/ 𝚒 𝚌𝚘𝚞𝚕𝚍'𝚟𝚎 𝚜𝚙𝚎𝚗𝚝 𝚏𝚘𝚛𝚎𝚟𝚎𝚛 𝚠𝚒𝚝𝚑 𝚢𝚘𝚞𝚛 𝚑𝚊𝚗𝚍𝚜 𝚒𝚗 𝚖𝚢 𝚙𝚘𝚌𝚔𝚎𝚝𝚜 

   𝚙𝚒𝚌𝚝𝚞𝚛𝚎 𝚘𝚏 𝚢𝚘𝚞𝚛 𝚏𝚊𝚌𝚎 𝚒𝚗 𝚊𝚗 𝚒𝚗𝚟𝚒𝚜𝚒𝚋𝚕𝚎 𝚕𝚘𝚌𝚔𝚎𝚝 /

Lại một đêm dài nữa trôi qua. Ở nơi biên giới xa xôi này, ta đã đếm được không biết bao đêm dài lạnh lẽo. Mà vốn dĩ chẳng có đêm nào dễ chịu ở nơi này.

Ta lựa một khoảng đất trống, nằm hướng mắt lên bầu trời sao và thơ thẩn nhớ đến em. Lẽ thường thì khi màn đêm buông xuống, ta sẽ có em ở bên cạnh, ngửi những hương thơm hoa cỏ trên tóc và gáy em, và nghe tiếng em líu lo như chim hót. Ta đã quá quen với việc gục đầu vào vai em sau một ngày dài, để nghe em vỗ về an ủi và nói với ta những lời yêu thương.

Thế mà ta đã chịu đựng được cảnh cô đơn ấy được bao nhiêu đêm rồi. Thực chất là ta chỉ cố lay lắt mà chịu đựng chứ trái tim ta nào có ổn. Ta nhớ em da diết, nhớ em đến dại khờ. Ngay cả giây phút này, đôi mắt ta cũng vô thức mà xếp hàng vạn vì sao thành khuôn mặt em. Khuôn mặt em hiện lên với muôn vàn dáng vẻ. Có em khi cười, em khi khóc, em khi hờn dỗi, em khi ngạc nhiên. Lại có cả dáng đầu em lúc đang đăm chiêu suy nghĩ, và cả gò má em ửng hồng lúc ngại ngùng. Thậm chí cả ánh mắt em mơ màng đầy hạnh phúc lúc chúng ta trao nhau những cái hôn. Ta gom nhặt tất cả những điều ấy vào trong kí ức, và mỗi lúc giở ra xem lại là một lần nhói đau.

Em thân yêu, em đang làm gì rồi? Em vẫn ăn ngon, ngủ ngon chứ? Và ta tin là nỗi nhớ nhung cũng luôn thường trực trong trái tim em. Ta chỉ hy vọng rằng em đừng vì nhớ thương ta quá mà bỏ ăn bỏ ngủ, nếu vậy thì ta lại càng đau xót hơn. Ta đã lén gặp em trong những giấc chiêm bao lúc nông lúc sâu nơi trận mạc. Nhưng chẳng khi nào trái tim ta vơi cạn tình yêu dành cho em. Ta có thể tạm gác nhung nhớ ấy lúc ban ngày để tập trung đứng gác, nhưng mỗi lúc tâm trí ta được thả tự do, là ta lại quay trở lại lối mòn để men về bóng hình em.

Chiếc vòng xinh đẹp em trao tặng cho ta, một ngày ta mở ra để ngắm nhìn tấm ảnh ấy không biết bao nhiêu lần. Em trong bức hình trông thật xinh đẹp, dù miệng em không cười, nhưng đôi mắt em vẫn ngời sáng, và đôi môi xinh đẹp mím lại khiến ta khao khát nó đến vô cùng. Dù trí tưởng tượng của ta có chân thực đến đâu cũng không thể tạc nên một bóng hình em đủ rõ ràng khiến trái tim ta thỏa mãn. Vì chỉ có mùi hương và sự ấm áp từ da thịt mới thực sự là thứ khẳng định tồn tại của em. Ta đau xót hôn lên mặt dây chuyền, cố kìm nén những giọt nước mắt.

Dù cơ thể ta mệt nhoài nhưng ta chẳng thể nào chợp mắt. Hoặc nếu ta có lỡ chìm vào giấc ngủ, thì đó cũng là những cơn mộng mị ngọt ngào nhưng đầy cay đắng về em.

Dạo này ta không thể nói rằng ta hoàn toàn an toàn. Bọn lính biên giới phía bên kia bắt đầu có những động thái gây loạn. Ban đầu sẽ là những trận giáp lá cà nhỏ lẻ với một vài nhóm quân, sau đó thì chúng bắt đầu cố tình gây khó dễ cho tiểu thương của ta mỗi khi vận chuyển buôn bán hàng hóa. Chúng viện cớ gây hấn, rồi khi quân ta ra dẹp loạn thì chúng bắt đầu bẻ cong sự thật là bọn ta lấn chiếm biên giới và gài gián điệp vào nước chúng. Toàn những lí lẽ vô lý và xằng bậy. Bọn ta đã phải nhiều lần nhẫn nhịn, cố thủ trong thành biên giới khi chúng dấy lên làm loạn, vì chỉ thị của đức vua vẫn luôn muốn giữ hòa khí thay vì để chiến sự căng thẳng. Hầu như đêm nào ta cũng phải thức thâu đêm để họp bàn kế hoạch cùng tướng quân. Nhìn tướng quân gầy rạc đi vì lo nghĩ, ta cũng thấy trái tim mình nặng nề bao phần trách nhiệm.

Nhưng thực sự là tình huống này thật quá đỗi gian nan. Ta đã vắt óc bao đêm để nghĩ ra cách xử lý bình ổn nhất, nhưng quả là một khi dã tâm của chúng đủ lớn, thì mọi lý do chỉ là đang viện cớ để xâm chiếm nước ta mà thôi. Chúng ta chỉ như những đàn kiến nhỏ cố gắng hòa giải bằng biện pháp hòa bình trước những loài thú dữ hung tợn.

Đêm hôm ấy, bọn chúng đã xấc xược phá nát thành biên giới và xông vào tấn công quân ta. Bọn chúng chỉ đem theo một đội kỵ binh không quá đông đúc, nhưng tên nào tên nấy đều trang bị vũ khí lợi hại. Và ta phải khẳng định là võ công của chúng không hề tầm thường. Dù bọn ta luôn trong trạng thái chuẩn bị, nhưng sự tấn công bất ngờ và hung hãn của chúng vẫn đem tới một vài thương vong ít ỏi.

Jay tướng quân đề nghị đưa tất cả những binh lính bị trọng thương về kinh thành chữa trị. May mắn cho ta rằng ta chưa đến mức bị thương. Mà dù bị thương có lẽ ta cũng chẳng yên tâm mà về được. Ta là át chủ bài của đội quân này, nên ta hiểu trọng trách và vị trí của mình vô cùng quan trọng. Chính vì thế nên ta lại càng cần cẩn trọng giữ gìn mạng sống mình hơn.

Và ta cũng phải giữ đúng lời hứa là bảo trọng để về gặp em mà. Còn em đang đợi chờ ta, làm sao ta có thể phung phí mạng sống của mình được?

Bên triều đình hẳn đang đưa ra vô vàn cuộc họp khẩn. Ta chỉ mong họ có thể tìm ra được giải pháp nào tối ưu nhất để đối phó với tình hình này. Dù ta tin rằng điều đó bây giờ thật khó.

Tướng Jay đã vắng mặt khỏi đây được vài ngày rồi. Người theo đoàn thương binh về cung, chắc là để tiếp tục bàn thêm kế hoạch ngoại giao để đối phó. Nhưng sao ta thấy không khỏi bồn chồn? Ta chưa thấy phía trên đưa ra một chỉ thị nào cụ thể, nhưng rõ ràng có thể thấy được rằng mấy ngày gần đây, quân lính bên đó đã rút lui đáng kể. Chúng bắt đầu để yên cho bọn ta, dù trước đây thì chẳng đêm nào bọn ta được ngủ ngon yên ổn. Bọn chúng không những rút quân đi mà còn cử thầy thuốc sang ngỏ ý muốn giúp đỡ. Ta chẳng tin tưởng gì bọn chúng nên vẫn lịch sự từ chối. Và ta đoán chắc chắn rằng đây không phải đơn thuần là một tín hiệu vui.

