Hai người đàn ông trong nhà đã thức dậy từ sớm. Chúng tôi đang ngồi ở bàn ăn khi ông già tôi bất chợt lên tiếng.

"Con biết đấy, ta và Akiko-san đã cùng nhau bàn về chuyện này vào ngày hôm qua rồi."

"Cùng nhau?"

Tôi bất ngờ dừng lại khi đang xới cơm vào bát cho ông già. Tôi đang tự hỏi rằng đôi uyên ương lúc nào cũng chim chuột với nhau này sao lại có thể cùng đồng thuận về một chuyện như vậy. Khi tôi hỏi về chuyện này thì ông ấy bảo có thể trao đổi qua LINE, dù ông hầu như chẳng bao giờ chat với tôi. Có lẽ ông ấy đã thay đổi ý định của mình. Để chuyện đó sang một bên, tuy nhiên...

"Ta sẽ xin nghỉ phép và đến họp phụ huynh cùng các con. Đúng là hiện tại công ty ta có rất nhiều việc, nhưng ta không thể để Akiko-san gánh vác toàn bộ gánh nặng được."

"Ồ, bố, về chuyện đó."

Tôi kể lại cho ông nghe về cuộc nói chuyện với Ayase-san vào đêm hôm trước, và giải thích chuyện chúng tôi đã quyết định sẽ họp vào cùng một ngày để Akiko-san không phải xin nghỉ phép thêm một ngày nữa. Và như vậy thì ông cũng không phải xin nghỉ phép nữa.

"Whoa... Con chắc về chuyện đó chứ?"

Tôi gật đầu.

"Ayase-san và con đã cũng nhau quyết định chuyện này, nên đây không phải là ý định của chỉ riêng con. Bọn con không muốn giấu chuyện này và tạo thêm rắc rối cho hai người, và việc che đậy chuyện chúng con là anh em không được tự nhiên cho lắm."

Sau khi kể hết toàn bộ câu chuyện, khuôn mặt của ông vui tươi hơn bao giờ hết.

"Ta dám chắc rằng Akiko-san sẽ vui lắm đấy."

Ông già tôi sau đó kể hết mọi chuyện ông đã bàn với Akiko-san. Có vẻ như bà muốn làm tốt nhất có thể dưới tư cách là một người mẹ. Bởi chúng tôi không còn là trẻ con nữa, và cũng đang ở độ tuổi trưởng thành, và vì bố tôi đã tái hôn, tôi có thể chấp nhận chuyện ông ấy có một người vợ mới, nhưng cũng không có nghĩa rằng tôi có một người mẹ mới hay điều gì đó tương tự. Ông già tôi và Akiko-san có lẽ cũng cảm thấy như vậy, nhưng ông vẫn tiếp tục, nói rằng Akiko-san không muốn chỉ là một người giám hộ cho đến khi tôi quá tuổi.

"Con biết đấy, Akiko-san nói với ta rằng cô ấy muốn chúng ta như là một gia đình. Và cô ấy cũng tin rằng điều đó là có thể. Nếu không thì sợi dây liên kết ma chúng ta đã tạo nên kể từ cuộc hôn nhân này sẽ bị bỏ phí."

Liên kết, à? Tôi có thể hiểu được mục đích của bà là gì. Bà không muốn trở thành một người mẹ đơn giản chỉ vì bà phải chăm sóc cho tôi. Nếu để nói tới mối quan hệ này thì chúng tôi chỉ là mẹ kế và con dượng, nhưng bà muốn vượt qua cái ranh giới đó và trân quý khoảng thời gian mà bốn người có như một gia đình bình thường.

"Bởi vậy nên ta chắc chắn rằng cô ấy sẽ vui không kể xiết nếu biết được chuyện con chấp nhận cô như người nhà đó, Yuuta."

Một thoáng cảm giác tội lỗi chợt lấp đầy trái tim tôi. Nhưng tôi không nghĩ quá nhiều về chuyện đó.

"Chào buổi sáng hai người." Ayase-san tiến vào phòng khách.

"Ah, chào buổi sáng, Saki-chan."

"Ayase-san, em định làm gì cho bữa sáng vậy?"

Nhỏ dậy muộn hơn mọi khí, nên tôi chỉ muốn hỏi lại cho chắc chắn. Thường thì nhỏ sẽ đến trường trước tôi, tức là hôm nay có khả năng rằng nhỏ sẽ bỏ qua luôn bữa sáng.

