

"Hôm nay ta sẽ ăn cơm hạt dẻ." Ayase-san quay lại trong khi hâm nóng súp miso.

"Hạt dẻ à... Hiểu rồi, cũng đã đến mùa rồi nhỉ."

Thêm một sự thay đổi tuy nhỏ nhưng lại rõ rệt. Những sự đổi thay này cứ chồng lên nhau, tác động đến nhận thức của bản thân cho đến khi bạn nhận ra rằng đã đổi mùa rồi.

"Anh đang nghĩ rằng ta nên cùng nhau ăn sáng. Em có phiền không?"

"Không hề."

Vì có cảm giác rằng gần đây Ayase-san đang né tránh mình, tôi bất ngờ khi nghe được phản hồi đó. Tuy nhiên, tôi cũng cảm thấy tương tự, nên đã rất vui vì điều đó. Vả lại tôi cũng đang có chuyện muốn trao đổi với nhỏ. Cả hai đứa chuẩn bị cho bữa sáng sau một quãng nghỉ dài và chắp tay.

"Nhắc mới nhớ, em có chút bạch quả và nấm shiitake đấy."

"Bạch quả và nấm shiitake? Em định làm chawanmushi à?"

"Vâng. Sáng nay em khá bận nên không có thời gian để hấp, nhưng ít ra thì ta có thể làm món đó cho bữa tối."

"Nghe tuyệt thật đấy."

Cuộc trò chuyện tuy hờ hững nhưng khá thoải mái này tiếp tục, và chúng tôi nói đủ mọi chuyện đã xảy ra gần đây với nhau, như là bù lại cho việc ít trò chuyện giữa chúng tôi trong suốt tháng vừa qua.

"À phải rồi, anh có nói rằng mình đã đi ăn ở bên ngoài cùng với ai đó hôm qua, phải chứ?"

"Đúng, ở một nhà hàng Ý. Giá khá rẻ và phải chăng, như mọi người đã nói." Tôi trả lời, và tự hỏi mình. "Nói mới nhớ, anh nghĩ rằng hôm qua mình đã nhìn thấy em đấy, Ayase-san. Hình như lúc đó em đang ở cửa hàng tiện lợi nhỉ?"

"Eh?" cặp mắt của Ayase-san mở to. "Ah, anh nói mới nhớ, em có thấy một cái nhà hàng kiểu Ý ở bên đường. Vậy là anh đã ăn ở đó à?"

"Đúng là em thật rồi, Ayase-san. Anh cứ nghĩ là mình đang tưởng tượng đấy. Hình như lúc đó em có đi với một người bạn cùng lớp mình."

"Chắc là khi bọn em đi mua sắm đấy. Cậu ấy tên là Shinjou-kun. Là một thành viên của buổi học nhóm đó. Cậu ấy cũng có đi bể bơi với ta hồi hè nữa."

Khi nghe thấy cái tên ấy, tôi nhớ lại điều gì đó. Cậu ta là người đã gọi tôi sau khi kết thúc buổi họp phụ huynh. Là người cầm cây vợt tennis. Một cảm giác bất an mờ nhạt chợt thoáng qua tim tôi. Dù chả có quyền hạn gì để cảm thấy như vậy, nhưng tôi cũng chẳng thể chống lại nó.

"Bọn em chả có gì để ăn trưa cả, kể cả đồ ăn vặt. Và cũng không thể làm món gì đó với số lượng người như vậy."

"Ahh, vậy đó là lí do."

"Vâng. Em đã định đi một mình, nhưng đến cuối thì Shinjou-kun đã giúp em rất nhiều đó."

Hiểu rồi. Giải thích được nhiều thứ đấy.

"Em có thể hỏi anh một chuyện được không?"

"Được thôi."

"Hôm qua, anh về nhà khá muộn đúng không? Anh có nói với em trước rồi. Nhưng mà anh đã đi đâu vậy?"

Tôi thấy khá kì lạ và bất ngờ khi Ayase-san lại hỏi tôi một câu như vậy.

"Sau khi ca làm của mình kết thúc thì anh có đi dạo quanh khu Shibuya."

