chuyến thang máy chìm trong im lặng, kiểu im lặng như ép vào tai của chó săn, nơi mọi âm thanh—từng tiếng nhấp nhẹ của các tầng đang lên, từng tiếng động gần như không nghe thấy từ bước chân của minseok—đều trở nên lớn hơn, nặng nề hơn.

minseok đứng cạnh anh, và dù nét mặt trung lập, chó săn vẫn nhận ra những điều nhỏ nhặt—cách ngón tay em gõ nhẹ lên đùi, cách quai hàm em căng ra rồi thả lỏng, như thể đang chuẩn bị tinh thần cho điều sắp tới.

hai vệ sĩ đứng phía trước, lặng như tượng, gần như hòa vào nền không gian, nhưng ánh mắt của chó săn vẫn tập trung vào minseok, người hiện đang nhìn chằm chằm vào cửa thang máy, đôi vai thẳng tắp.

chó săn nghiêng đầu. có điều gì đó mới mẻ ở đây, một sự sắc bén trong cách em nâng cằm, trong cách em giữ vững bản thân.

giận dữ.

chó săn siết rồi thả lỏng nắm tay. hắn đã tham dự đủ các cuộc họp hội đồng trong tòa nhà này để biết rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng với minseok—nhất là khi chị gái cậu đứng đầu, và những ánh nhìn cân nhắc, đầy tính toán từ các thành viên hội đồng chắc chắn sẽ đổ dồn vào cậu.

thang máy dừng, cửa trượt mở với tiếng chuông nhỏ, và minseok bước lên phía trước, đầu ngẩng cao, lưng thẳng, chó săn bước theo sau. anh có thể thấy ngón tay minseok hơi run khi em vươn tay chỉnh lại đồng hồ, cùng với sự nâng nhẹ của đôi vai khi em hít một hơi sâu. nhìn cách minseok tự định thần, anh biết rõ.

hôm nay, minseok sẽ phải chiến đấu, dù muốn hay không. và đây là điều chó săn không thể kiểm soát được.

khi họ đến phòng họp, minseok không dừng lại. em đẩy cửa bước vào, chó săn ngay phía sau, ánh mắt lập tức quét khắp căn phòng, những gương mặt quay lại nhìn họ—có người lịch sự, có người tò mò, phần lớn là dửng dưng.

một chiếc bàn dài bằng gỗ gụ bóng loáng chiếm trọn căn phòng, bao quanh là những chiếc ghế mà các thành viên trong hội đồng gia đình đang ngồi.

ở đầu bàn phía xa nhất là soojin, ánh mắt cô lập tức chạm vào minseok trước khi một nụ cười thoáng qua xuất hiện trên môi. đó là kiểu cười cho thấy cô biết điều gì đó mà em không biết. kiểu cười khiến em khó chịu. tất nhiên, bên phải cô, trong bộ vest xanh đơn giản, là nhện, ánh mắt điềm tĩnh, tư thế bình thản. hắn chỉ khẽ gật đầu chào minseok trước khi lại nhìn xuống máy tính xách tay của mình.

"chào mừng, chào mừng," soojin lên tiếng, giọng đủ lớn để làm căn phòng yên lặng. "cuối cùng thì cậu em trai yêu quý của tôi cũng quyết định tham gia."

minseok tiến lên, phớt lờ lời cô. chó săn bước lên trước em, kéo chiếc ghế trống ở cuối bàn, đối diện trực tiếp với soojin, và minseok ngồi xuống một cách trơn tru. khi em ổn định chỗ, chó săn lùi lại về phía sau căn phòng, nhập vào nhóm ít nhất nửa tá vệ sĩ khác.

ánh mắt của soojin thoáng lướt qua người hộ vệ mới của em trai mình, môi cô mím lại thành một đường thẳng khi nhận ra chó săn. trong tầm nhìn ngoại vi của minseok, em bắt gặp cách một trong những thành viên cao tuổi, chủ tịch park, hơi nghiêng người về phía người bên cạnh, môi cong lên thành một nụ cười khó thấy, có thể là sự ngạc nhiên hoặc tò mò trước cái bóng của người cha đã khuất của em—một cử chỉ có thể dễ dàng được hiểu là sự tán thành.

minseok tuyệt vọng muốn tin rằng đó là điều sau.

mặt nạ của chị gái em không dao động, nhưng em nhận ra sự giật nhẹ trên lông mày cô. cô hướng ánh mắt trở lại hội đồng, giọng nói trôi chảy như thường lệ, nhưng minseok hiểu chị mình quá rõ.

cô không hài lòng.