Không có lí nào mà bọn chúng lại thay đổi quay ngoắt nhanh đến vậy. Hẳn là đức vua đã có cách gì đó xoay chuyển tình thế rồi. Cụ thể là như thế nào thì ta không rõ. Nhưng linh cảm của ta thì không hề thấy điều này tốt đẹp.

Đêm hôm ấy, ta thấy sứ giả báo tin rằng bọn ta có thể sẽ chuẩn bị được trở về. Cả đội kỵ binh reo hò hân hoan, bản thân ta cũng hạnh phúc lắm. Cuối cùng là ta cũng được trở về với em để chấm dứt quãng ngày dài nhung nhớ. Và ta sẽ kể cho em tất cả những tháng ngày qua, sẽ ôm em thật chặt và hôn em thật lâu. Ta đã xếp sẵn ra vô vàn điều sẽ làm khi quay lại bên em rồi. Ta thấy trái tim mình đập rộn ràng vì hồ hởi. Và cũng như bao binh lính khác, ta hạnh phúc suýt trào nước mắt, cùng họ ngân nga giai điệu vui tươi suốt những canh khuya còn lại.

Đêm nay có lẽ cả đội kỵ binh chẳng ai muốn ngủ. Mọi người đều hân hoan trò chuyện rôm rả cùng nhau trước niềm vui tột cùng. Ta cũng say sưa hòa vào câu chuyện của bọn họ, đôi khi lại thỉnh thoảng vất vưởng ném ánh nhìn ra vầng trăng ngoài kia và tưởng tượng ra em. Em sẽ đón chào ta bằng nụ cười xinh xắn như cún nhỏ, và sẽ dụi dụi vào lòng ta như một miếng kẹo bông mềm. Và em hãy chuẩn bị đi vì lần này nụ hôn ta dành cho em sẽ còn nồng cháy hơn bao lần vì chúng là tổng hòa của vô vàn đêm nhung nhớ cộng lại.

Có người gọi ta, hóa ra là bên văn thư. Họ nói rằng có thư gửi cho ta. Đột nhiên tim ta hẫng đi một nhịp, len lỏi vào trong trái tim ta một niềm hạnh phúc. Có thể là thư của em, nhỉ? Em yêu viết lách đến thế, hẳn là em đã chẳng kìm lòng được mà trao gửi những lời yêu thương cho ta qua câu chữ.

Nhưng vốn dĩ ta cũng chẳng kỳ vọng em viết thư cho ta, dù ta không phủ nhận ta mong mỏi điều ấy từng ngày. Mỗi lần nhìn đồng đội đọc thư của gia đình hay người thương gửi tới, ta lại thấy ganh tị và tủi thân một chút. Nhưng ta không bao giờ trách em, vì tình thế của chúng ta đâu phải như những kẻ phàm tục khác. Một bức thư của em gửi từ hoàng cung cho một người như ta, có khác nào gõ chuông gõ mõ để người khác lần mò ra bí mật của chúng mình. Quá bất thường và kỳ lạ! Chính vì suy nghĩ ấy nên ta bắt đầu chuyển sang lo lắng thay vì hạnh phúc.

Em chắc chắn không ngốc nghếch đến nỗi tạo ra sơ hở như thế. Và em cũng đã dặn trước ta là dù nhớ nhung nhau nhưng cũng hãy kìm lòng đừng gửi thư qua lại, sẽ khiến mọi chuyện vỡ lở.

Nhưng mà trên đời này, còn ai có thể gửi thư cho ta ngoài em đây? Chỉ có em là người duy nhất đủ quan tâm ta ở cõi đời này, và cũng là mối thân thiết, sợi dây duy nhất giữ sinh mạng ta giữa nhân gian. Còn ai lo lắng cho kiếp sống của ta ngoài em ra? Sự tồn tại của ta luôn nhờ nhờ trôi lãng, ta chẳng đọng lại trong ai đủ để quan trọng đến cỡ đó. Và thân thích ruột thịt bạn bè, ta chẳng có. Vậy thì ta còn có thể nhận thư từ ai nữa mà không phải em?

Ta hấp tấp nhận lấy bức thư. Quả nhiên không phải đến từ hoàng tộc. Tờ giấy xé vội, nhàu nhĩ và úa màu, nhìn đã biết là từ tầng lớp bình dân, thậm chí còn hơi nghèo túng.

Lá thư đó là của Jungwon.

Tay chân ta run bần bật khi đọc cái tên ấy trên phong thư bọc bên ngoài. Nếu là Jungwon, thì cũng là em. Nhưng mà dường như có gì đó không ổn...

Trái tim ta như nát vụn khi đọc những dòng chữ rối rít và nguệch ngoạc, hàng lối đâm xiên xẹo ngang dọc. Hẳn là Jungwon đã viết nó trong lén lút và vội vã.

Và hỡi ôi, ta gần như chết lặng khi biết rằng em đang gặp nguy hiểm. Không, phải nói là tình yêu của chúng ta đang gặp nguy hiểm. Đức vua phát hiện ra rồi, và em bị người ta giam cầm trong phòng biết bao ngày nay. Lại còn khốn khổ thay, hóa ra phương án hòa hoãn hiệu quả, cái mà đã đem lại tự do cho kỵ binh bọn ta, lại là vì đức vua đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa em và công chúa nước láng giềng. Cũng chính vì em từ chối nên vua cha mới tức giận nhốt em trong phòng như vậy.

Ôi em của ta, khốn khổ cho em quá! Ta biết làm gì để cứu em đây? Tình chúng ta bị người ta nắm thóp rồi. Bọn họ tìm mọi thủ đoạn để chia cắt đôi ta đấy em ơi. Và đức vua thậm chí còn lôi trọng trách Hoàng tử ra để đẩy em ra xa cuộc đời ta mãi mãi, bằng một cuộc hôn nhân của em với người khác. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi là cõi lòng ta tan nát thành trăm mảnh. Và hẳn là em cũng đau giống như ta, nên em mới nhất định không đồng ý.

Bọn họ có mạnh tay với em không? Và vua cha có trừng phạt gì em không? Ôi đớn đau thay, ta không hề biết gì để mà lao tới bảo vệ em lúc ấy. Chỉ cho đến khi Jungwon viết thư kể cho ta, ta mới vỡ lẽ ra là em đang lâm nguy đến vậy.

Tình ta biết phải làm sao đây em ơi? Kể cả người ta có tìm cách chia lìa đôi mình, ta vẫn không thấy trái tim mình vơi cạn tình cảm cho em. Thậm chí giây phút này, trái tim ta còn sục sôi và cháy bỏng tình thương cho em nhiều hơn nữa. Ta gục xuống mà khóc, nước mắt rơi lã chã.

Ta chưa yêu em đủ mà, ta bên em chưa đủ lâu để dừng lại. Mà có lẽ chẳng bao giờ là đủ để dừng tình ta cho em. Nếu có muôn ngàn kiếp sau, ta vẫn sẽ yêu em như thế. Tình yêu này là vĩnh cửu, nên chúng đừng nghĩ rằng ngần ấy điều sẽ đặt dấu chấm hết cho chuyện chúng ta.

Vậy nên cũng đừng hy vọng có thể ngăn cách được ta và em. Dù thế gian có tàn nhẫn, nhưng ta sẽ tìm mọi cách để yêu em bằng mọi giá.

Lúc này ta mới để ý dòng chữ cuối cùng ghi sát mép tờ giấy.

"Và cả anh nữa Evan, anh cũng gặp nguy hiểm rồi..."