"Chỉ đi dạo thôi sao? Với Yomiuri-san à?"

"Không, không. Hai người bọn anh chỉ ăn trưa với nhau thôi, có người mời anh đi cùng vào buổi tối---"

"Đợi đã."

Tôi ngậm miệng lại.

"Người đó... là con gái à?"

"Hả?"

Nhỏ đang hỏi về chuyện đó à?

"Ừ thì, đúng vậy."

"Hmm... Em hiểu rồi. Thế?"

Vì lí do nào đó, mà giọng của Ayase-san có chút như bị kích động. Hoặc là tôi chỉ đang tự biên tự diễn cái phản ứng đó theo cách thuận tiện nhất cho bản thân thôi. Khi nghĩ về chuyện đó thì tâm trí tôi lại trôi dạt về cái ý nghĩ kia.

'Tôi không có kì vọng gì cao đối với anh, nên tôi cũng mong anh có ý nghĩ tương tự.'

Ý nghĩa đằng sau vẻ mặt như đang thăm dò của Ayase-san vừa nãy... Nhỏ thật sự không mong đợi gì à? Và câu hỏi đó đối với tôi cũng như vậy. Vì thực tế thì---tôi đã hi vọng điều gì đó từ nhỏ. Hi vọng rằng nhỏ sẽ thể hiện chút cảm xúc đặc biệt nào đó mà chỉ dành cho tôi.

"Gần đây anh có nghĩ về chút chuyện."

Lần này, những gì Fujinami-san đã nói hiện lên trong đầu tôi.

'Vì thế nên cậu đừng tự dối lòng mình nữa. Lời nói dối không thể tồn tại mãi được đâu.'

Thứ cảm xúc đang lớn dần trong lồng ngực này của tôi không chịu biến mất. Nếu đã thế thì---

"Anh muốn hai ta điều chỉnh lẫn nhau." tôi nói với giọng điệu đầy quyết tâm.

"Về mặt nào vậy?"

"Em thấy đấy, anh... đối với em, Ayase-san, anh... có vẻ như có chút cảm xúc đặc biệt trong tim mình."

Khoảnh khắc mà tôi nói ra những lời này, tôi có cảm thấy chút hối hận trong lồng ngực. Tuy nhiên, một khi đã nói rồi thì không thể rút lại được nữa. Tôi có thể quyết tâm, nhưng sự nuối tiếc sẽ luôn đi theo mọi quyết định. Kể cả như vậy, ngay khi những lời đó đến được Ayase-san, nét mặt của nhỏ đã thay đổi đáng kể.

"Cái g... Hả? Ừm... đợi đã... anh đang nói dối."

"Không đâu."

"... Đây là một trò đùa à?"

"Anh sẽ không bao giờ đùa cợt về một chuyện như vậy."

"Phải rồi... anh nói đúng. Anh không phải là kiểu người sẽ nói mấy chuyện như thế đâu, Asamura-kun."

Ah.

"Đợi đã, em vừa mới---"

"Ể? Ah---" Ayase-san ngậm miệng lại.

"Không, không có gì đâu, giờ chuyện đó không quan trọng," tôi nói.

"Anh nói... đúng. Vậy, cái, ừ thì... cảm xúc này." Nhỏ thúc giục tôi tiếp tục.

"Anh thích em... anh nghĩ vậy."

Đôi mắt của Ayase-san mở to. Đôi môi của nhỏ chuẩn bị tạo thành một nụ cười, nhưng nhỏ nhanh chóng mím chặt môi lại.

"Nó là kiểu cảm xúc của một người con trai dành cho một người con gái? Hay là như anh trai đối với em gái?"

Tôi không nghĩ rằng nhỏ lại đáp lại lời thổ lộ của tôi bằng một câu hỏi như vậy.

"Gì cơ?"

"Muốn chạm vào họ, muốn ôm lấy họ, cảm thấy ghen tị khi nhìn thấy họ đi với người khác, nó có phải là kiểu cảm xúc như vậy không?"

