“Oa —— đẹp thật đấy.”

Hagiwara Kenji mở cửa sổ, đập vào mắt là cảnh tuyết mịn đang rơi như thác nước ngoài trời.

Nhà trọ này được xây dựng trên vách đá cao chót vót, phía dưới chính là thác nước lớn cao đến ba nghìn thước. Mùa đông, hai bên bờ phủ đầy tuyết trắng, không khí lạnh lẽo và tiếng nước róc rách vọng vào tận bên trong phòng khiến Matsuda Jinpei ngáp một cái rõ to.

“…… Jinpei-chan, tỉnh táo lên chút đi!” Hagiwara Kenji bất lực phàn nàn, “Không phải chỗ này do cậu chọn khi xin nghỉ phép à?”

Matsuda nhướng mày liếc qua cảnh sắc ngoài cửa sổ, bộ dạng chẳng mấy hứng thú: “Âm thanh nhiễu trắng kiểu này thường khiến người ta uể oải là chuyện bình thường —— với cả, đây không phải do tôi chọn, chỉ là tình cờ trúng thưởng thôi.”

Siêu thị đang tổ chức rút thăm trúng thưởng, Matsuda – người vốn chẳng mặn mà gì với mấy kiểu trò chơi may rủi này – chỉ tiện tay kéo một cái khi thanh toán, kết quả lại bốc được giải nhất.

Ba phiếu du lịch suối nước nóng ở quán  “Canh Chi Xuyên”, trọn gói ba ngày hai đêm, bao gồm toàn bộ chi phí đi lại, ăn uống, tham quan – nói cách khác, ba người có thể tận hưởng chuyến đi nghỉ dưỡng mà chẳng phải lo nghĩ gì. Vừa hay Hagiwara Kenji và Matsuda Jinpei – người vừa được điều sang tổ điều tra chưa lâu – cuối cùng cũng tranh thủ được ba ngày nghỉ hiếm hoi sau một quý làm việc bận rộn, ban đầu còn chưa nghĩ sẽ đi đâu chơi, thế là nhân cơ hội này kéo nhau đi ngâm suối nước nóng cho thư giãn.

“À…… Tiếc là lớp trưởng không đi được.” Hagiwara Kenji tiếc nuối đóng cửa sổ lại, “Chỗ này nhìn qua thật sự không tệ chút nào.”

“Cũng hết cách thôi, người ta còn phải đi Hokkaido.” Matsuda ngáp thêm cái nữa, đứng dậy vươn vai, tiện tay nhét gói thuốc trên bàn trà vào túi, “Tôi ra ngoài hút điếu thuốc, ở trong phòng thế này dễ ngủ gật lắm.”

“À! Đợi với tớ chút, Jinpei-chan, để tớ đi cùng!”

Hagiwara Kenji cầm quyển sổ tay của nhà trọ, cùng Matsuda rời khỏi phòng. Mùa đông vốn không phải mùa du lịch cao điểm, hơn nữa “Canh Chi Xuyên” này lại chẳng phải điểm đến nổi tiếng gì cho cam, khách khứa cũng không đông đúc, khiến nơi suối nước nóng cổ xưa này mang một vẻ yên tĩnh lạ thường.

Trong sảnh lớn chỉ lác đác vài du khách. Hai người đàn ông vừa đẩy cửa ra là tuyết đã lác đác rơi đầy sân phơi. Hagiwara Kenji rùng mình vì lạnh, khẽ xuýt xoa, rồi cướp luôn hộp thuốc cùng bật lửa trong túi Matsuda.

“…… Ê, cái tên này.”

“Thôi nào Jinpei-chan, đừng nhỏ nhen thế chứ!” Hagiwara bá vai Matsuda, cười toe toét mà lười biếng dựa sát vào anh bạn thân từ nhỏ của mình, “Lần sau mua thuốc, tớ sẽ lại mua cho cậu mà ~”

Matsuda trừng mắt nhìn hắn, nhưng cũng chẳng thực sự đẩy ra. Anh chàng tóc xoăn châm cho mình một điếu thuốc, tiện tay cũng bật cho Hagiwara một điếu.

“Lần trước cũng nói thế —— tránh ra chút, dám thở khói vào người tôi thì cậu xong đời.” Matsuda cau mày, lấy khuỷu tay thúc vào tên bên cạnh, nhận lại lời than thở nhão nhẹt như mọi khi.

“Á á, Jinpei-chan ghét bỏ Kenji rồi sao?” Anh chàng tóc dài kéo dài giọng đầy ủy mị, còn giả vờ lau nước mắt không tồn tại, “Thật là nhẫn tâm quá đi, chỉ vì chút khói bụi mà đòi vứt bỏ Kenji-chan sao!”

