Ván cược xa hoa giữa vị thần và con người này xoay quanh một chủ đề – “Vĩnh hằng”.

Tình yêu.

“Ma nữ không thể hiểu được rốt cuộc ‘yêu’ là dạng cảm xúc gì,” vị thần chậm rãi lên tiếng. “Ta và cô ấy vẫn luôn tranh luận về đề tài này, ví dụ như: " liệu tình yêu có thực sự là vĩnh hằng hay không.”

“Tình yêu đương nhiên không phải vĩnh hằng.”

Ma nữ nghiêng đầu nhìn thần minh với đôi mắt xanh lam, biểu cảm đầy nghi hoặc: “Tình yêu cũng giống như thời gian và ký ức – sẽ phai nhạt, sẽ thay đổi, chỉ vì một lý do rất nhỏ cũng có thể hóa thành hận thù. Tình yêu của loài người chẳng khác gì những con kiến bên vệ đường, chẳng có chút giá trị nào. Dù là tình thân, tình bạn hay tình yêu – bất kể lúc đầu mãnh liệt ra sao – đến một ngày, tất cả cũng sẽ trở thành thứ vô vị hơn cả nước lã.”

“Nhưng ■■ từng nói tình yêu là vĩnh hằng.” Trên khuôn mặt cô gái tóc đỏ là vẻ lãnh đạm không chút che giấu. “Ta không tin.”

Thần lắc đầu, quay sang chàng trai đang phủ đầy hỗn loạn – Tanikawa Harumi – chớp mắt: “Ngươi thấy đấy, nàng không tin.”

“Ta đã xem qua cuộc đời ngươi, Tanikawa Harumi. Ngươi đã từng yêu rất sâu sắc. Những ký ức đó – vừa ấm áp, vừa đẫm máu – là sợi dây không thể cắt rời khỏi linh hồn ngươi, là báu vật quý giá nhất. Những cánh hoa anh đào đó đã kết thành phần hồn sáng rực của ngươi, là nhờ họ, linh hồn ngươi mới có thể rực sáng như vậy.”

“Ván cược này rất đơn giản.”

Vị thần nói.

“Chúng ta cá rằng… dù ngươi đứng ở chiến tuyến đối lập, trong một thế giới bị ràng buộc bởi tuyến cốt truyện, liệu những người ngươi yêu có thể nhận ra ngươi lần nữa hay không.”

“Hãy chứng minh với chúng ta: Liệu tình yêu có thực sự là thứ vĩnh hằng bất biến?”

Đôi mắt xanh lam của thần sáng rực lên khi ông giơ tay ra: “Ngươi có thể chọn. Ngươi muốn cá rằng họ sẽ nhớ ra ngươi, hay cá rằng họ sẽ không bao giờ nhớ nổi?”

…

"Chiến tuyến đối lập", nghĩa là hắn không thể làm cảnh sát nữa sao? Mà cũng đúng thôi. Nếu trở thành người phải giết để bảo vệ bí mật, thì việc vừa là cảnh sát vừa là sát nhân chẳng phải là một trò cười sao?

Hơn nữa, thành thật mà nói – hắn một chút cũng không muốn họ nhớ lại.

Tại sao lại phải nhớ?

Nhớ rằng hắn đã từng chết đi, nhớ lại định mệnh tàn nhẫn ra sao, nhớ những đồng đội thân thiết đã biến mất không dấu vết, hoặc tệ hơn – gặp lại nhau trên hiện trường vụ án trong tư cách kẻ sát nhân và cảnh sát. Họ sẽ đau khổ mà chẳng hiểu vì sao Tanikawa Harumi lại trở thành kẻ như thế này. Rồi hắn sẽ phải vì ván cược mà miễn cưỡng khiến họ yêu quý mình, giả vờ rằng mình đang gánh một bí mật thầm lặng nào đó…

Quên đi.

Nhớ lại chỉ khiến người ta đau khổ thêm. Vậy thì thà đừng nhớ còn hơn.

Chỉ cần hắn nhớ là đủ.

“Ván cược này, ngươi nhất định sẽ thua,” Tanikawa Harumi nói nhàn nhạt. “Họ sẽ không nhớ ra ta.”