"đừng lãng phí thêm thời gian nữa," cô tuyên bố. "chúng ta có những quyết định quan trọng cần đưa ra hôm nay, đặc biệt là trong bối cảnh những... thay đổi gần đây."

một cái phẩy tay, và màn hình chiếu ở phía cuối phòng sáng lên, ánh sáng xanh nhạt chiếu qua bàn. đồ thị, số liệu, những con số. minseok biết rõ những hình ảnh này, em đã nghiền ngẫm chúng đến khuya trong những tuần qua—các thương vụ sáp nhập, doanh thu dự kiến, rủi ro.

soojin bắt đầu trình bày, giọng điệu đậm chất công việc. sự hiện diện của cô đòi hỏi sự chú ý từ hội đồng, và họ sẵn lòng trao nó. minseok siết chặt tay dưới bàn.

khi cô dừng lại, em thấy cơ hội của mình.

"tôi có một số lo ngại về dự báo cho việc mở rộng an ninh," em lên tiếng, thẳng lưng trong ghế, cố gắng để giọng nói thể hiện sự quyền uy giống như cha em từng có. em đưa mắt nhìn quanh, tạo liên hệ ánh mắt với những thành viên hội đồng gần nhất. "có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta đa dạng hóa đầu tư vào các chuỗi cung ứng hiện có trước khi đổ nguồn lực vào an ninh, đặc biệt là trong tình trạng bất ổn hiện nay."

một khoảnh khắc im lặng trước khi soojin đáp lại.

"ồ, cảm ơn em trai." giọng cô ngọt ngào như rót mật, nụ cười mỏng manh khi cô nghiêng đầu nhẹ về phía em. "tuy nhiên, những lo ngại của em đã được ghi nhận và, tôi xin nói thêm, đã được giải quyết."

cô chỉ về phía màn hình, nơi biểu đồ thanh lóe lên thoáng qua, những con số tăng lên đồng bộ. "em thấy đấy, chúng ta đã đảm bảo các chuỗi cung ứng cần thiết để hỗ trợ việc mở rộng. thông tin của em hơi lỗi thời, tôi e là vậy."

một vài thành viên hội đồng cười khẽ, và minseok cảm thấy hơi nóng bừng lên trên mặt mình, móng tay em bấu vào lớp vải quần. quai hàm em siết lại. lỗi thời? em biết rõ những con số này. cô ta đã chỉnh sửa chúng mà không cho em biết—cố tình, có lẽ chắc chắn là để làm em bẽ mặt.

soojin quay sang hội đồng, giọng cô sáng lên với chút tự mãn. "tiếp tục nào. mọi người cần nhớ rằng chúng ta đang ở ngã rẽ quan trọng, và hiệu quả là điều tối quan trọng. những phiền nhiễu, chậm trễ—chúng ta không thể cho phép điều đó xảy ra." cô liếc nhìn minseok lần nữa. ánh nhìn thoáng qua, đầy vẻ phớt lờ khiến tim em đập nhanh, hàm răng nghiến chặt.

phiền nhiễu. cô ám chỉ em.

chó săn dịch chuyển trên vị trí của mình, cảm giác khó chịu lạ lẫm dâng lên trong anh. đây không phải tình huống anh có thể can thiệp chút nào. vì thế, anh nghiêng cổ để phân tán sự khó chịu đột ngột trào dâng trong lồng ngực.

và rồi, một giọng nói, từ một thành viên hội đồng ngồi gần phía cuối bàn, khẽ lên tiếng. "còn về sáng kiến đầu tư ra nước ngoài thì sao?" giọng ông ta gần như miễn cưỡng, ánh mắt lướt từ soojin sang minseok, như thể đang cân nhắc cả hai. "tôi tin rằng cậu chủ trẻ đây đã đề xuất ý tưởng đó tháng trước."

minseok chớp mắt, thoáng bối rối. em đã nêu ý tưởng về việc đầu tư nước ngoài trong một cuộc trò chuyện không chính thức vài tuần trước—một ý tưởng mà em hy vọng rằng cha mình sẽ cân nhắc. em không ngờ nó lại đến được hội đồng.

nụ cười của soojin thoáng khựng lại, ánh mắt cô hẹp lại khi nhìn sang thành viên đó, rồi quay về phía minseok. "tôi cứ tưởng rằng chúng ta đã quyết định tập trung vào sự ổn định nội bộ trước," cô nói, giọng lạnh hơn, nhưng có tiếng xì xào từ phía khác của bàn.