"Ah, xin lỗi vì đã để anh phải chuẩn bị trước. Em sẽ làm nốt phần còn lại."

"Không sao đâu, bọn anh cũng chỉ vừa mới dậy thôi mà, ngồi xuống đi. Của em đây, súp miso, cơm và đũa."

"Xin l--cảm ơn anh, Nii-san."

"Không có gì. Hôm nay có vẻ hơi muộn nhỉ? Em ngủ quên à?" Tôi hỏi, nhưng Ayase-san lại lật cái điện thoại lại va giơ màn hình lên trước mắt tôi.

Nhỏ đang bảo mình nhìn vào à?

"...LINE?"

"Mẹ nói rằng sẽ về nhà sau khoảng hai tiếng, nên ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện từ hôm qua."

Phải rồi, hợp lí đấy. Ayase-san nói rằng nhỏ sẽ bảo Akiko-san về chuyện mà chúng tôi đã quyết định, Giờ đã là buổi sáng, và có lẽ nhỏ cũng đã nhận được phản hồi rồi. Cuộc trao đổi của họ cõ lẽ đã kéo dài thêm một chút, và vì vậy nên nhỏ mới muộn giờ cho bữa sáng.

"Bà ấy mừng lắm."

"Phải chứ?"

Nhìn thấy được nụ cười của ông già nhà tôi sau khi được Ayase-san xác nhận, cơn nhói nhẹ đó lại chảy qua lồng ngực tôi.

"Về buổi họp phụ huynh, con nghĩ rằng nên để lại cho mẹ."

"Cô ấy muốn vào ngày nào?" Ông già tôi hỏi lại cho chắc.

"Nếu có thể thì, ngày 25 tháng 9."

"25... thứ Sáu à." Tôi kiểm tra lịch.

"Không được sao?"

"Không, hoàn toàn ổn. Nếu ngày đó là thuận lợi nhât cho Akiko-san thì anh sẽ để như vậy. Vậy thì, Ayase-san---"

Nếu Ayase-san và tôi muốn họp vào cùng một ngày, thì từng người chúng tôi sẽ phải hỏi giáo viên chủ nhiệm của mình và nêu ra lí do của mình. Chủ yếu là vì mẹ chúng tôi sẽ không thể nghỉ quá một ngày nên cả hai muốn họp vào cùng một ngày. Nêu chúng tôi làm vậy thì cả hai giáo viên chủ nhiệm sẽ biết chuyện chúng tôi là anh em.

"Vâng, như anh đã nói, Nii-san."

"Giá như hai ta học cùng một lớp thì anh đã có thể tự nói với họ."

"Không sao đâu, em có thể xử lí chuyện này." Ayase-san bảo tôi hãy cứ để nhỏ xử lí khi đang ăn cơm.

Cho đến một khoảng thời gian về trước, Ayase-san không phải là giỏi nhất trong mấy chuyện như thế này, nhưng tôi đoán nhỏ cũng đã thay đổi nhiều rồi. Sau khi hoàn thành bữa sáng, nhỏ rửa bát và rời khỏi nhà vào khoảng thời gian như mọi khi. Sau khi nhỏ đã đi thì đến lượt ông già tôi đi làm, và tôi là người cuối cùng rời khỏi nhà.

Khi trên đường đến trường, tôi ngước lên và thấy một bầu trời trong xanh, và gió có hơi nóng hơn chút so với hôm qua. Akiko-san muốn chúng tôi là một gia đình. Có lẽ tôi nên gọi Akiko-san là 'dì', như Ayase-san gọi bố tôi là 'dượng'. Không phải vì tôi cần chấp nhận bà như là mẹ của tôi, mà để chúng tôi có thể thật sự trở thành một gia đình thật sự. Có phải vì thế nên Ayase-san mới gọi tôi là 'Nii-san'?

Cổng trường đang hiện ra trước mắt, và tôi quyết định rũ bỏ mọi ý nghĩ đang khiến đầu tôi quay cuồng.