Đôi mắt thần ánh lên ánh sáng mãnh liệt khi nhìn hắn, như thể tiếc nuối điều gì đó. Dù nét mặt thần không vui không buồn, nhưng trong ánh nhìn lại ngập tràn thương xót.

“Ta hiểu.” Thần đáp.

Và như thế, con người và thần minh đặt cược một ván xoay quanh chữ vĩnh hằng.

Hiện tại, khi nhiệm vụ làm “bạn chơi” đã kết thúc, con người rời khỏi mảnh không gian bị gấp nhỏ lại.

Trong đường hầm tối đen, từng ngọn đèn nhỏ dần sáng lên. Người đàn ông lảo đảo khoác áo, đi về phía trước. Mũi chân hắn chạm lên mặt sàn đá lạnh lẽo, để lại từng dấu chân ướt sũng. Hắn ôm đầu, trầm tư suy nghĩ bước tiếp theo nên làm gì.

Đầu tiên, có lẽ phải đến gặp lão già kia.

Mà cũng may, nhờ có “■■■ âm thanh”, Tanikawa Harumi đã không chút lưu tình mà tẩy não Karasuma Renya ngay khi vừa gặp. Lão già tội nghiệp ấy thậm chí chưa kịp nói nổi một câu, đã bị kéo vào một thế giới hoàn toàn mới. Âm thanh vượt ngoài nhận thức loài người đã cướp đoạt khả năng suy nghĩ độc lập của lão, biến lão thành một con rối với nhận thức hoàn toàn bị viết lại bởi Tanikawa Harumi.

Nếu không phải vì không thể trực tiếp xóa sổ tổ chức Áo đen, hắn đã để lão tự đến đầu thú từ lâu.

Nên hắn cũng không quá lo về việc đối mặt với thủ lĩnh.

Vấn đề ở chỗ: dù có muốn hay không, để hoàn thành điều kiện của ván cược, hắn bắt buộc phải tiếp xúc với những người đồng đội từng yêu thương – ít nhất là phải để họ biết đến sự tồn tại của hắn. Nếu không thì lấy gì để xét là “nhớ ra” hay không?

Ở một khía cạnh nào đó, chuyện này cũng coi như là một kiểu phá vỡ giới hạn trò chơi rồi.

May mắn là hắn đã hoàn thành một nửa: Bourbon và Scotch đều đang trong tổ chức, việc tiếp xúc không quá khó... Chỉ là quá trình gặp lại có phần quá gai góc.

Ký ức về cái chết lần thứ ba ùa về khiến hắn đau đầu nhắm mắt lại.

Không được. Tuyệt đối không thể để Fleurot tiếp cận nhóm Hagiwara. Hắn không muốn biến thành tên đào hoa đạp năm thuyền, càng không muốn kiểu “tình yêu sét đánh” bị áp đặt lên người như Date Wataru.

Fleurot không phù hợp, nhưng “Tanikawa Harumi” thì lại càng không thể xuất hiện trước mặt họ.

Hắn không đánh cược bất kỳ điều gì có thể khiến họ khơi lại ký ức. Thật ra, nếu không bị ràng buộc bởi điều kiện tiếp xúc trong ván cược, hắn đã chẳng thèm xuất hiện nữa. Hắn sẽ trốn, như cách hắn luôn làm. Hắn đủ tự tin để biến mất khỏi thế giới họ, đến tận khi tóc họ bạc trắng, đến khi họ nằm xuống, cũng chẳng hề biết rằng từng có một người tên Tanikawa Harumi.

Cuộc đời họ không có hắn – cũng không cần có hắn.

Hắn không thể thua.

Vậy nên, lựa chọn duy nhất còn lại trước mắt hắn là…

"Kitajima Kazuki."

Bang ——

Cánh cửa cuối hành lang bật mở.

Một căn phòng trắng toát hiện ra, đối lập hoàn toàn với hành lang tăm tối phía sau. Trần và tường trắng chói lóa, sàn nhà lót thảm cách điện dày cộp, yên tĩnh đến độ nuốt trọn mọi âm thanh.

