- Cậu ba, đang nghĩ gì mà ngẩn cả người vậy?

Thái Dung không biết Tại Hiền quay lại khi nào, nó đã đặt xuống trước mặt cậu một chiếc mâm gỗ, trên đó là cốc nước đậu rang màu hổ phách trong veo cùng chén chè khoai còn toả làn hơi nóng nhè nhẹ.

- Dưới bếp mới nấu chè xong, tôi lấy cho cậu ba nè. Sắp tới giờ cơm chiều rồi, chỉ được ăn một chén này thôi, cậu ba ăn đi cho nóng.

Khoai lang hấp chín, nghiền nhuyễn rồi trộn đều với bột mì, mật ong, sau đó nặn thành viên tròn rồi mang đi nấu với nước đường cùng chút gừng tươi, món ăn dân dã vô cùng ngon miệng. Thái Dung dùng muỗng khuấy vài vòng rồi nếm thử một viên chè màu tím, mềm dẻo, dai dai, vị ngọt mát tự nhiên, đúng là món ăn vặt Thái Dung thích nhất.

Được ăn đồ ngọt, tâm trạng Thái Dung liền vui vẻ hẳn lên. Trong lúc nghiêng đầu, tầm nhìn cậu vô tình lướt qua Tại Hiền bên cạnh. Nó vẫn đứng yên ở đó, ánh mắt chuyên chú đặt lên người cậu, dường như từ nãy đến giờ chưa từng nhìn đi nơi nào khác.

- Hiền nhìn tôi làm gì? Không có việc gì thì, ngồi, ngồi xuống đi.

Thái Dung giấu đi ngượng ngùng, cố dùng âm điệu tự nhiên nhất bảo Tại Hiền ngồi xuống.

Tại Hiền cũng giật mình, chính nó còn không nhận ra bản thân vẫn luôn ngắm nhìn Thái Dung. Nó vâng lời, mỉm cười bẽn lẽn.

- Tại lâu quá mới được gặp cậu ba...

Rồi nó lúng túng bỏ lửng câu nói. Nó mới học được ít chữ, chẳng biết nói sao cho tỏ lòng. Thái Dung lại chẳng cần nó nói nhiều, vừa nghe được bấy nhiêu mà trước ngực đã như nổi trống phất cờ.

- Ừ nhỉ, tôi đi cả năm hơn. Hiền thấy tôi có gì khác không?

- Không khác mấy. - Tại Hiền thành thật lắc đầu. - Cậu ba có cao hơn, trắng hơn, hình như còn gầy hơn.

- Chỉ có vậy?

- Tóc cậu ba dài hơn nữa.

Vẻ mặt Thái Dung hơi đanh lại, hương vị của món chè ngọt còn đọng trong khoang miệng bỗng trở nên chua loét.

Đầu đất, không khen người ta xinh hơn được à?

Ở trên thành, Thái Dung nghe qua bao nhiêu lời ve vãn tán tụng cũng chưa bao giờ hồi hộp mong chờ như ban nãy. Lúc này, Thái Dung thất vọng bĩu môi, mà cậu đâu biết, trong lòng Tại Hiền cậu lúc nào chẳng xinh. Nó đâu thấy cậu khác đi, vì với nó cậu luôn là người xinh đẹp nhất.

- Thế lúc tôi lên thành, Hiền có nhớ tôi không? 

Thái Dung cúi đầu, lọn tóc mái rũ xuống che khuất đôi mắt, thấp giọng hỏi tiếp.

- Có chứ, cậu ba đi lâu thế, trong nhà ai cũng nhớ cậu.

- Tôi không nói người khác, tôi hỏi là Hiền có nhớ tôi không?

Thái Dung nôn nóng ngẩng đầu, ngữ điệu chất vấn vội vã. Cậu hành động đột ngột, đôi mắt mở to đầy trông đợi nhìn thẳng vào Tại Hiền khiến khuôn mặt tươi cười của nó trở nên bối rối.

- Tôi, tôi...

Thấy Tại Hiền cứ ngắc ngứ không nói ra được đáp án mình muốn nghe, Thái Dung liền nổi cơn cáu kỉnh. Cậu dằn cái muỗng trong tay xuống mặt bàn, đứng bật dậy rồi đi nhanh ra khỏi phòng. Tại Hiền biết nó lại chọc cậu ba giận thì vội vàng đuổi theo. Thái Dung đi thẳng một đường đến hoa viên, nhóc người hầu líu ríu chạy bước nhỏ đằng sau, bộ dạng rụt rè càng khiến Thái Dung bực bội. Biết rõ mình không vui, thế mà chẳng chịu chạy vượt lên dỗ dành, anh hai nói chẳng sai, Hiền đúng là đồ ngốc mà.