Năm phút nữa trước khi vào tiết đầu tiên, ngay lúc tiếng chuông đầu tiên vang lên, Maru bước vào lớp từ cửa sau. Những người có lịch luyện tập vào buổi sáng thường đến lớp ngay sát giờ vào học. Tất nhiên không chỉ có mỗi Maru của đội bóng chày là như vậy. Những thành viên từ các câu lạc bộ khác nhanh cóng đi vào và lấp đầy phòng học. Maru ngồi xuống chỗ của cậu ta trước mặt tôi, và chợt nhớ ra điều gì đó. Rồi cậu ta quay về phía tôi.

"Này, Asamura.'

"Hửm?"

"Đợt nghỉ hè, mày có đi bể bơi với Narasaka và những người khác, đúng không?"

"Uh... đúng, thế thì sao?"

"Đang có tin đồn về chuyện mày và Ayase-san khá thân thiết với nhau đấy."

"Thân thiết...?"

"Tất nhiên, tin đồn thì cũng chỉ là tin đồn. Nhưng nếu xét đến hành động của nhỏ gần đây. thì nó đã đến cái mức mà không thể phủ nhận được khả năng đó nữa rồi."

Cái kiểu 'khả năng' mà mày đang nói tới rốt cuộc là gì hả?

"Vậy, phía Ayase-san thì như thế nào?"

Như một lẽ tự nhiên, tôi giật mình. Đến mức bỏ lỡ cái cơ hội đáp lại một cách tử tế, mà thay vào đó trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác như là một thằng ngốc. Thay vào đó tôi hỏi cậu ta tại sao lại tò mò đến vậy.

"Hỏi thăm tiến độ và tình trạng về mặt tình cảm của thằng bạn mình là điều mà một người bạn trong mấy trò chơi lãng mạn thường sẽ làm, phải chứ?"

"Tao nghĩ mày nên phân định rõ ràng hơn cái ranh giới giữa ảo tưởng và hiện thực đi."

"Hmph. Thành thật mà nói thì tao mới chỉ nghe được cái tin đồn đấy từ vài phút trước thôi. Vả lại cũng chả có tí bằng chứng nào để hỗ trợ cho nó cả."

Thế có nghĩa là cái tin đồn đấy bắt nguồn từ câu lạc bộ bóng chày à? Tin đồn rằng tôi Ayase-san đang thân thiết. Tại sao vậy nhỉ? Tôi đã nhận ra được tihf cảm của mình dành cho Ayase-san từ hôm đi bể bơi đó, và cùng lúc đó quyết định rằng phải bằng mọi cách rũ bỏ đi mớ cảm xúc này. Suy cho cùng thì, nhỏ cũng là em gái tôi mà, và nhỏ cũng mong được tôi đối xử như vậy.

Thôi quên đi. Hãy cứ để những xúc cảm này sang một bên. Tôi sẽ có cách để giải quyết nó. Nhưng bằng cách nào đó mà ánh nhìn từ những người xung quanh như thể nhìn thấu được tôi, và liên tục làm tôi nhớ lại về những kí ức của mùa hè ấy. Trong khi đang thắc mắc làm thế nào để có thể xử lí chuyện này, tôi chuẩn bị cho tiết học tới và chợt nhìn thấy một tờ khai trong cặp mình. Ngay khi nhìn thấy nó, tôi đã nhớ lại. Rằng tôi và Ayase-san đã đồng tình về chuyện cảm thấy ổn khi bị mọi người phát hiện ra rằng hai đứa là anh em.

"Nghe này." Khi đã tới mức này, giọng tôi dần nhỏ lại.

Đây không phải là điều mà ai cũng nên nghe, mà chỉ một vài người có được cái quyền đó. Maru sát lại về phía tôi, hiểu rằng chuyện mà cậu chuẩn bị được nghe sẽ là rất khó nói đối với tôi. Đúng như mong đợi thì thằng bạn của mình.

"Chuyện giữa Ayase-san và tao là thế này---"

Tôi bắt đầu giải thích, nói rằng tôi và Ayase-san đã trở thành anh em kế sau khi cha mẹ chúng tôi tái hôn. Tôi cũng có thêm vào rằng chúng tôi không còn muốn giấu chuyện đó nữa rồi, nhưng cũng không thể cứ thế mà nói cho mọi người biết được. Tôi cũng đã bảo với cậu ta rằng mình chỉ kể chuyện này vì tin tưởng cậu ta, và rồi cậu ta trả lời lại

"Tao không phải kiểu người sẽ đi lan truyền mấy cái thông tin nhạy cảm như vậy đâu."