Tôi gật đầu. Suy cho cùng thì nó đã miêu tả chính xác cảm giác của tôi. Tôi đã nhận ra nó từ đợt hè rồi, và nghĩ rằng 'Ah, mình thích nhỏ.' Tôi không muốn tin rằng mình lại có thứ cảm xúc như vậy đối với em gái của mình. Và hôm qua, khi thấy nhỏ với một thằng con trai khác, trong lòng tôi tràn ngập thứ cảm xúc khó chịu và kì cục này. Nếu đó không phải là ghen tị thì như thế nào mới là đúng? Vì thế nên tôi chắc chắn rằng thứ cảm xúc hướng tới nhỏ này không phải như một đứa em gái, mà là như một người con gái. Đó là cái mà tôi đã nói với nhỏ.

"Nhưng giữa anh em với nhau không thể sinh ra thứ cảm xúc như thế này được, đúng chứ?"

Lần này, tôi không thể phản bác lại. Nhưng lại cùng lúc nhớ về điều gì đó. Đó là Akiko-san, mẹ của Ayase-san, tại buổi họp phụ huynh. Bà quá choáng ngợp khi nghe thấy những lời của tôi đến nỗi còn ôm chầm lấy tôi. Điều này là bình thường đối với nhà Ayase à?

"Không không không, từ từ đã, Ayase-san."

"Mới hôm trước, chính em đã được kể về điều này... Khi hai người khác giới đột nhiên sống cùng nhau, và nếu cả hai đều không có nhiều kinh nghiệm về người khác giới, thì khoảnh khắc họ tiếp xúc với nhau nhiều hơn, sẽ dễ dàng hơn để phát triển một cái gì đó tương tự như cảm xúc lãng mạn, anh biết đấy. "

Tôi bắt đầu suy nghĩ. Tức là, bởi vì tôi không bao giờ hài lòng khi sống với mẹ ruột của mình, tôi sẽ ngay lập tức phát triển một cái gì đó gần với cảm xúc lãng mạn ngay khi tôi sống với một người phụ nữ?

"Không, nhưng, đó chỉ là điều có thể xảy ra, phải không?"

"Nhưng nó không phải là không thể."

"Cái đó thì đúng, nhưng..."

"Còn khả năng tình cảm của anh dành cho em gái vừa mới trở nên mạnh mẽ hơn thì sao?"

Không, chuyện đó không bao giờ là... có thể, phải không? Tuy nhiên... Khi Ayase-san nói điều đó với sự tự tin như vậy, sự quyết tâm và chắc chắn mà tôi có cho đến bây giờ bắt đầu cảm thấy như bùng cháy.

"Nếu vậy... thì bản thân anh không thể nói chắc chắn."

Cá nhân tôi tự tin rằng tôi không rành về loại cảm xúc này. Tự tin về việc không tự tin chắc chắn nghe thật thảm hại, thành thật mà nói. Cuối cùng thì, biểu cảm của Ayase-san đã thay đổi, và nhỏ quay mặt đi. Sau đó, không có cuộc trò chuyện tử tế nào diễn ra, và chúng tôi chỉ đơn giản tiếp tục ăn sáng trong sự im lặng khó xử.

Suốt một tháng qua, tôi tiếp tục lẳng tránh cảm xúc này. Bởi vì tôi là... anh trai của Ayase-san. Tôi đã thử nói chuyện với những người khác, những đứa con gái khác, nhìn thấy được những mặt tốt ở họ. Nhưng rốt cuộc thì... cảm xúc mà tôi dành cho Ayase-san là một thứ gì đó khác biệt, một thứ gì đó... đặc biệt. Nhưng nhỏ lại nói rằng cảm xúc này có thể chỉ là thứ mà tôi cảm thấy dưới tư cách là anh trai của nhỏ?

Sau khi chúng tôi hoàn thành bữa sáng, Ayase-san nhanh chóng dọn dẹp bát đĩa của mình và chuẩn bị đến trường như mọi khi. Tôi đuổi theo nhỏ. Nếu cứ thế này thì điều tương tự mà tôi đã phải trải qua trong suốt tháng vừa rồi sẽ lặp lại. Tôi lao về phía Ayase-san, người đang thay sang đôi giày ngoài trời của nhỏ ở cửa trước. Sau khi làm xong việc đó, nhỏ đứng dậy và hoàn toàn ngừng di chuyển.