- Hiền đừng có đi theo tôi!

Thái Dung dậm chân đùng đùng, đã dạo một vòng hết khoảng sân mà cơn bực dọc vẫn chưa chịu tiêu tan. Phải mà đám người trên thành nhìn thấy cảnh tượng này, ai dám tin cậu ba nhà họ Lý cũng có lúc tuỳ tiện thất thố. Thái Dung hậm hực xoay người, vung mạnh cánh tay muốn xua nhóc người hầu đi xa một tí, tránh cho nó ở gần lại chọc mình thêm phiền giận. Nào ngờ tên này ngốc đến tận cùng, bị bàn tay Thái Dụng đập vào mặt cũng nhất quyết không chịu lùi về phía sau.

- Sao không tránh đi!

Trán Tại Hiền bị đánh trúng vang lên một tiếng bốp, cả hai thiếu niên đồng thời hốt hoảng. Thái Dung bối rối tiến đến trước mặt Tại Hiền muốn xem thử nhưng động tác của Tại Hiền nhanh hơn nhiều. Nó chẳng màng thân phận cách biệt, lo lắng nâng tay Thái Dung lên sát mặt rồi cẩn thận quan sát, thi thoảng thổi phù phù hai cái như thể trên bàn tay trắng trẻo của Thái Dung có vết thương gì lớn lắm.

Nhìn thấy thái độ của Tại Hiền, gò má Thái Dung lẳng lặng chuyển đỏ. Đã vậy, Tại Hiền còn nói với giọng điệu nghiêm túc.

- Cậu ba giận thì mắng tôi đi, đừng dùng tay đánh, tay cậu đỏ lên rồi. Không thì cậu ba đá tôi cũng được.

Nói rồi Tại Hiền khom lưng, cúi đầu đợi hình phạt của Thái Dung.

Sắc mặt Thái Dung biến hóa liên tục, bàn tay nhỏ nắm chặt, vừa tức vừa thương nhóc người hầu của mình. Tên này ngốc nhất, mà cũng là người thành thật nhất, có gì trong lòng nó đều bày ra trước mặt Thái Dung chẳng ngại ngùng. Thái Dung bặm môi, dùng mũi chân huých vào bắp chân Tại Hiền hai cái. Đánh nó thì được gì, người đau lòng cũng chính là cậu thôi.

- Tôi chưa hết giận đâu.

Thái Dung khoanh tay trước ngực, hất cằm nói ngay khi Tại Hiền vừa ngẩng đầu lên.

- Phạt Hiền đi lên núi chơi với tôi.

Phủ họ Lý nằm trên sườn đồi, được xây theo thế đất thuận cung, dựa lưng vào núi Thương Phong. Bà cả yêu thích phong cảnh thiên nhiên hoang sơ, ông cả liền cho người khai khẩn làm đường, dùng đá mài xếp thành bậc thang, giữa triền núi dựng một lương đình làm chỗ nghỉ chân ngắm cảnh. Ông bà Lý còn hào phóng cho mở đường xuống tận chân núi, cho phép người dân trong làng lên núi hái rau, săn bắt, từ đó mà phủ nhà họ Lý cũng được nhiều tiếng thơm.

Ngọn núi sau nhà với Thái Dung chẳng gì mới lạ, nhưng mỗi lần lên núi cậu đều cảm thấy vô cùng vui vẻ. Thái Dung giống mẹ, thích bầu trời cao vợi, thích những làn gió mát lành mang theo mùi cỏ cây xanh tốt. Cậu thích nép người dưới bóng râm của tán cổ thụ trăm năm, thỉnh thoảng thiếp đi giữa tiếng chim hót véo von. Tinh thần sảng khoái, Thái Dung nhảy chân sáo trên những bậc thang đá, nụ cười tươi tắn nở rộ trên khoé môi.

- Cậu ba, đi từ từ thôi.

Thái Dung không quay lại, thậm chí còn sải chân nhanh hơn, tiếng cười vô tư vang lên khanh khách. Tại Hiền đành chạy vọt lên, đội lên đầu Thái Dung chiếc nón cỏ mà nó đã đan từ nãy giờ.

- Tôi quên mang nón cho cậu ba rồi, xin lỗi cậu ba nhé.

- Không sao, tôi không thấy nắng.

