có lẽ sự chấp nhận cái chết đã khiến anh trở nên yếu đuối. hoặc có lẽ đó lại là một sự xui xẻo bất ngờ. dù sao đi nữa, anh biết mình đang chết, biết rằng sự thối rữa trong tay phải chỉ ngày càng tệ hơn. và cùng với nó, những cơn ác mộng cũng đến.

đó có lẽ là phần tồi tệ nhất. những gương mặt cũ từ ký ức sâu thẳm trỗi dậy, trêu chọc anh bằng đôi mắt vô hồn và những vết thương rỉ máu. một vài người thậm chí còn nói, lên án anh, nguyền rủa anh, gọi anh là kẻ hèn nhát, hèn nhát, hèn nhát.

nhưng anh không biết phải nói gì khi peanut, bóng tối tuôn ra từ vết thương trên cổ, đưa tay về phía anh và hỏi bằng giọng nói như tiếng kính vỡ, "tại sao anh bỏ tôi lại?" hoặc khi bengi, không còn ánh sáng chói lọi nào bao quanh, nắm chặt cổ tay anh và thì thầm, "kẻ hèn nhát."

vì vậy, anh chỉ đón nhận nó. anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn của những đồng đội cũ và chỉ có thể thì thầm, "tôi xin lỗi." và mỗi lần như vậy, họ đều giật lùi lại, giấc mơ kết thúc, và sự thối rữa làm biến dạng da thịt anh lại lan thêm một chút nữa.

anh biết nếu nói cho các đồng đội hiện tại về vấn đề này, họ sẽ khăng khăng muốn cố chữa lành cho anh, cố gắng thanh tẩy bóng tối như anh từng làm với ambition. nhưng việc đó đã cần sự kết hợp của anh và bengi, hai trong số những vệ binh tinh tú mạnh nhất vũ trụ, và ngay cả khi đó, cả hai đều suýt bị bóng tối xâm chiếm.

vậy nên tốt hơn là giấu lũ trẻ, chỉ viết lại những chỉ dẫn và lời xin lỗi trong các lá thư và cuốn sổ nhỏ mà anh giấu trong chiếc tủ chứa những viên ngọc vỡ, hy vọng rằng chúng sẽ tìm thấy lời cuối của anh sau khi anh ra đi.

họ biết rằng có chuyện gì đó không ổn. đôi mắt tinh anh của keria để ý thấy cách anh nhăn mặt khi bóng tối, ẩn dưới lớp ảo ảnh, cuộn lên chống lại ánh sao vốn có của anh, và khi keria biết, gumayusi chắc chắn không kém cạnh. zeus và oner đều nhận ra anh đã trở nên cởi mở hơn, gần gũi hơn, để hạ thấp những bức tường mà anh đã dựng lên trong suốt bao thế kỷ. ngay cả wolf và bang cũng nhìn ra sự thay đổi trong tính cách của anh. anh cũng đã để lại thư cho họ, đặt ngay bên cạnh cuốn sổ nhỏ.

anh không chắc khi nào ngày cuối cùng sẽ đến, vì vậy anh chỉ để mình tận hưởng từng ngày, từng khoảnh khắc mà anh có thể bên đội của mình, ngay cả khi những khoảnh khắc đó đến từ việc họ tiêu diệt một ổ trứng.

tổ trứng đã được zeus phát hiện một tuần trước khi nhóc đang tuần tra, ẩn sâu dưới tầng hầm của một tòa nhà cũ ở ngoại ô thành phố, và trứng chỉ mới đủ mềm để họ có thể phá vỡ lớp vỏ và tiêu diệt chúng, những sinh vật hỗn loạn đang phát triển bên trong bốc hơi thành hư vô dưới sức mạnh của ánh sao từ họ.

bên trái anh, gumayusi xoay vai, nhấc khẩu súng trường ánh trăng và nói, "cái này dễ hơn mình nghĩ đấy." cậu cau mày. ít nhất cậu ấy đã mong đợi có một loại sinh vật bảo vệ nào đó, một sinh vật sẽ bảo vệ tổ trứng, vậy mà...

tiếng hét của oner làm anh chú ý, và anh quay lại, máu đông cứng. trước mặt vệ binh trẻ là một khe hở, một vết rách sắc nhọn trong thực tại, những màu sắc hỗn loạn xoáy trong đó. ngay lập tức, anh lao qua căn phòng, nắm lấy đồng đội của mình và đẩy cậu ra sau lưng mình, tránh xa khỏi khe hở, dù có lẽ hơi quá mạnh. "tránh xa nó ra," anh cảnh báo, mắt không rời khỏi khe hở lấp lánh. bengi, mắt mở to khi cậu ta ngã ngửa ra sau, peanut, ánh sáng sao của cậu ta mờ dần khi máu chảy ra từ vết thương trên cổ và những màu neon hỗn loạn của chiều không gian hỗn loạn nuốt chửng cơ thể cậu ta—

"khe hở có thường làm vậy không?" keria hỏi, cúi xuống kiểm tra nó. "nó phải phun ra một con quái vật và tự đóng lại đúng không?"