"với tất cả sự tôn trọng, có lẽ sẽ có ích nếu nghe cậu chủ trẻ nói," một thành viên hội đồng khác lên tiếng. "xét đến rủi ro, cách tiếp cận đa dạng hóa có thể mang lại lợi ích."

ánh mắt của minseok hướng từ soojin đến người đàn ông ngồi cạnh cô. ánh mắt nhện lóe sáng sau cặp kính, và hắn ta nhìn thẳng vào minseok với thứ gì đó giống như một thử thách cẩn trọng, đo đạc.

điều đó làm minseok sững lại, và em phải lập tức rời ánh nhìn. em nuốt khan, tim đập thình thịch bên tai, rồi gật đầu, nghiêng người về phía trước. "chính xác. tôi tin rằng chúng ta cần chuẩn bị cho các phương án dự phòng. đa dạng hóa sẽ mang lại đòn bẩy nếu—," em bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh của chị gái, đôi mắt cô tối sầm.

vào khoảnh khắc đó, minseok quyết định mạo hiểm.

minseok tiếp tục, giọng nói không nao núng, cơ thể em như đang căng tràn bởi sự chờ đợi. "nếu có bất kỳ động thái bên ngoài nào chống lại chúng ta, chúng ta sẽ cần đồng minh ngoài biên giới. chúng ta không thể để mình rơi vào trạng thái bị cô lập."

vài cái gật đầu khẽ khàng lan ra quanh bàn, và em ngạc nhiên khi nghe chủ tịch park lên tiếng. "ý kiến hay đấy. chúng ta cần xem xét vấn đề này một cách nghiêm túc."

căng thẳng trong phòng gần như có thể sờ thấy được, ngột ngạt đến mức khó chịu.

nụ cười của soojin trở lại, nhưng giờ nó lạnh hơn, gần như miễn cưỡng. cô gật đầu một cái, dứt khoát, trước khi chuyển sang điểm tiếp theo trong chương trình nghị sự. nhưng minseok đã thấy—em đã thấy cách cô siết lấy mép bàn chặt hơn một chút, cách chiếc vòng trên cổ tay trái của cô khẽ rung lên.

thế là thắng rồi.

minseok để cơ thể mình tựa hẳn vào lưng ghế. em nghĩ có thể là vì kiệt sức, nhưng em dám chắc vừa thoáng thấy một nụ cười mơ hồ hiện lên ở khóe môi của nhện.

và rồi nó biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện.

tối hôm đó, họ trở lại biệt thự. minseok bước thẳng đến phòng làm việc của cha mà không nói một lời, phớt lờ những ánh mắt tò mò của nhân viên. từng bước chân của em chắc chắn, quai hàm cứng lại, biểu hiện một sự nghiêm túc hiếm thấy ở em.

chó săn bước theo với một khoảng cách nhỏ, ánh mắt anh chăm chú dõi theo dáng vẻ căng thẳng của minseok. khi minseok sập mạnh cánh cửa gỗ nặng nề sau lưng, chó săn đứng lại bên ngoài, lắng nghe sự im lặng tràn ngập căn phòng mà không có ý định can thiệp.

minseok đi qua đi lại, chiếc chìa khóa nằm nặng trĩu trong túi, ngón tay em gõ nhẹ lên nó. em rút chìa ra, lớp đồng thau phản chiếu ánh sáng yếu ớt. người đã để lại nó trong ngôi đền rõ ràng muốn em tìm thấy—điều đó thì em chắc chắn. nhưng nó thuộc về đâu? và ý nghĩa thực sự của nó là gì?

căn phòng cảm giác trống rỗng, như bị ám ảnh bởi sự thiếu vắng của cha em. những kệ sách đầy ắp tài liệu như đang mời gọi em khám phá những bí mật ẩn giấu trong những trang giấy chưa từng được chia sẻ.

hình ảnh nụ cười lạnh lùng của soojin trong buổi họp hội đồng, nhện lặng lẽ ngồi cạnh cô, hiện lên rõ ràng trong tâm trí em.