Thái Dung đưa tay chỉnh lại chiếc nón. Vành nón rộng, màu cỏ xanh rì, phủ bóng đến tận chóp mũi cậu. Thái Dung biết Tại Hiền rất khéo tay, trước nay nó vẫn thường tự tay làm cho cậu vài món đồ chơi dân gian nho nhỏ. Nhớ đến chiếc chuông gió được làm từ mảnh tre vẫn đang treo trong phòng ngủ ở kí túc xá của mình, Thái Dung hơi đỏ mặt. Len lén nhìn sang phía bên cạnh, Tại Hiền vừa đi vừa cặm cụi với sợi cỏ trên tay. Chỉ một thoáng sau, nó đưa đến trước mặt Thái Dung một con chuồn chuồn. Nhận được món quà mới, Thái Dung càng thêm vui vẻ, nụ cười tươi tắn làm khuôn mặt cậu như sáng bừng lên.

Nhưng không biết Tại Hiền nghĩ đến điều gì, nó đột nhiên nói nhỏ.

- Tôi chỉ biết làm mấy món đồ này thôi, cậu ba đừng chê nhé.

- Đâu có chê, tôi thích lắm. 

Thái Dung quay phắt lại, điều khiển sợi dây trên lưng con chuồn chuồn làm nó nhảy nhót trên vai Tại Hiền. Trò chơi trẻ con như thế, hai đứa đã chơi cùng nhau suốt tuổi thiếu niên. Thái Dung ngẩng cao đầu, tầm nhìn vượt ra khỏi giới hạn của vành nón, đón lấy một ánh mắt chăm chú từ Tại Hiền. Ánh mắt ấy, cùng nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi, là thứ Thái Dung đã từng nhìn thấy trên mặt anh cả khi anh ấy ở cùng người con trai kia. Thái Dung nhớ Thái Mẫn từng nói, chờ cậu đủ tuổi sẽ dẫn cậu đi uống rượu. Anh hai nói rượu vừa ngọt lại vừa cay, uống vào sẽ thấy lâng lâng trong lòng. Thái Dung chưa từng uống rượu, vậy mà hình như đã say mềm trong ánh mắt cưng chiều của Tại Hiền.

Vẫn đang mơ màng, Thái Dung bỗng bước hụt một bước. Thân hình thoáng chao đảo, bờ vai cậu đã được người bên cạnh nhanh tay đỡ lấy. 

- Cậu ba, không sao chứ?

Âm thanh lo lắng của Tại Hiền vang lên, Thái Dung gần như được nó ôm trọn vào lòng. Chỉ một năm không gặp, Tại Hiền đã cao hơn hẳn Thái Dung. Ở khoảng cách gần kề, đứa này ngẩn ngơ nhìn đứa kia, khuôn mặt quen thuộc trong kí ức mất dần đi những đường nét non nớt, gợi lên những cảm xúc xa lạ trong lòng đối phương. Gần như cùng lúc, cả hai đứa nhảy lùi về phía sau, xoay đầu nhìn về hai hướng trái ngược. 

- Cậu, cậu ba mệt chưa? Đến đình ngồi nghỉ chút nhé.

Tại Hiền lúng túng lên tiếng, dù đã quay mặt đi nhưng vành tai đỏ lựng cũng đủ tố cáo tâm tình của nó. Trái tim Thái Dung đập thật mạnh, vừa mừng vừa lo vì dường như trong lòng Tại Hiện cũng có những nghĩ suy sâu xa giống cậu. 

- Tôi muốn đi lên căn cứ của chúng ta.

Thái Dung nói, giọng điệu tràn ngập mong chờ.

- Tôi đi học, Hiền có lên căn cứ không?

Tại Hiền giật mình vội quay lại nhìn Thái Dung, hoàn toàn ngạc nhiên, không nghĩ cậu ba sẽ nhắc đến nơi đó.

- Tôi, tôi có...

- Vậy đi nhanh lên.

Thái Dung hớn hở chạy vọt lên phía trước, không quên nắm tay kéo Tại Hiền đi theo mình. Cậu cũng có một chút tâm tư riêng, nếu là lúc bình thường cậu sẽ không dám chủ động nắm tay Tại Hiền thế này. Tâm trạng Thái Dung vui vẻ, bước chân như nhảy múa, hoàn toàn không biết tình cảnh phía sau lưng. Ngay khi Thái Dung chạm vào tay mình, nụ cười trên môi Tại Hiền trong một thoáng liền trở nên ảm đạm.