Trong phòng bày đầy máy móc và bàn thao tác. Ngoài những thiết bị cơ bản như kính hiển vi, còn có cả máy PCR, máy điện di, máy ly tâm đông lạnh… – đầy đủ công cụ dùng để phân tích DNA và protein.

Nhưng điểm thu hút ánh nhìn nhất vẫn là chiếc ghế nằm giữa phòng – không giống ghế thông thường, mà trông giống như một chiếc ghế kim loại nghiên cứu, hai bên gắn đầy dụng cụ kỳ lạ, mỗi cái đều nối ống dẫn chằng chịt, được phân loại bằng màu sắc và ký hiệu riêng biệt.

Nó không khiến người ta nghĩ tới bàn mổ, nhưng rõ ràng – nơi đây là một phòng thí nghiệm.

Lúc này trong phòng thí nghiệm, ngoài Tanikawa Harumi vừa mới đẩy cửa bước vào, còn có mấy con quạ đen đã chờ sẵn từ lâu.

Người đàn ông già ngồi cạnh quầy sinh vật an toàn – vốn chỉ lặng lẽ quan sát các thao tác thí nghiệm – chậm rãi đứng dậy. Đối mặt với người đàn ông cả người ướt sũng, ông ta không có lấy một tia bất mãn, ngược lại, trong đôi mắt đục ngầu ánh lên vẻ cuồng nhiệt.

“Fleurot! Đứa con ngoan của ta!”

Tanikawa Harumi không có phản ứng gì. Hắn hiện tại vẫn chưa bị thôi miên, nói nhiều sai nhiều, trầm mặc là vàng.

Người đàn ông nhanh chóng cởi bỏ quần áo, ngồi lên chiếc ghế kim loại nghiêng, động tác thuần thục gắn từng thiết bị quen thuộc lên người mình. Một kỹ thuật viên bước lên giúp hắn dán miếng cảm ứng đo nhịp tim lên ngực, nhưng không hiểu sao tay lại run lẩy bẩy – Tanikawa Harumi thậm chí cảm giác nếu hắn hơi lộ ra vẻ dữ tợn, có khi tên này khóc ngay tại chỗ cũng không chừng.

“…Ta đáng sợ vậy sao? Như thuỷ quái vậy à?” – Hắn khẽ cau mày hỏi.

Kỹ thuật viên kia hoảng sợ đến mức như bị dọa vỡ mật, vội vàng khom người 90 độ xin lỗi không ngừng, vừa nói xin lỗi vừa hứa sẽ “nhớ kỹ lần sau”, trông quả thật vô cùng sợ hãi.

Tanikawa Harumi liếc sang lão già đứng bên cạnh: “Là ông ra lệnh?”

“Đúng vậy.” Kẻ thống trị của đế quốc đen khổng lồ lộ ra vẻ mặt gần như điên loạn: “Lần trước bọn họ đối với ngươi quá thô lỗ, Fleurot là bảo vật của ta. Mấy người đó phải học được tôn trọng!… Cho họ một chút ‘giáo huấn’ nho nhỏ, để họ biết thân biết phận.”

“…Không cần thiết phải làm chuyện đó.” Tanikawa Harumi lạnh nhạt nói, “Ta không cảm thấy bị xúc phạm.”

“——Sao có thể như thế được!!” Lão già đập tay lên ghế kim loại, đôi mắt cuồng tín nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt: “Ngươi bằng lòng giúp ta nghiên cứu, còn có thể tự cung cấp tư liệu sống mới mẻ, ôi… Fleurot, đứa con ngoan của ta, ta vô cùng biết ơn ngươi…”

“Rồi sẽ có một ngày, kẻ dẫn đường áo trắng sẽ đưa ta trở lại chốn thiên đường tối cao… Còn ngươi và tồn tại vĩ đại ấy đã cho ta cơ hội để bước vào cõi vĩnh hằng.” Đôi mắt đục của ông ta ngập tràn si mê, bàn tay run rẩy chạm lên làn da lạnh như băng của người đàn ông, thì thầm: “Bất tử… Hai chữ thật quá mê người…”

Tanikawa Harumi lạnh lùng nhìn ông ta, không nói gì.