"Thế thì đỡ cho tao nhiều rồi."

"Cơ mà, chuyện này giải thích được cho khá nhiều thứ đấy."

"Hửm? Ý mày là sao?"

Maru nhìn như đang rất thỏa mãn.

"Mày đột nhiên nói với tao về Ayase-san, hành động như thể muốn biết nhiều hơn về cô ấy, điều đó thật sự làm tao rất bất ngờ, và rồi mày lại còn thân thiết đến kì lạ với cổ nữa."

"Thân thiết? Này, ngày lúc này à?"

"Đúng, hơi lệch chút nhỉ. Nhưng mà tao chỉ thấy lo lắng thôi, hiểu chứ?"

Hồi tháng Sáu có nổi lên vài tin đồn xấu về Ayase-san. Bởi vì bề ngoài của nhỏ trông rất hào nhoáng--lại là cái mà nhỏ sử dụng như là cơ chế phòng thủ--và cũng vì nhỏ hay lang thang quanh khu Shibuya khi trời đã tối nữa, nên sẽ sinh ra nhiều lời đồn. Chắc hẳn là vì vậy nên cậu ta mới lo cho tôi.

"Tất cả đều là hiểu lầm. Chỉ vậy thôi."

"Có vẻ thế thật. Lỗi tao. Tao sai rồi. Nhưng mà giờ mọi chuyện có lí rồi đấy. Còn nữa, về chuyện của Ayase, tao đã có gián tiếp nói xấu một chút về nhỏ, xin lỗi mày nhé."

"Đừng có như thế, mày chỉ không biết gì thôi."

"Tao đã hoàn toàn nghĩ rằng mày đã phải lòng Ayase rồi đấy."

Những lời đó khiến nhịp tim của tôi tăng lên nhanh chóng. Tôi có thể cảm nhận được lòng bàn tay đầy mồ hôi của mình. Phải lòng nhỏ... quý mến nhỏ... yêu nhỏ... Nếu là anh em thì quý nhau là chuyện bình thường... nhưng mà...

"Không phải..."

"Phải rồi, xin lỗi. Đáng lẽ ra tao không nên thêm cái đó vào. Nhưng giờ thì tao yên tâm rồi. Nếu mày thật sự đã phải lòng nhỏ thì mày hoàn toàn không có tí cơ hội nào để thắng so với mấy thằng kia đâu. Như một thằng bạn tốt, tao không muốn phải thấy mày bị tổn thương."

"Mấy thằng kia?"

"Mày không biết à? Sau kì nghỉ hè thì độ nổi tiếng của Ayase đã thay đổi rồi đấy."

Theo như Maru, nhỏ đã mềm yếu hơn với những người khác, thậm chí còn nổi tiếng hơn với mấy thằng con trai mà trước đây nhìn nhận nhỏ như một đứa hư hỏng hay cả sợ nhỏ nữa. Vì nhỏ đã không còn tỏ vẻ cô độc nữa, nên ngày càng nhiều người bắt chuyện hay tỏ ra có hứng thú với nhỏ hơn. Như đã dự đoán, tiêu chuẩn của một số đứa trong đám này khá là cao.

"Dù khá đau đớn khi phải thừa nhận chuyện này, nhưng tao không thể thấy được cái viễn cảnh mày thắng được cuộc đua đó... Tuy nhiên, vì mày là anh trai của nhỏ, nên cũng chả cần phải tham gia từ đầu làm gì."

"Tất nhiên là không rồi."

"Tuyệt, tuyệt lắm." Maru nhìn như đang thỏa mãn bởi chuyện gì đó.

Khi quan sát cậu ta, tôi bắt đầu nghĩ. Như Maru đã nói, vì chúng tôi là anh em, nên chuyện có hay không cái cơ hội kia cũng chẳng quan trọng. Kể cả có bao nhiêu đứa con trai định tiếp cận nhỏ đi chăng nữa. Chỉ có một thằng anh trai giả tưởng mới đi lo lắng về mối nguy của lũ sâu bọ đó khi cố gắng tiếp cận nhỏ. Ở tuổi này thì nhỏ sẽ tự phải biết chăm sóc cho bản thân, và can thiệp với tư cách là anh trai sẽ khiến mọi chuyện vượt tầm kiểm soát. Cho dù có là anh trai hay anh kế thì tôi cũng chỉ nên hành động có lí trí. Vậy nếu như đám con trai đó tiếp cận Ayase-san với những ý đồ như vậy thì sao? Chả liên quan gì đến tôi. (phũ thế anh:<)

