- Tứ gia.

- OOC, OOC, OOC.

- Bối cảnh cổ đại, tất cả đều là tưởng tượng, không có thật, con trai cũng có thể sinh con.

- Truyện có tham khảo một số truyền thuyết, điển cố dân gian,...

.

.

.

Từ thời xa xưa, người ta đã tin rằng vạn vật trên đời này đều bắt nguồn từ năm nguyên tố cơ bản bao gồm Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, đồng thời cũng là năm vị thần sáng tạo nên thế gian.

Truyền thuyết kể lại, ban đầu cả năm vị thần đều sống rất vui vẻ, hòa thuận, cùng nhau cai quản, chăm lo mọi chuyện trên thế gian. Muôn loài cũng vì thế mà sống chan hòa, hạnh phúc với nhau, tất cả đều thân thiết như anh em một nhà. Tuy nhiên lâu dần, do tính chất xung khắc cố hữu mà giữa họ bắt đầu xảy ra mâu thuẫn. Cuối cùng, vì tránh để cái kết xấu nhất có khả năng xảy ra mà năm vị thần đã đi đến một quyết định chung, họ chia vùng đất mà tất cả đang cai quản thành năm phần độc lập với nhau. Theo đó, mỗi vùng đất sẽ do một vị thần tương ứng bảo hộ và cai quản.

Kim quốc, Mộc quốc, Thủy quốc, Hỏa quốc và Thổ quốc cũng hình thành từ đấy, mang các đặc điểm địa lý, nét văn hóa cũng như tập tính sinh hoạt khác nhau của từng quốc gia vùng miền, tạo thành một bức tranh rực rỡ sắc màu.

Và câu chuyện cũng bắt đầu từ đây...

.

Thủy quốc, mùa thu năm Đại Xuân thứ mười tám, Lưu phu nhân nhà Lưu tướng quân vì chuyện ngoài ý muốn mà phải sinh non, hài tử thứ hai trong gia đình đến sớm hơn dự kiến của mọi người.

Tuy vậy, ngày mà tiểu công tử chào đời, trời quang mây tạnh, nắng vàng rực rỡ, đóa mẫu đơn mấy năm nay vẫn cành lá trơ trụi lại bất ngờ nở hoa, sắc đỏ rực rỡ cả một góc vườn. Lưu tướng quân cho đó là điềm lành, lại vì thế mà càng thêm yêu thương đứa con thứ hai này của mình. Ông đặt tên cho hài tử là Lưu Vũ, Lưu trong họ Lưu, Vũ trong "Quỳnh lâu ngọc vũ", lầu son gác tía, bảo vật nơi lầu gác bằng ngọc, vô cùng trân quý.

Lưu gia mấy đời là trung thần của triều đình. Nghe nói gốc gác tổ tiên từ thuở xưa của họ đã đi theo phò tá Đức thánh tổ, sau đó qua tầng tầng lớp lớp thế hệ mà kéo dài đến tận giờ, Lưu gia trở thành một trong những rường cột vững chắc nhất của đất nước. Con cháu của dòng họ nắm giữ nhiều chức vụ quan trọng trong triều đình mà gia đình Lưu tướng quân chỉ là một nhánh trong số đó.

Đến đời Lưu Ngải Quân, cũng là Lưu tướng quân hiện tại, cùng phu nhân nhà mình có hai người con trai. Con trai cả gọi là Lưu Chương, bởi xuất thân trong một gia đình võ tướng danh giá, thế nên từ bé đã được dạy dỗ vô cùng nghiêm khắc. Tuy còn bé nhưng đã có thể sớm nhìn ra được tướng mạo của một vị tướng tài ba trong tương lai. Mới ba tuổi đã ngẩn ngơ ngắm nhìn thanh trường đao đặt trong phòng tổ. Mười tuổi tròn theo phụ thân xông pha trận mạc. Mười lăm tuổi cùng với Huyết Hồng Thương trong tay, lập được nhiều chiến công nơi sa trường, thật sự là tuổi trẻ tài cao.

Khác với huynh trưởng của mình, Lưu Vũ, đứa con trai nhỏ thứ hai vì sinh non thiếu tháng mà cơ thể yếu ớt hơn nhiều. Chỉ cần thời tiết có chút thay đổi, cũng đủ khiến cho đứa nhỏ nằm trên giường bệnh vài ngày. Không chỉ thế, đứa bé này từ khi sinh ra đã mang trên người ấn ký "Châu Sa" hiếm hoi.

Cái gọi là ấn ký "Châu Sa" thật ra là một vết bớt màu đỏ nhạt, hình dạng tựa như một đóa hoa nhỏ, xuất hiện ở vùng bụng dưới bên phải của những đứa bé trai, cũng có nghĩa rằng những đứa nhỏ này khi lớn lên có thể kết hôn với nam tử và hoài thai như thường. Ở Thủy quốc, số bé trai xuất hiện ấn ký này không phải là hiếm nhưng đây lại là con trai nhỏ của đại tướng, thật sự là khiến Lưu tướng quân vừa thương vừa lo.

Tuy là thế nhưng một nhà bốn người vẫn sống hạnh phúc bên nhau, Lưu Vũ trở thành báu vật quý giá nhất của cả phủ tướng quân. Nhưng tiệc vui chóng tàn, mùa hè năm Đại Xuân thứ hai mươi ba, Lưu phu nhân qua đời vì cơn bạo bệnh. Không khí ảm đạm ngột ngạt bỗng chốc bao phủ xuống khắp biệt phủ. Mẫu thân mất, phụ thân cùng huynh trưởng lại đóng quân đồn trấn nơi biên ải, chẳng thể lúc nào cũng ở cạnh túc trực chăm lo, Lưu Vũ bỗng chốc cảm thấy thế giới của mình chao đảo.

Trước tình cảnh đó, Hoàng Tổ Mẫu, lúc bấy giờ vẫn còn là Thái hậu tại vị, trông thấy cháu trai bên nội của mình đáng thương như thế liền mang vào cung, xem như cháu nội ruột mà nuôi dưỡng ở bên cạnh. Lưu tướng quân trong lòng tuy không muốn nhi tử nhập cung nhưng trước thịnh tình cùng uy quyền của người nọ, đành phải ngậm lòng chấp nhận.

Một khoảng thời gian không lâu sau khi Lưu Vũ vào cung, có lần Tư thiên giám Tư thiên lệnh trong cung vô tình thấy đứa nhỏ nhà Lưu tướng quân đang đứng bên hồ cùng Thái hậu liền ngạc nhiên không thôi, bởi vì ông thấy được mệnh cách kỳ lạ của đứa nhỏ này, liền bẩm tấu lên Thái hậu.

Đứa bé vốn sinh non thiếu ngày, cơ thể lại đặc biệt hơn người bình thường, bản mệnh lại yếu, có thể sống đến tận giờ đúng là kỳ tích. Nhưng phàm những điều kỳ lạ thường sẽ thu hút sự chú ý của quỷ thần. Vì thế nếu muốn bình an khỏe mạnh lớn lên, thì trước năm mười tám tuổi, không được để lộ thân phận "công tử" của mình. Nói một cách khác, cần phải ngụy tạo một thân phận giả, để đánh lừa quỷ thần. Dễ hiểu hơn, là phải nuôi dạy đứa bé này như một tiểu thư thật sự.

Lưu tướng quân vốn là người tin vào thiên tượng tướng số, không nghĩ nhiều liền đồng ý ngay lắp tự, còn cẩn thận dặn dò con trai trưởng Lưu Chương phải giữ kín bí mật này. Lưu đại công tử khi đó mới có mười tuổi, tuy không hiểu lắm vì sao đệ đệ đột nhiên lại trở thành muội muội nhưng vẫn rất nghiêm túc nghe lời phụ thân, thậm chí còn rất nhập tâm mà gọi đệ đệ bằng cái danh xưng "muội bảo" đầy tình cảm.

Cứ như thế, "Lưu tiểu thư" Lưu Vũ lớn lên trong cung, dưới sự chở che cùng yêu thương của Thái hậu và mọi người.

.

Trộm vía cuộc sống ở trong cung không mấy nguy hiểm và âm u như người ta vẫn thường hay nói.

Bên cạnh Thái hậu và các phi tần, Lưu tiểu thư còn làm quen được với những người bạn mới. Đều là con cháu trong hoàng tộc và các vị quan trong tiều đình. Tuổi nhỏ xấp xỉ nhau, thân phận lại không chênh lệch nhau mấy, thế nên bọn trẻ rất nhanh đã làm thân với nhau.

Trong số những đứa nhỏ đó, Lưu Vũ thân nhất với nhóm ba người. Lâm công tử nhà Lâm thái y, Trương công tử nhà Trương thái sư và Châu công tử nhà Châu thái phó.

Lâm công tử, gọi là Lâm Mặc, là một đứa nhỏ gầy gò nhưng lại rất tinh nghịch lém lỉnh. Cùng với Trương công tử Trương Gia Nguyên, là những kẻ đầu têu cho mấy trò nghịch ngu nghịch dại có tiếng trong hoàng cung nói chung và Quốc Tử Giám nói riêng.

So với hai người kia, Châu công tử Châu Kha Vũ là người điềm tĩnh và ngoan ngoãn hơn hẳn. Là đứa nhỏ hay lo lắng về hậu quả mà cả bọn phải lãnh do mấy trò nghịch ngu kia. Mỗi khi thấy ánh mắt của hai người huynh đệ kia lóe sáng lên, Châu Kha Vũ liền cảm thấy sợ hãi, hết lời khuyên ngăn, nhưng lần nào cũng vô dụng. Không chỉ thế, đôi khi còn bị Lâm Trương hai người lôi kéo vào mấy phi vụ bất hợp pháp này. Hậu quả đương nhiên khỏi phải bàn tới.

Lưu Vũ thân thế đã ốm yếu từ nhỏ, Thái hậu lại bảo bọc kỹ như vậy, thế nên khi thấy Lâm Mặc và Trương Gia Nguyên leo cây hái trái thoăn thoắt hay xuống ao hái sen thành thục như vậy thì rất ngưỡng mộ. Bỏ ngoài tai mấy lời chân thành của Châu công tử mà đứng hoan hô cổ vũ hai người Lâm Trương. Chuỗi ngọc nương theo mỗi cái nhún nhảy mà đung đưa theo từng nhịp.

Mỗi khi mùa táo về, Trương Gia Nguyên sẽ là đứa leo lên cây hái quả, Lưu Vũ đứng phía dưới, dùng vạt áo của mình để đỡ lấy những quả ngon đầu mùa vừa đỏ vừa thơm.

Thỉnh thoảng nếu đột nhiên lên cơn thèm ăn, cả bọn còn cả gan lẻn vào Ngự thiện phòng trộm mấy món điểm tâm nho nhỏ. Tất nhiên ngự trù đều biết mấy con chuột ăn vụng này là ai nhưng cũng chẳng ai nói gì. Suy cho cùng vẫn là trẻ nhỏ, vẫn là hiếu động lại hay nghịch ngợm.

Ngày mưa đến, bốn đứa sẽ dùng giấy gấp mấy con thuyền, đem ra thả đầy mấy cái hồ trong vườn ngự uyển. Sau đó nếu có hứng còn có thể nhảy xuống hồ bắt cá đem về. Thậm chí còn bắt ve sầu thả vào cặp của con trai út nhà thái úy vì đứa nhỏ này dám bảo Châu Kha Vũ là cái đồ ngốc nghếch.

Hè sang, bầu trời vừa cao vừa trong, lại lồng lộng gió. Lâm Mặc đã dặn gia nhân trong phủ mua mấy con diều đủ màu, thế nên hôm ấy cung nữ lẫn thái giám liền trông thấy cảnh tượng Lâm công tử vì muốn lấy con diều màu vàng của mình mắc kẹt trên đọt cây mà suýt nữa là té gãy chân.

Nghe bảo hôm ấy, công tử bị Lâm phu nhân cầm chổi dí chạy quanh sân hơn chục vòng.

Nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Tỉnh sư phụ đang đau đầu vì bốn đứa tiểu quỷ này thì bất ngờ, một rắc rối khác lại rớt xuống trúng đầu y khi hoàng đế của Kim quốc có nhã ý muốn đưa con trai của mình sang Thủy quốc, vừa là để học tập, vừa là để thể hiện tình bang giao giữa hai nước.

Hoàng tử của Kim quốc - Cao Khanh Trần - là một đứa nhỏ đáng yêu và thông minh. Tuy ban đầu vẫn còn hơi nhút nhát vì lạ nước lạ cái nhưng chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, với bản tính đơn thuần cũng tinh nghịch của trẻ con, hoàng tử nhỏ đã dần trở nên thân thiết hơn với bốn đứa tiểu quỷ nào đấy. Từ đó trở về sau, mỗi một phi vụ bắt trứng chim, trèo cây trộm trái, bắt sâu bỏ cặp,... đều không thiếu bàn tay của hoàng tử Cao.

Bốn người cũng không vì Lưu tiểu thư là cô nương duy nhất mà e dè, xa lánh. Ngược lại còn rất tích cực dẫn tiểu thư đi chu du thiên hạ. Tuy thân thể của tiểu thư có phần yếu hơn so với người khác nhưng cũng chẳng vì thế mà khiến niềm vui trong mắt trẻ con vơi bớt đi phần nào.

Những năm tháng hạnh phúc cứ thế trôi qua.

.

Năm Đại Xuân thứ ba mươi hai, Khánh Tông Hoàng đế băng hà, Minh Khanh Hoàng đế lên ngôi, lấy niên hiệu là Vạn An, với mong muốn đất nước an yên, thiên hạ thái bình, mở ra năm Vạn An thứ nhất trong sử sách Thủy quốc. Thái hậu khi ấy cũng trở thành Hoàng Tổ Mẫu, vẫn là người phụ nữ có quyền lực nhất nơi hậu cung.

Chuyện biên cương cũng đã đâu vào đấy, Lưu đại tướng quân cùng con trai cả Lưu Chương - khi đó đã trở thành Lưu thiếu tướng quân - được triệu kiến vào cung. Lưu Vũ lúc biết tin, cả đêm liền vui không ngủ được.