Ta không nhận ra rằng nãy giờ ta chỉ chăm chăm nghĩ về em, nghĩ cho cảm xúc của em và sự an nguy của em, trong khi bản thân ta cũng đâu có an toàn hơn. Bọn họ biết chuyện của em và ta, trước hết chúng giam em, rồi sẽ đến ta mà thôi. Chúng trừng phạt em một nhưng có lẽ sẽ trừng phạt ta cả mười, vì như thế này là vô cùng phạm thượng. Nhưng ta chẳng sợ. Ta sợ mất em và sợ em tổn thương hơn. Điều ta sợ nhất là không được yêu em và gặp em. Ngay từ khoảnh khắc trái tim ta loạn nhịp vì em và đặt lên em nụ hôn nồng cháy, ta đã sẵn sàng cho tất cả những rủi ro và trừng phạt mà người ta có thể giáng xuống cho ta rồi. Dẫu vậy thì điều đó có đáng gì? Ngần ấy đày đọa có là bao nếu như phút giây ấy ta được yêu em, và cuộc sống này sẽ chẳng còn nghĩa lý gì nếu như phải rời xa em cả. Kiếp này sẽ chỉ là hoài phí nếu chẳng được yêu em và gần kề cạnh em.

Ta phải nhanh chóng quay về gặp em thôi. Nhưng ta chưa thể đi bây giờ được. Ngày mai đội kỵ binh mới bắt đầu hành quân về kinh thành. Hỡi ôi, nếu thế có lẽ ta không đợi nổi. Lòng ta râm ran như lửa đốt. Nếu bây giờ ta phá lệ mà về trước, ta sẽ mang cái danh kẻ đào ngũ, một thứ tội lỗi đầy ô nhục và xấu hổ mà ta nhất định không thể làm.

Ta còn chưa biết nên làm gì thì tướng quân Jay đã xuất hiện trước mặt ta. Ta không hề biết ngài đã trở lại. Ánh mắt ngài đột nhiên lạnh lùng và hung dữ, một điều mà ta chưa từng thấy khi ngài nhìn ta.

"Evan, riêng nhà ngươi thì không được về. Ngươi phải ở lại đây canh gác biên giới mãi mãi."

Ta thất thần trước lời thông báo ấy. Thật vô lý! Chẳng có lẽ nào lại giam hãm ta ở đây cả. Ta là kỵ binh chứ không phải quân biên giới. Ngay từ đầu ta chỉ đến đây nhằm hoàn thành nhiệm vụ canh gác chiến sự trong thời điểm căng thẳng mà thôi.

Hẳn là hoàng cung đang muốn chia cắt ta, và tìm cách để ta không thể trở về với em.

Ta tức giận, giọng ta đanh thép và có phần hỗn xược. Cơn giận đã khiến ta dám thể hiện thái độ đó với một người ta luôn luôn kính trọng.

"Tại sao lại như vậy, tướng quân? Như thế là không công bằng. Canh gác biên giới không phải là nhiệm vụ của thần. Nếu chiến sự đã bình ổn, hãy để thần được về như những kỵ binh khác."

"Đây là mệnh lệnh của ta."

Giọng điệu tướng quân đanh thép và đầy uy lực, khiến ta có chút dè chừng. Nhưng ta đâu thể vì vậy mà chấp nhận nghe theo mệnh lệnh đầy vô lý và oái oăm như vậy.

"Thưa Tướng quân, thần không thể nghe theo nếu chưa biết rõ nguyên do tại sao ạ."

Chỉ còn sự im lặng rơi vào thinh không. Ta nghe thấy những ngọn gió lạnh ùa về thét gào những âm thanh hỗn loạn, tựa như cõi lòng ta lúc này. Tướng quân kính mến, ta biết sự hỗn xược này quả là khó chấp nhận, nhưng xin Người hãy hiểu rằng ta khao khát muốn quay về kinh thành để gặp em hơn bao giờ hết. Nỗi nhung nhớ về em thậm chí có thể thiêu đốt trái tim ta từng ngày, và bây giờ em còn không hề an toàn, em đang gặp hiểm nguy. Tình yêu của ta đang đứng ở bờ vực thẳm, ta chẳng còn thiết tha nghĩ về phép tắc trung quân nữa rồi.

"Nếu Ngài không còn điều gì để nói, thì thần xin cáo lui."

Ta toan rời đi. Nhưng Jay tướng đã lập tức cản ta lại.

"Ngươi cần lý do ư? Vậy trả lời cho ta, ngươi đang yêu ai?"

Ta sững người trước câu hỏi của tướng quân. Linh cảm của ta không hề lừa ta một lần nào. Từ khoảnh khắc tướng quân xuất hiện, ta đã lờ mờ đoán được dụng ý trong lời ra lệnh của Người. Người ở lại triều đình họp lâu đến vậy, chẳng lẽ nào lại không biết chuyện của ta và em ư? Hẳn là đức vua đã nói với Ngài rồi, nên Ngài mới hăm dọa ép ta ở lại chốn biên cương này.

Tướng quân yêu kính, ta luôn coi Ngài như một người anh em, ta chẳng ngại ngần mà sẻ chia mọi buồn vui, hỉ nộ ái ố và thăng trầm cuộc đời ta cho Người. Ta sát cánh bên Người, đồng cam cộng khổ, vào ra trận mạc, nếm trải biết bao đắng cay ngọt bùi nơi chiến trường rồi. Ta luôn tôn trọng và yêu quý Người như một phần máu thịt gia đình mà ta thiếu sót. Nhưng chỉ riêng việc này thì ta tuyệt đối không thể nói với Người được. Bí mật này ta không dám nói, và cũng không nên nói với bất kỳ ai. Bởi vì ta hiểu rằng dù Người có thân quý với ta đến đâu cũng chẳng thể chấp nhận sự thật này. Và bởi vì ta càng kính trọng Người, thì ta lại càng muốn che giấu chẳng để cho Người phải đau khổ phiền não.

Cuối cùng vẫn là ta lấy tay che mắt trời thôi.

Ta quyết định giữ im lặng, cúi gằm mặt xuống nền đất để tránh ánh mắt cương trực như xoáy vào tận tâm can của Người. Ánh mắt cuộn trào uy nghiêm và giận dữ, đầy thẳng thắn và nghiêm nghị, đủ lôi mọi sự thật bên trong ngóc ngách của kẻ đối diện. Ta từng luôn ngưỡng mộ ánh nhìn đó của Người, nhưng bây giờ khi phải trực tiếp đối mặt và bị ánh nhìn ấy tra khảo, ta lại hoảng hốt đến mức sợ hãi.

"Xin thứ lỗi với tướng quân, đó là việc riêng tư của thần. Thần xin phép không nói được."

Vốn dĩ Tướng quân cũng chẳng phải kẻ tọc mạch vào chuyện đời tư của quân sĩ. Và Người cũng đủ lịch thiệp và nhã nhặn chứ không phải người thích soi mói việc riêng của người khác. Kể cả khi ta và Người rất thân thiết, Người vẫn chẳng bao giờ gặng hỏi nếu như ta không kể với Người. Sẽ thật kỳ lạ nếu như lần này Người đột nhiên đặc biệt chú ý đến chuyện riêng của ta. Tất nhiên ta hiểu rõ lý do vì sao chứ. Chính điều ấy mới khiến ta biết rằng đó là khi mối tình của ta bị bại lộ.

"Ngươi có chắc đó chỉ là việc của riêng Ngươi không?"

Từng lời của Người khiến cho trái tim ta giật thót lên từng hồi. Quả nhiên là Người đã biết. Ta như con chuột lòi đuôi tìm cách lẩn trốn khỏi ánh sáng sự thật. Và ta chỉ còn cách dùng sự im lặng đến lì lợm này để đáp trả lại Người.

"Sao vậy, Ngươi không trả lời được sao? Đây đâu phải một câu hỏi khó..."

Ta giống như một kẻ tội đồ bị người ta vạch trần. Ta cứ đứng chết trân ở đó, mặt mũi cúi gằm không dám ngẩng lên. Ta để mặc cho gió thét gào thay ta xóa tan không gian tĩnh lặng, nhưng những âm thanh ấy càng làm cho cõi lòng đôi bên trở nên lạnh lẽo và nặng nề gấp bội phần.