"Ayase-san."

"Anh thấy đấy," Ayase-san nói, lưng vẫn quay về phía tôi. "Em không có ghét nó."

Huh? Em nói thế nghĩa là sao---Tôi muốn hỏi, nhưng trước cả khi tôi kịp mở miệng, Ayase-san đã quay lại phía tôi. Đôi giày nhỏ vừa xỏ vào vội vàng bị ném ra, và nhỏ nắm lấy tay tôi, kéo tôi theo sau với sức mạnh không thể ngờ tới từ cánh tay mảnh mai ấy của nhỏ. Choáng ngợp trước sự thoải mái đến bất ngờ đó, tôi theo sau trong khi bị kéo về phòng của nhỏ. Nhỏ đóng cửa, khóa chặt nó lại, và xác nhận rằng mọi tấm rèm cũng đã được kéo vào, rồi lại quay về phía tôi—

"Huh?"

Thời gian—đã ngừng lại. Phải mất một lúc để đầu tôi hiểu được hết những chuyện vừa xảy ra, chuyện mà nhỏ đã làm với tôi. Từ đầu tiên lấp đầy đầu tôi là: Ấm áp. Và sau đó, tôi thậm chí không biết phải diễn tả nó như thế nào, nhưng điều xuất hiện tiếp theo trong đầu tôi là một từ đơn giản khiến tôi gần như bật cười - tôi cảm thấy hạnh phúc.

Cảm giác giữa hai cơ thể đang chạm vào nhau, chồng lên, chia sẻ và hòa tan hơi ấm lẫn nhau, hòa lại làm một. Cánh tay nhỏ siết nhẹ lên người tôi, khi đang quấn lấy lưng tôi. Một hành động có thể được coi là cấm kị, điều mà chúng tôi cực kì ghét này, lại đang khiến tôi cảm thấy hạnh phúc vì đã được nhỏ cần đến, và chuẩn bị vòng tay qua lưng nhỏ, đáp lại bằng tình cảm của mình. Nhưng mà đúng lúc đó, nhỏ đã rời khỏi người tôi.

"Cái đó... đã làm anh dịu lại chưa?"

"Huh?'

"Cảm ơn anh vì đã cam đảm đến vậy, Asamura-kun. Nếu em phải nghĩ về tất cả những chuyện này một mình, thì em sẽ chẳng thể biết được nó đau đớn đến cỡ nào... Vậy mà anh lại gánh vác một chuyện nặng nề như vậy."

"Cái đó... đúng, anh đoán thế."

"Nhưng mà, đừng lo lắng. Em nghĩ rằng mình có thể chia sẻ gánh nặng đó với anh."

Thực tế thì, trước khi có bất kì cảm xúc hạnh phúc nào, tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm. Lời thổ lộ đó của tôi đã có thể làm mối quan hệ giữa chúng tôi đổ vỡ hoàn toàn. Không phải là tôi có điểm gì quyến rũ, và chắc chắn không hề nổi tiếng như cậu bạn Shinjou kia. Và chúng tôi cũng bị trói buộc bởi tình cảnh gia đình nữa. Khả năng mà tôi đánh mất mọi thứ chỉ vì lời thổ lộ kia là hoàn toàn có thể xảy ra. Vì thế nên cái ôm lúc đó của Ayase-san như là một sự đảm bảo hay là một hành động chấp thuận vậy.

"Cái cảm xúc mà anh nhắc tới này, kể cả là từ góc nhìn của một người anh trai đi chăng nữa, hay thậm chí vượt qua cả nó, em không hề ghét nó một chút nào cả. Thật sự thì, em thấy vui lắm."

"Ayase-san, em cũng---?"

"Em không biết. Em cảm thấy như vậy có phải vì hai ta là anh em, hay bởi vì lí do nào khác?"

"Ayase-san..."