Ngự hoa viên mỗi độ hè về cây cối, hoa cỏ đều rất trù phú rực rỡ. Khi Lưu Chương bước đến hồ sen đã ngửi thấy hương thơm thoang thoảng cả một vùng. Một cơn gió nhẹ tình cờ lướt qua, chẳng biết duyên cớ thế nào mà dải lụa đỏ cột dưới mũi thương của Lưu Chương lại bị gió cuốn đi mất, bay mãi đến ngôi thủy tạ, nơi Lâm công tử nhà Lâm thái y đang đọc sách, tinh nghịch mà quấn lấy dải lụa đang cột trên suối tóc đen nhánh của công tử mãi không chịu rời.

Lúc Lưu thiếu tướng quân đuổi theo đến nơi, đã thấy dải lụa đỏ nằm trong tay người nọ. Y phục của người kia vàng rực như mặt trời, mặt mày sáng sủa, thông minh lanh lợi, đặc biệt là đôi mắt đen tròn vô cùng linh động. Thiếu niên thấy người đứng trước mặt mình một thân giáp phục, tay cầm ngọn thương, khí thế anh hùng nổi bần bật giữa đôi mày kiếm, cũng không cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn rất nghịch ngợm mà đung đưa dải lụa trong tay.

"Cái này nếu ta đoán không lầm, hẳn là của ngài đúng không?"

Không ai biết khi đó Lưu Chương cùng Lâm công tử đã nói những gì. Chỉ biết rằng Lưu thiếu tướng quân cùng Lâm công tử nên duyên cầm sắt nhờ vào một dải lụa đỏ, đó là mối tơ duyên đẹp đẽ được lưu truyền khắp cả Thủy quốc, đến mãi hậu thế mai sau.

Năm ấy, Lưu Chương mười bảy tuổi, Lâm Mặc mười lăm tuổi, là độ tuổi niên hoa đẹp nhất đời người. Nói ra âu cũng là duyên số, ở độ tuổi đẹp nhất, lại có thể gặp gỡ được người mà mình muốn sống cùng cả đời.

.

Trương Gia Nguyên càng lớn càng thể hiện rõ bản chất của một võ tướng tương lai. Tuy không có duyên với thi phú chữ nghĩa nhưng ngược lại, dây thần kinh vận động lại thuộc hàng đỉnh cao hiếm có. Bắn cung, cưỡi ngựa, võ thuật, khinh công, không mấy ai trong cung có thể sánh với Trương Gia Nguyên, kể cả các Hoàng tử, Hoàng tôn.

Trương thái sư vì điều này mà đau lòng cả một thời gian dài. Rõ ràng đây là nhi tử nhà mình, thế mà lại chẳng thừa kế chút gì của tổ tiên dòng họ có tiếng lâu đời về khoa bảng gì hết. Ngay cả Hoàng đế mà ông còn dạy được, thế mà lại chẳng dạy nổi đứa con bất trị của mình. Châu thái phó biết nỗi lòng của ông bạn già, câu được câu mất an ủi ông, thế nhưng tâm trạng của Trương thái sư vẫn chẳng khá lên là bao.

Hai nhà Châu Trương từ xưa đã có giao tình, đến tận bây giờ mối quan hệ vẫn còn rất tốt. Vì lẽ đó, nghiễm nhiên Châu Kha Vũ và Trương Gia Nguyên cũng sớm quen biết nhau, ngày ngày ở cạnh nhau, cùng nhau trưởng thành. Chỉ có điều tính cách của hai người quá khác biệt.

Trương Gia Nguyên hoạt bát, năng động, ít khi nào chịu ngồi yên một chỗ. Châu Kha Vũ trầm tính, ôn hòa, lời quý hơn vàng. Đặt hai người ở cạnh nhau, đúng là khác xa một trời một vực.

Cuộc đời Trương Gia Nguyên ngoài cầm cung cưỡi ngựa ra, việc thích làm nhất chính là chọc ghẹo Châu Kha Vũ. Có điều, dường như Châu Kha Vũ lại cam tâm tình nguyện để người kia bắt nạt. Châu công tử sẽ đỏ mặt mỗi khi nhìn thấy Trương công tử, cũng sẽ xấu hổ mỗi khi Trương công tử ở quá gần mình. Người nọ sao ngày càng lớn càng trở nên tuấn tú như vậy, nội tâm Châu công tử không ngừng tự hỏi.

Có điều khi ấy tuổi vẫn còn nhỏ, vẫn chưa hiểu được cảm giác này là thích một người. Thôi đành để thuận theo tự nhiên vậy, dù sao tháng năm vẫn còn dài, người có tình rồi cũng sẽ hiểu tâm ý của nhau thôi.

Bởi vì quá bất lực với con trai nhà mình, Trương thái sư liền không chút chần chừ mà đóng gói Trương Gia Nguyên đưa sang nhà Châu thái phó, nhờ ông thay mình dạy dỗ con trai. Khổ nỗi tư tưởng của hai người lại khác xa nhau, Châu thái sư dạy con cái theo chủ trương "Không gò bó ép uổng", con mình nó thích cái gì, giỏi về cái gì thì cho nó học cái đó.

Thế nên, ông không những không để Trương Gia Nguyên phải làm thơ viết luận mà ngược lại còn ưu ái gởi gắm thiếu niên cho lão Ngô - là tướng lĩnh đứng đầu của Cấm vệ quân khi ấy, nhờ lão chăm nom chỉ bảo thêm. Không chỉ thế, thỉnh thoảng Trương công tử còn được đưa đến quân doanh của Lưu tướng quân để học hỏi thêm nhiều thứ.

Kết quả sau đó khỏi nói cũng biết, Trương thái sư mém nữa là không còn nhận ra con trai mình. Cũng từ lúc đó, ông cũng dần cảnh giác hơn với "giang hồ hiểm ác bên ngoài".

.

Lưu tiểu thư mười hai tuổi, càng lớn càng đáng yêu, vẫn là đóa hoa nhỏ trong tay Hoàng Tổ Mẫu cùng Lưu tướng quân. Tính tình ngoan ngoãn lại nghe lời, rất được lòng các bậc trưởng bối, cầm kỳ thi họa đều không kém ai. Chỉ có điều bây giờ, gương mặt bầu bĩnh non nớt của tiểu thư lại tỏ vẻ không vui, xụ xuống như bánh bao chiều nhúng nước, ngay cả xiêm y thêu hoa xinh đẹp cũng lấm lem bụi bẩn. Trâm ngọc bị lệch hẳn sang một bên.

Hôm nay là ngày lễ hội Cầu duyên truyền thống hằng năm của Thủy quốc. Sớm đã nghe các gia nhân trong cùng bàn tán sôi nổi từ tháng trước, nghe bảo nếu có thể lấy được dây lụa Hồng duyên mà mình ưng ý trên cây Nhân duyên, thì sẽ có thể sớm gặp được ý trung nhân. Lưu tiểu thư vốn là muốn nhân lúc mọi người trong cung đều đang bận rộn mà lén đến đây lấy dây lụa trước, ai mà ngờ dây còn chưa kịp tháo nút, đã bị người ta dọa cho té ngã.

Lưu Vũ cau mày tức giận nhìn thủ phạm khiến mình ngã nhào ở giữa sân. Người này vừa to vừa cao, khí khái hùng dũng, một thân hắc y thêu rồng đầy uy vũ. Tuy vẫn còn trẻ nhưng sớm có thể nhìn ra được tướng mạo của bậc Đế vương.

Nhưng mà người này lạ mặt quá, trông lại hung dữ như hổ, chẳng hiền lành như ca ca của mình. Lưu Vũ vốn muốn mắng đối phương một câu nhưng khi thấy quả núi to đùng đứng trước mặt, đứa nhỏ lại thôi, chỉ bĩu môi một cái sau đó xách váy bỏ chạy mất hút, dây lụa Nhân duyên gì đó cũng chẳng cần.

Lưu Vũ không quen người này cũng phải, bởi hắn không phải người của Thủy quốc, càng không phải con cháu của Hoàng tộc hay nhà các vị quan lớn.

Vũ Dã Tán Đa là người của Thổ quốc, từ khi mới sinh ra đã được tiên thị sẽ trở thành Hoàng đế tương lai của đất nước. Thế nên khi hắn mới lên ba, Hoàng đế tại vị đã lập hắn lên làm Thái tử, đối với việc giáo dục vô cùng nghiêm khắc vì muốn dưỡng thành một người kế vị xuất sắc vẹn toàn.

Có lẽ là con cháu Hoàng tộc, lại lớn lên trong môi trường khắc nghiệt như thế mà Vũ Dã Tán Đa cũng mang trong mình khí chất cao ngạo, lạnh lùng của bậc Quân vương, khiến người khác không khỏi e dè, sợ hãi. Không ngoại trừ Lưu Vũ, người vốn sống trong sự cưng chiều từ bé, làm sao có thể cảm thấy không hoảng sợ cho được.

Hôm nay là ngày mà Hoàng đế Thổ quốc đích thân sang thăm viếng Thủy quốc, với tư cách là Thái tử, tất nhiên Vũ Dã Tán Đa cũng phải có mặt trong chuyến đi này. Vì cảm thấy tù túng muốn ra ngoài hít thở không khí một chút, lại bất ngờ gặp được một cục bông nhỏ đang xiên xiên vẹo vẹo đứng nhón chân trên mấy mỏm đá xếp chồng, hình như đứa nhỏ đang muốn lấy sợi dây lụa treo trên cây thì phải.

Hắn vốn là có ý tốt, muốn giúp đứa bé này lấy dây lụa xuống, ai ngờ cục cưng kia lại bị hắn dọa cho hết hồn, trượt chân ngã một cái oạch xuống đất. Đứa nhỏ chau mày, gương mặt bầu bĩnh trắng nõn ngước lên nhìn hắn, tỏ vẻ không hài lòng.

Trần đời Vũ Dã Tán Đa chưa từng thấy ai dễ thương lại trắng trẻo như thế. Chưa kể cục bông còn rất đáng yêu, nhỏ nhắn như kẹo, hai mắt ưng ửng đỏ nhìn hắn lên án, như một bé thỏ con, chẳng biết là tiểu thư nhà ai.

Không để hắn phải đợi lâu, trong bữa tiệc tối khi đó, thỏ con mà Vũ Dã Tán Đa gặp khi trước đã xuất hiện trước mắt. Hồng y đỏ rực, diễm lệ kiêu sa tựa đóa mẫu đơn, tiểu cô nương đứng giữa trung tâm, uyển chuyển múa một điệu "Tây Lan Thành", vòng chuông bạc treo nơi cổ chân vang lên mấy tiếng "đinh đang" theo từng nhịp múa, quả thật là mỹ cảnh nhân gian. Vũ Dã Tán Đa nhìn mà ngẩn ngơ hết cả người.

Sau đó hắn biết được, thì ra đây là tiểu thư nhà Lưu tướng quân, hiện đang sống cùng Hoàng thái hậu trong cung. Vũ Dã Tán Đa hơi ngạc nhiên, hắn và Lưu thiếu tướng quân cũng coi như là có quen biết nhau, trong một lần nghe y vô tình tiết lộ mình có một đệ đệ xinh đẹp hơn hoa đang ở nhà, chứ chưa từng nghe thấy Lưu Chương nói mình có muội muội bao giờ. Vậy tiểu cô nương này là ai? Chẳng lẽ là...

Mày kiếm hơi nhướn, hắn khẽ liếc về phía thân ảnh đỏ rực kia, nơi đáy mắt chất chứa nhiều điều không tiện nói rõ.

.

Vạn thọ khánh tiết là một dịp vô cùng trọng đại.

Từ sáng sớm tinh mơ, người xe ra ra vào vào hoàng cung nườm nượp như mắc cửi. Sứ thần cả các nước láng giềng xung quanh cũng đã tề tựu đến cả. Bao nhiêu của ngon vật lạ, kỳ trân dị bảo đều chất đầy trong cung.

Cũng trong dịp này, Hoàng tử nhỏ của Kim quốc - Cao Khanh Trần - cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt người đồng hương nơi quê nhà sau bao năm xa xứ. Chỉ là không nghĩ tới, người đồng hương đó lại là con trai của Doãn Đại học sĩ - Doãn Hạo Vũ.

Doãn Hạo Vũ cùng Cao Khanh Trần có thể coi như khá thân với nhau, bởi trước khi Cao Khanh Trần được đưa sang Thủy quốc, hai người đã từng học tập, sinh hoạt cùng nhau, tình cảm so với mấy người Lâm Mặc cũng không kém cạnh. Chỉ là khoảng thời gian mấy năm xa cách khiến Cao Khanh Trần xém nữa là không nhận ra đứa nhỏ mũm mĩm đáng yêu ngày nào còn đi theo sau mình giờ đã lớn đến nhường này.

Doãn Hạo Vũ thay đổi quá nhiều, từ ngoại hình cho đến tính cách.

Nét ngây thơ non nớt thuở bé thơ giờ đã được thay thế bằng từng đường nét góc cạnh, sắc bén của nam tử đương tuổi trương thành. Đôi mắt ngây ngô đen tròn ươn ướt như thỏ nhỏ năm nào giờ trở nên lạnh lùng và tĩnh lặng hơn bất cứ thứ gì. Thiếu niên cũng không còn rụt rè, nhút nhát như ngày xưa nữa. Doãn Hạo Vũ của hiện tại, hiên ngang khí khái hơn bất kỳ ai. Tuy là thế nhưng vẫn không tài nào giấu đi được cái khí chất nho nhã của người đọc sách thánh hiền.

Tự dưng Cao Khanh Trần lại thấy nhớ một Doãn Hạo Vũ bé nhỏ từng nắm góc áo y mà gọi hai tiếng "Ca ca" ghê nơi. Trông thấy người mà mình xem như đệ đệ ruột như thế này, y vừa cảm thấy thân thuộc lại vừa cảm thấy xa lạ đến khó mà giải thích.

Nhưng có lẽ là do y đã nghĩ nhiều rồi, bởi vì khi chỉ có hai người bọn họ, đôi mắt cong cong đen nhánh tràn ngập ý cười của Doãn Hạo Vũ nhìn y đầy thân thiết, giống như hai người họ chưa từng rời xa nhau, giống như mới chỉ hôm qua thôi, khi y và thiếu niên còn ngồi bên hiên luyện viết chữ.

"Tiểu Cửu ca ca!"

Đây là danh xưng mà chỉ có mỗi Doãn Hạo Vũ gọi y, lý do rất đơn giản, vì Cao Khanh Trần là hoàng tử thứ chín trong Hoàng tộc.

"Bệ hạ và Hoàng hậu rất nhớ ca ca."

"Ta... cũng rất nhớ ca ca, lúc nào cũng nhớ ca."