Có lẽ không chịu được sự im lặng của ta, Ngài lên tiếng.

"Được rồi. Nếu nhà ngươi không muốn nói chuyện bằng lời, thì rút gươm ra đi. Chúng ta sẽ dùng kiếm để nói chuyện."

Ta nghe thấy âm thanh chát chúa của thanh gươm rút ra khỏi bọc từ phía Người. Ta từ từ ngẩng lên, thấy Người đã ở tư thế sẵn sàng. Người đứng cách xa ta một đoạn, vừa đủ để cho ta vào tư thế chuẩn bị. Người mặc áo choàng đen, gió tung bay phần phật khiến chúng nghiêng hẳn về một bên. Và ánh mắt Người thì chưa một giây phút nào ngừng nghiêm nghị.
Ta có thể dùng sự im lặng mà đối đáp lời lẽ với Người. Nhưng nếu Người đã rút gươm ngỏ ý giao đấu, sẽ càng trở nên thất lễ hơn nếu ta từ chối.

Vậy nên ta đành chầm chậm rút kiếm ra, và vào tư thế chuẩn bị.

Sau khi đợi ta hoàn toàn sẵn sàng, Người bắt đầu lao tới. Những nhát gươm mạnh và đầy quyết đoán, ta nhanh tay đỡ lấy tất cả những đòn tấn công. Võ công của tướng quân không phải hạng xoàng xĩnh, có lý do mà Người lại luôn là vị tướng giỏi khiến ta thầm ngưỡng mộ. Kỹ thuật và sự điêu luyện của Người không thua kém kẻ nào, có lẽ chỉ ngang ngửa ta một chút ít.

Thú thực rằng ta hiếm khi, nếu không muốn nói là gần như chẳng bao giờ, tỉ thí võ nghệ với Tướng quân. Ta với Ngài luôn đứng ở vị trí song hành, hỗ trợ nhau như những cộng sự đắc lực. Có lẽ rất hiếm hoi ta với Ngài lại ở thế đối lập nhau mà chiến đấu như những kẻ thù địch như vậy.

Những đòn tấn công của Người không hề nhẹ nhàng và nhã nhặn như những lúc tập luyện ở doanh trại. Ta nhận thấy từng nhát kiếm Người giáng xuống đều mang sự mạnh mẽ của một cơn tức giận, và cả tiếng lòng đầy chua chát đau khổ của Người. Ta chưa từng thấy Người dùng lực mạnh như thế trừ khi chiến đấu thực sự. Và ánh mắt của Người thì rực cháy như hàng ngàn đốm lửa.

"Evan, ta luôn tin cậy và yêu quý ngươi, không phải bởi vì ngươi là một kỵ binh giỏi. Ta tin tưởng ngươi và coi ngươi như thân cận, thậm chí như ruột thịt trong nhà, vì ta với ngươi đã nếm mật nằm gai bao nhiêu cùng khổ. Là ta đã chọn ngươi khi vô tình thấy ngươi múa kiếm ở con phố ẩm thấp đó, thuyết phục vua cha cho ngươi gia nhập đội kỵ binh. Ngươi đồng hành cùng ta từ khi ta còn là vị Hoàng tử trẻ tuổi, đến khi ta chính thức làm ngôi vị Tướng quân. Ta quý mến ngươi như anh em trong nhà, hẳn là ngươi cũng biết rõ..."

Ta im lặng, không đáp. Người vừa nói vừa giáng những đòn kiếm thật hiểm hóc. Ta không chống trả. Ta chỉ lặng im tránh né và đỡ những đòn ấy. Ta gần như không tấn công lại. Ta cứ lùi dần, mặc cho Người thì cứ tiến lại và dồn ép ta bằng những nhát kiếm của Người.

Ta tự hiểu rằng cơn giận dữ đan xen nỗi thất vọng đang khiến Người gần như mất kiểm soát. Và ta thì chẳng có tư cách gì mà chống trả.

"Nói đi, ngươi có đang che giấu bí mật gì khiến ta thất vọng không?"

Ánh mắt Người đong đầy căm giận, nhưng có lẽ đó không phải là lí do mà ta hoảng sợ. Điều ta sợ hãi hơn là trong đó chứa đựng cả những tổn thương, đau khổ, thất vọng khi niềm tin của Người bị sụp đổ. Ta không dám đối diện với cái nhìn đó. Nhưng Tướng quân thân kính, ta không bao giờ cố ý lừa dối Ngài như vậy. Chỉ đơn giản là số phận của ta, tình yêu của ta là những thứ trái khoáy trong đời, nên ta chẳng thể nói ra điều đó với bất cứ ai. Và sự thật đau đớn đó hẳn đã đả kích đến lòng tự tôn và niềm tin của Người nhiều đến thế nào.

"Evan, tại sao ngươi không trả lời?

Trả lời ta, ngươi đang yêu ai?"

Ta nghe thấy tiếng Người nói mà như đang hét lên. Ta lùi lại, còn Người thì lao vào ta và đưa ra những nhát kiếm mạnh mẽ. Vừa vung kiếm, Người vừa liên tục nói.

" Một cô thôn nữ, một tiểu thư đài các, một người góa phụ, một cô y tá quân y... Có ngần ấy câu trả lời, tại sao ngươi không thể nói một trong số những lựa chọn đó.

Evan, người mà ngươi yêu, có phải là một người rất thân quý với ta, có đúng không?"

Ta ngước lên, thấy ánh mắt Người long lanh một nỗi buồn khổ. Miệng Người bặm chặt lại, khuôn mặt đỏ rực ẩn hiện trong bóng trăng lúc mờ lúc tỏ.

Ta xin lỗi vì không thể trả lời Người được. Vì trong ngần ấy lựa chọn, ta lại không chọn một cô thôn nữ, một tiểu thư, một cô y tá... để mà đem lòng thương yêu. Tất cả những bóng hồng qua đời ta, lại chẳng người nào níu giữ lòng ta ở lại. Ta chưa thể yêu ai cho đến khi thiên thần của ta xuất hiện. Trớ trêu thay, em lại không ở cương vị để ta có thể ngang nhiên mà khoe em ra với nhân gian.

Ta cúi mặt xuống, và ta thấy vai mình bắt đầu run rẩy. Đột nhiên hình ảnh em kéo đến chiếm lấy tâm trí ta, khiến cho ta run rẩy vì nỗi nhớ nhung và day dứt.

Đến nỗi ta không kịp phản ứng cú đá của Người vào ống chân ta, khiến cho ta theo quán tính mà ngã khuỵu.

Thanh kiếm của ta rơi xuống đất, nghe loang choang những âm thanh đau đớn. Ta tưởng như ta nghe thấy cõi lòng mình vang lên những tiếng rạn vỡ.

Chiếc vòng em tặng ta, ta luôn nhét cẩn thận vào túi áo. Nhưng cú ngã khuỵu vừa rồi lại vô tình khiến nó rơi xuống nền đất, ngay trước mặt tướng quân. Ta hốt hoảng nhào tới nhặt lấy. Ngài chống thanh gươm lên trước mặt ta, nói bằng giọng điệu lạnh tanh.

"Ngươi có đủ can đảm mở mặt dây chuyền ra không?"

Ta thấy khắp người mình như có dòng điện chạy qua. Ta sững lại, đây không phải một lời thách thức. Vậy là Người đã biết cả rồi, không còn gì mà che giấu nữa. Hẳn Người cũng biết được hình ảnh của ai bên trong mặt dây chuyền mà ta thường đeo.

Đúng vậy, tất cả tình yêu thương của ta gói gọn trong mặt dây chuyền ấy đấy. Ta gom góp tất cả những nỗi nhớ thương đặt vào một tấm hình, mỗi lần lôi ra là một lần trái tim ta đau nhói. Tất thảy mọi điều xinh đẹp trên đời có lẽ chẳng bằng gương mặt của em. Ta khát khao tình yêu của em vô hạn, và bây giờ bên cạnh nỗi nhớ thương cuộn trào như sóng biển, còn là nỗi xót xa và lo lắng cho em, râm ran như lửa đốt, thét gào như bão tố. Ta muốn chết đi sống lại chỉ vì nghĩ đến việc người ta đang giam cầm em. Và ta tưởng như kiếp sống của ta hóa lay lắt khi không có em bên cạnh.