đầu em đau nhức, và có một cảm giác kỳ lạ bám lấy phía sau tâm trí—như thể có ai đó đang chờ đợi em hành động. em đưa mắt nhìn quanh căn phòng, cảm giác bất định như một cái gọng xiết chặt dạ dày, khiến em không thể yên lòng.

joon cố gắng mang bữa tối—cơm trắng, súp miso, và cá nướng—đến cho minseok. anh đứng cách cửa phòng làm việc vài bước, khay thức ăn được giữ cân bằng cẩn thận bằng cả hai tay, ánh mắt anh dò xét khuôn mặt của chó săn như muốn tìm sự cho phép.

chó săn rời khỏi bức tường nơi anh đã dựa suốt một giờ qua, khẽ vẫy tay ra hiệu. "để đó," anh nói, nghiêng đầu về phía chiếc bàn bên hành lang, giọng anh dịu hơn so với ý định ban đầu.

joon hơi mở môi, như định phản đối, nhưng rồi gật đầu và đặt khay thức ăn xuống cẩn thận. tiếng bát đũa va vào nhau vang lên trong hành lang vắng lặng.

ánh lo lắng thoáng qua trong mắt joon không lọt khỏi tầm mắt của chó săn, và điều đó khiến một cảm giác xoắn chặt trong lồng ngực anh. anh nhìn theo bóng joon rời đi, biến mất ở lối dẫn vào nhà bếp, rồi lại quay về vị trí tựa tường để tiếp tục canh chừng.

trong một giây, anh tự hỏi liệu mình có nên mang khay thức ăn vào phòng làm việc, liệu minseok có chịu lắng nghe anh không. nhưng ký ức về sự căng thẳng như dây đàn—ngọn lửa âm ỉ trong đôi mắt minseok khi em nhìn ra ngoài cửa sổ xe trên đường trở về—khiến anh chùn bước.

chó săn thở ra chậm rãi, đôi vai buông thả một chút.

anh dời ánh mắt khỏi khay thức ăn, bàn tay nắm chặt trong giây lát rồi thả lỏng, buông xuôi hai bên hông.

không phải tối nay.

tối nay, minseok muốn được ở một mình. và dù điều đó đi ngược lại bản năng của anh, chó săn vẫn sẽ chấp nhận.

đó là cách mà, trái với mọi ý định tốt đẹp của chó săn, phòng làm việc trở thành vừa là nơi trú ẩn vừa là nhà tù của minseok trong những ngày tiếp theo.

sáng chủ nhật, một ngày sau đó.

bữa sáng nguội lạnh vẫn nằm nguyên trên chiếc bàn bên trong phòng làm việc. giấy tờ vương vãi khắp mặt bàn khi minseok lục lọi từng ngăn kéo chưa khóa một cách cẩn thận, từng cử động của em nhanh gọn, đầy khó chịu. tiếng gỗ va chạm, âm thanh của những ngăn kéo được mở ra rồi đóng sầm lại, vang vọng khắp căn phòng.

chó săn đứng bên ngoài, tai lắng nghe từng tiếng động. anh tự hỏi liệu cuộc tìm kiếm của minseok có mang lại điều gì không, và liệu đây có phải là một phần trong kế hoạch mà nhện đã tính trước.

đến trưa, chó săn quyết định tự mình giải quyết, mang khay cơm trưa vào. anh gõ cửa trước khi bước vào, nhưng không đợi minseok đáp lời mà tự mở cửa và bước vào. minseok vẫn không ngẩng đầu lên, ánh mắt dán chặt vào một cuốn sổ cái trước mặt.

chó săn đặt khay cơm bên cạnh minseok, ánh mắt lướt qua bữa sáng vẫn còn nguyên vẹn. "cậu nên ăn chút gì đó," anh nói khẽ.

minseok khẽ gầm gừ, lơ đễnh cầm đũa và gẩy nhẹ phần cơm, nhưng chẳng nâng lấy một miếng nào lên miệng. anh tiếp tục lật qua những trang giấy, nheo mắt như thể đang tìm kiếm thứ gì đó ẩn giữa các dòng chữ. chó săn đứng nhìn, ánh mắt dần trở nên nặng nề.