Giáo viên của chúng tôi bước vào phòng học và bắt đầu tiết chủ nhiệm buổi sáng. Sau khi đã hết tiết, chúng nói chuyện với những người đã hoàn thành phiếu câu hỏi của mình và quyết định ngày gặp và nộp tờ phiếu đó. Như đã bàn trước với Ayase-san, tôi cố gắng tránh những học sinh khác xa nhất có thể, và giải thích về hoàn cảnh của gia đình mình cho giáo viên biết, nói với họ về chuyện muốn buổi họp của tôi và Ayase-san diễn ra cùng ngày vì trường hợp của mẹ chúng tôi.

"Hiểu rồi. Về phía em---mẹ kế của em sẽ là người tham gia sao?"

"Vâng ạ."

Tôi trở về chỗ ngồi sau cuộc trao đổi ngắn đó.

Buổi học kết thúc trong ngày. Hôm nay tôi có một ca làm ở hiệu sách mà tôi là nhân viên bán thời gian. Ngay khi tiết chủ nhiệm cuối cùng kết thúc, tôi cầm lấy cặp của mình. Khi đang đổi sang đôi giày đi ngoài ở chỗ tủ khóa, một đám người khá ồn ào tiến về khu vực này. Tôi quay người lại vì nghe thấy một giọng nói quen thuộc, và nhìn thấy Narasaka-san ngay ở trung tâm. Nói cách khác thì nhóm người này hẳn là từ lớp bên.

Nhỏ được vây quanh bởi những người bạn của mình, cười tươi như mọi khi, và thậm chí còn nói chuyện với từng người một để họ không cảm thấy như bị lờ đi. Ayase-san cũng ở trong số đó. Bước chân của nhỏ như là để giữ khoảng cách không quá xa mà cũng không quá gần, đôi lúc tham gia vào cuộc trò chuyện kia. Thoáng thấy được nụ cười của nhỏ khi đang làm vậy, tôi lấy đôi của mình rồi trốn vào góc khuất của tủ giày, rời đi qua cổng trước trong khi cố gắng không bị phát hiện. Tôi sẽ cảm thấy tồi tệ nếu phải để nhỏ thể hiện sự quan tâm với tôi---hoặc ít ra thì nó là cái cớ mà tôi tự tạo nên.

Ayase-san đang cười. Có lẽ đó là lần đầu tiên mà tôi thấy được nhỏ cười với bạn mình như vậy. Tốt cho nhỏ. Thật sự đấy. Nhỏ từng tự cách biệt bản thân khỏi đám bạn cùng lớp, nên như thế này tốt hơn nhiều. Đúng như Maru đã nói. Ayase-san đã thay đổi. Chuyện nhỏ quyết định không dựa dẫm vào người khác, sẽ dễ để thấy được nhỏ là một người khá kiêu ngạo và nổi loạn, nhưng cũng chỉ là vì nhỏ không biết cách mở lòng với mọi người, nhủ thể nhỏ không còn lựa chọn nào khác ngoài đẩy họ xa ra khỏi bản thân. Giờ thì nhỏ đã học được rằng tự lập không giống với việc cắt đứt hết những mối quan hệ của mình.

Nụ cười của nhỏ thật nhẹ nhàng, giao lưu với những người mà tôi không biết---vậy tại sao tôi lại cảm thấy như bị cản trở bởi mớ cảm xúc hỗn độn này? (trans: ghen for sure--)

Đến khi tôi tới được bãi đỗ xe cạnh ga tàu với chiếc xe đạp của mình thì bầu trời đã nhuốm màu đỏ thẫm. Gần đây mặt trời thường lặn xuống sớm hơn. Đã là tháng 9 rồi, nhưng giờ thì từng ngày sẽ trôi qua nhanh hơn. Tôi tiến đến văn phòng phía sau, thay đồng phục và quay ra cửa tiệm chính. Nhiệm vụ đầu tiên của tôi là sắp xếp lại kệ sách. Tôi băng qua quầy thu ngân, chào hỏi quản lí và đi tới chỗ kệ sách. Tôi bắt đàu trước với kệ gáy giấy, dần dần tiến từ trong ra ngoài.