Doãn Hạo Vũ chậm rãi lên tiếng.

"Ca ca sống có tốt không? Người ở Thủy quốc có làm khó dễ ca không? Còn nữa..."

Không để Doãn Hạo Vũ nói hết câu, Cao Khanh Trần đã nhào đến ôm lấy thiếu niên. Nước mắt ầng ậc nơi khóe mắt. Doãn Hạo Vũ cũng không lên tiếng nữa, đứng yên mặc người ôm lấy, lẳng lặng đưa tay vỗ về tấm lưng gầy nhỏ của đối phương. Rõ ràng biết rằng người trong lòng mình là kim chi ngọc diệp, là người mà mình không phải muốn có là có được, thế mà lại chẳng thể nào khống chế được tâm tư sâu kín của bản thân.

Giá như chúng ta chỉ là bá tánh bình thường, giá như chúng ta có thể bình an mà ở cạnh nhau đến già, thật tốt biết bao.

Nhưng trên đời này có những điều không phải cứ mong muốn là sẽ có được. Doãn Hạo Vũ luôn hiểu rõ đạo lý đó. Thân phận và thời cuộc là hai thứ đã trói buộc, kìm hãm tình yêu nơi đáy lòng thiếu niên. Tựa như gông cùm xiềng xích bắt nhốt y nơi vực sâu tuyệt vọng. Khoảng thời gian xa cách không khiến tình yêu của Doãn Hạo Vũ mất đi mà ngược lại càng khiến nó lớn dần theo tháng năm, trở thành một trong những động lực sống của y đến tận bây giờ.

"Ta sẽ tìm cách, ca ca đợi ta. Ta nhất định sẽ cưới ngươi về nhà."

"Ừ..."

Cao Khanh Trần chôn mình lòng người nọ, lẳng lặng nghe từng nhịp tim mạnh mẽ nơi lồng ngực thiếu niên, cố gắng nắm lấy chút giấy phút hiếm hoi này. Không phải là chưa từng mơ về ngày đó, chỉ là giấc mơ này quá mong manh xa vời.

Ngày về... luôn là nỗi khoắc khoải trong lòng y.

.

Lưu thiếu tướng quân lập được công lớn nơi chiến trận. Hoàng đế muốn luận công ban thưởng, thiếu tướng lại chẳng xin châu báu ngọc ngà, chỉ xin Người chỉ phúc vi hôn cho mình cùng Lâm công tử nhà Lâm thái y.

Minh Khanh đế ngoài mặt thì trầm ngâm, lạnh lùng, dường như đang suy nghĩ đắn đo điều gì, thực tế trong lòng đã sớm vui như trẩy hội. Mấy năm nay ai mà chẳng biết tâm ý của thiếu tướng quân đặt ở nơi đâu. Hoàng Tổ Mẫu cũng đã từng nói với y về chuyện này, mà bản thân Minh Khánh đế cũng đã sớm có dự tính trong lòng. Dù sao Lưu gia cũng là nhà bên nội của y, nếu Lưu gia và Lâm gia lại kết thành thông gia, thế chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Huống hồ chi cả Lâm công tử và Lưu thiếu tướng quân đều có lòng với nhau, đúng là một công đôi chuyện, y cũng chẳng phải mang tiếng là "ép hôn" người khác.

Vì thế rất nhanh sau đó, hôn sự của hai người đã trở thành đề tài được bàn tán sôi nổi nhất Hồng Châu nói riêng và cả quốc gia nói chung.

"Thế là sau này ngươi sẽ trở thành tẩu tử của ta à?"

Lưu tiểu thư hai tay chống cằm, cặp má trắng tròn như bánh đúc được đôi tay ngọc ôm lấy, hai mắt đen láy chơm chớp nhìn thiếu niên thon gầy ngồi trước mặt mình.

Lâm Mặc càng lớn càng xinh đẹp, cũng đã bắt đầu theo cha mình làm việc tại Thái Y Viện trong cung, cả người toát lên khí chất nho nhã của một người thầy thuốc. Duy chỉ có đôi mắt linh động, lém lỉnh là không hề mất đi theo thời gian. Năm nay y vừa tròn hai mươi tuổi, còn chưa kịp tận hưởng tuổi xuân đã bị người ta nóng lòng muốn cưới về nhà. Mà thủ phạm lại là ca ca của "thanh mai" nhà mình.

"Đúng rồi, sau này chúng ta sẽ trở thành người một nhà. Ngươi có vui không?"

"Vui chứ, tất nhiên là vui rồi. Mặc Mặc ngươi nói xem chúng ta có phải là rất có duyên với nhau không? Khi bé thì cùng nhau học, cùng nhau chơi. Lớn lên rồi ngươi lại gả cho ca ca của ta, trở thành tẩu tử của ta."

"Ừ, chắc là kiếp trước ta có nợ với huynh muội nhà hai người."

Lưu Vũ cười híp cả mặt, lộ ra hàm răng trắng nhỏ. Lâm Mặc nhìn người đang cười đến là ngu ngốc trước mặt, đột nhiên không khỏi thở dài một tiếng. Dù sao cũng là cùng lớn lên bên nhau, bản thân cũng đã sớm xem đứa nhỏ này như em út trong nhà mà cưng chiều, nghĩ đến chuyện mấy năm gần đây, trong lòng lại dấy lên một chút bất an.

"Còn ngươi thì sao? Đã có dự tính gì chưa?"

"Hả? Dự tính gì?"

Lưu tiểu thư nghiêng đầu, khó hiểu nhìn Lâm Mặc. Ống tay áo theo chuyển động của cơ thể mà rũ xuống, lộ ra vòng tay ngọc thố được bện bằng dây lụa mềm treo trên cẳng tay trắng nõn. Vừa nhìn thoáng qua cũng biết con thỏ được tạc bằng ngọc này quý giá cỡ nào, nước ngọc sáng rực dưới ánh sáng mặt trời nhàn nhạt.

"Thì chuyện giữa ngươi và Thái tử Thổ quốc đó. Hắn lòng dạ Tư Mã Chiêu như thế, lẽ nào ngươi không nhìn ra à?"

"Nhìn ra cái gì? Hắn làm như thế chẳng phải vì tình bang giao giữa hai nước à? Ta thì liên quan gì đến hắn?"

Lâm Mặc đỡ trán, hận rèn sắt không thành thép. Người trước mặt rõ ràng bị nuôi đến ngu ngốc, có ngày bị bắt còn giúp người ta đếm tiền. Có lẽ bao nhiêu chất xám của đứa ngốc này đều đổ vào ca múa, văn chương cả rồi.

Mà người nọ ngốc nghếch không nhìn rõ được ý định của đối phương cũng đã đành, lẽ nào Hoàng thái hậu rồi Hoàng đế lại không nhìn ra được chủ đích của vị kia. Lộ liễu như thế, người như y còn nhìn ra được. Lâm Mặc không biết rốt cuộc mấy vị trên cao kia lại đang suy tính điều gì, chỉ sợ sau này thiệt thòi cho Lưu Vũ mà thôi.

Kể từ lần gặp mặt không mấy vui vẻ ở cây Nhân duyên ngày đó, đều đặn mỗi năm, đều có lễ vật từ Thổ quốc đặc biệt gửi đến riêng cho Lưu tiểu thư, nói rằng đó là quà tạ lỗi của Thái tử vì chuyện khi ấy. Quà mà hắn gửi tặng, đã sớm chất đầy một kho trong cung. Không chỉ thế, bốn mùa quanh năm, thư thăm hỏi do đích thân Thái tử của Thổ quốc tự tay viết đều được gửi đến tận tay tiểu thư không thiếu lá nào.

Lưu Vũ không nghĩ nhiều, cũng khá nhiệt tình viết thư hồi âm cho người ta, dù sao đối phương cũng là Hoàng đế tương lai của một nước, cũng không thể làm phật ý người nọ được. Lỡ như sau này có chuyện gì ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia, Lưu Vũ có mười cái mạng cũng không gánh nổi. Hơn nữa, mấy câu chuyện mà Thái tử viết trong thư đều rất thú vị, khiến cho người chưa từng bước ra khỏi Hồng Châu nửa bước như Lưu Vũ cảm thấy vô cùng thích thú và tò mò.

Đôi lúc nếu có thời gian, Thái tử còn đích thân đến Thủy quốc chỉ để "hỏi thăm sức khỏe" Lưu tiểu thư. Thái độ rõ ràng như thế, ai mà không nhận ra.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngoại trừ lần đó ra thì người này cũng không tệ cho lắm. Mấy thứ lễ vật được gửi đến toàn kỳ trân dị bảo, tuy Lưu Vũ không rành lắm nhưng cũng biết chúng cực kỳ quý hiểm. Chưa kể mỗi khi sinh thần của em đến, lễ vật được Thái tử tặng còn quý báu hơn bình thường rất nhiều.

Vòng ngọc thố trên tay chính là một minh chứng rõ ràng nhất.

"Nói ngươi ngốc, ngươi lại dỗi này dỗi nọ." Lâm Mặc gõ nhẹ cán quạt vào đầu đối phương. "Ngươi suy nghĩ một chút đi, bang giao kiểu gì mà chỉ gửi lễ vật cho ngươi, bang giao kiểu gì mà chỉ đặc biệt viết thư cho người. Còn nữa..."

Thiếu niên chỉ tay xuống cổ chân Lưu Vũ, dưới vạt váy dài lấp ló một chiếc vòng bạc.

"Sinh thần năm mười lăm tuổi của ngươi, hắn tặng ngươi cái gì, còn nhớ không?"

"Là vòng chân bằng bạc. Còn có cả lục lạc!"

"Và khóa nữa! Sau đó ngươi liền đeo vào chân không chút suy nghĩ!"

Lâm Mặc đảo hai mắt, giọng cũng lớn hơn một chút.

"Ngươi nói xem vì cái gì hắn lại tặng vòng chân cho ngươi? Này chẳng phải là muốn nhốt ngươi lại bên cạnh à? Ngươi lại bỏ ngoài ta lời khuyên của ta, không chút do dự mà đeo vào chân. Lưu Tiểu Vũ ta nói cho ngươi biết, ngươi là tự mua dây buộc mình rồi!"

Thấy tẩu tử tương lai của mình hùng hồn như thế, lời lẽ lại vô cùng đanh thép, thuyết phục. Lưu Tiểu Vũ liền cảm thấy như được đả thông tư tưởng, đúng là lần này mình chơi dại thật rồi. Gương mặt trắng trẻo hiện lên vẻ hoang mang không hề che giấu. Đứa nhỏ hơi cắn môi, giọng cũng tràn ngập lo lắng.

"Thế bây giờ ta phải làm sao? Giờ tháo vòng chân ra còn kịp không? Mặc Mặc, ngươi nhất định phải cứu ta hu hu."

"Không ai cứu người nổi đâu, ta dù sao..."

Nhưng Lâm công tử còn chưa kịp hoàn thành câu nói, đã bị bóng người vừa lao đến dọa cho hết hồn. Trương Gia Nguyên - người đã mấy tháng không gặp - đột ngột xuất hiện trước mắt hai người, cũng không thay đổi gì mấy, vẫn tuấn tú như ngày nào.

Trương công tử mấy năm nay đều rất chăm chỉ theo lão Ngô luyện tập võ nghệ, cũng là một thành viên trong đội Cấm vệ quân, lão Ngô nhìn ra được tướng tài, tương lai đứa nhỏ mà hắn dạy dỗ có thể trở thành Ngũ quân đô thống cũng không phải là điều gì ngạc nhiên. Tuy vậy, đó là chuyện của sau này, trước mắt vẫn cần phải mài giũa ngọc quý cái đã.

Trương Gia Nguyên kể từ khi được lão Châu gởi gắm cho lão Ngô thì như cá gặp nước, khả năng cùng năng lực của y đều được vị quan võ này khai phá và dạy dỗ đến cực điểm. Cuộc sống khổ cực cùng quân huấn khắc nghiệt không làm khó được Trương Gia Nguyên mà ngược lại càng tôi luyện ra một người thiếu niên với trái tim nồng nàn tinh thần chính nghĩa.

Hôm nay là ngày rảnh rỗi hiếm hoi của y, thế nên Trương công tử không nghĩ ngợi gì liền thúc ngựa chạy như bay về phủ thành.

"Đi chơi không? Ta mới phát hiện ra mấy chỗ thú vị lắm. Đúng rồi, Vũ bảo, chẳng phải muội nói muốn ăn bánh sữa ở góc phố phía Tây hay sao? Ta dẫn muội đi!"

Lưu Vũ vừa nghe nói đến món ăn yêu thích liền gật đầu đồng ý ngay lắp tự, mắt long lanh nhìn về phía Lâm công tử. Nhưng Lâm Mặc, người vốn tinh nghịch, thích đi chơi từ bé lại lờ đi đôi mắt đầy mong ngóng đó, phẩy tay từ chối "cuộc vui" này.

"Hai người đi đi, ta có việc rồi."

Trương Gia Nguyên không thể tin được nhìn người huynh đệ thân thiết từ thuở bé của mình. Cằm muốn rớt xuống đất đến nơi vì ngạc nhiên.

"Lâu lắm ta mới có thời gian rảnh, huynh không thể dành chút thời gian ra à?"

"Không."

"Nè Mặc ca, ta phát hiện ra huynh ngày càng khác xưa nhiều lắm."

"Khác như nào?"

"Thì điềm đạm hơn, dịu dàng hơn xưa."

"Chắc huynh ấy sắp gả vào nhà ta nên mới như thế đó."

"Phải ha!"

Lưu Vũ cùng Trương Gia Nguyên người tung kẻ hứng, phối hợp với nhau vô cùng ăn ý. Cuối cùng, vì không chịu đựng được hai kẻ ồn ào này, Lâm Mặc nhất quyết hạ lệnh đuổi khách. Trước khi bóng dáng hai kẻ rắc rối khuất sau hòn non bộ, Lâm Mặc tốt bụng buông một câu nhắc nhở.

"Ta nói hai người đó, cũng phải nghĩ đến thân phận một chút đi!"

Nhưng hai người nọ có nghe và hiểu hay không thì lại là một vấn đề khác.

.

Hồng Châu không hổ là kinh đô của Thủy quốc, lúc nào cũng tấp nập nhộn nhịp. Trương Gia Nguyên giữ đúng lời hứa, dẫn Lưu Vũ đi mua bánh sữa mà em thích nhất, sau đó thì ghé mấy hàng quán thú vị mà y đã nhắc đến. Chơi vui cả buổi trời, cuối cùng mỗi người tay cầm một xiên kẹo hồ lô, ngồi cạnh bờ hồ vừa ngắm cảnh vừa ăn kẹo.