"phải. ngoại lệ duy nhất là khi..." anh ngừng lại. ngoại lệ duy nhất là khi khe hở được mở ra bởi một vệ binh đã bị tha hóa. ngay lập tức, anh quay lại phía đồng đội của mình. "ra khỏi tòa nhà," anh quát lên. họ chắc hẳn đã cảm nhận được sự hoảng loạn của anh, vì họ không thắc mắc gì, chỉ nhìn anh đầy lo lắng qua vai khi anh nửa đẩy họ ra khỏi cửa.

anh nhìn thấy mắt của zeus mở to. "phía sau anh—!" anh quay lại đúng lúc nhìn thấy bề mặt của khe hở, vừa mượt mà như gương một lúc trước, giờ gợn sóng và rộng ra chỉ trong nháy mắt. mặt đất rung chuyển, và anh vung đôi cánh của mình, những chiếc lông vàng sáng lên với lớp khiên ánh sao khi anh đứng giữa khe hở đang rung chuyển và đồng đội của mình.

khe hở bùng nổ trong một cơn lốc ma thuật, thổi bay bụi bặm và buộc anh phải nhắm mắt lại, hai tay giơ lên trước mặt khi anh cảm nhận được đồng đội đang ép sát vào nơi trú ẩn của đôi cánh mình.

một tiếng gầm vang lên bên tai anh, và khi mở mắt ra, anh phải cố gắng nén một tiếng chửi thề. đứng sừng sững trước mặt họ là một con quái vật mà mọi vệ binh đều khiếp sợ. khi anh buộc đội của mình lùi lại, mắt anh lướt qua sinh vật có vảy tím, nhìn chằm chằm vào ba cái đầu, những hàng răng cưa nhỏ giọt chất độc khi nó mở hai bên hàm dưới, những bàn tay méo mó bám vào mặt đất thay cho đôi chân, và ánh sáng săn mồi trong vô số đôi mắt của nó. "đó là cái gì?" anh nghe thấy oner hét lên khi họ tất cả chạy loạn ra xa khỏi con quái vật.

"một con baron nashor," faker đáp, xoay người và tạo ra một cơn lốc hướng về phía đầu chính của con quái vật bằng một cái vỗ cánh. "gumayusi, tránh xa nó ra. zeus, nếu em không chắc chắn hoàn toàn rằng mình có thể né tránh tất cả các đòn tấn công của nó, cũng tránh xa nó. tấn công nó từ xa. keria, giữ cho bản thân đứng vững, em là người chữa trị duy nhất của chúng ta. oner, đi cùng anh," anh ra lệnh, lao tới trước và né tránh một cú quật của những bàn tay méo mó kia, những ngón tay được trang bị những móng vuốt sắc nhọn như kim chích. anh đấm tới trước, phép thuật của anh tự biến thành một lưỡi kiếm trong suốt cắt xuyên qua làn da thô ráp.

phía trên anh, oner di chuyển xung quanh các cái đầu, đâm xuống baron với thanh đại kiếm của mình. những tia sáng của ánh trăng và tia chớp báo hiệu những đòn tấn công của gumayusi và zeus, và theo luồng năng lượng tươi mới đang tràn qua người anh, keria cũng đang làm phần việc của mình.