Tại hầu hết những tiệm sách, bạn thường phải sắp sách dựa vào nhà xuất bản, chứ không phải theo tác giả. Nếu chúng đến từ cùng một nhà xuất bản nhưng với ấn hiệu khác nhau thì sẽ được trưng bày ở một kệ khác. Và rồi, khi bạn đã đến được kệ dành cho ấn hiệu đó thì bạn xắp sếp tiểu thuyết và sách theo tên của tác giả, đa số trường hợp là như vậy.

Ví dụ, có một ấn hiệu với cái tên MF Bunko J*, và rồi đằng sau cuốn sách có một dãy số ngẫu nhiên Mi-10-16. Điều đó thể hiện rằng ấn hiệu này có rất nhiều tác giả bắt đầu với chữ "Mi", cụ thể thì cuốn tiểu thuyết này được sáng tác bởi tác giả thứ 10, và là cuốn thứ 16---ít ra thì đây là cách giải thích dễ hiểu nhất. Chỉ cần dựa vào chữ số là đủ để có thể sắp xếp những cuốn bị lệch khỏi vị trí.

Ca làm hôm nay của tôi khá muộn, tức là việc sắp xếp những ấn phẩm mới và điều chỉnh kho hàng đã xong rồi. Những người khác đã làm thoáng chỗ để trưng bày những cuốn sách mới, nên công việc duy nhất của tôi bây giờ là di chuyển những cuốn ở sai chỗ về đúng vị trí của nó. Đôi khi tôi bắt gặp được vài cuốn ở sai kệ, và sẽ chuyển chúng về kệ sách gốc, nó khá là đơn giản nên có đôi lúc tôi bị xao nhãng. Ngay trước khi tôi đạt đến cảnh giới yên lặng tuyệt đối thì---

"Ah, Kouhai-kun. Đúng lúc lắm."

Khi tôi quay lại, mĩ nhân người Nhật quen thuộc với mái tóc đen dài kia đã đứng ở đó, mà tôi cũng đã đoán được dựa vào giọng nói. Chị ấy đang khênh cả một núi sách gáy mềm. Việc đọc được bảng tên trên đồng phục của chị ấy bây giờ là không thể, nhưng tôi biết chị ấy. Cô là đàn chị ở chỗ làm của tôi: Yomiuri Shiori.

"Này? Cái biểu cảm phúc tạp kia là sao hả?"

"Ah, đừng bận tâm đến em, suýt chút nữa là em đã đạt đến cảnh giới khai sáng, nên chị chỉ làm em bất ngờ thôi."

"Biểu hiện sau khi lên đỉnh, chị hiểu rồi."

"Em không nghĩ là nó hợp với tình huống này đâu ạ."

"Oh? Thế thì nói đi. Kể cho chị chuyện đã thực sự xảy ra đi."

"Chị có thể ngừng cư xử như một ông già cố gắng moi ra một câu trả lời xấu hổ từ một cô gái vô tội được không? Em sẽ kiện chị vì tội quấy rối đấy."

"Ôi trời, bình đẳng giới tính là một điều tuyệt vời mà."

Em không nghĩ giờ là lúc để chị ca ngợi chuyện đó đâu.

"Nào, nào. Cái đó lúc này không quan trọng đâu, Kouhai-kun yêu dấu của chị à. Một mĩ nhân như chị đang bê cả một chồng sách ngay trước mắt em đấy, không phải là em có điều gì khác nên nói sao?

"Ah, phải rồi. Để em bê giúp cho."

Chồng sách đó toàn là những quyển để chúng tôi bổ sung lên kệ. Khi có ai đó mua hàng tại quầy đăng kí, chúng tôi có thể kiểm tra xem còn bản in nào của cuốn sách đó trong kho không. Cái đáng sợ hơn ở đây là sự thật rằng vào thời Shōwa*, họ chỉ dựa vào ghi chú để kiêm kê kho sách của mình, và nếu dựa vào tổng lượng hàng thì bạn có thể kiểm tra được số bản in còn lại trong kho.

Vấn đề ở đây là họ chi dựa vào duy nhất phần ghi chú theo ngày. Hiện tại thì mọi thứ xảy ra chỉ với một cái bấm chuột, nhờ vào kho dữ liệu đa dạng. Chồng sách mà tôi vừa nhận lấy cần được xếp vào cái kệ ngay trước mặt, thì ra nó là một series dài và đã được chuyển thể thành nhiều mùa anime.