Lưu Vũ chơi vui đến bở cả hơi tai, ngày thường Hoàng Tổ Mẫu không cho phép em xuất cung. Nhưng bây giờ đã có Trương Gia Nguyên ở đây, cũng không sợ sẽ bị trách phạt. Đang lúc vui vẻ gặm kẹo, Lưu Vũ đột nhiên cảm thấy thiêu thiếu thứ gì đó. Đến lúc nhớ ra lập tức quay sang người bên cạnh, tò mò hỏi thăm.

"Nè Nguyên ca, sao hôm nay chỉ có chúng ta ra ngoài chơi vậy? Châu ca không đi cùng sao? Huynh ấy có việc bận à?"

Bởi vì ngay từ thuở nhỏ, mấy người bọn họ lúc nào cũng ở cạnh nhau, đi học hay đi chơi cũng là đi cùng, thế nên khi thiếu một người, liền cảm giác không khí có phần sai sai.

Trương Gia Nguyên nghe thấy tên người mà mình đang không muốn nhắc đến tâm trạng liền chùng xuống thấy rõ. Y mạnh bạo cắn một viên hồ lô thật to, cố ý nhai thật lớn.

"Đừng nhắc đến hắn nữa. Dạo này người ta bận lắm, làm gì có thời gian đi cùng chúng ta."

"Huynh ấy không phải đang ở Hồng Châu sao? Bận thì chúng ta có thể đến thăm mà."

"Không, hắn đến Trà Châu rồi." Trương Gia Nguyên làu bàu "Hoàng thượng cũng thật là, rõ ràng hắn là Thị lang, sao có thể..."

Châu Kha Vũ trở thành Trạng nguyên nhỏ tuổi nhất trong vòng hai mươi năm trở lại đây khi mới mười lăm đã đỗ đầu kỳ thi Đình do triều đình tổ chức. Khỏi phải nói Châu thái phó tự hào đến cỡ nào.

Cũng trong buổi tiệc chúc mừng ngày đó, Tân trạng nguyên Châu Kha Vũ lần đầu tiên bị dọa sợ cho mất mật vì bị các thượng quan tranh nhau nhận làm con rể, đến độ nhân vật chính phải lẻn ra ngoài khi tiệc còn chưa tàn. Cả tuần sau đó, khắp nơi trong Châu phủ đều là họa ảnh của mấy ái nữ đến từ các gia tộc hiển hách của Thủy quốc. Dù cho Tân trạng nguyên và Châu thái phó có từ chối cỡ nào thì những lời đề nghị về chuyện hôn sự vẫn cứ liên tục rồng rắn kéo đến.

Suy cho cùng, chuyện hôn sự luôn gắn liền với những vị quan trẻ độc thân, lại có triển vọng. Huống hồ chi điều kiện của Châu Kha Vũ lại tốt như thế.

Càng lớn, Châu Kha Vũ và Trương Gia Nguyên không còn gặp nhau thường xuyên như trước. Châu công tử ngày nào giờ đã trở thành Thị lang bộ Hộ, ngày ngày lo chuyện công văn. Trương công tử cũng thế, cũng chẳng còn là thiếu niên nổi loạn ngày nào cũng đi chọc phá người kia nữa rồi, là người được Ngô thống soái kỳ vọng nhất trong lớp trẻ, là người mà tương lai rực rỡ đang chờ ở phía trước.

Tuy là thế nhưng cũng sẽ có những điều chẳng hề mất đi theo năm tháng. Chẳng hạn như tình cảm ngô nghê năm nào giờ đã trở thành một gốc tổ thụ to lớn, rợp choáng cả lòng kẻ mang tình.

"Đến Trà Châu à? Hồi trước ta có nghe Hoàng thượng nói muốn sắp xếp hôn sự cho Châu ca đó. Nghe bảo hình như đối phương là Tôn tiểu thư nhà Tôn Thượng thư. Khéo nhiều khi hắn đến đó là vì chuyện này cũng nên."

"Cái gì mà hôn sự? Sao ta chưa từng nghe hắn nhắc đến vậy?"

"Làm sao mà nói được, ngươi ở quân doanh suốt mà! Nhưng sao tự nhiên lại lớn tiếng vậy chứ!"

Lưu Vũ trừng mắt nhìn Trương Gia Nguyên - người đột nhiên nổi cáu lên. Cái đầu nhỏ nghiêng nghiêng suy nghĩ, sau đó đôi mắt một mí đen nhánh lóe lên, em mỉm cười ranh mãnh nhìn vị ca ca nóng nảy nhà mình.

"Ta biết rồi, huynh đang ghen đúng không?"

"Ghen gì mà ghen." Mặt Trương Gia Nguyên hơi đỏ "Ngươi là con nít, biết cái gì mà nói."

"Ta mười bảy tuổi rồi, không còn nhỏ nữa." Lưu Vũ phản bác "Thái độ của ngươi hệt như Mặc Mặc khi đó vậy."

Nghe nhắc đến Lâm Mặc, Trương Gia Nguyên cũng tò mò về chuyện mà Lưu Vũ nhắc đến.

"Hả? Mặc ca làm sao?"

"Ngươi nhớ ngày mà ca ca ta về kinh sau khi dẹp loạn ở ải Định Lang không? Khi đó có một vị nương muốn tặng khăn hoa cho y. Ca ca còn chưa kịp từ chối, Mặc Mặc lại trùng hợp đi ngang qua và chứng kiến hết. Y không nói không rằng giận ca ca cả một tuần liền."

Lưu Vũ xoay xoay que kẹo trong tay, hồi tưởng về ngày hôm đó.

Lúc đó Lưu Vũ cũng có mặt và vinh dự trở thành nhân chứng sống cho sự việc giận dỗi của đôi tình lang này. Thế là suốt cả tuần hôm ấy, toàn bộ trên dưới người trong cung nói chung và trong Thái Y Viện nói riêng đều được chứng kiến được một cảnh tượng trời cho, Lưu thiếu tướng quân uy danh lẫy lừng giờ đây lại như một chiếc đuôi nhỏ đi theo Lâm tiểu thái y, miệng không ngớt lời xin người kia tha thứ cho mình.

Lâm Mặc ngày thường nghịch ngợm, hoạt bát, không sợ trời không sợ đất là thế, nhưng khi đối mặt với sự cứng đầu đến không biết xấu hổ của Lưu Chương lại bất lực buông giáo đầu hàng.

"Ca ca nói cái đó gọi là ghen. Vì thích ca ca nên khi thấy y được người khác tặng khăn, Mặc Mặc mới không vui. Nguyên ca, ngươi cũng giống Mặc Mặc khi đó. Ngươi đang ghen, ngươi thích Châu ca đúng không?"

Khá khen cho Lưu Vũ, nói tùm bậy tùm bạ nhưng trúm tùm lum tùm la. Chuyện của người khác thì phán như thần trong khi chuyện của mình lại mù tịt như sương mù giăng lối.

.

Nhưng không thể không nói, một lời nói không chủ đích nhẹ tênh như lông hồng của Lưu Vũ thế mà lại khiến Trương Gia Nguyên suy tư, trằn trọc đến tận mấy ngày. Bởi thế, khi Châu Kha Vũ đến tìm y sau khi trở về từ Trà Châu, Trương công tử đã giận dỗi đến mức không thèm gặp người ta.

"Nhưng mà công tử à, Châu Thị lang đã đến đây rồi, y nói nếu không gặp được ngài sẽ không chịu về."

Tiểu Dư - một gia nhân trong Trương phủ - đang bất lực khuyên nhủ công tử nhà mình.

"Thế để hắn chờ đi, ta đang mệt, không muốn gặp hắn."

"Nhưng..."

Tiểu Dư còn chưa kịp nói xong đã bị người vừa bước đến bên cạnh ra hiệu. Mừng hơn bắt được vàng, Tiểu Dư vâng dạ, cúi người lui xuống ngay lập tức.

"Nguyên Nhi, ta về rồi, có thể ra gặp ta một chút được không?

"..."

"Nguyên Nhi, ta đã làm gì khiến ngươi giận sao? Có thể nói cho ta biết được không?"

"..."

"Nguyên Nhi, ta mang về rất nhiều đặc sản của Trà Châu, có cả tương đen mà ngươi thích nhất. Ngươi chắc chắn mình không muốn gặp ta chứ?"

"..."

Châu Kha Vũ nhịn cười, nhìn cánh cửa gỗ dần mở ra một khe hở nhỏ, người thì không thấy đâu, chỉ thấy một cánh tay rắn rỏi thò ra ngoài, lòng bàn tay ngửa lên, hoàn toàn là một bộ dạng "quà của ta đâu."

"Không thấy người thì ta sẽ không đưa đâu."

Dưới sức quyến rũ của tương đen, Trương công tử không còn cách nào khác là hiện nguyên hình. Gương mặt quạu đeo cau mày nhìn người đang đứng trước mặt mình.

"Vừa lòng chưa? Tương đen của ta đâu? Đưa xong thì có thể về được rồi."

"Về là về thế nào?" Châu Thị lang khá là thoải mái, vô tư bước vào phòng của Trương công tử, còn tự rót cho mình một tách trà, tự nhiên như ở nhà. "Ta còn chưa nói chuyện rõ ràng với ngươi."

"Giữa chúng ta không có gì để nói hết."

"Sao lại không có gì được? Tình cảm bao nhiêu năm nay mà ngươi nói không có gì là sao?"

"Ngươi đừng có nói chuyện kiểu đó." Trương Gia Nguyên tức giận đi vào "Sắp cưới vợ rồi thì đừng có dây dưa mập mờ như thế."

Lần này lại đến lượt Châu Kha Vũ cau mày.

"Cưới vợ? Ngươi đang nói gì vậy?"

"Còn giả vờ gì nữa! Chẳng phải ngươi đến Trà Châu vì chuyện này sao? Hôn sự với Tôn tiểu thư nhà Tôn Thượng thư."

"Đúng là ta có đến Trà Châu nhưng không phải chuyện hôn sự. Ta đến để xử lý sự vụ mà Hoàng thượng giao phó."

Trương Gia Nguyên nghi ngờ nhìn y.

"Có thật không?"

"Thật mà, hơn nữa..." Châu Kha Vũ dịu dàng nhìn y "Người ta muốn cưới ở ngay trước mặt, cần gì phải tìm kiếm đâu xa."

Trương Gia Nguyên đỏ mặt, xoay người không thèm để ý đến đối phương.

"Ai thèm gả cho ngươi."

"Ừ, thế để ta gả cho ngươi vậy!"

.

Cao Khanh Trần đang có một suy nghĩ táo bạo.

Y muốn thưa chuyện với Hoàng đế Thủy quốc về chuyện hôn sự của bản thân mình.

Từ lúc y được phụ hoàng đưa sang Thủy quốc với danh nghĩa "thắt chặt tình bang giao giữa hai nước", y đã biết mình đã chẳng thể nào quay trở về được nữa rồi.

Cái gọi là tình bang giao chẳng qua chỉ là cách nói hoa mỹ của việc cầu thân mà thôi. Cao Khanh Trần biết mình là hoàng tử cầu thân được Kim quốc đưa sang Thủy quốc. Đợi vài năm nữa khi thời cơ đến, có lẽ y sẽ được ban hôn với Công chúa hoặc Hoàng tử nào đó trong Hoàng tộc Thủy quốc.

Đối với con cháu trong Hoàng tộc mà nói, đây không phải là chuyện gì quá xa lạ. Bá tánh cung phụng ngươi thì ngươi phải có nghĩa vụ với đất nước, thiên hạ.

Dẫu biết là thế nhưng Cao Khanh Trần vẫn không cam lòng. Nếu có thể, y sẽ chọn không trở thành hoàng tử. Y không cần cuộc sống của kẻ bề trên, chỉ muốn một cuộc sống bình thường cùng người mình yêu, như thế là quá đủ rồi. Y không còn mong gì hơn.

Tấu trình lên Hoàng đế Thủy quốc là một canh bạc lớn mà y không hề nắm chắc được phần thắng trong tay. Nhưng Cao Khanh Trần không còn lựa chọn nào khác. Dựa vào hiểu biết của mình về vị Đế vương này, y hy vọng điều tốt đẹp bất ngờ sẽ xảy ra. Còn nếu không, y sẽ phải tính toán tìm đường lui.

"Ta biết rồi sẽ có ngày ngươi đến tìm ta, Cửu hoàng tử."

Minh Khanh đế cũng không mấy ngạc nhiên khi thấy người đứng trước mặt mình, tuy rằng trễ hơn so với dự kiến của y.

Cao Khanh Trần trong lòng hơi nghi ngờ nhưng cũng không nói ra. Hoàng tử nhỏ cắn môi, đột nhiên quỳ xuống, ba quỳ chín lạy, thành ý ngập tràn.

"Hoàng thượng." Giọng của Hoàng tử nhỏ vang lên, vừa thiết tha vừa chân thành "Ta biết bản thân mình không có tư cách gì để thưa chuyện này với người. Nhưng nếu không tỏ rõ lòng mình, ta sẽ cảm thấy vô cùng hối tiếc."

"Ta biết bản thân mình chỉ là cống vật được phụ hoàng đưa sang Thủy quốc, mà cống vật chỉ có một công dụng duy nhất, ta cũng biết mình cũng chẳng còn con đường nào khác. Tuy là thế nhưng ta vẫn muốn thử cược một phen, ta muốn đặt niềm tin vào sự anh minh và bao dung thấu hiểu lòng người của Hoàng thượng."

"Đều nói tình yêu là thứ chẳng thể nào cưỡng cầu, phải kết duyên với người mình không yêu, nhìn người mình yêu ngày một cách xa, yêu nhau mà không đến được với nhau, cảm giác đau lòng và tổn thương ấy, ta nghĩ Hoàng thượng có thể hiểu được. Cho nên..."

"Cho nên ngươi hy vọng, trẫm có thể suy nghĩ thông suốt, không ép duyên ngươi với con cái của trẫm, có đúng không Cửu hoàng tử?"

Hoàng tử nhỏ hóa đá triệt để, quên cả chuyện mình đang khấu đầu, lập tức kinh hãi ngẩng đầu lên nhìn vị thiên tử trước mặt mình. Mồ hôi lạnh cũng chảy đầy sao lớp xiêm y.