Ta yêu em đến mức muốn đạp đổ cả chức tước và thứ bậc kia để mà che chở và bảo vệ cho em. Và cả những vinh hiển hào hoa phú quý, chúng chẳng có nghĩa lý gì nếu như không có em bên đời ta. Ta xin đánh đổi tất cả chỉ để có được những phút giây yên bình bên em mà thôi.

Nếu như Người đã biết, vậy thì ta còn che giấu để làm gì nữa đây? Che giấu làm sao được rằng thực lòng ta khát cầu được mong em bình an, và rằng một nỗi là ta chẳng đòi hỏi điều gì ngoài việc được yêu em và xem em như sinh mệnh. Nếu chẳng có em, đời ta trôi giống như màn trời chiếu đất, không có lấy một chút ánh dương. Không có em thì cuộc đời trong mắt ta chẳng khác nào địa ngục đày đọa.

Ta từ từ mở mặt dây chuyền ra, hình ảnh em vẫn còn vẹn nguyên trong đó, xinh đẹp và kiều diễm, khiến ta chẳng thể ngăn được đau lòng.

"Vâng, thưa Tướng quân, đúng vậy. Người mà thần yêu chính là Hoàng tử thứ, em trai của Ngài."

....

Không gian hóa tĩnh mịch đến không tưởng. Chỉ nghe thấy những tiếng lách tách từ những ngọn đuốc dựng xung quanh. Ta và Tướng quân đang đứng ở một khoảng đất trống, vừa đủ xa để âm thanh từ cuộc giao tranh của bọn ta không lọt đến tai binh lính.

Sau lời thú nhận của ta, dường như trái tim ta đã vơi bớt một chút nặng nề. Ta ném bỏ cả chút sợ hãi ít ỏi đi để cho Người biết sự thật. Dù gì ta có giấu cũng là vô nghĩa, và hẳn là trận giao chiến này cũng chỉ nhằm mục đích Người nhận được một lời xác nhận từ ta mà thôi.

Đúng vậy, là ta yêu Hoàng tử thứ, và em ấy cũng yêu ta.

Đây là câu trả lời Người muốn nghe phải không?

Jay tướng quân đột nhiên lao tới ta, mạnh bạo như loài sư tử giận dữ. Người vung những nhát kiếm mạnh nhưng đầy hỗn loạn, như thể bản thân Người cũng không kiểm soát được hành động. Ta nhanh chóng lùi lại và đưa kiếm của mình lên chống đỡ. Ánh mắt Người đầy đau đớn và căm giận, tưởng như ai vừa châm lên một ngọn lửa rực cháy và gom vào đó hàng ngàn lưỡi dao.

"Ngươi điên rồi, Evan..."

Giọng Người run rẩy, hằn học. Người thít qua từng kẽ răng, ta thấy mắt Người ngấn lệ. Dù Người đang trút giận dữ lên ta, nhưng ta lại thấy thương xót và tội lỗi nhiều hơn. Ta đã khiến cho Người đau khổ và thất vọng quá đỗi. Ta tự thấy xấu hổ và căm ghét bản thân vì đã phá hoại mối thân tình quý báu của ta và Người.

Nhưng ta cũng khốn khổ lắm thay, Tướng quân kính mến! Tình yêu của ta đơn thuần và giản dị thôi, vậy mà sao để có được nó lại là gian truân và đầy khổ đau đến vậy? Ta chẳng mong cầu một tình yêu đủ đầy, ta chỉ cần được lặng thầm ở bên người ta thương yêu bằng cả tâm can, nguyện ngày đêm yêu họ trong bí mật, miễn sao có thể bên nhau hết đời hết kiếp. Ta chẳng phải là ham mê đặt chân vào ngọc ngà vương giả, ta chỉ cần ta được ở trong vòng tay em yêu đến khi trái tim ta ngừng đập.

Ai cũng nói bọn ta là những kẻ điên dại, điều ấy có xá gì. Nếu làm kẻ bình thường nghĩa là không được yêu em, thì ta có loạn trí cũng chẳng sao.

Những nhát kiếm gấp gáp và hung tợn sượt qua vai áo ta, khiến chúng rách toạc. Ta chưa kịp phản ứng thì lưỡi gươm của Người đã kề ngay cạnh cổ ta. Ta cảm nhận được cái lành lạnh của kim loại chạm lên da thịt.

Ánh mắt của Người không hề thay đổi. Người găm vào ta hàng trăm nghìn lưỡi dao từ ánh mắt ấy, trước cả khi lưỡi gươm của Người kề lên cổ ta.

Nếu như những nhát kiếm khi nãy vẫn còn đầy sự dè dặt tha cho ta một đường sống, thì lưỡi gươm lần này của Người hẳn đã đủ căm phẫn để kết liễu mạng ta.

"Buông tha cho nó đi, Evan..."

"Nếu không, ta buộc phải lấy mạng ngươi..."

Người nghiến răng, dí gần hơn thanh kim loại sáng loáng ấy sát cổ ta. Ta cảm nhận sự sắc bén và một chút đau đớn gần nơi da thịt.

Tướng quân thân kính, hẳn là lần này Người đã đủ thất vọng và tức giận, đủ để sẵn sàng xuống tay với một kẻ thân cận mà Người luôn quý mến. Ta không hề trông đợi Người sẽ tha mạng, tội trạng của ta xứng đáng nhận lấy cái chết. Ta chỉ cảm thấy tiếc nuối, vì nếu ta chấm dứt mạng sống của mình ở đây, thì em thân yêu của ta sẽ chẳng được thấy ta lần cuối. Và ta còn chưa bảo vệ hay chắc chắn rằng em sẽ được an toàn. Mạng sống của ta ư? Nó đâu xứng đáng để đánh đổi cho tình yêu của đôi ta cơ chứ? Ta chẳng thiết tha gì kiếp sống này, nếu như không được yêu và bên cạnh em. Ta không thèm sống, ta muốn sống chỉ vì khi còn sống thì ta mới được yêu em mà thôi. Nếu sống mà chẳng có em, thì cái chết có khi lại chính là một sự giải thoát...

"Tướng quân, dù Ngài có kết liễu đời thần, thì cũng chẳng thể nào giết chết được trái tim thần yêu em ấy...."

....

Bóng lưng của cả hai in xuống nền đất lạnh lẽo, lập lờ bởi những đốm đuốc dựng xung quanh. Cả hai rơi vào khoảng không im lặng, nhưng lần này đôi mắt ta không trốn tránh nữa. Ta nhìn thẳng trực diện về phía Tướng quân, đến lượt ánh mắt ta đầy quả quyết và cương trực. Đúng thế, ta nhìn thẳng vào Người để cho Người thấu rõ rằng ta không muốn trốn tránh sự thực và cảm xúc của mình, rằng trái tim ta luôn hướng về phía em. Và ta chẳng dè chừng hay xấu hổ để giấu tình ta vào bóng tối, vì ta không thấy có điều gì sai trái hay tội lỗi. Hoặc nếu ta là kẻ tội đồ, ta cũng chẳng vì thế mà che đậy và dối lừa tình ta cho em.

Vậy nên Người hãy cứ trừng phạt ta, giáng cho ta tất cả những xiềng xích và đày đọa, miễn đừng làm hại người ta yêu nhất, và đừng bắt ta phải rời xa em. Hẳn là em cũng đang đau đớn đến thế nào khi bị ép phải rời xa ta như vậy. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cõi lòng ta tan vỡ.