Đây là Karasuma Renya đã bị thay đổi nhận thức. Tanikawa Harumi đã xoay chuyển sự chấp nhất của lão ta đối với "bất tử", cái nhìn về thần minh, cũng như thái độ đối với chính hắn.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, kế hoạch "Nghịch lưu thời gian" và "Phục sinh người chết" nguyên bản đã bắt đầu lệch hướng. Một hạng mục mới được thành lập, chỉ có thành viên lõi nhất mới được biết đến, gọi là “Bí mật vĩnh sinh”.

Mà Tanikawa Harumi chính là “Bí mật vĩnh sinh” đó. Karasuma đã bị tẩy não đến triệt để, mất hẳn ý nghĩ muốn giam cầm hay mổ xẻ hắn – bởi vì làm vậy chẳng khác nào phạm thượng với thần minh. Mà kẻ cuồng tín như ông ta, không đời nào dám xúc phạm thần linh.

“Nếu thần biết mình có một tín đồ thành kính như vậy, chắc cũng sẽ rất ‘vui vẻ’.” – Tanikawa Harumi lãnh đạm ứng phó, trong lòng thì thầm: Nếu để vị thần mắt xanh ấy biết chuyện này, chắc quay đầu bỏ chạy ngay lập tức. Gọi là "tín đồ thành kính"? E là vừa thấy Karasuma thôi đã buồn nôn rồi.

Nhưng Karasuma thì lại chẳng biết gì.

Thiết bị thí nghiệm bắt đầu quay, phát ra tiếng ồn đều đều như tiếng quạt.

Tóc hắn vốn sắp khô lại bị mồ hôi lạnh thấm ướt. Phòng thí nghiệm lạnh buốt, ghế kim loại không mang lại tí ấm áp nào, da gà nổi lên từng lớp. Cũng may chuyện này cứ vài tháng lại diễn ra một lần, sau bốn năm hắn cũng gần như quen.

Ống tiêm đâm vào tĩnh mạch, máu đỏ tươi chậm rãi chảy vào các ống dẫn, lượng lấy đủ để rót đầy cả tá ống chống đông.

Mẫu thí nghiệm không chỉ lấy máu, tóc, mà lần này còn có cả da cắt lát và tủy xương.

Trong hoàn cảnh khốn khổ này mà biết tự giải khuây cũng là một loại mỹ đức. Lúc bị đám kỹ thuật viên vây quanh, đầu óc Tanikawa Harumi toàn nghĩ về heo sữa nướng bên lửa trại, và chuyện ở kiếp trước hắn từng cố tránh kết cục nằm trên bàn thí nghiệm thế nào.

Kết quả vẫn là nằm – à không, ngồi – trên “ghế kiểm tra”. Dù là do chính hắn chọn, nhưng như vậy thì cũng đâu khác gì số mệnh tất yếu?

Cơn đau nhói lan từ dây thần kinh, khiến hắn không kiềm được rên lên. Khi một người định tháo vòng cổ của hắn, hắn lập tức từ chối:

“Ta không cần thuốc giảm đau. Cũng đừng chạm vào vòng cổ.”

Tanikawa Harumi chưa bao giờ chấp nhận bất kỳ mũi tiêm nào từ tổ chức hắc y – dù là thuốc giảm đau hay dinh dưỡng – hắn đều từ chối. Không phải vì không đau, mà vì hắn đã quá quen sống trên lưỡi đao. Mà đã có thể chịu đựng được thì cần gì mạo hiểm để tiêm một mũi không rõ thành phần?

Lần này cũng vậy.

Sau khi xong việc, hắn trông như vừa bị vớt lên từ nước. Mái tóc gần khô lại bị ướt đẫm bởi mồ hôi lạnh. Nhưng ngoài sắc mặt tái nhợt, hắn không lộ ra bất kỳ biểu hiện khó chịu nào. Hắn thản nhiên nhận khăn tắm và quần áo, phối hợp gỡ hết thiết bị khỏi người.