"Hoàng thượng, người..."

"Ngươi nghĩ ta là một tên Hoàng đế chỉ biết ra lệnh cho người khác thôi à?" Minh Khanh đế thở dài, gác bút sang một bên "Cửu hoàng tử, chuyện giữa ngươi và con trai Doãn Đại học sĩ ở Kim quốc, ta biết cả rồi."

"Ah..."

"Nếu không, ngươi nghĩ lý do gì mà thư từ qua lại giữa hai ngươi lại có thể dễ dàng thông qua như thế? Nhất là khi trong cung canh giữ nghiêm ngặt như vậy, hơn nữa ngươi lại là ngoại tộc."

"..."

"Cửu hoàng tử, tư tưởng của trẫm không giống với các bậc tiền nhân ngày trước, trẫm hiểu cái gọi là tình yêu từ hai phía của lớp trẻ các ngươi mà. Đừng lo lắng, trẫm sẽ không ép ngươi phải thành thân với người ngươi không yêu đâu."

Cao Khanh Trần thụ sủng nhược kinh. Trước khi đến đây, trong đầu y đã dự liệu đến biết bao nhiêu là tình huống. Thậm chí cả tình huống xấu nhất y cũng đã nghĩ đến. Có điều, chuyện đang xảy ra quá bất ngờ, nằm ngoài suy nghĩ của y.

"Nhưng mà phụ hoàng ta..."

"Chuyện đó ngươi đừng quá lo lắng. Dù sao trẫm đã sớm xem ngươi như con cháu trong nhà rồi, nhất định sẽ không để người chịu thiệt đâu."

Mùa thu năm đó, Minh Khanh đế đích thân sang Kim quốc một chuyến, còn có cả Cửu hoàng tử Cao Khanh Trần cùng đi theo. Chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng từ đó trở đi, Cửu hoàng tử không còn ở lại Thủy quốc nữa.

.

Sinh thần lần thứ mười tám của Lưu tiểu thư đánh dấu một cột mốc quan trọng trong cuộc đời của em.

Đó không chỉ là ngày mà Lưu Vũ bước sang tuổi trưởng thành mà hôm ấy còn là ngày em có thể sống đúng với thân phận của mình.

Bởi thế, khi thấy muội muội đáng yêu cùng mình lớn lên ngày nào giờ đây tự dưng lại trở thành một tiểu công tử như trúc như ngọc đứng trước mặt mình, Trương Gia Nguyên không khỏi kinh hãi, lắp ba lắp bắp mãi mà không nói nên được lời tử tế nào.

"Vũ bảo, muội... muội là nam tử? Muội... không phải là cô nương? Sao có thể..."

Lâm Mặc đứng cạnh y nhịn cười đến muốn nội thương, may mà có Lưu Chương đứng cạnh giữ người, nếu không có lẽ Lâm tiểu thái y đã cười té ra sàn mất thôi.

"Nè Gia Nguyên, ngươi đúng là ngốc mà. Ta sớm đã nhìn ra Tiểu Vũ là nam tử rồi. Có mỗi ngươi không biết thôi đấy." Đôi mắt đen láy của Lâm Mặc khẽ đảo sang người đứng cạnh Trương Gia Nguyên "À không, phải là hai người nhỉ. Đúng là thiên sinh nhất đối!"

Người thứ hai mà Lâm Mặc nhắc đến, còn ai khác ngoài Châu Thị lang - Châu Kha Vũ. Tuy không hãi hùng như Trương Gia Nguyên nhưng nhìn vẻ mặt sượng ngắc của y là hiểu.

Chà, đó là cú cua mà tại hạ không thể nào lường trước được.

Vốn tưởng rằng đây sẽ là một câu chuyện thanh mai trúc mã đẹp đẽ, ai mà ngờ đến cuối cùng chỉ toàn là trúc mã!

Lưu Vũ một thân lam y màu thiên thanh, suối tóc đen dài cài một chiếc trâm ngọc đơn giản, không phục sức cầu kỳ, cũng không cần phải tô son điểm phấn như trước, lộ ra gương mặt mày thanh tú, đường nét mềm mại nhu hòa, khác hẳn với huynh trưởng nhà mình. Thiếu niên cong cong khóe mắt mỉm cười, dịu dàng ôn hòa như ngọc.

Ngày trọng đại như thế, dĩ nhiên không thể nào thiếu lễ vật từ Thổ quốc gởi sang.

Lần này là một chiếc trâm ngọc được điêu tạc một đôi chim phượng quấn quýt bên nhau. Từng đường nét uốn lượn nổi trên bề mặt ngọc quý sống động như thật, có thể thấy được nghệ nhân làm ra chiếc trâm này là người rất lành nghề. Trâm quý được đặt trong một chiếc hộp gấm tinh xảo không kém, còn có một bức tranh vẽ một nhành hạnh mai. Ý tứ rõ ràng như thế, có là kẻ ngu ngốc cũng hiểu được tâm ý của Thái tử.

Lâm Mặc khẽ níu ống tay áo của Lưu Chương, nháy mắt ra hiệu. Lưu Chương sao có thể không hiểu được, thở dài nhìn đệ đệ nhà mình vẫn còn mãi mân mê đồ vật đó trong tay.

Lưu Vũ là nam tử, không phải tiểu thư mà Thái tử vẫn nghĩ, càng không thể nào gả sang Thổ quốc làm Thái tử phi. Nếu Vũ Dã Tán Đa biết chuyện, không biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Giữa lúc Lưu thiếu tướng quân đang đau đầu không thôi thì sự xuất hiện bất ngờ của hai vị khách mới đến đã lôi kéo sự chú ý của y. Đó là hai nhân vật đặc biệt mà mọi người chưa từng nghĩ có thể sẽ được gặp lại.

Cửu Hoàng tử của Kim quốc - Cao Khanh Trần và con trai nhỏ của Doãn Đại học sĩ - Doãn Hạo Vũ.

Hai người đều mỉm cười rất hạnh phúc, hai tay mười ngón đan chặt lấy nhau, không một kẽ hở.

"Ngày sinh thần của tiểu công tử, làm sao chúng ta có thể không đến cho được." Cao Khanh Trần mỉm cười, ra hiệu cho tùy tùng dâng lên lễ vật "Chỉ là chút vật mọn hèn, mong tiểu công tử không chê."

"Ta và Cửu Hoàng tử quan hệ thế nào mà ngươi còn nói mấy lời khách sáo như thế? Ngươi có khỏe không? Chuyện khi đó là thế nào? Tại sao ngươi lại đột ngột rời cung như vậy? Còn nữa, hai người là..."

Lưu Vũ nói không ngừng, khi nhìn về phía Doãn Hạo Vũ, biểu cảm vừa kinh ngạc vừa không thể tin được. Không chỉ riêng gì Lưu tiểu công tử mà hầu như những người có mặt ở đây cũng đều tò mò không kém.

Cao Khanh Trần cười tươi hơn hoa, nắm tay tiểu thọ tinh dắt đến ngồi xuống bên bàn, Doãn Hạo Vũ đi theo hai người họ.

"Ta và Hạo Vũ thành thân rồi." Đôi mắt y tràn ngập ý cười "Đó là cả một chuyện dài, ta sẽ từ từ kể cho các ngươi nghe..."

Sau cùng, buổi tiệc sinh thần của Lưu Vũ lại trở thành buổi tiệc mừng ngày đoàn tụ của mọi người. Nhìn những gương mặt thân thương trước mắt, đáy lòng Lưu Vũ tràn ngập hạnh phúc, tuy vậy nhưng vẫn cảm thấy trong lòng trống trải đến khó tả.

.

Ngày mồng sáu tháng mười một năm Vạn An thứ bảy là ngày đại hôn của Lưu thiếu tướng quân Lưu Chương và Lâm tiểu thái y Lâm Mặc.

Phủ tướng quân cùng phủ thái y từ sáng sớm khi mặt trời còn chưa tỏ đã rộn ràng, tầng tấng lớp lớp người đi qua đi lại, đông vui như trẩy hội. Bận rộn đến độ có bao nhiêu nhân lực đều được gọi về để phụ giúp một tay, cả Cao Khanh Trần và Doãn Hạo Vũ - những người đang chu du tại Mộc quốc cũng bị gọi về mà theo suy nghĩ của Trương Gia Nguyên chính là hai người Lưu Lâm muốn "xin vía" của đôi phu phu kia cho ngày đại hôn của mình.

Lưu Vũ cũng bận bịu không kém hai nhân vật chính, bận rộn đến độ người mà mình ngóng trông ngày nào đã xuất hiện từ lâu cũng không để ý. Mãi cho đến khi ánh mắt hai người chạm nhau nơi Lưu phủ, Lưu tiểu công tử mới ngẩn người ngạc nhiên.

Nhưng điều đáng nói là Thái tử không hề tỏ ra kinh ngạc hay quá bất ngờ về thân phận nam tử thật sự của Lưu Vũ, cứ như hắn đã biết trước được điều này vậy, Lưu Vũ thật sự rất tò mò.

Người nọ vẫn không thay đổi gì nhiều, vẫn oai phong khí phách như lần cuối cùng em gặp hắn. Sự xuất hiện của Thái tử Thổ quốc khỏi phải nói chính là tâm điểm bàn tán của đám đông. Có mấy vị tiểu thư cũng bắt đầu xì xào, e thẹn che quạt, lén mắt nhìn về phía hắn. Tuy Vũ Dã Tán Đa không để ý lắm nhưng Lưu Vũ lại không vui, thiếu niên bĩu môi, trừng mắt nhìn hắn.

"Lâu ngày không gặp, Thái tử vẫn được các cô nương để ý như ngày nào ha!"

Vũ Dã Tán Đa buồn cười nhìn nhím con đang xù gai đứng trước mặt mình, giọng nói chua loét chẳng khác nào mới được vớt ra từ hủ giấm.

"Tiểu công tử, sao ta được các nàng ấy để ý, ngươi lại không vui? Ngươi ghen à?"

Bị người ta bóc mẽ, Lưu tiểu công tử tức giận đến đỏ cả mặt, quyết định không để ý đến con người này. Rõ ràng năm nào cũng tặng quà, viết thư cho mình, thậm chí còn đến tận Thủy quốc thăm hỏi, thế mà đi đến đâu cũng thu hút ong bướm đến đó. Người như thế rất không đáng tin, sao có thể sống cùng cả đời được.

Lưu Vũ tự mình tẩy não, nhất quyết tin vào phán đoán của bản thân. Thiếu niên đẩy người trước mặt sang một bên, muốn đi tìm Nguyên ca và Châu ca ăn bánh uống rượu quên sầu.

Vũ Dã Tán Đa đời nào để đứa nhỏ này bỏ đi dễ như vậy, bàn tay to lớn nắm lấy cổ tay mảnh dẻ, vô tình chạm vào vòng dây ngọc thố, lại nghe thấy tiếng "đinh đang" quen thuộc vang lên bên tai, ánh mắt hắn liền lóe lên niềm vui khó tả.

"Buông ra!"

"Không buông."

"Thái tử, ngươi nhìn cho rõ đi, ta là nam tử, không phải là cô nương. Giữa chúng ta tốt nhất chỉ nên là bằng hữu. Ngươi sau này nên kết hôn với một vị tiểu thư cành vàng lá ngọc, nàng sẽ sinh cho người thật nhiều con, ngươi sẽ có hoàng tử kế vị, tiếp tục triều đại của mình. Không nên dính dáng đến ta."

Càng nói lại càng ấm ức, giọng cũng lạc đi lúc nào không hay. Nhưng hôm nay là ngày vui của huynh trưởng và "khuê mật", Lưu Vũ không muốn khiến họ khó xử vì chuyện của mình. Thiếu niên hít mũi, nhất quyết giằng tay ra khỏi người nọ, xách xiêm y chạy đi mất hút.

Vũ Dã Tán Đa buông tay, thở dài nhìn con thỏ nhỏ càng chạy càng xa. Đứa ngốc này lại nghĩ ngợi lung tung rồi. Tâm ý của hắn rõ ràng như thế, ngay cả vật đính ước cũng gửi đến tận tay, thế mà thiếu niên còn dám cả gan nói hắn nên cưới người khác đi. Rõ ràng chênh nhau không có bao nhiêu tuổi, thế mà tư tưởng lại như cách biệt cả thế hệ.

Trời về đêm, tiệc tan, khách khứa cũng về hết cả, nhường lại không gian riêng tư cho đôi phu lang mới cưới. Khi lớp y phục cuối cùng chạm đất, Lâm Mặc rốt cuộc cũng nhìn thấy được sự tàn nhẫn của quân huấn và sa trường.

Từng lớp sẹo chẳng chịt và chi chít đan xen lẫn nhau trên cơ thế rắn rỏi của Lưu Chương. Có cái đã mờ dần, có cái vẫn còn đang kéo da non, thậm chí có cái chỉ mới bắt đầu đóng vảy.

Lâm tiểu thái y đau lòng, vươn tay chạm nhẹ vào từng vết thương ấy, cẩn thận như chạm vào thứ bảo bối quý giá nhất thế gian. Lưu Chương sao có thể không hiểu được đối phương nghĩ gì.

"Đừng đau lòng, ta cũng đã quen rồi, đây là điều đương nhiên mà."

Lâm Mặc gật đầu, đầu tựa vào cần cổ người nọ.

"Ừ, sau này để ta chăm sóc cho ngươi."

Nến hỷ tắt lửa, rèm châu buông thõng, màn trướng đóng chặt, che phủ một cảnh xuân quang.

.

Ngày thu về, vương thất tổ chức đi săn. Đó là hoạt động săn bắn định kỳ của các Hoàng đế Thủy quốc từ thuở mới lập quốc, được truyền từ đời này đến đời kia. Đây không chỉ là hoạt động săn bắn để tỏ lòng tưởng nhớ tổ tiên mà nó còn thể hiện tình bang giao giữa hai quốc gia, Thủy quốc và Thổ quốc.

Hoàng Tổ Mẫu vốn không muốn để Lưu Vũ đi vì sợ cơ thể nay ốm mai đau của đứa nhỏ, nhưng Lưu Vũ nài nỉ dữ quá, lại giở tuyệt chiêu làm nũng quen thuộc, Hoàng Tổ Mẫu rốt cuộc mềm lòng, sau khi dặn dò đến khô cả cổ, mới chịu buông tay để Lưu Vũ rời đi.