"Tại sao series này lại bán chạy thế nhỉ? Em biết là nó thú vị, nhưng vẫn không thể hiểu được."

"Em nói rằng mình có đọc nó, phải không, Kouhai-kun?"

"Vâng. Oh?" Có gì đó vừa vụt sáng trong trí nhớ của tôi. "Em hiểu rồi, anime vừa mới bắt đầu thôi."

"Chính xác. Ta đang dùng POPs*, và cũng có rất nhiều cái đang được trưng bày ở mấy cái kệ khác đấy

Khi senpai nói vậy, tôi quay về phía mà chị ấy đang chỉ. Trong góc của chỗ kệ sách mềm có một cái bệ với một chồng sách đều có bìa ở phía ngoài. Những cuốn đang được bày bán không đơn thuần chỉ được xếp lên một cái kệ để dễ thấy được phần bìa sau, mà được quảng cáo tới mức này khi được xếp chồng lên nhau. Bên cạnh đó là biển và thẻ quảng cáo bằng chữ viết tay, cũng được gọi là POPs.

"Chị là người làm chỗ POPs ở đằng đó đấy."

"Vậy sao?"

"Chị đã viết là 'mắt tôi mở to ra vì cái này, với nước mắt đủ cho một cái bát!' đấy." (trans: đoạn này eng tối nghĩa quá, mị cũng chả hiểu ngoài để quảng cáo sách ra thì nó có nghĩa gì nữa:v)

"Không phải họ sẽ giận chị vì tội quảng cáo sai lệch sao?"

Đó hẳn phải là một trò đùa kì quái, vì tôi hiểu Yomiuri-senpai mà. Có lẽ tôi phải kiểm tra chỗ POPs đó sau mới được... Cơ mà đợi đã, nếu tôi đi kiểm tra chúng thì có khác nào tôi đang bị chị ấy nắm thóp đâu?

"Từ từ. Nếu vậy thì..."

Giờ thì tôi đã nhận ra được bức tranh toàn cảnh rồi. Nếu nó vừa mới chỉ được chiếu, và giờ là tháng 9, vậy đây hẳn là một bộ anime vào mùa thu. Nếu vậy thì series này sẽ bán chạy trong vòng 3 tháng tới, đến tháng 12. Tôi nhận lấy chồng sách từ Yomiuri-senpai và nhìn vào chúng.

Quả đúng là vậy, có một dải obi bọc quanh cuốn sách ghi rằng 'Anime hiện đang được chiếu!'. Nhà xuất bản này có lẽ đã tái bản bộ này khá nhiều lần để phát hành song song với anime, từ đó có thêm dải obi này. Cùng với đó là thông báo về một ấn bản mới sắp được phát hành vào tháng tới.

"Vậy là tới đây một tập mới sẽ ra mắt à..."

"Kouhai-kun, nhìn em hơi mệt mỏi nhỉ."

Khi Senpai nói ra những lời đó, tôi bối rối liếc về phía chị.

"Ý chị là sao?"

"Nghĩa là nhìn em hơi thiếu sức sống ấy."

"Nhưng em có ăn uống đầy đủ mà."

"Ý chị không phải như thế. Em thường biết về mấy ấn bản mới ít nhất 3 tháng trước khi chúng ra mắt mà, phải chứ?"

Những cuốn sách hay manga sắp ra mắt thường sẽ có thông báo trong vòng 3 tháng trước ngày phát hành chính thức. Nói cách khác thì đó là cách mà chúng tôi, những nhân viên nhà sách, biết được về những ấn bản mới đó.

"... Em nghĩ thế."

"Gần đây em hơi thiếu hụt năng lượng đấy, Kouhai-kun."

"Cái đó không phải..."

"Shhh, chị nhìn thấu em rồi. Chuyện em mất hứng thú về ngày ra mắt của một ấn bản mới thuộc series mà em đã từng thích là một sự cố đáng kể đấy, phải chứ?"

"Thật vậy ạ? Chắc thế."

Không, chị ấy đã đúng. Nếu là không lâu trước đây thì tôi sẽ không bao giờ quên được ngày phát hành tiếp theo của một series mà tôi thích.