"minseok," chó săn nhắc lại, giọng pha chút cảnh cáo.

"để sau," minseok lẩm bẩm, vẫn không nhìn lên. đôi môi của chó săn mím lại thành một đường thẳng, nhưng anh không ép buộc thêm. anh bước lùi lại, ánh mắt chăm chú quan sát nếp nhăn nơi chân mày của minseok, sự mệt mỏi sâu trong ánh mắt em.

nhưng chó săn vẫn tuân theo, và khi anh bước ra đến cửa, anh biết chắc rằng phần thức ăn này rồi cũng sẽ lại bị lãng quên.

thứ hai.

trời vừa chập tối, và chó săn không buồn gõ cửa, chỉ lặng lẽ bước vào phòng làm việc sau khi chẳng nghe thấy gì ngoài sự im lặng quá lâu. anh thấy em đang nằm trên ghế sofa, một tấm chăn mỏng che hờ đôi chân, mặt vùi vào tay ghế.

trong một khoảnh khắc, chó săn dừng lại, quan sát khung cảnh—đống giấy tờ bừa bộn, bữa trưa chưa động đến, ánh sáng mờ nhạt đổ bóng lên gương mặt em. anh tiến lại gần, nhẹ nhàng kéo tấm chăn lên, nhưng ngay khi lớp vải chạm vào vai em, em giật mình tỉnh dậy.

đôi mắt em mờ mịt, gương mặt tái nhợt, và trong giây lát, em trông thật lạc lõng, như thể không biết mình đang ở đâu. chó săn lùi lại, cho em chút không gian để trấn tĩnh.

"cậu nên ngủ cho đàng hoàng," anh nói, giọng dịu dàng bất thường. "một chiếc giường có lẽ sẽ thoải mái hơn."

em chớp mắt, ánh nhìn hướng về bàn làm việc, rồi em cựa mình, loạng choạng đứng dậy và lê bước trở lại chiếc ghế da. em không trả lời, cũng chẳng thèm để ý đến anh ta. đôi tay em lập tức với tới đống giấy tờ, lật qua như thể đang cố nhớ lại điều gì đó quan trọng.

chó săn đứng nhìn, sự bực bội dâng lên trong anh. anh muốn lên tiếng, muốn khăng khăng.

nhưng thay vào đó, anh nghiến chặt hàm, đôi mắt hằn học khi em tiếp tục làm việc, chẳng bận tâm đến sự hiện diện của anh ta trong căn phòng.

thứ ba

chó săn lại một lần nữa đẩy cửa vào, trên tay cân bằng khay đồ ăn sáng. cảnh tượng trước mắt không khiến anh ngạc nhiên, nhưng vẫn đủ làm dạ dày thắt lại. em ngồi khoanh chân trên sàn, tóc rối bù, đôi mắt mở to đầy tập trung.

trước mặt em là một chiếc két sắt kiểu cũ đã mở, giấy tờ vương vãi ra ngoài. những ngón tay em phủ đầy vết gỉ sắt, ánh mắt dán chặt vào một tài liệu đã ngả vàng.

chó săn đặt khay sang bên, ánh mắt liếc về tài liệu. "cậu tìm thấy gì sao?" anh hỏi, giọng dè dặt.

em gật đầu, nhưng không ngẩng lên, đôi môi khẽ động khi em lẩm bẩm, "nó... có gì đó. cái này quan trọng. tôi chỉ cần hiểu được tại sao." em chỉ vào tài liệu, ngón tay lần theo một dòng chữ. chó săn bước lại gần, nhìn xuống, nhưng em không giải thích thêm. giọng em khàn đặc, như thể đã không nói gì trong nhiều giờ, và đôi mắt ánh lên nét cuồng nhiệt.

chó săn dõi theo em, sự bất an cuộn lên trong anh. anh biết chuyện này là gì, biết rằng nhện cần điều này xảy ra. nhưng việc chứng kiến em bị cuốn vào và lún sâu không khiến nó dễ chấp nhận hơn chút nào.

"minseok," chó săn gọi lần nữa, lần này gấp gáp hơn, "cậu cần nghỉ một chút. ăn gì đi."