Lần đi săn này không chỉ có các đại quan, các bậc trưởng bối tre già cổ thụ mà những gương mặt mới, những búp măng mới lớn cũng có mặt.

Khỏi nói cũng biết, Trương Gia Nguyên là người háo hức nhất trong số họ. Lúc mới biết chuyện liền vui đến độ nhảy cẫng lên, một ngựa một đường lao đến tìm Châu Kha Vũ ngay lập tức. Châu Kha Vũ là thị lang, vốn lần đi săn này không cần y có mặt cũng chẳng ảnh hưởng gì nhưng không hiểu sao đến cuối cùng, Châu Kha Vũ vẫn xuất hiện trong chuyến đi lần này.

Vậy nên tình cảnh lúc này lại là, Châu Thị lang chống cằm ngồi nhìn Lâm tiểu thái y đang tết tóc cho Lưu tiểu công tử.

Lưu Vũ ngồi trên thảm lông sói dày, miệng gặm thịt nướng, ăn đến vui vẻ. Lâm Mặc ngồi cao hơn ở phía sau, miệng ngậm dây lạc, đang tết tóc cho tiểu công tử Lưu gia. Lúc Trương Gia Nguyên cầm cung bước vào và trông thấy cảnh tượng này, liền phì cười một tiếng. Lưu Chương, người đi sau y, cũng bật cười y chang.

Nắng ấm dần lên, Lưu Vũ theo bốn người ra ngoài trường săn. Tuy trời có nắng nhưng không khí ngày thu vẫn có chút se lạnh, Lâm Mặc ân cần khoác cho thiếu niên một cái áo choàng đỏ rực, lông cáo trắng như tuyết che ấm cái cổ nhỏ, trông chẳng khác gì một đóa mẫu đơn rực rỡ.

Vũ Dã Tán Đa từ xa đã thấy người trong lòng, vẫn là bộ dáng xinh đẹp động lòng người như ngày nào. Càng lớn càng duyên, hận không thể cưới người về nhà ngay.

Lưu Vũ từ xa cũng trông thấy hắn. Vẫn là hắc y thêu rồng, viền tay áo điểm xuyến hoa văn tối màu, ẩn trong lớp vải, khí chất ngời ngợi, tuy đứng cạnh các bậc trưởng bối nhưng vẫn không hề yếu thế, kém cạnh.

Tiểu công tử vẫn nhớ chuyện cũ giữa hai người, tuy rằng sau đó Thái tử có gửi rất nhiều thư đến nhưng Lưu Vũ vẫn chẳng hồi âm cái nào, cứ vờ như không biết đến sự tồn tại của chúng. Em cũng biết mình là người vô cớ đơn phương giận dỗi đối phương nhưng khi nghĩ đến chuyện tương lai sau này, lại không khỏi cảm thấy mất mát. Thế nên cứ dứt khoát làm ngơ, xem như chẳng quen nhau vậy.

Lưu công tử vốn đang khoác tay Lâm Mặc, lập tức buông tay tẩu tử, xoay người bỏ đi một nước. Lâm tiểu thái y cũng bị hành động bất ngờ này làm cho hết hồn nhẹ.

Vũ Dã Tán Đa vốn muốn nói chuyện với Lưu Vũ, lại trông thấy người kia đột nhiên bỏ đi, liền tạ lỗi với các vị trưởng bối một câu sau đó mới đuổi theo người nọ. Thiếu niên cơ thể yếu nhược làm sao có thể sánh được với người đã quá quen với việc quân huấn, mới một hai bước đã bị người nọ bắt lại.

"Vì sao lại trốn ta?"

"Ta không có."

"Thế sao ngươi lại đột ngột bỏ chạy?"

"Ta không bỏ chạy, chỉ là... ờm... ta để quên áo choàng trong lều rồi."

"Thế ngươi đang mặc cái gì kia?"

"..."

Lưu Vũ cứng họng, thầm tự mắng mình ngốc nghếch trong lòng.

Trương Gia Nguyên đứng cách đó không xa, trông thấy đôi chim câu đang ríu rít bên kia, không nén nổi tò mò, khẽ chạm tay Lâm Mặc đang đứng cạnh mình.

"Nè Mặc ca, hai người đó rốt cuộc là sao vậy? Sao Vũ bảo trông có vẻ tức giận thế?"

Tuy vẫn còn dư âm để lại về chuyện Lưu Vũ muội muội thật ra là đệ đệ nhưng dù sao thói quen nhiều năm cũng khó bỏ, Trương Gia Nguyên vẫn cứ một câu, hai câu đều là "Vũ bảo" treo ở cửa miệng. Đối với y, dù là đệ đệ hay muội muội thì Lưu Vũ vẫn là đứa em nhỏ mà y thương nhất.

"Còn sao nữa, ngươi không thấy à?" Lâm Mặc ném một ánh mắt không thể tin được vào người huynh đệ tốt của mình "Truy thê hỏa táng tràng chứ còn gì!"

Trương Gia Nguyên ồ lên một tiếng, ra vẻ đã hiểu được rồi, đoạn y kéo tay Châu Kha Vũ, kéo người nọ đi về phía chuồng ngựa. Lâm Mặc cũng không muốn làm đôi chim câu nào đó mất tự nhiên, cũng nắm tay Lưu Chương xoay người rời đi, lại không để ý đến ánh mắt có điều muốn nói của phu quân nhà mình.

.

Trống dồn ba tiếng, tù và vang dội một khoảng trời, cuộc săn bắn chính thức bắt đầu.

Vũ Dã Tán Đa cùng mấy người Trương Gia Nguyên bắt đầu xuất phát. Cả Châu Kha Vũ cũng có mặt trong đoàn người, khí thế hùng hồn. Lâm Mặc và Lưu Vũ không tham gia, cả hai buồn chán liền đi dạo ở cánh đồng gần trường săn. Lưu Vũ ngày thường hay cười hay nói, hôm nay lại yên lặng đến kỳ lạ, Lâm Mặc liền biết đứa nhỏ này có tâm sự.

"Đệ và Thái tử cãi nhau?"

"Ta muốn đoạn tuyệt với hắn nhưng mà hắn không chịu."

"Tất nhiên là không chịu rồi, sao có thể đồng ý được, tâm ý của hắn bao nhiêu năm qua, lẽ nào đệ không biết?"

"Không phải, ta hiểu, ta đều hiểu, chỉ là..." Lưu Vũ ngập ngừng, nhìn về phía chân trời xa xăm.

"Mặc ca ngươi nói xem, hắn sau này nhất định sẽ là Hoàng đế tương lai của Thổ quốc, không thể nào tránh khỏi chuyện tam thê tứ thiếp, tam cung thập viện, cứ cho rằng ta ích kỷ đi nhưng ta thật sự không muốn chia sẻ phu quân của mình với người khác chút nào."

"Hơn nữa, không nói đến thân phận nam tử của ta, chỉ riêng việc ta là ngoại tộc thôi cũng đã là một khó khăn lớn rồi. Nếu hắn cưới ta về làm chính thê, thì cả triều đình sẽ nghĩ như thế nào. Làm gì có chuyện Hoàng hậu của một nước là nam tử, mà còn là người ngoại tộc nữa chứ. Còn nữa, lỡ như... lỡ như sau này ta không thể có con thì sao? Ngươi cũng biết Hoàng tộc quan trọng chuyện khai chi tán diệp như thế nào mà."

"Ta một thân một mình gả sang đó, thân cô thế cô, khó tránh khỏi việc phải cùng thê thiếp của hắn đấu đá nhau suốt ngày, lỡ có chuyện gì xảy ra, ta biết phải làm sao? Hoàng hậu thì có gì ghê gớm, nếu Hoàng hậu mất, sau ba năm Hoàng đế vẫn có thể lập Kế hậu mà."

"Mặc Mặc, ta thừa nhận mình rất thích Tán Đa, thích từ khi nào ta cũng không nhận ra, có lẽ là từ bé đã thích hắn rồi. Nếu có thể được gả cho hắn, ta sẽ cảm thấy rất hạnh phúc. Ta biết chuyện hôn sự chỉ là sớm hay muộn mà thôi, thật lòng ta cũng không muốn cự tuyệt nhưng nghĩ đến chuyện sau này, ta lại cảm thấy rất đau lòng."

"Đôi khi ta rất ghen tỵ với ngươi và ca ca, cả Cửu Hoàng tử và Doãn Thị thư, có thể tự do tự tại sống trong thế giới của hai người, không bị bất cứ thứ gì ràng buộc, có thể tự chủ cuộc sống của mình. Nhưng ta thì không, nếu gả cho hắn, ta thật sự không thể lựa chọn."

Lại nói đến chuyện của Cao Khanh Trần và Doãn Hạo Vũ, đúng là một bất ngờ lớn đối với mấy người bọn họ.

Hóa ra ngày đó, Khánh Tông đế cùng Cửu Hoàng tử đến Kim quốc là để bàn tính về chuyện tương lai của Cửu Hoàng tử. Ban đầu, Hoàng để Kim quốc nhất nhất gạt bỏ nguyện vọng của con trai. Nhưng sau đó, khi cùng Khánh Tông đế giải thích rõ ràng, cuối cùng vị quân vương ấy đành thôi phản đối, dù trong lòng vẫn có phần không vui.

Có thể nói, Cao Khanh Trần là trường hợp ngoại lệ chưa từng có trước đây trong vương thất. Y có thể được kết hôn với người mình yêu, với một điều kiện.

Từ bỏ thân phận hoàng tôn cao quý của mình, trở thành một bá tánh bình thường.

Khỏi phải nói, Cao Khanh Trần đồng ý ngay mà không hề do dự. Dù sao y cũng chẳng thiết tha gì với cuộc sống tù túng đến nghẹt thở nơi hoàng cung đầy rẫy nguy hiểm này. Vinh hoa phú quý dù sao cũng là một giấc chiêm bao, so với tình yêu dành cho Doãn Hạo Vũ, những thứ đó chẳng là gì trong mắt Cửu Hoàng tử.

Nhưng cuối cùng vẫn là vị Đế vương nào đó mềm lòng. Dù sao cũng là con trai ruột của mình, hơn nữa lại còn là kết quả tình yêu của mình và người ái thiếp mình yêu nhất. Hoàng đế Kim quốc ngoài miệng vô tình là thế nhưng thực ra ai cũng hiểu, Cửu Hoàng tử của Kim quốc vẫn mãi là Cao Khanh Trần.

Doãn Hạo Vũ cùng Cao Khanh Trần không ở lại trong cung mà đi ngao du sơn thủy khắp nơi, vừa mở một gian hàng nhỏ bán buôn, vừa truyền bá những tri thức đã học được từ thiên hạ cho mọi người. Cuộc sống tuy có vất vả nhưng lại rất hạnh phúc, tự do, không cần phải nghe theo sự sắp xếp của người khác.

Đó cũng là cuộc sống mà Lưu Vũ mong muốn.

Lâm Mặc không lên tiếng, chỉ yên lặng nghe thiếu niên bên cạnh giãi bày nỗi lòng. Trong số mấy người bọn họ, Lưu Vũ là người nhỏ tuổi nhất, cơ thể lại yếu ớt hơn người khác, thế nên trong suy nghĩ của họ lúc nào cũng xem đứa bé này như em út trong nhà mà nâng niu, cưng chiều. Trong mắt họ, Lưu Vũ vĩnh viễn là đứa nhỏ không bao giờ lớn, lại chẳng biết từ lúc nào, ở nơi họ không để ý, đứa bé ấy đã trưởng thành mất rồi, cũng đã biết suy nghĩ đến chuyện đời người.

Lời của Lưu Vũ, Lâm Mặc đều hiểu tất cả, hơn nữa còn hiểu rất rõ. Lưu Vũ từ bé đã lớn lên trong cung, cũng từng mắt thấy tai nghe những chuyện diễn ra hằng ngày trong hậu cung. Thế nên hơn ai hết, Lưu Vũ là người hiểu rõ được hậu cung tranh đấu khốc liệt cỡ nào. Đã hiểu rõ như thế, dĩ nhiên là không muốn dây vào rồi.

Lâm Mặc mấp máy môi muốn lên tiếng nhưng hành động của người bên cạnh lại nhanh hơn. Lưu Vũ thở dài, khẽ kéo vạt áo choàng.

"Mặc Mặc, gió nổi lên rồi, chúng ta trở về thôi."

"Ừ..."

.

Ngày đi săn thứ hai, Lưu Chương không thấy đệ đệ nhà mình xuất hiện, liền đưa mắt nhìn về phía Lâm Mặc. Lâm tiểu thái y hất đầu về phía lều trắng cách đó không xa. Lưu Chương ngầm hiểu, gật đầu một cái rồi xoay người leo lên lưng ngựa.

Lần đi săn này, Trương Gia Nguyên mang về một cặp sói lớn, một trắng một đen. Dưới ánh sáng rực rỡ ngày thu, nụ cười của Trương Hộ vệ còn chói lọi hơn cả mặt trời, y mỉm cười, nhìn về phía Châu Kha Vũ, hét lên thật to.

"Châu Kha Vũ nhìn này, ta dùng hắc bạch song lang này cầu thân ngươi có được không?"

Giọng của Trương Gia Nguyên không tính là nhỏ, trường săn lại rộng lớn mênh mông như thế, người cần nghe cũng đã nghe được mà những người không cần nghe, cũng đều nghe thấy hết cả rồi.

Trong tiếng cười vang của quần chúng ăn dưa, Châu Thị lang mặt hơi ửng đỏ, nhưng trong mắt toàn là ý cười.

"Phải là ta cưới ngươi về mới đúng chứ. Nguyên Nhi, ta nhất định sẽ cưới ngươi về nhà."

Trương Gia Nguyên bật cười khanh khách, lại nói vọng sang.

"Nói được làm được. Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy."

"Được, quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!"

Lưu Chương ở gần đó, nghe thấy liền không khỏi cười một tiếng, mà Lâm Mặc ở cạnh cũng vui vẻ không kém. Đều là trúc mã trúc mã lớn lên bên nhau, cuối cùng cũng thành một đôi. Tuy giữa đường cũng có chút trục trặc nhỏ như mắt muỗi nhưng dù sao vẫn là về với nhau rồi.

Một canh giờ trôi qua, hầu như tất cả mọi người đều đã trở về, trừ một người, Thái tử Thổ quốc, Vũ Dã Tán Đa. Mọi người liền xôn xao, lo lắng vô cùng.