Đôi mắt Tướng quân từ tức giận chuyển sang đau khổ. Ta như thấy cả ngàn mảnh tâm hồn của Người vỡ tan chực trào. Dường như thật khó cho Người để kiểm soát những cơn giận đang run lên từng hồi. Người nhìn thẳng vào ta, bắt gặp ánh mặt đầy nghiêm nghị của ta, Người lùi lại. Người cúi đầu, đưa tay lên gạt vội một giọt lệ, rồi từ từ tra kiếm vào bao. Người quay lưng lại, bước từng bước thật chậm.

"Ở lại biên giới này đi, Evan. Điều đó tốt cho ngươi hơn. Trong kinh thành, nhà vua đang căm thù và đay nghiến ngươi như một kẻ phản nghịch. Cả kinh đô lùng sục ngươi. Ta đã quỳ xuống xin Ngài hết nước hết cái để tha mạng cho ngươi, bù lại ngươi sẽ bị đày ở nơi biên ải."

"Đây là cách duy nhất để giữ mạng cho ngươi..."

Đôi chân Người dừng lại, ta thấy bóng Người đổ dài trên nền gạch. Và kỳ lạ thay, ta thấy chiếc bóng ấy như tỏa sáng một sắc màu kỳ diệu. Ta thấy nghẹn ngào ở cổ, nhưng cũng cay đắng muôn phần. Dù Người có căm giận ta đến đâu, nhưng Người vẫn cố vứt bỏ danh dự chỉ để cầu xin cho ta được một cơ hội sống. Dù ta đã đem đến cho Người nỗi thất vọng và bàng hoàng tột cùng, nhưng Người vẫn không mặc kệ để tính mạng ta bị kẻ khác đe dọa.

Ta đã làm quá nhiều điều đáng xấu hổ để nhận lấy lòng tốt của Người. Nhưng xin Người hãy hiểu rằng, đối với ta, việc đầy đọa nơi biên ải này không khá hơn cái chết là bao. Và sao ta can tâm để mặc cho người ta thương phải chịu khổ đau và thương nhớ. Ta biết ơn lòng vị tha của Người, nhưng hỡi ôi, mạng sống của ta chẳng đáng là bao đâu so với hạnh phúc của em. Vốn dĩ ta sống tiếp chỉ bởi vì mạng sống của ta đem tới cho em niềm hạnh phúc. Ta còn sống nghĩa là ta sẽ tiếp tục được yêu em, chứ tuyệt nhiên không phải vì ta luyến tiếc gì cuộc đời này.

"Thần đa tạ công ơn của Tướng quân. Nhưng xin thứ lỗi cho kẻ tội đồ này, thần không thể không về kinh thành được. Thần cần phải gặp em ấy, nếu không thần sống cũng chẳng bằng chết..."

Ta quỳ xuống, chắp tay lên phía trước mặt và cúi rạp đầu. Có lẽ sự cứng đầu của ta khiến Người không thể chịu đựng được. Người xoay gót giày lại, tiến về phía ta, giọng Người đanh thép và tức giận.

"Quay về đó, cả ngươi và em ấy đều chết, ngươi không hiểu sao?"

"Sống ở đây, không có em ấy, và em ấy không có thần, thì cũng đồng nghĩa với đã chết."

Tướng quân nắm vai ta, ta thấy tay Người nổi gân lên và cái nắm của Người thật chặt, khiến vai ta tưởng như vỡ vụn. Ánh mắt Người rực cháy, cuối cùng Người thở dài, quay lại nói với ta.

"Được, tùy ngươi. Ta đã cố gắng giúp hết cách. Nếu ngươi muốn thì cứ việc quay về đó mà nộp mạng."

Đêm ấy, ta đã làm một việc mà ta không bao giờ nghĩ rằng mình dám làm. Ta lựa lúc mọi người đang vui vẻ ê chề với rượu chè trong niềm vui hồi kinh, ta lập tức men theo cánh rừng và lẻn về kinh đô. Ta cứ phi theo vó ngựa đi mãi, đi mãi suốt đêm trường, và trong tâm trí thì khắc khoải hình bóng em. Em giờ này đã ra sao, em bị giam cầm như vậy hẳn là khổ sở đến nhường nào. Và ta đoán chắc em sẽ chẳng thiết tha gì mà ăn uống, em sẽ héo hon và khóc ròng rã nhiều đêm, thậm chí thao thức chẳng thể ngủ. Ôi em xinh đẹp, tất cả những đớn đau ấy, ta đều không muốn chúng xuất hiện trên khuôn mặt em và cõi lòng em dù chỉ một chút. Nhưng chuyện của chúng ta đã bại lộ rồi. Vua cha còn ép em phải kết hôn với con gái nước láng giềng nữa. Hẳn là em đau khổ và khó xử vô cùng. Em là một Hoàng tử tốt bụng, trái tim em trong ngần hơn cả một thiên sứ, em đau xót cả những nỗi đau không thuộc về em. Nên điều này có lẽ hẳn là thật tàn nhẫn với em quá đỗi. Và người cha thân yêu mà em luôn quấn quýt, đức vua kính mến mà ta luôn biết ơn. Người đã giận dữ và giam cầm em, dù em từng là báu vật mà Ngài yêu thương nhất. Điều đó chứng tỏ Ngài đã căm giận và đau đớn đến nhường nào.

Ta quay về đó chẳng khác nào là con thiêu thân lao vào mồi lửa. Nhưng ta nhớ em đến cồn cào, da diết. Và nếu chẳng được gặp em để chắc chắn rằng em vẫn ổn, ta chẳng thể nào mà sống yên ổn dù chỉ một giây. Tâm trí ta sẽ hóa điên loạn nếu như phải rời xa em thêm một giây phút nào nữa. Kể cả ta có lìa khỏi trần thế, ít nhất hãy cho ta được thấy em lần cuối.

Ta quay lại ngôi nhà của ta, gom nhặt toàn bộ đồ đạc còn sót lại để cuốn xéo khỏi đây mãi mãi. Nơi mà ta đã chui ra chui vào đến thân thuộc, dẫu đầy ảm đạm và đơn điệu, nhưng cũng gọi là tổ ấm duy nhất của ta suốt thời gian qua. Nhưng có lẽ đêm nay là đêm cuối ta còn được trú ẩn ở dưới mái nhà này với tư cách là chủ của nó. Hẳn là sau đêm nay, quân lính sẽ đến đây để lùng sục ta, và sớm thôi căn nhà này sẽ chẳng còn là của ta nữa. Ta sắp trở thành kẻ phản nghịch của đất nước này rồi. Ta không xứng đáng sở hữu bất cứ tài sản nào cả. Đến cả nơi trú thân có lẽ cũng phải chui lủi và tạm bợ hơn bất cứ kẻ nào.

Nhưng miễn là ta có thể tìm cách mà lẻn vào gặp em, dù chỉ trong chốc lát, ta cũng cam lòng.

Vài đêm liền, ta cứ trốn chui lủi dưới những gầm cầu và cái túp lều tạm bợ trong cánh rừng sâu. Ta bịt kín mặt, lẩn trốn trong các con ngõ nhỏ mỗi lần quân lính của hoàng cung lùng sục. Quả nhiên bọn chúng đang truy tìm ta. Nhưng ta cũng là một con chuột nhắt đại tài. Ta lẩn trốn khéo léo và tinh vi hơn bất cứ kẻ nào, điều mà ta đã được tôi luyện trong suốt quãng thời thơ ấu sinh tồn nơi ổ chuột ẩm thấp. Vậy nên dù chúng có truy tìm ta thật gắt gao, ta cũng chưa bao giờ để mình sơ hở.

Đêm ấy, ta đã lẻn vào được đến cánh cửa sắt nơi ta và em thường gặp gỡ. Ta khéo léo náu mình sau những chòm lá. Thật may mắn rằng Jungwon cũng đang ở đó. Ta khẽ gọi, và cậu nhóc tinh anh đã sớm nhận ra đó là ta. Thoáng chốc trên mặt cậu ta đầy sự bàng hoàng và hoảng hốt, nhưng cậu vẫn rất khẽ khàng và cẩn trọng tiếp cận về phía ta.

"Evan, anh nên cẩn thận. Quân lính đang truy lùng anh gắt gao..."