"không phải bây giờ," em gắt lên, những ngón tay hơi run khi lật sang trang tiếp theo.

chó săn cau mày nhưng không nói gì thêm.

thứ tư

joon bước vào phòng làm việc, trên tay là một bộ khăn tắm mới tinh được gấp gọn gàng. anh di chuyển cẩn thận, giọng nói thấp và nhẹ nhàng, như thể em là một con thú hoang đang bị dồn vào góc, cần được tiếp cận mà không làm hoảng sợ.

"minseok-nim, tôi đã chuẩn bị sẵn bồn tắm. có lẽ nó sẽ giúp... thư giãn."

em không trả lời, mắt vẫn chăm chú nhìn trang giấy đầy những dấu đỏ. joon đứng lại một chút, liếc về phía cửa, nơi chó săn đang chờ.

"có lẽ chỉ vài phút thôi, thưa cậu?" joon thử lần nữa, giọng gần như van nài. em giơ tay lên, phẩy nhẹ ý bảo anh rời đi, ánh mắt vẫn không rời khỏi tài liệu trước mặt.

bên ngoài, chó săn tựa vào tường, lắng nghe. anh nghe thấy tiếng thở dài nhẹ của joon khi anh quay người và rời đi, sự thất vọng rõ ràng trong từng bước chân. khi người trợ lý bước ra, anh ngước nhìn chó săn, lắc đầu, khuôn mặt hiện lên sự bất lực.

chó săn thở ra chậm rãi, ánh mắt hướng về cánh cửa đóng kín. "dù sao cũng cảm ơn cậu."

thứ năm

ánh nắng buổi sáng chỉ le lói qua lớp rèm dày trong phòng làm việc. chó săn bước vào, mang theo khay đồ ăn sáng thứ tư, cẩn thận giữ thăng bằng, và thấy em đang cúi gập người trên bàn, giấy tờ rải rác khắp nơi. tóc em rối tung, đôi mắt đỏ ngầu.

chiếc két sắt mở toang nằm trên thảm bên cạnh, bên trong là những tài liệu cũ kỹ hơn. giọng em thì thào khàn đặc, ngón tay lướt trên trang giấy.

"vậy là... naraheon... đàm phán... đã dừng lại."

chó săn bước lại gần hơn, ánh mắt lướt qua đống giấy tờ. anh đọc những dòng chữ mà em chỉ vào, nhận ra các tham chiếu đến cuộc đàm phán bị đình trệ, những lời đe dọa tinh vi ẩn trong từng câu chữ.

nhện có thể cần em làm điều này, nhưng em cũng cần được nghỉ ngơi.

"minseok," giọng chó săn cứng rắn hơn, "chuyện này có thể đợi. cậu cần nghỉ một chút."

em với tay lấy một trang khác, hàng lông mày cau lại, rồi đột nhiên khựng lại. ngón tay em dừng ở lề giấy, nơi có một ghi chú viết tay cũ kỹ nổi bật bằng mực đã phai. nét chữ đặc trưng của cha em.

"kiểm tra với sj về sự chậm trễ."

đôi mắt em hẹp lại, lần theo đường mực thêm một lần nữa.

sj

em cố ép trí nhớ, mệt mỏi vì thiếu ngủ. một điều gì đó le lói, rồi cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể.

sj

... soojin?

ghi chú này thật lạ lẫm. tại sao cha em lại cần kiểm tra với cô ta? em lật qua tài liệu, nhưng không còn bất kỳ dòng nào khác đề cập đến cô—ít nhất là không trực tiếp.

chó săn nheo mắt, sự kiên nhẫn dần cạn. anh bước tới gần hơn, giọng sắc lại. anh đặt tay lên bàn. "chẳng đi đến đâu cả nếu cậu không đủ tỉnh táo để đọc cho đàng hoàng."

em không đáp lại. chó săn quay người đi, quai hàm siết chặt.

đủ rồi.

thứ sáu

em đã miệt mài với những chồng tài liệu gần một tuần không ngừng nghỉ.

chó săn đứng ngay ngoài phòng làm việc, những ngón tay khẽ chạm vào tay nắm cửa trước khi thở dài, bàn tay rụt lại buông thõng bên hông.

anh không thể ép em ăn hay ngủ, ít nhất không phải bằng cách khiến em nổi giận đến mức vượt khỏi giới hạn.

tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phòng khách, và anh không cần quay lại cũng biết đó là ai. dù sao, chính anh đã gọi người đó đến.