"Nhưng mà, khát khao muốn làm anh cảm thấy an tâm bởi cái ôm này là thật. Vì em cũng sẽ thấy hạnh phúc nếu được ai đó ôm lấy khi bản thân đang trải qua một gian đoạn khó khăn. Nếu không cần phải làm cho nó trở nên đặc biệt mà đơn giản là nói lên cảm xúc của mình, thì chỉ cần thế này là đủ."

"... Ừ."

Tôi có lẽ cũng cảm thấy như vậy.

"Hãy cứ điều chỉnh như là chúng ta muốn nhé. Em cũng không muốn gây rắc rối cho bố mẹ mình. Anh cũng thấy vậy phải không, Asamura-kun?'

"Phải rồi. Anh cũng muốn làm họ hạnh phúc, vì họ xứng đáng có được nó."

"Tiếp tục với chuyện kia, nếu anh gần gũi quá mức với những người con gái khác, em sẽ cảm thấy ghen tị và trở nên u ám đó. Anh thấy sao?"

"Anh cũng vậy. Anh không muốn phải ràng buộc em, nhung anh cũng không thích tiếng động từ buổi học nhóm kia."

"Hiểu rồi. Em cũng thế. Em cũng không thích chuyện anh loanh quanh khu Shibuya với cô gái mà anh vừa nhắc đến đâu."

"Xin lỗi."

"Anh không cần phải xin lỗi. Cả hai ta đều có những mối quan hệ riêng cần phải để tâm đến... anh biết đấy. Cái sự ghen tuông này, em nghĩ rằng nó có tồn tại giữa anh em với nhau."

"... Có thể."

Tôi dần nhận ra được cái nhỏ đang muốn nói là gì.

"Nếu ta bất chợt nói rằng muốn trở thành một cặp, em chắc rằng điều đó sẽ làm bố mẹ bất ngờ lắm. Vì vậy nên em sẽ gọi anh là 'Asamura-kun' như mọi khi, còn trước mặt họ thì sẽ là 'Nii-san'---Như vậy để hai ta chỉ là anh em... Không, không hẳn." Ayase-san lắc đầu. "Như là anh em kế gần gũi với nhau, dần dần gắn bó hơn... nghe thế nào?'

"Vậy là ta sẽ giấu chuyện này khỏi bố mẹ mình?"

"... Là điều mà ta không nên làm. Em biết."

Mang theo thứ có thể được gọi là cảm xúc lãng mạn này và ôm lấy nhau... Cái thời khắc chúng tôi làm những chuyện như vậy mà không để cho bố mẹ nhìn thấy, thì bọn tôi đã lệch khỏi con đường đúng đắn rồi. Tuy nhiên, nếu tôi muốn muốn duy trì chuyện này một cách công bằng thì tôi sẽ không thể thành thật với cảm xúc của chính bản thân mình. Cách duy nhất để phá vỡ tình thế tiến thoái lưỡng nan này là chấp nhận rằng ta đang đi trên một con đường sai trái, và cứ thế bước tiếp cùng với mong muốn của bản thân.

"Cho dù nó có mang hình dáng nào đi chăng nữa, biết được việc anh đã chấp nhận em như thế là quá hạnh phúc đối với em rồi."

"... Anh cũng thế."

Một lần nữa, cuộc sống cùng em kế của tôi lại thay đổi, chìm trong sự cảnh giác của việc kéo dài mối quan hệ anh em này. Thành thật mà nói thì, tôi không thể tự tin rằng chúng tôi sẽ duy trì được chuyện này một cách lâu dài. Ngay lúc này, tôi đã thấy đủ thỏa mãn với chỉ cái ôm đó, nhưng một khi những cảm xúc này lớn dần thêm, thì tôi sẽ không thể chắc chắn rằng nó sẽ đi bao xa, và bản thân sẽ kìm nén chúng tốt đến đâu.

Khi chúng tôi rời khỏi căn hộ, một cơn gió thu nhẹ thoảng qua, báo hiệu sự khởi đầu của một mùa mới. Tuy nhiên, tôi cảm thấy không cần phải mặc quần áo ấm để bảo vệ bản thân khỏi cái lạnh, vì trái tim tôi và mọi phần khác trong cơ thể đều đang tràn ngập trong hơi ấm dễ chịu.