"Chắc là em chỉ thấy cô đơn vì giờ không còn nhiều ca làm cùng với Saki-chan như trước kia nữa đúng không?" Yomiuri-senpai có vẻ như đang chế nhạo tôi.

Chị nên cẩn thận đi, Senpai. Kiểu cười đó có thể sẽ làm chị mất đi sự nổi tiếng của mình đấy."

Nào nào, cứ kể cho đàn chị này những vấn đề mà em đang có đi, chàng trai trẻ. Hãy mở lòng và nhảy vào vòng tay của chị đi."

"Nghe chị vẫn cứ như là mọt ông già vậy. Hơn nữa, bọn em là anh em, nên chuyện đó chả bao giờ là thật đâu."

"Chính xác thì cái gì mới không là thật cơ?"

"Rằng em thấy cô đơn. Tại sao chỉ vì không được làm việc cùng em gái mà em lại cảm thấy cô đơn chứ?"

"Vì chị không có anh trai nên không thể tranh luận nhiều về chủ đề đó. Và dù em có lí, nhưng nhỏ vẫn là em gái của em đấy?"

"Kể cả có thế thì, em gái cũng chỉ là em gái." Tôi nói vậy. Tôi dừng lại và không nói thêm gì về chuyện đó.

"Nhưng mà trả lời thẳng thắn thế này thì chán lắm."

"Vậy tại sao nó lại quan trọng đến vậy?"

"Thôi được, để chị kể cho Kouhai-kun nhàm chán này một chuyện thú vị nhé." Yomiuri-senpai chỉ tay. "Tới đây đại học của chị sẽ mở một khuôn viên ngoài trời đấy, em có muốn ghé qua không?"

"Khuôn viên ngoài trời? Có phải khi mấy trường đại học và các trường chuyên ngành mời những người tò mò về việc nhập học tại đó đến để tìm hiểu không?"

"Chính xác. Một khi được vây quanh bởi những chị gái sinh viên xinh đẹp thì em sẽ tràn đầy tinh thần trở lại thôi."

Như chị ấy đã nói, một thằng con trai bình thường chắc chắn sẽ thấy hứng thú khi được bao quanh bởi những chị sinh viên như Yomiuri-senpai thôi. Khi nhìn thấy chị ấy với những bạn học khác một khoảng thời gian trước, bạn của chị ấy và những người khác đều rất cuốn hút. Tuy nhiên, kế hoạch này của chị có một nhược điểm chết người.

"Senpai, đại học của chị chỉ có nữ sinh thôi đúng không?"

"Ừ, thế thì sao?"

"Vậy thì làm sao mà em, một nam sinh, lại có thể tham gia được?"

"Ôi trời, cái chuyện bình đẳng giới tính đi đâu mất rồi?"

Đáng buồn thay, giờ vẫn chưa phải là lúc để một nam sinh có thể đi học tại một ngôi trường chỉ toàn nữ sinh. Tôi hiểu rằng chị ấy lo cho tôi và chuyện tôi thiếu sức sống, nhưng tôi vẫn không thể đáp lại bằng một nụ cười được. Tôi đã tự hỏi tại sao bản thân mình gần đây lại như vậy. Chả có lí do gì để tôi phải cảm thấy như thế cả.

Ca làm của tôi kết thúc, và tôi tiến thẳng về nhà. Khi về đến nơi, tôi thấy được bữa tối cùng một mẩu giấy nhỏ ở bàn phòng khách. Dù đã lâu lắm rồi chúng tôi mới lại được ăn tối cùng nhau vào hôm qua, hôm nay tôi chỉ nhận được một tờ giấy nhắn. Ayase-san không hề có ý định rời khỏi phòng của mình. Không phải là nhỏ đang tránh mặt mình chứ?

Tôi hối hận vì đã không thể trực tiếp gặp Ayase-san, và nhận ra rằng mình đã hoàn toàn nói dối Yomiuri-senpai trong cuộc trao đổi trước đó. Sâu trong lòng mình, tôi lại nghe thấy những lời của nhỏ. Không thế tránh được mà, phải chứ? Dù sao thì, Ayase-san cũng đâu thật sự là em gái của tôi.

Side Note:
Thời Shōwa: 25/12/1926 - 7/1/1989.
POPs (Point-of-purchase): sử dụng hình dán dưới sàn nhà và các phương thức quảng cáo khác xoay quanh sản phẩm để thu hút khách hàng.