"vẫn còn đang ủ rũ à?" giọng hyeonjun phá tan bầu không khí tĩnh lặng, nhưng không có chút chế nhạo hay gai góc nào trong lời nói.

chó săn hơi nghiêng đầu, liếc nhìn về phía hyeonjun khi anh bước tới gần. bóng dáng anh hầu như hòa vào hành lang mờ tối, trang phục giản dị với hai tay đút trong túi áo khoác.

"cũng chẳng ăn gì," chó săn lẩm bẩm, giọng pha chút mệt mỏi.

"ồ?" hyeonjun nhướng mày, tựa vai vào tường cạnh cửa.

"cậu ấy..." chó săn nghiến hàm, cố đè nén mong muốn bóp sống mũi mình. "cậu ấy không nghe. không ăn, không ngủ. chỉ ngồi đó, lục tung đống tài liệu cũ." ánh mắt anh lại hướng về cánh cửa, nheo lại như thể có thể nhìn thấy em qua đó. "nếu cứ tiếp tục thế này, cậu ấy sẽ gục mất."

"tôi đoán cậu không gọi tôi tới chỉ để chia sẻ mối lo của mình," hyeonjun nhìn chó săn đầy cân nhắc.

chó săn thở ra, tiếng thở dài chậm rãi, đầy kiểm soát. "tôi cần cậu nói chuyện với cậu ấy. hoặc—" anh ngập ngừng một giây trước khi tiếp tục, giọng trầm xuống, "hoặc gọi sanghyeok giúp. cậu ấy chắc chắn sẽ nghe lời anh ta."

ánh mắt hyeonjun trở nên sắc bén, biểu cảm thoáng trầm ngâm biến mất. anh nghiêng đầu, quan sát nét mặt của người đàn ông trước mặt. "đó là một yêu cầu khá lớn, hyeongie. cậu biết anh ấy không ra mặt nếu không có lý do chính đáng."

"tôi không thể tự xử lý việc này," giọng chó săn cứng cỏi hơn. "cậu ấy đang mất kiểm soát. nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ phải gọi người đến hỗ trợ y tế. cậu ấy giận dữ, nhưng cũng đang đau đớn, và cậu ấy sẽ không thể tiếp tục—không thể làm gì cả—nếu kiệt sức trước khi đến đích."

"cậu đang làm gì vậy, chó săn?" hyeonjun khẽ nhếch môi, bước ra khỏi tường, đứng cách anh chỉ một bước chân. "cậu ... lo lắng."

chó săn nhìn thẳng vào mắt anh, biểu cảm không hề dao động. "tôi chỉ đang làm việc của mình."

hyeonjun bật cười nhẹ, lắc đầu. "được thôi. tôi sẽ gửi lời nhắn. nhưng đừng mong anh ta sẽ lao đến để tự tay đút cho nhóc con ăn."

chó săn gật đầu, cơ thể anh dường như thả lỏng một chút. "tôi không quan tâm anh ta làm cách nào. chỉ cần đảm bảo anh ấy biết cậu ấy cần anh ta, cần điều gì đó—bất cứ thứ gì."

hyeonjun khẽ mỉm cười, dù là nụ cười mềm mại. "cậu biết không, đối với một người luôn khăng khăng rằng mình chỉ đang làm việc, cậu lại có vẻ sẵn sàng đi xa hơn bình thường đấy." anh vỗ vai chó săn, bàn tay đặt lên vai anh một chút trước khi rời đi.

và đó là khi chó săn bất giác nói ra, như thể tự nhủ rằng điều này không đáng để lưu tâm, rằng anh không thực sự mách lẻo về em. "cậu ấy đã tìm thấy gì đó."

hyeonjun dừng lại, ánh mắt sáng lên thích thú. "gì đó?" anh hỏi, vẻ tò mò lộ rõ.