"Không phải là đã xảy ra chuyện gì chứ?"

Lâm Mặc xuất phát từ bản năng của bậc lương y, bồn chồn hỏi. Lưu Chương ở cạnh trấn an y.

"Thân thủ của hắn rất tốt, không thể nào có chuyện xảy ra được. Hơn nữa nếu thật sự có chuyện xảy ra, hắc ưng của hắn đã quay về báo tin rồi, không lý nào lại bặt vô âm tín như thế được."

"Đúng đó Mặc ca, hơn nữa tài cung kiếm cưỡi ngựa của Thái tử không phải là chuyện đùa, sẽ không có chuyện gì đâu."

Trương Gia Nguyên cũng không nhịn được thêm vào một câu.

Lưu Vũ bên cạnh họ yên lặng lắng nghe. Ngoài mặt thì tỏ vẻ không quan tâm nhưng tay áo bị vò nát đã tố cáo tâm trạng thật sự của chủ nhân nó. Non nửa chén trà sau, Vũ Dã Tán Đa mới trở về, còn mang về một con linh lộc còn đang hoảng sợ.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên đến bàng hoàng, kể cả Minh Khanh đế.

Linh lộc là giống loài quý báu nhất của Thủy quốc. Đó là một giống nai nhỏ, toàn thân trắng như tuyết phủ, lông mướt như nhung, cặp sừng nhỏ trơn, trắng ngọc trắng ngà, trông như ngọc quý. Mắt đen linh động, như hắc diệu thạch, bốn chân thon nhỏ, đi mà như bay.

Linh lộc không hề có khả năng tự vệ như các giống loài khác, số lượng lại rất ít ỏi đến đáng thương. Mỗi khi linh lộc xuất hiện, tất điềm lành sẽ đến. Hơn nữa giữa trời thu thế này lại có thể gặp được nó, đúng thật sự là đại cát đại lợi.

Nhưng điều bất ngờ hơn còn ở phía trước, thường nói đầu gối của nam nhân dát vàng, không chỉ thế, đường đường là Thái tử của Thổ quốc, thân phận cao quý, thế mà Vũ Dã Tán Đa lại không hề kiêng kỵ gì mà quỳ xuống trước mặt Minh Khanh đế, bên cạnh là linh thú vừa bắt được.

"Hoàng thượng, ta dùng linh thú quý giá nhất của đất nước ngài để cầu thân. Ta, Thái tử của Thổ quốc, muốn cưới tiểu công tử của phủ Lưu tướng quân về làm chính thất. Không biết ý của Hoàng thượng như thế nào?"

.

Khỏi nói cũng biết, Lưu Chương là người đầu tiên phản đối hôn sự này.

"Không được, nhất định là không được."

"Phu quân..."

"Mặc Mặc, ngươi nghe ta nói. Thật sự là không ổn đâu."

"Vì sao lại không ổn?"

"Ngươi nghĩ xem, Tiểu Vũ từ bé cơ thể đã yếu ớt hơn người khác, mấy năm nay khó khăn lắm cơ thể mới khỏe lên một chút. Thời tiết của Thổ quốc lại khắc nghiệt như thế, mùa hè nóng hơn biển lửa, mùa đông lại lạnh hơn hầm băng, hơn nữa thiên tai lại đến bất ngờ không báo trước, làm sao mà muội bảo chịu được!"

"Với cả người của Thổ quốc nổi tiếng lạnh lùng lại khó gần, vô tình, Tiểu Vũ tính tình lại thích nói thích cười, nhất định người bên đó sẽ cảm thấy rất phiền phức, sẽ kiếm cớ gây chuyện với đệ ấy. Hơn nữa, từ bé Tiểu Vũ đã sống xa ta cùng phụ thân, bây giờ mới có cơ hội đoàn tụ, còn chưa kịp bù đắp cho đệ ấy đã phải xa nhau, ta không muốn."

Lâm Mặc chớp mắt nhìn Lưu Chương, không nể nang gì mà vạch trần mấy lời nói dối sáo rỗng của y.

"Phu quân, những điều này đều không phải lý do thật sự phải không?"

Lưu Chương thở dài nhìn phu lang nhà mình, đúng là không gì có thể qua mắt được y.

"Mặc, cuộc sống trong cung thế nào, ngươi đâu phải không biết, Tiểu Vũ nếu gả sang đó, lỡ như có chuyện không may xảy ra, thì phải làm sao đây?"

Huyết thống thật sự là một điều vô cùng kỳ diệu, Lâm Mặc cảm giác như mình quay trở lại ngày hôm đó, liền đem chuyện xảy ra ở trường săn kể cho Lưu Chương. Nghe xong, chính y cũng không nghĩ tới, đệ đệ mà mình xem như trẻ con đã lớn đến thế, cũng đã có chủ kiến của riêng mình rồi.

"Phu quân, Tiểu Vũ thật sự thích Thái tử, ngươi không nhớ khi đó ở trường săn, lúc hắn chưa trở về, ngươi không thấy đệ ấy đã lo lắng như thế nào à?"

"Nhưng mà..."

"Chẳng phải ngươi hay bảo đệ ấy ngốc sao? Kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc, sẽ không sao đâu."

"Mặc, ta..."

"Ý của phụ thân thế nào? Người có đồng ý không?"

"Còn như thế nào nữa! Phụ thân ta đối với chuyện hôn sự của con cái trước giờ đều rất thoải mái, ưng đâu gả đó thôi."

"Thế thì tốt quá còn gì!" Lâm Mặc vui vẻ xoa tay "Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi, mệnh cách của đệ đệ đặc biệt như thế, sẽ không sao đâu."

Y mỉm cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay phu quân nhà mình trấn an. Lưu Chương nhìn đối phương, không khỏi thở dài trong lòng.

Nếu như Vũ Dã Tán Đa là người của Thủy quốc thì tốt rồi, y sẽ chẳng bao giờ phản đối mối hôn sự này. Hoặc giả như hắn có là người Thổ quốc đi chăng nữa, nhưng chỉ là một bá tánh hay thương nhân nào đó, y và phụ thân có thể cùng hắn thương lượng chuyện ở rể. Đằng này, đối phương không chỉ là người Thổ quốc mà tương lai còn trở thành người có uy quyền nhất quốc gia nọ, điều này thật sự rất nan giải.

Với Lưu Chương, hạnh phúc của Lưu Vũ là điều rất quan trọng, cũng là điều mà y luôn canh cánh trong lòng bấy lâu nay.

Thành thân với Thái tử Thổ quốc, trở thành Thái tử phi, sau đó là Trung cung trên vạn người dưới một người, thân phận cao quý nhưng áp lực cũng nặng nề không kém. Như thế, đệ đệ nhà y liệu có thật sự hạnh phúc hay không?

.

Hoàng Tổ Mẫu là người thứ hai phản đối hôn sự này. Cũng lại không có gì ngạc nhiên lắm. Báu vật người nâng trong tay từ nhỏ, nhìn đứa bé ấy lớn lên từng ngày, tình cảm cũng lớn dần theo tháng năm. Bây giờ nói muốn gả đứa nhỏ ấy đi, sao có thể đồng ý ngay được.

Mấy năm qua không phải là bà không hiểu ngụ ý của Thái tử Thổ quốc. Chẳng qua là nếu đối tượng là một Hoàng tử hay Công chúa nào khác, bà tất nhiên sẽ vui vẻ chấp nhận. Gả con cháu của Hoàng thất sang Thổ quốc, đổi lấy mối quan hệ hữu hảo giữa hai nước, thì còn gì bằng. Hơn nữa Thổ quốc mạnh như thế, con dân từ khi sinh ra đã lớn lên trên lưng ngựa, nếu có binh biến xảy ra, Thủy quốc thật sự chưa chắc đã địch lại họ.

Nhưng đối tượng của cuộc hôn nhân này không phải ai khác mà lại là Lưu Vũ - đứa nhỏ mà Hoàng Tổ Mẫu thương nhất. Bà hiểu được tình cảm mấy năm qua trong lòng tiểu công tử ấy. Cũng hiểu được một khi Thái tử đã lên tiếng, Lưu Vũ thật sự không còn lựa chọn nào khác, chỉ là...

"Hoàng thượng, thật sự phải gả Tiểu Vũ sang Thổ quốc à?"

"Hoàng Tổ Mẫu, trẫm đã nói với Người rồi mà, điều này..."

"Không thể thương lượng được sao?"

"Không được."

Khánh Tông đế thở dài. Việc Hoàng Tổ Mẫu lưu luyến đứa nhỏ kia, y hiểu. Bởi chính bản thân y cũng không muốn gả Lưu vũ sang Thổ quốc. Dù sao bản thân mình cũng là nhìn đứa bé này lớn lên, chưa kể cả hai còn là họ hàng thân thích. Nhưng phàm là người đứng đầu một quốc gia, nắm trong tay vận mệnh của hàng nghìn bá tánh thì cần phải biết cái gì mới là ưu tiên hàng đầu.

Tự thuở chí kim, trong dòng chảy lịch sử dài đằng đẵng, có biết bao bậc anh tài đã vị quốc vong thần, không màng hy sinh tính mạng của mình vì quốc gia đại sự. Bây giờ chỉ đơn giản là hòa thân, một việc đơn giản như thế há lại làm không được, còn mặt mũi nào nhìn liệt tổ liệt tông?

"Không sao đâu Hoàng Tổ Mẫu, con cháu có phúc của con cháu. Huống hồ chi Người không nhớ lời của người bên Tư Thiên Giám đã nói sao? Mệnh cách của đứa nhỏ này đặc biệt, sẽ không sao đâu."

Cuối tháng mười lập đông, trời thổi từng cơn gió lạnh, lòng người cũng vì thế mà chẳng thể nào ấm áp được.

.

Vạn An năm thứ chín, tháng hai hạnh mơ nở ngợp trời, cả Hồng Châu đều như chìm vào biển hoa xuân sắc. Khắp nơi trên mọi miền đất nước đều mừng rỡ hân hoan nhân ngày đại hỷ của tiểu công tử nhà Lưu tướng quân và Thái tử Thổ quốc.

Một sự kiện lớn lao như thế, mức độ hào nhoáng cùng hoành tráng của nó đương nhiên không cần phải bàn đến. Hồng Châu mấy ngày trước nơi nơi đều là đèn lồng, hoa giấy, dây lụa đủ màu sắc. Người từ nơi khác đến không biết còn tưởng ở đây sắp có lễ hội gì đặc biệt. Hoàng cung càng không cần phải nói đến, muốn bao nhiêu hoa lệ liền có bấy nhiêu.

Phủ tướng quân, Lưu Chương nhìn đệ đệ nhà mình khoác lên người hỷ phục đỏ rực đang ngoan ngoãn ngồi yên để Lâm Mặc chải tóc, lại không khỏi thở dài trong lòng.

Lưu Vũ không phải cô nương, thế nên mũ phượng hay khăn trùm đầu gì đỏ đều không cần. Lưu tiểu thiếu gia mặc một bộ giá y đỏ kiêu sa, đôi phượng hoàng được thêu bằng chỉ vàng, còn có cả hoa phúc hai bên ống tay áo. Chân xỏ giày đỏ, cổ chân treo một chiếc vòng bạc có chuông. Không trang điểm cầu kỳ, không trang sức rườm rà nhưng vẫn diễm lệ đến kinh người.

Giờ lành đến, kiệu hoa tám người khiêng đã đợi trước cổng, đoàn người tưng bừng, kèn trống réo rắt mừng ngày đại hôn. Người dân ở Hồng Châu liền đó trông thấy cảnh tượng, Lưu tướng quân Lưu Chương dịu dàng cõng đệ đệ trên lưng, đích thân đưa người vào kiệu hoa.

Vốn chẳng cần phải cõng, bởi Lưu Vũ là nam tử, không như các cô nương khi xuất giá cần phải có huynh trưởng cõng ra kiệu hoa. Nhưng có nói thế nào Lưu Chương cũng nhất nhất không nghe, Lưu Vũ không thuyết phục được sư huynh, chỉ có thể đồng ý.

Đoàn người rầm rộ rời đi, mãi cho đến khi đã đi xa dần nơi biên giới Thổ quốc, Lưu Chương vẫn đứng yên như trời trồng. Lâm Mặc ở bên cạnh nhẹ nhàng nắm lấy tay y, thủ thỉ bên tai.

"Không sao đâu, đệ ấy nhất định sẽ hạnh phúc mà."

"Đúng đó, Vũ bảo mệnh phúc, sẽ không sao đâu."

Trương Gia Nguyên bên cạnh cũng góp một câu.

Mồng tám tháng mười năm trước, Trương Gia Nguyên cùng Châu Kha Vũ cũng đã thành hôn. Trương Hộ vệ giữ đúng lời hứa, "cưới" Châu Thị lang về "nhà" mình. Chẳng qua nhà ở đây không phải là Trương phủ mà là Châu phủ. Khi được hỏi về điều này, Trương Gia Nguyên cho biết, đã là người một nhà rồi thì nhà nào cũng là nhà mà! Châu Kha Vũ không nói, chỉ mỉm cười đứng bên cạnh y.

Đều nói xuân tiêu một khắc đáng ngàn vàng, chuyện sau rèm châu chẳng ai biết ngoài đôi phu lang mới cưới, chỉ biết rằng sáng sớm hôm sau, tiểu thái giám theo hầu Thái tử từ nhỏ đợi mãi mà chẳng thấy người đâu.

Kỷ sư phụ trưa hôm ấy vô tình biết chuyện, sau nếp quạt trắng chỉ cười cười buông nhẹ một câu đầy thâm ý.

"Xuân tiêu khổ đoản nhật cao khởi.

Tòng thử quân vương bất tảo triều."

.

Lại nói đến chuyện phủ Lưu tướng quân, nghe nói ba năm sau đó, Lưu thiếu phu nhân có tin vui. Lúc biết chuyện, Lâm Mặc bình tĩnh đến lạ kỳ, để chắc chắn rằng mình không nhầm lẫn, các thái y từ lớn đến bé trong Thái Y Viện đều được tiệu đến. Sau cùng, kết quả cũng chỉ có một, thật sự là có hỷ rồi! Lưu tướng quân nghe tin vui hơn bắt được vàng, trong khoảng thời gian đó đều không rời Lâm thái y nửa bước. Trong một đêm hè có mưa, Lâm Mặc rốt cuộc cũng bình an hạ sinh hài nhi, Lưu phủ đón chào một sinh mệnh mới, là một tiểu cô nương. Lưu Chương gọi nữ nhi nhà mình là Lưu Ái Kỳ, nhũ danh là Kỳ Kỳ.