đến lúc này, anh đã cắt đứt hoặc phá vỡ hầu hết những bàn tay đang bám lấy từ phần đế, để lại mặt đá dưới chân anh trơn trượt với máu của baron. đúng là mệt mỏi, nhưng khi nhìn lên đội của mình, họ cũng vậy.

oner đã bị một trong những cái đầu phụ bắt trúng, và dù keria đã quỳ xuống cạnh cậu, âm thanh êm dịu của tiếng chuông thiên thể vang lên trên chiến trường, cậu vẫn còn cách khá xa mới có thể đứng dậy. zeus đã thay thế vị trí của oner, lượn lách xung quanh con quái vật với cây búa của mình và giữ sự chú ý của nó ra khỏi gumayusi, người đang được bao quanh bởi ánh trăng. họ phải kết thúc nhanh chóng.

anh hít sâu để ra lệnh, nhưng thay vì nghe thấy giọng nói hỗn loạn qua bộ đàm, thứ mà anh nhận được lại là tiếng rè rè trong tai khi cánh tay anh cháy bỏng, và anh lảo đảo lùi lại, vừa kịp lúc con baron gào lên, quay người và hất zeus khỏi lưng nó, đuôi của nó quật vào ngực faker.

anh kịp thu đôi cánh của mình trước mặt để đỡ cú đánh.

anh không thực sự chắc chắn đôi cánh hoạt động thế nào, nhưng dù chúng là gì, chúng vẫn cảm thấy đau. có gì đó trong cánh trái của anh gãy, và anh thét lên, nhưng tiếng hét bị gió cuốn đi khi anh bay qua không trung.

chuyến bay không tự nguyện của anh kết thúc khi anh va mạnh vào một cái cây, khiến anh mất hơi thở. anh cố gắng đứng dậy, hơi thở dồn dập trong lồng ngực, cố gắng tiến lên, trở lại cuộc chiến nơi gumayusi đang cố gắng dẫn dụ baron, dù đã suy yếu, ra khỏi đồng đội của mình, mặc dù nỗ lực của anh bị phá hỏng bởi vết rách trên vai, khiến cánh tay trái của anh vô dụng, nhưng một giọng nói mà anh chưa nghe thấy trong nhiều năm vang lên từ phía sau, "lại bỏ rơi tôi lần nữa sao?"

anh quay phắt lại, không quan tâm đến việc cánh trái của mình kéo lê trên mặt đất, gây ra những cơn đau nhói qua cái cánh bị gãy. "không," anh thì thầm. "cậu đã chết. tớ nghĩ cậu đã chết."

trước mặt anh, ánh sao đã bị dập tắt và thay thế bằng một bóng tối nghẹt thở, là bengi. hắn vẫn mặc bộ đồng phục, nhưng màu sắc dường như bị đảo ngược, và anh có thể thấy một dấu kim cương trên trán hắn. trong tay, bengi nắm chặt một cây giáo, dù nó đang lơ lửng bên cạnh hắn lúc này. hai chiếc rìu quen thuộc được đeo bên hông hắn.

hắn giơ tay lên và bước tới, kéo anh vào một cái ôm. gần như vậy, anh có thể ngửi thấy sự mục nát và hư hại đã xâm chiếm bengi, xâm chiếm thứ phép thuật từng sáng rực của hắn. "có lẽ tôi đã chết rồi," bengi nói nhẹ nhàng, cánh tay siết chặt quanh vai faker. "nhưng tôi nghĩ rằng cậu sẽ tìm tôi chứ."

faker giật mình, bước lùi lại hai bước. "cậu—tớ—" cánh tay anh cháy rát, cháy rát, và cơn đau cướp đi hơi thở của anh.

bengi nhíu mày. "có chuyện gì thế? có phải là do sự tha hóa?" hắn tiến lại gần, ấn tay lên ngực faker, và nơi da hắn chạm vào, cơn đau mù lòa lan ra. "tôi đã nghĩ cậu sẽ thích món quà của tôi." hắn chép miệng. "vẫn vô ơn như thường lệ."

"điều này...điều này là do cậu?" khi câu hỏi được thốt ra, đôi mắt chết chóc của bengi, màu sắc đục ngầu chỉ vừa đủ che đi cơn điên cuồng bùng cháy bên trong, bừng sáng, và miệng hắn nở một nụ cười.

bengi vung tay qua chiến trường tan hoang trước mắt, hắn nói, "tất cả là do tôi! tôi đã lây lan sự tha hóa cho cậu, đặt những quả trứng cho cậu tìm thấy, mở ra khe nứt cho baron nashor, và cắt đứt liên lạc của cậu." hắn cười vang. "cậu chẳng bao giờ đổi tần số cả. có nhớ tôi không?" trước khi faker có thể lắc đầu hay nói gì đó, bất cứ điều gì, bengi lắc đầu. "đừng trả lời. cậu đã thay thế tôi rồi." hắn thở dài, chút thất vọng giả tạo lóe lên trong đôi mắt xỉn màu. "sự trung thành với vệ binh ở đâu rồi?"