“Viên đá quý này thật hợp với ngươi… Fleurot thích loại trang sức này sao?” – Karasuma chống gậy cười tủm tỉm: “Lần trước ta gom được mấy món không đáng giá lắm, nếu ngươi thích thì bảo Sharon đem qua.”

Không đáng giá? Quả thực đang định nghĩa lại ba chữ “không đáng giá”.

“Không cần.”

Tanikawa Harumi từ chối khéo, nhưng hắn thật sự có chuyện muốn nhờ Karasuma. Dù sao đồ của tổ chức thì không xài phí cũng uổng.

“So với châu báu, ta hứng thú với thứ khác hơn.”

“Oh? Là gì?” – Lão già vừa giúp hắn chỉnh lại cổ áo, vừa hỏi đầy ân cần, như thể chỉ định đưa tiền tiêu vặt cho đứa con mình thương yêu nhất.

“Ta muốn mở một tiệm bói toán.” Tanikawa Harumi dịu dàng nói, “Mấy trò chém giết có hơi nhàm rồi… Muốn thử cuộc sống thường dân một chút.”

“Tất nhiên, nếu có nhiệm vụ thì vẫn có thể giao cho ta. Dù gì ta cũng là một phần của tổ chức, phải không?” Hắn cười khẽ, “Chỉ là dạo gần đây ta và Gin cãi nhau, tạm thời không muốn gặp mặt. Có thể điều hắn đi chỗ khác không?”

“Ôi, Fleurot… con ta, ta đã từng từ chối ngươi bao giờ chưa?”

Đôi tay run rẩy của Karasuma như đang mô phỏng động tác chơi cờ, hay chỉ đơn giản là phản ứng của tuổi già.

“Tiền mở tiệm ta sẽ chuyển khoản cho ngươi. Không thích Gin à? Vậy Sharon đến bầu bạn với ngươi được chứ?”

“Có điều, nếu xung quanh bảo vật mà không có người trông coi, ta sẽ thấy bất an.”

“Ta cũng không định làm khó ông. Nhưng mà…” – Tanikawa giơ ngón tay, ra vẻ đếm, “Tính tình Gin tệ quá, Vermouth là phụ nữ, không tiện. Rum thì mắt kém, Vodka vừa nhìn thấy ta đã sợ. Còn những người khác thì ta không thân – có vẻ chẳng có ai phù hợp.”

“Ta nhớ ngươi từng hợp tác ngắn với Bourbon? Không thích họ à?”

“…” Tanikawa Harumi trầm mặc vài giây.

Ông ta rõ ràng biết chuyện Fleurot từng “nhất kiến chung tình” với đám đó! Trừ Gin và Rye thì ai biết?! Rất tốt, lần sau gặp mặt lại có thêm lý do đập Gin một trận. Còn dám cằn nhằn hắn viết báo cáo như văn chương? Gin ngươi chính là tên rảnh rỗi viết xì xào mấy dòng này vào báo cáo giám sát à?!

Tanikawa mỉm cười vặn vẹo: “Đương nhiên, ta rất ‘thích’ bọn họ.” – Hắn ngừng một chút, kế tiếp từng chữ như rít qua đầu lưỡi:
“Ta hận không thể đem từng người họ cất giữ lại, giấu vào nơi không ai có thể thấy mới tốt.”

“Nhưng nhân loại sống vẫn đẹp hơn. So với xác chết tái nhợt, linh hồn tươi sống luôn thú vị hơn.”

“Ta không cần người trông coi, Karasuma Renya.” Đôi mắt hắn bùng lên lửa lạnh. Trong khoảnh khắc, giữa răng môi hắn lóe lên một ấn ký màu đen.

“Nghe lời.”

Tất cả biểu cảm trong phòng như bị dừng lại một giây. Ánh mắt của Karasuma đột nhiên trở nên mơ hồ, đôi mắt vẩn đục tựa như bị một lớp sương mù bao phủ. Vài giây sau mới hồi phục bình thường.

“Như ngươi mong muốn, con ta.”

---

Tác giả có lời muốn nói:
Đúng là tẩy não đấy.
Nhưng rốt cuộc là ai tẩy não ai thì…

(còn phải xét lại).