Cao Khanh Trần và Doãn Hạo Vũ gần như dùng cả cuộc đời mình để đi làm công ích. Đi đến đâu đều giúp đỡ người dân tới đó. Dạy học, dựng nhà, trồng trọt, chăn nuôi,... chỉ cần là thứ họ biết, đều rất nhiệt tình mà truyền dạy cho bá tánh. Nơi mà hai người họ đi đến không chỉ nằm gói gọn trong Kim quốc, mà đã lan ra đến tận Ngũ quốc rồi. Người dân khắp nơi mang ơn, gọi hai người là Thánh sống. Khi có dịp đi đến Thủy quốc, Cao Khanh Trần cũng không quên ghé thăm Minh Khánh đế - vị ân nhân năm xưa của mình. Khi đó nếu không có y, chắc gì Cao Khanh Trần đã có cuộc sống tự tại như bây giờ.

Không giống như Lâm Mặc và Lưu Vũ, những người đã có ấn ký Châu Sa từ lúc mới sinh, Trương Gia Nguyên chỉ là một nam tử bình thường. Điều này cũng có nghĩa rằng cả đời này y cùng Châu Kha Vũ chẳng thể nào có con với nhau. Nhưng Châu Kha Vũ đối với vấn đề này cũng chẳng hề lên tiếng trách móc, y nói chỉ cần có Trương Gia Nguyên bên cạnh là đủ rồi. Lão Châu cùng lão Trương cũng không vì thế mà phiền lòng, bởi vì với họ, chỉ cần con mình hạnh phúc. Con là lộc trời cho, sao có thể cưỡng cầu được.

Thành hôn không lâu sau đó, đương kim Hoàng đế Thổ quốc thoái vị, Vũ Dã Tán Đa lên ngôi, lấy niên hiệu là Thiên Ngôn, mở ra năm Thiên Ngôn thứ nhất trong lịch sử Thổ quốc cũng như những điều ngoại lệ chưa từng có trước đây. Hoàng đế tuyên bố bãi bỏ hậu cung, cả đời chỉ có một Hoàng hậu duy nhất, Cẩn Ân Hoàng hậu Lưu Vũ, mặc cho sự phản đối của bá quan. Đời này Lưu hậu sinh được cho Hoàng đế hai người con trai, Đại hoàng tử Vũ Dã Tư Ngọc - người sau này sẽ trở thành Hoàng đế trong tương lai - và Nhị hoàng tử Vũ Dã Tư Điềm. Tuy Hoàng hậu là nam tử, lại là ngoại tộc nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tình cảm mà Đế vương dành cho người.

.

Năm năm sau ngày Nhị hoàng tử ra đời, Lưu hậu hạ sinh một công chúa, gọi là Vũ Dã Hạnh Anh. Nhưng công chúa yểu mệnh, chào đời chưa được bao lâu thì mất. Đế Hậu tiếc thương vô cùng. Cái chết của Đại công chúa gây tổn thương nghiêm trọng cho Hoàng hậu, từ đó sức khỏe của Lưu hậu ngày càng yếu dần. Mặc dù Duệ Đăng Hoàng đế vẫn ngày ngày ở cạnh an ủi, chăm sóc, lại cầu phúc cho người nhưng mọi chuyện vẫn không thể tốt hơn. Ngày mồng mười tháng bảy năm Thiên Ngôn thứ ba mươi tám, Cẩn Ân Hoàng hậu Lưu Vũ tạ thế, để lại nỗi tiếc thương khôn nguôi cho Hoàng đế lẫn bá tánh Thổ quốc. Lúc sinh thời Lưu hậu là người hiền lành, có tấm lòng nhân hậu, khoan dung hơn cả. Bất cứ nơi nào trên Thổ quốc gặp thiên tai, Lưu hậu đều là người đích thân đến mà cứu trợ, tấm lòng bao la như biển rộng. Mười năm sau, Duệ Đăng đế băng hà, được hợp táng trong lăng của Lưu hậu đã qua đời mười năm trước. Đây là điều chưa từng có trước đây ở Thổ quốc. Cuộc đời của Duệ Đăng Hoàng Đế Vũ Dã Tán Đa là một giai thoại thần kỳ. Lúc còn tại vị là một bậc minh quân, ân trạch ban phát muôn dân, thiên hạ thái bình, bá tánh ấm no. Cũng chính Người cùng Cẩn Ân Hoàng hậu Lưu Vũ là hai người đầu tiên đặt mầm mống cho tư tưởng "hôn nhân một vợ một chồng" trong vương thất nói riêng và Thổ quốc nói chung, mở ra một thời đại tư tưởng mới trong hôn nhân.

Chuyện Trương Gia Nguyên trở thành Ngũ quân đô thống là điều đã được dự đoán trước. Hơn mười năm nay, tình cảm giữa y và Châu Kha Vũ vẫn bền chặt như ngày nào. Hai người tuy không có con cái nhưng lại có tận ba nghĩa tử. Cặp song sinh được Trương Gia Nguyên nhặt được khi y đến Tương Châu dẹp loạn phản tặc, thấy chúng đáng thương liền đem về Châu phủ, nhận làm nghĩa tử. Hai đứa trẻ song sinh được gọi là Châu Hy Gia và Châu Niệm Nguyên, tên là do Châu Kha Vũ đặt, y nói hai đứa bé này chính là tình yêu của mình dành cho Trương Gia Nguyên. Còn về đứa nhỏ thứ ba, Trương Gia Vũ, cũng là đứa con út của họ, là do Châu Thị lang - lúc bấy giờ đã trở thành Châu Thượng thư - đem về. Lý do rất đơn giản, đứa nhỏ này có một đôi mắt rất giống Trương Gia Nguyên, trong sáng và sạch sẽ vô cùng. Châu Thượng thư và Trương Đô thống cùng ba đứa nhỏ sống hạnh phúc bên nhau. Về sau khi tuổi đã xế chiều, con cái cũng đã trưởng thành, hai người liền về quê, Châu Kha Vũ mở lớp dạy chữ cho bọn trẻ, bên cạnh là võ đường của Trương Gia Nguyên, lấy tình cảm của bá tánh làm công, tuyệt không nhận thêm một phân tiền nào, cứ thế cho tới mãn đời.

Lưu Ái Kỳ càng lớn càng giống với hai người phụ thân của mình, về ngoại hình lẫn tính cách. Bởi vì thuở đó, nữ nhi không được phép tham dự triều chính, Lưu Ái Kỳ vốn mang trong mình dòng máu của con nhà võ, há có thể vì thân phận này mà ngồi yên. Nhân lúc triều đình mở cuộc tuyển binh, liền giả nam đăng ký ghi danh. Lúc thân phận bại lộ, cũng không hề kinh sợ mà sẵn sàng chịu phạt. Lâm Mặc và Lưu Chương cũng hết cách với nữ nhi nhà mình. Lúc bấy giờ cháu trai nhà Tỉnh sư phụ là Tỉnh Trạch Sâm, tuổi cũng xấp xỉ Lưu tiểu thư, vốn đem lòng ái mộ bảo bối phủ Lưu tướng quân từ lâu, lúc nào cũng muốn làm quen nhưng vẫn chưa có cơ hội. Lưu Chương sau khi biết chuyện này, liền đem nói với Lâm Mặc, có nhã ý muốn sắp xếp để bọn trẻ gặp nhau. Tỉnh sư phụ là người quen của cả hai, gia thế cùng bối cảnh đương nhiên không thể nghi ngờ. Mấy năm sau khi Tỉnh Trạch Sâm cùng Lưu Ái Kỳ đã thành hôn, Lưu Chương cùng Lâm Mặc quyết định đi chu du thiên hạ, cũng giống như Cửu Hoàng tử và Doãn Thị thư khi đó, làm việc thiện tích đức cho con cháu. Đi đến đâu đều chữa bệnh, dạy học, giúp đỡ bá tánh,... tiếng lành để lại đến muôn đời sau.

Cao Khanh Trần cùng Doãn Hạo Vũ chưa từng nghĩ tới nơi mà bọn họ lưu lại cho đến hết đời lại không phải là cố hương của mình, mà lại là Thủy quốc, nơi khởi nguồn những giai thoại truyền kỳ, cũng là nơi duyên phận bắt đầu. Cả một đời ngao du đó đây, đến từng tuổi này rồi, khi đã kinh qua những góc cạnh của tháng năm, lại chỉ muốn bình an ở cạnh người mình yêu đến hết kiếp này. Cao Khanh Trần cũng như Trương Gia Nguyên, không có ấn ký, chuyện con cái đương nhiên là điều bất khả thi. Cặp long phụng nhà bọn họ là do cả hai tình cờ đem về khi đến Mộc quốc. Hai đứa nhỏ bị người chủ của tiệm ăn bóc lột, Cao Khanh Trần không chịu được, liền chuộc hai đứa bé ra. Sau khi hỏi chuyện mới biết được là do phụ mẫu trong nhà nghèo khó, không có tiền nên bán hai đứa cho người ta. Doãn Hạo Vũ cùng Cao Khanh Trần thương tình, nhận làm nghĩa tử. Cao Khanh Trần nắm tay Doãn Hạo Vũ, đằng sau là cặp song tử, ráng chiều rọi xuống bốn người, phảng phất bóng dáng trên nền đất đầy sỏi cát. Khu mộ phần dần hiện ra dưới chút tàn nắng còn sót lại của buổi chiều tà.

"Đến rồi."

.

Đoạn kết

Con người sống càng lâu trên đời, càng kiêu ngạo và ngoa ngoắt. Họ không còn tin tưởng vào thần linh, đập đổ điện thờ, phá hủy miếu thiêng. Ngũ thánh tức giận vì thói xấu của loài người, quyết định bỏ mặc nhân gian mà về trời. Không còn thần thánh phù trợ, thời đại loạn lạc của loài người cũng bắt đầu. Chiến tranh, đói nghèo, ốm đau, bệnh tật,...liên tục kéo đến, dai dẳng liên miên. Cứ tình trạng này kéo dài, ngày con người đối mặt với ngày tận thế cũng không còn xa.

Lúc bấy giờ ở Hỏa quốc có một chàng trai tên là Lữ Bác Huyền, từ bé đã nổi tiếng thông minh hiểu biết hơn người. Vì không chịu được cảnh loạn lạc liền muốn đứng lên thống nhất Ngũ quốc.

Đêm đó y nằm mơ, thấy một vị thần xiêm y màu trà, đến nói với mình ngày mồng hai tháng chạp hãy đến miếu Nhã Dao, khi đó tức sẽ thấy được thứ giúp mình hoàn thành nguyện vọng. Nói xong liền biến mất. Lữ Bác Huyền tỉnh dậy, nửa tin nửa ngờ.

Vào ngày mồng hai tháng chạp, y đến miếu Nhã Dao và trông thấy một thanh trường đao có buộc tám dải lụa màu sắc khác nhau.

Về sau, Lữ Bác Huyền cùng thanh trường đao trong tay quả thật đã dẹp loạn được binh biến, thống nhất Ngũ quốc, lên ngôi Hoàng đế, trở thành Đức thánh tổ của Hi quốc, chia đất nước làm tám châu, viết thêm vào lịch sử văn minh thế giới một nền văn minh nhân loại mới.

Người ta nói thanh trường đao đó là do Bát Tiên hợp sức mà thành, cố tình báo mộng cho Lữ Bác Huyền. Bởi vì họ cũng từng là con người, hiểu được nỗi đau của con người. Vì thế, dù con người có trở nên tha hóa đến thế nào, họ vẫn không muốn từ bỏ, vẫn muốn cứu vớt con người khỏi trầm mê, quay về với bản chất thiện lành vốn có.

--------

Chuyện ngoài lề

- Thật ra Lưu Chương có đến hai cây thương. Huyết Hồng Thương và Tố Anh Thương.

- Chuyện Lưu Chương và Vũ Dã Tán Đa gặp gỡ và quen biết nhau là tình cờ. Cả hai bằng tuổi, tính tình hợp cạ, tư tưởng lại giống nhau nên sớm trở thành huynh đệ tốt. Ai mà ngờ...

- Lưu Vũ thân với tẩu tử hơn ca ca nhà mình.

- Từ bé đến lớn, Trương Gia Nguyên là người chiều Lưu Vũ nhất chứ không phải đôi phu lang Lưu Lâm.

- Vũ Dã Tán Đa chiều thì chiều nhưng lúc cần nghiêm khắc dạy dỗ thì rất nghiêm.

- Trương Gia Nguyên không thể sinh con, thế nên Lưu Ái Kỳ nghiễm nhiên trở thành cục cưng của ba nhà Lưu Châu Trương.

- Trước khi có Hy Gia, Niệm Nguyên và Gia Vũ, lão Châu thường rủ lão Trương sang phủ lão Lưu để chơi ké cháu nhà người ta.

- Cao Khanh Trần và Doãn Hạo Vũ là hai người kết hôn sớm nhất trong số tám người bọn họ.

- Lúc Lưu Vũ cùng Lâm Mặc mang thai, cả hai đều có ghé qua thăm hai vị "tổ tông nhỏ" này.

- Trong số tám người, Doãn Hạo Vũ là người có tri thức uyên bác nhất.

- Tuy lão Lưu không nằm trong Tam công nhưng vẫn khá thân với lão Châu và lão Trương.

- Thứ tự kết hôn tỉ lệ nghịch với thứ tự mất đi.

- Về độ tuổi trong truyện: Tán Đa - Lưu Chương, Cao Khanh Trần - Lâm Mặc, Châu Kha Vũ - Trương Gia Nguyên - Doãn Hạo Vũ, Lưu Vũ.

- Về sau tám người đều trở thành tiên, hậu thế gọi là Bát tiên.

- Tám châu của Hi quốc cũng là đại diện cho tám người: Lam Châu - Kết Châu - Trà Châu - Hồng Châu - Kim Châu - Xích Châu - Thanh Châu - Huyền Châu.

- Trong truyện có nói đến việc nếu có binh biến xảy ra, Thủy quốc chưa chắc đã địch lại Thổ quốc. Điều này cũng khá khớp với thủy hành tương khắc giữa Thủy và Thổ. Đê điều chặn lũ, Thổ trên cơ Thủy.

--------

Sài Gòn
23/10/2022