chỉ trong một chuyển động mờ ảo, bengi ném cây giáo đi, và dường như thời gian trôi chậm lại khi faker nhìn nó bay qua không trung, cắm phập vào sườn keria, ném người hỗ trợ sang một bên và ghim chặt em xuống đất. tiếng kêu đau đớn của keria vang vọng khắp chiến trường, được đáp lại bằng những tiếng la hét của đồng đội.

sự thối nát giờ đã bao phủ cánh tay faker, ăn mòn những ảo ảnh mà anh đã đắp lên da mình, bò về phía trái tim, làm bẩn bộ đồng phục của anh. với một tiếng gầm gừ, anh buộc cánh còn hoạt động của mình tạo ra một cơn lốc xoáy về phía bengi, nỗi đau dấy lên trong lồng ngực khi ánh sáng từ những vì sao thiêu đốt bengi, dù có thể đó cũng là bóng tối đang cháy rực trong huyết quản, đe dọa cướp đi hơi thở của anh một lần nữa.

bengi loạng choạng, chớp mắt để phủi bụi và ánh sáng sao ra khỏi mắt, và faker lao đến, hất văng hai cây rìu mà bengi đã rút ra sau khi ném cây giáo, tóm chặt lấy cổ tay của người đồng đội cũ. quá bất ngờ, bengi cố gắng rút tay ra khỏi tay faker, nhưng anh giữ chặt không buông. thanh tẩy một vệ binh là phép màu, đòi hỏi như một sự can thiệp thần thánh, nhưng anh không được gọi là thần mà chẳng vì lý do gì.

anh vẫn nhớ cảm giác ấy, khi ép ánh sáng sao của mình vào khối hỗn loạn đã chiếm lĩnh ma thuật và linh hồn của ambition. và khi faker gom lại sức mạnh của mình, ép nó xuyên qua huyết quản của bengi, anh nhớ lại cách mà sự hỗn loạn, giờ đã bị cắt đứt khỏi nguồn ban đầu, tìm kiếm một nguồn khác. đuổi sự tha hóa đi là việc đơn giản. ngươi chỉ cần đủ ánh sáng sao. điều khó khăn là giữ nó tách khỏi chủ thể ban đầu, hút nó vào cơ thể mình, và vẫn có đủ ánh sáng sao để thanh tẩy chính mình.

nhưng anh không quan tâm đến phần cuối cùng đó. giữ cho mình trong sạch và không bị hư hỏng chẳng còn nghĩa lý gì, nếu điều đó có nghĩa là anh phải chứng kiến bengi hoặc bất kỳ đồng đội nào khác của mình chết lần nữa. vì vậy, anh giữ chặt, ma thuật truyền qua bàn tay nắm chặt của họ, và anh nhìn thẳng vào bengi, quyết tâm nhìn thấy đôi mắt đã chết chóc ấy sáng trở lại.

"cậu đang làm gì vậy?" khi sự hư hỏng đã duy trì bengi dần dần cạn kiệt, những cuộc đấu tranh của hắn trở nên yếu ớt hơn. "dừng lại! cậu đang giết chính mình." chậm rãi, chậm rãi, cảm xúc và sự ấm áp len lỏi trở lại trong mắt hắn. faker thấy khoảnh khắc người bạn của mình, phiên bản không bị tha hóa, vệ binh tinh tú, người trụ cột đã ở bên cạnh anh hàng thế kỷ, phá vỡ lớp vỏ chế nhạo mà sự tha hóa đã xây dựng.

cơn đau đã lên đỉnh điểm và dần lắng xuống, và bây giờ, cơ thể anh chỉ còn cảm thấy tê dại. tuy nhiên, anh vẫn buộc phải thốt ra lời. "không sao đâu," anh nói, cảm nhận sự tha hóa lạnh lẽo khép lại quanh trái tim mình. "không sao đâu, miễn là các cậu còn sống."

với một cú giật mạnh, giếng ánh sáng sao đã cạn dần ngày qua ngày do sự tha hóa màu tím loang lổ đang tràn ngập trên da anh, cuối cùng cũng cạn kiệt, những giọt ma thuật cuối cùng xua tan bóng tối khỏi linh hồn của bengi.

bengi gục xuống đất, đôi chân quá yếu để nâng đỡ hắn, tay run rẩy khi hắn với lên, những lời cầu xin yếu ớt vang lên trong không gian nhưng không ai nghe thấu.