"Ta biết. Hoàng tử bây giờ ra sao rồi?"

"Tôi cũng rất khó khăn mới được gặp Ngài ấy. Hoàng tử đã khóc rất nhiều, vì nhớ và lo lắng cho anh."

Ta đau xót khi nghe Jungwon thuật lại. Dù ta đã tưởng tượng và biết chắc điều ấy sẽ xảy ra, nhưng khi nghe từ chính miệng Jungwon nói, ta càng thấy cay đắng hơn vạn lần.

"Nếu được, cậu hãy bảo Hoàng tử đêm mai lén ra gặp ta. Hãy giúp ta lần này, Jungwon. Ta xin cậu, nếu không gặp được em ấy, ta không thể nhắm mắt buông xuôi. Nếu ta có chết, ít nhất hãy cho ta được gặp em ấy lần cuối."

Jungwon thở dài. Khuôn mặt cậu dường như cũng đeo đầy nặng nề không kém gì ta.

"Hoàng tử cũng chưa một ngày nào ngừng mong mỏi được gặp anh. Và nếu anh chết, Hoàng tử cũng sẽ không sống nổi."

"Tôi sẽ cố gắng, nhưng anh phải hứa rằng phải hết sức cẩn thận. Ngày mai tôi sẽ không gọi, mà chỉ sử dụng tín hiệu vỗ tay. Anh nghe thấy thì hãy ra đây. Tuyệt đối không được phát ra tiếng động."

Ta gật đầu, cảm ơn cậu bé. Rồi Jungwon nhanh chóng giục ta chuồn đi trước khi lính canh lại lượn qua.

Suốt cả đêm, ta thao thức thấp thỏm chờ đến ngày mai để được gặp em.

Ta chẳng còn tâm trí làm bất cứ điều gì cả. Ta chỉ ngay ngáy đếm từng phút giây trôi cho đến đêm hôm sau. Ta đã sẵn sàng yên vị ở một nơi hoàn toàn kín đáo. Trăng đã khuya, ta nhìn lên bầu trời, cầu xin ánh trăng ngày hôm nay hãy lẩn trốn đi một chút, để cho không gian mập mờ khó thấy, và em cũng nhờ vậy mà dễ dàng ra gặp ta hơn. Ta thậm chí không dám thở, tai ta căng lên để nghe từng chuyển động và âm thanh khẽ nhất ở phía cửa sắt. Một tiếng loạt soạt cũng đủ khiến ta giật mình, hoảng sợ. So với các cuộc lén lút ta với em từng có trước đây, lần này kinh hãi và căng thẳng hơn gấp vạn lần.

Ta nghe thấy tiếng bước chân loạt soạt, những âm thanh cứ càng ngày càng lớn dần. Ta thậm chí đã vào tư thế để sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Nhưng rồi em đã xuất hiện trước mặt ta. Một em bằng xương bằng thịt mà ta luôn thèm khát. Em ở ngay trước mắt ta, gần gũi và sinh động, chứ không mờ ảo như trong ảo mộng.

Ta thấy trái tim ta như bật òa lên khóc, cơ thể ta run rẩy đến mức gần như ngã quỵ. Đôi chân ta gấp gáp tưởng như dính cả vào nhau, và ta nhào tới ôm em. Nhưng hỡi ôi, em của ta, sao trông em lại xơ xác và tiều tụy đến thế. Tóc em rối bời, mắt em đỏ ngầu và sưng húp, cơ thể em gầy rạc đi, áo quần em lấm lem bụi đất. Em vẫn chạy chân trần, nhưng lần này thậm chí còn chẳng cầm theo giày dép. Và em cũng bật òa lên mà rưng rức trong lòng ta. Tiếng thút thít của em như xé vào lòng ta từng nhát, dù em đã cố gắng để không khiến chúng phát ra những âm thanh quá lớn. Từng hàng lệ của ta cũng lăn dài, ròng ròng lên tóc em. Ta xoa đầu em, ghì lên mái tóc em những nụ hôn, và rồi ta ôm gương mặt thấm đẫm lệ của em, lau từng hàng nước mắt, hôn em những cái hôn thật vội vã. Đắng cay và đầy thống khổ, trên cả nỗi nhớ em là những đớn đau mà cả ta và em đều cố kìm nén vào bên trong. Ta hôn lên môi, lên sống mũi, lên trán em, mỗi nơi ta chạm đến đều khiến cho cõi lòng ta vỡ ra từng mảnh.

Em cố kìm cho những cơn nấc ngừng lại, ta thì thào thật khẽ đủ để em nghe rõ.
"Người ta có làm đau em không?"

"Có. Họ khiến trái tim em tưởng như nát vụn rồi. Heeseung, họ đang truy lùng anh, họ sẽ giết anh mất..."

"Em đừng sợ, anh sẽ ổn thôi. Anh không sợ chết, anh chỉ sợ khiến em đau lòng, và sợ không thể yêu em nữa mà thôi."

Ta cứ ôm em trong lòng thật lâu như thế, nghe những tiếng lòng thổn thức và trái tim ta cứ nứt rạn từng hồi. Bây giờ gặp lại em rồi lại càng không chấp nhận được đôi mình chẳng thể gặp nhau được nữa. Ta phải làm sao đây?

"Bây giờ phải làm sao để gặp được chàng đây? Chuyện chúng ta rồi sẽ đi về đâu?"

Em hỏi ta, từng lời như giáng vào lòng ta những nhát dao thật đau đớn. Em thân yêu, tâm trí ta bây giờ trống rỗng, ta chẳng nghĩ được gì để cho em câu trả lời lúc này. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và vội vàng, ta chẳng thể nghĩ thấu đáo ra được một giải pháp nào lúc này cả. Ta chỉ nghĩ được duy nhất một điều là đến gặp em, còn sau đó ra sao, ta chưa thể nào biết được.

"Anh không biết nữa..."

Đôi ta ngồi yên lặng như vậy không biết bao nhiêu tiếng đồng hồ. Ta có lắm điều để kể cho em lắm, nhưng giờ đây có lẽ cả em và ta, chẳng ai còn tâm trí nào mà lãng mạn. Ta thấy em cứ run rẩy lên từng hồi vì sợ, ta nắm tay em, thấy cánh tay em chằng chịt những vết xước. Hẳn là em đã tự làm đau bản thân chỉ để tìm được cách trốn ra khỏi đây gặp ta. Ta đau xót hôn lên đó và ấp bàn tay em vào lòng.

"Em ra đây bằng cách nào vậy?"

"Jungwon đã dùng dây thừng để em trèo xuống."

Quá nguy hiểm! Chỉ cần sơ sẩy thôi thì từ trên tòa tháp cao kia, em có thể bỏ mạng như chơi. Nhưng có lẽ đó là cách duy nhất. Và hẳn những vết xước ấy là vì em đã phải vật lộn chà xát vào tường để giữ thăng bằng mà không tạo ra tiếng động. Nghĩ đến điều đó thôi, trái tim ta đau xót vô cùng.

Ta nửa muốn gặp em nhưng lại nửa sợ hãi vì điều đó khiến cho em phải đặt mình vào quá nhiều nguy hiểm. Nhưng hỡi ôi, ta phải làm gì để có được em bên cạnh, mà chẳng phải trốn chui lủi một ai?

Ta đã ngồi bên em được rất lâu rồi. Thậm chí đến cả khi ánh trăng bắt đầu dần nhạt để nhường chỗ cho ánh dương. Lúc này ta mới hơi do dự vì không nghe thấy Jungwon giục giã bọn ta. Trước đây, bọn ta chỉ dám gặp nhau và vội chia tay khi canh khuya vẫn còn. Thế mà ta không nhận ra nãy giờ thời gian lại trôi đi nhanh đến thế.

Giờ này có lẽ đã có lính canh đi qua đi lại rồi, vậy mà sao hôm nay lại chẳng có ai? Mà nếu bọn chúng đang truy lùng ta, thì hẳn chúng còn phải chú ý đến nơi này nhiều hơn mới phải. Vậy mà nãy giờ ta chưa thấy Jungwon ra tín hiệu cho cả hai gì cả, thành thử ta cũng quên khuấy cả thời gian. Ta lay nhẹ vai em, khi đôi mắt em còn đang mơ màng bên bờ vai ta.