"tài liệu trong bàn làm việc của cha cậu ấy," chó săn nói. "những thỏa thuận cũ với naraheon. tôi nghĩ cậu ấy tin rằng có mối liên hệ nào đó giữa một số cuộc đàm phán thất bại và vụ việc ở câu lạc bộ." anh nuốt khan, ánh mắt thoáng vẻ do dự của một người hiểu rằng mình đang vô tình đi đúng vào cái bẫy của kẻ khác.

nụ cười trên môi hyeonjun chậm rãi cong lên, đầy ý nhị, trước khi anh nhún vai, vẻ mặt thoải mái như chẳng có gì nghiêm trọng. anh vỗ vai chó săn lần nữa, nháy mắt. "đừng lo," anh nói, giọng thoải mái pha chút lém lỉnh, "bọn tôi sẽ lo liệu."

chó săn đảo mắt, nhìn theo bước chân hyeonjun rời đi. khi tiếng bước chân dần tan biến, anh quay lại nhìn cánh cửa, quai hàm siết chặt khi lòng bàn tay đặt lên bề mặt gỗ, ngón tay khẽ lướt qua sự mát lạnh của nó.

sáng thứ bảy, wooje đến biệt thự. chó săn là người ra tiếp cậu tại phòng khách, ánh mắt hẹp lại khi nhìn người đàn ông với dáng vẻ khiêm nhường, tay cầm một gói nhỏ. wooje chỉ mỉm cười, nét tinh nghịch thoáng hiện trên khuôn mặt.

"cậu ấy đâu rồi?" cậu hỏi nhẹ nhàng, ánh mắt liếc qua vai chó săn.

chó săn bước sang một bên, khẽ gật đầu về hướng phòng làm việc. "vẫn ở trong đó. chưa ra ngoài lần nào."

wooje không đáp ngay, chỉ hừ khẽ, vẻ như đang tự đùa với chính mình. cậu nhìn cánh cửa phòng làm việc, rồi quay lại phía chó săn. "tôi có thứ này, có thể làm cậu ấy vui," cậu nói, giơ gói đồ lên như để nhấn mạnh.

đôi mắt chó săn hướng xuống tay cậu, nhận ra lớp giấy bọc tinh tế, đắt tiền bên ngoài. wooje chỉ cười rộng hơn. "một món quà," cậu giải thích, giọng pha chút bí hiểm.

cậu không chờ chó săn đáp lại mà bước ngay tới cửa phòng làm việc, gõ nhẹ trước khi đẩy cửa bước vào.

em ngước lên, đôi mắt lờ đờ, tóc tai rối bời. ánh mắt em dừng trên wooje, và trong giây lát, chỉ có sự bối rối hiện lên.

"ai—" em bắt đầu nói, nhưng wooje ngắt lời ngay. "tôi có thứ cho cậu đây," giọng cậu thoải mái, tiến lại gần, đưa gói quà ra trước mặt em. em chớp mắt, ánh nhìn dán vào thứ cậu đưa.

"cái gì vậy?" em hỏi, giọng khàn, đầy vẻ mệt mỏi.

wooje nhún vai, nụ cười vẫn không tắt. "một người hâm mộ tặng cậu."

em nhíu mày, nhưng vẫn cầm lấy gói quà. những ngón tay em hơi run khi tháo lớp lụa buộc bên ngoài, và bên trong là một cuốn sách cũ, sờn rách.

đó là một album ảnh.

ngón tay em chạm nhẹ lên bìa sách, cảm nhận bề mặt cũ kỹ, mềm mại bên dưới. em chậm rãi mở nó ra, ánh mắt lướt qua ba tấm ảnh cô độc bên trong. biểu cảm em dịu đi, sự căng thẳng trong dáng ngồi cũng giảm bớt khi em nhìn những bức ảnh—mẹ, cha, và chính em hồi nhỏ. em lật thêm vài trang, nhưng tất cả đều trống rỗng.

em ngước lên nhìn wooje, ánh mắt tràn đầy câu hỏi, nhưng cậu chỉ lắc đầu, như thể có thể đọc được suy nghĩ của em. "từ từ thôi," cậu nói, vẫy tay khích lệ em tập trung vào album. "khi nào sẵn sàng thì ra ăn sáng với bọn tôi nhé."

nói rồi, wooje quay lưng bước ra trước khi em kịp nói gì thêm, lướt qua chó săn với một cái gật nhẹ. cả hai người rời đi, để lại em ngồi nhìn những bức ảnh, tâm trí mơ hồ, rối bời.

trong sự mệt mỏi, em nhận ra có một người không xuất hiện trong cả ba bức ảnh ấy.

chó săn sánh bước cùng wooje khi cả hai đi dọc hành lang, sự bất an trong anh ngày càng gặm nhấm.

anh biết rõ "người hâm mộ" ấy là ai.