một tiếng hét thu hút sự chú ý của anh và anh quay lại, bóng tối nhỏ giọt từ cơ thể. zeus đã tự lết đi, dù chân bị gãy, về phía các đồng đội của mình, trong khi oner, dù vẫn chỉ hồi phục một nửa, đã bỏ lại thanh kiếm zweihander của mình để ôm lấy keria, tay của người hỗ trợ lỏng lẻo quấn quanh cây giáo vẫn còn cắm vào bụng. đứng bảo vệ phía trên họ, với vẻ mặt đầy giận dữ, gumayusi tập hợp ánh sáng mặt trăng trong một vụ nổ lớn và phóng nó vào baron.

baron nổ tung, những mảnh vụn của ma thuật xoáy trong không khí, cắm vào mắt của nó, cắt xuyên qua lớp vảy dày và găm vào thịt nó. nhưng điều đó vẫn chưa đủ, ngay cả khi người xạ thủ sụp xuống, cạn kiệt ma thuật.

bóng tối dồn ép tâm trí của anh, bóng đen thì thầm một điệp khúc mềm mại vào tai. một số đổ lỗi cho anh, lỗi của mày, chúng sẽ chết và đó lại là lỗi của mày. một số khác chỉ than khóc không, không, không, không phải lần nữa chứ.

sự tuyệt vọng bùng cháy trong ngực anh, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh sáng sao bừng lên. nắm lấy giọt ma thuật thiên thể cuối cùng, anh bay lên không trung, tập trung nó thành những chiếc khiên bật lên xung quanh đồng đội của mình ngay khi baron, máu đen nhỏ giọt từ hàm bị biến dạng, kéo mình về phía trước bất chấp việc các mẩu thân đã bị xé toạc và vỡ nát kéo lê trên đá trơn, vết thương mở rộng thêm, chuẩn bị cho một cuộc tấn công cuối cùng.

sức mạnh của đòn đánh đó sẽ lấy hết năng lượng của nó, nhưng nó biết mình đang chết, và nó quyết tâm kéo lũ loài người theo cùng. những chiếc khiên không đủ mạnh, nhưng tất cả những gì chúng cần chỉ là câu kéo thời gian.

anh đáp xuống với một tiếng động vang dội ngay khi một luồng năng lượng xanh lục độc ác bùng nổ từ miệng của baron. ngay cả với một cánh bị gãy, anh vẫn kéo các đồng đội của mình vào sát, cánh che chắn lũ trẻ như một nơi trú ẩn khi luồng tia năng lượng lao thẳng vào lưng anh.

họ nhìn anh chằm chằm, kinh hoàng xen lẫn đau đớn, sợ hãi và bối rối, và trong một khoảnh khắc, anh đã cân nhắc việc nhắm mắt lại, quay đi trong xấu hổ vì anh biết lũ trẻ nhìn anh như thế nào. nhưng không, anh quyết định.

có lẽ đó là sự ích kỷ, nhưng nếu đó là khoảnh khắc cuối cùng, thì việc bảo vệ những người mà mình yêu thương cũng không phải là điều quá tệ.

sự lạnh lẽo tê tái của sự tha hóa vẫn đè nặng lên từng khớp xương, làm tê liệt cơ bắp và cố gắng bóp nghẹt suy nghĩ của anh, nhưng anh vẫn cố nở một nụ cười.

keria, mắt mở to và lấp lánh với sức mạnh của vũ trụ, ngay cả trong bóng tối tạo ra bởi đôi cánh của anh, khi em cố vươn tay một cách vô vọng, bị ghim chặt xuống bởi ngọn giáo cắm sâu vào đá.

zeus, nhỏ tuổi nhất trong số họ nhưng vẫn đủ lớn để hiểu điều này có ý nghĩa gì, để biết chuyện gì sắp xảy ra, sự hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt.

oner, tái nhợt vì chất độc chắc chắn vẫn đang chạy qua tĩnh mạch và những vết thương chi chít khắp cơ thể, nhưng vẫn cố gắng cúi người che chắn cho người hỗ trợ trong lòng.

gumayusi, phủ nhận trong từng đường nét trên cơ thể khi họ nhìn nhau, ngay cả khi gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai và lời hứa được củng cố trong ánh mắt.

giữa tiếng gầm của năng lượng và những tiếng thét hấp hối của baron, hắn thì thầm, "anh xin lỗi," ngay khi thế giới bừng sáng trong những sắc neon rực rỡ.