"Jake, sắp bình minh rồi. Có lẽ anh phải đi."
"Vậy bao giờ ta mới lại gặp nhau lần nữa?" Em níu tay ta, giọng em run run và nức nở.

"Anh chưa biết. Nhưng sẽ sớm thôi."

"Chưa có tín hiệu từ Jungwon, cũng không có lính canh, anh từ từ hẵng đi..."

Ta đưa tay lên chạm vào má em, hôn lên môi em một cái, rồi xoa đầu em khe khẽ.

"Anh linh cảm rằng có chuyện không ổn. Có lẽ phải đi thôi."

Đúng vậy, không có lý gì mà Jungwon lại im lặng đến thế. Sự tĩnh lặng và an toàn đến mức đáng nghi này khiến ta không khỏi nghi ngờ.

Ta đỡ em đứng dậy, đợi em chui qua cánh cổng sắt vào bên trong khu vườn, ta mới từ từ xoay người lại.

Bóng em vừa khuất hẳn, ta ngay lập tức cảm nhận được những bước chân rất khẽ đằng sau lưng ta. Và ta thấy thấp thoáng bóng dáng không phải chỉ một, mà thậm chí đến cả chục người, đang từ từ tiến về phía ta.

Không nghi ngờ gì nữa, quân lính đang phục kích ta, và chúng đã phát hiện.

Ta dừng lại, nhìn quanh tìm chỗ tháo thân. Ta nhào lên và vụt đi như tên bắn, nhưng bọn chúng thậm chí còn bao vây cả đằng trước. Ngay khi thấy ta hành động, chúng cũng lao ra. Quả nhiên ta đoán không sai, chúng là binh lính của hoàng cung, và xem kìa, chúng đều đã lăm lăm đủ các loại vũ khí.

Ta vung kiếm chống trả, cố gắng phá vòng vây để chạy thoát. Nhưng chúng quá đông, và chúng có mặt ở tứ phía. Ta cố gắng lắm vẫn chưa tìm được kẽ hở để tháo chạy.

Ngay khi ta còn đang hoang mang và hốt hoảng, một cú đánh mạnh sau gáy khiến ta choáng váng. Mắt ta nhắm dần và ta ngã quỵ xuống. Ta thấy bầu trời tối sầm lại. Tâm thức ta cũng tắt dần.

....

Khi ta tỉnh lại, khắp nơi bao trùm một màu tối tăm lạnh lẽo. Mùi ẩm thấp và hôi hám bốc lên khiến ta nhăn mũi. Khắp cơ thể ta mỏi nhừ và đau nhức. Ta định cử động thì phát hiện ra chân tay ta chạm vào những khối gỗ đồ sộ. Chật chội! Đó là những gì ta có thể nắm bắt được ở không gian này. Quá tối tăm đến mức ta không nhìn nổi một thứ gì. Đầu óc ta vẫn còn choáng váng, mắt ta hoa lên và khi ta định đứng lên một chút thì ta thấy mình lập tức ngã quỵ. Ta đưa tay lên xoa đầu, và hỡi ôi! Tay ta bị trói bằng dây thừng. Ta cử động thật khó khăn và nặng nhọc. Vậy là hiểu rồi. Đây là nhà tù. Hẳn là chúng đã tóm được ta và gô cổ ta vào hầm tù ẩm thấp. Ta lao về phía trước, ta sờ nắn xung quanh, đây chính xác là một nhà giam rồi, và căn phòng ta thì biệt lập hoàn toàn và chật chội không thể tả. Ta chỉ có thể đứng lên, di chuyển được một chút, đủ để ta duỗi thẳng tay chân. Ta sờ thấy khóa sắt nặng trịch buộc lên lớp cửa mấy chục vòng. Và âm thanh loạt soạt ầm ĩ của ta đã vô thức đánh động cho một vài tên cai ngục ở đó.

Chúng tiến về phía ta, lúc này nhờ ánh sáng từ chiếc đèn mà chúng cầm, ta mới thấy được khung cảnh xung quanh. Tường bám đầy rêu phong và mạng nhện, lở loét thành những hình thù kỳ quái. Xung quanh ta là các thanh gỗ dày và kiên cố, dựng sát vào nhau đủ để một người trưởng thành không thể lọt qua. Căn phòng của ta thậm chí còn không có lấy một cái cửa sổ. Đủ để hiểu rằng căn phòng này hoàn toàn biệt lập và được cai quản nghiêm ngặt đến cỡ nào.

Nực cười thật, cuối cùng ta cũng đã trở thành loại tù nhân cần được quản thúc đặc biệt đến vậy sao?

Bọn quản ngục tiến về phía ta, lấy đèn soi vào mắt ta khiến ta nheo mắt lại. Chúng cười phá lên và bắt đầu chế giễu ta bằng những ngôn từ đầy xúc phạm. Chúng gọi ta kẻ lập dị, bệnh hoạn và quái thai, tất cả những loại danh xưng ghê tởm nhất. Chúng còn không quên chế giễu rằng cả ta và Hoàng tử đều sẽ tiêu đời sớm thôi. Ta chẳng cảm thấy xi nhê gì bởi những lời xúc phạm của bọn chúng, nhưng khi nghe đến Hoàng tử, ta cảm thấy trái tim mình như rỉ máu.

Ôi em của ta, vậy là ta đã bị người ta tóm rồi! Em đã biết hay chưa? Ta vừa mới hứa sẽ quay lại gặp em sớm thôi mà. Em sẽ đau đớn đến thế nào khi không gặp lại ta nữa. Bọn chúng sẽ giết ta sớm thôi. Khi ở trong này rồi, ta đâu còn cách nào mà lẩn trốn để gặp em nữa. Hy vọng giữa ta và em bây giờ không chỉ là mỏng manh mà thậm chí còn hóa mơ hồ rồi.

Vậy là kết thúc rồi hay sao? Cuộc đời ta sẽ chấm dứt tại đây, khi mà ta chưa yêu em đủ. Ta chưa thể đem lại cho em tất cả hạnh phúc trong cõi đời này, chưa thể hái sao trên trời, trộm mọi sắc hoa để đem về cho em. Và cũng chưa thể cho em một cuộc đời viên mãn hạnh phúc. Ta còn quá nhiều điều muốn cho em thấy, vậy mà chưa thể kịp làm cùng em.

Ta chết mòn trong nỗi dày vò vì đau xót về số phận đôi mình, đến mức ta tưởng như cõi lòng ta nát vụn. Ta không thể nhấm nháp thêm một giây phút nào vị cay đắng của cuộc đời này được nữa. Ta chỉ muốn kết liễu đời ta ngay tức thì, miễn sao để linh hồn ta được ở cạnh em. Và xin chúa trời hãy cứu rỗi em, đừng khiến em phải đớn đau khổ sở thêm một giây phút nào nữa. Ta muốn bảo vệ em, dù bây giờ ta chẳng biết phải làm như thế nào.

Ta chết rồi, các người đã thành công giết chết ta rồi! Từ khoảnh khắc các người chia cắt ta và em ấy, ta chẳng còn thấy hơi thở này có ý nghĩa nữa. Ta sống vật vờ cũng chỉ để gặp được em mà thôi. Nếu chẳng còn có thể gặp được em, thì nghĩa là ta đã chết rồi đấy.

Nhưng các người thấy không, điều đó đâu có nghĩa là trái tim ta ngừng thổn thức về em. Các người có băm vằm ta thành trăm mảnh, chôn ta xuống hàng ngàn lớp đất sâu, thì chỉ là xóa sạch sự tồn tại của ta giữa thế gian vô thường, còn tình yêu của ta, ta đã gửi trao nó vào cõi vĩnh hằng để trường tồn với thời gian.

Ta yêu em, đến chết vẫn yêu, linh hồn ta vẫn sẽ yêu em kể cả khi cả hai đều hóa thành cát bụi.