Trán Matsuda giật gân, đang định phản pháo thì bị Hagiwara ngắt lời.

Gã tóc dài như phát hiện ra điều gì, kẹp điếu thuốc trên tay, nghi hoặc nhìn về phía xa: “Ơ……? Kia chẳng phải là, chủ nhà trọ Amano-san sao?”

Kagawa Shin, 36 tuổi, là người quản lý của suối nước nóng, đã làm việc ở đây gần mười năm. Hồi sáng chính cô là người tiếp đón và làm thủ tục nhận phòng cho họ.

Giờ phút này, Kagawa đang chậm rãi bước sát mép vực bên thác nước, hình như đang nhặt thứ gì đó trên nền tuyết.

Matsuda cũng nhìn theo hướng chỉ tay của Hagiwara, lập tức cau mày: “Vị trí đó nguy hiểm quá… Kagawa-san đang làm gì vậy, hái rau dại sao?”

“Không rõ, nhưng nên nhắc nhở một tiếng thì hơn.” Hagiwara nhún vai, điếu thuốc trên môi khẽ rung rung khi nói, “Bây giờ còn là ban ngày thì đỡ, chứ ban đêm tầm nhìn kém, nơi đó dễ ——”

“—— AAAAAAAHHH!!!!”

Chữ “trượt chân” còn chưa kịp nói ra thì một tiếng hét chói tai vang lên từ bên trong nhà trọ đã cắt ngang lời cậu.

“?!”

Hai viên cảnh sát gần như ngay lập tức phóng vào trong. Matsuda rốt cuộc vẫn không tránh được khói thuốc bám đầy người, Hagiwara thì vừa ho khù khụ vì bị sặc vừa dập tắt tàn thuốc và ném vào gạt tàn gần đó.

Sảnh lớn đã bắt đầu náo loạn. Một nữ nhân viên phục vụ từ khu phòng nghỉ lao ra, ngã ngồi giữa nền đất, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy bám lấy tay một vị khách đang hoang mang đứng gần.

“Có…… Có người chết……”

Người chết?!

Hai người liếc nhau, sắc mặt lập tức nghiêm lại. Hagiwara lập tức đỡ nữ phục vụ dậy, còn Matsuda thì móc điện thoại gọi thẳng cho đồng nghiệp trực ban.

“Nào, hít sâu vào.” Hagiwara chỉ vào mình và Matsuda, dịu giọng trấn an, “Đừng sợ, tôi và anh chàng đẹp trai bên cạnh đều là cảnh sát. Đồng nghiệp chúng tôi đang tới rồi. Cô tên là gì?”

“Tôi…… Tôi là Yanai Yoshika.”

“Được rồi, Yanai-san. Giờ nói cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra?”

Yanai Yoshika run lẩy bẩy, giọng lắp bắp, nước mắt bắt đầu chực trào: “Tôi… tôi đang làm vệ sinh các phòng. Khi tới phòng 116, tôi gõ cửa nhưng không ai trả lời. Cửa không khóa, tôi đẩy vào thì…… thì thấy Kitajima-san…… máu chảy lênh láng……”

Xem ra là thật sự có án mạng rồi.

Matsuda thu lại vẻ hờ hững ban đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc, anh gật đầu với Hagiwara rồi tiếp tục hỏi:

“Cô có bước vào trong phòng không?”

Hagiwara hiểu ý Matsuda, liền cầm lấy điện thoại của bạn mình, nói vài câu đơn giản với đầu dây bên cảnh sát rồi đưa luôn máy cho Yanai, để bên kia có thể trực tiếp nghe lời khai của cô gái.

“Không! Tôi hoảng quá nên lập tức bỏ chạy……” Cô ôm miệng nức nở, “Anh ấy nằm sấp trên sàn, không nhúc nhích gì cả…… Dưới người toàn là máu…… Sáng nay anh ấy còn giúp tôi sửa xe đẩy kia mà…… Sao lại thành ra như vậy……”

“Cô đã làm rất đúng, Yanai-san.” Matsuda đứng dậy, “Kenji, cậu ở lại ổn định hiện trường, tôi đi kiểm tra phòng 116.”

Hagiwara giơ tay ra dấu “OK”, rồi nhận lại điện thoại của mình, trong khi Matsuda vừa liên lạc với bên cảnh sát vừa rảo bước về phía khu phòng nghỉ…

Cũng như Yanai Yoshika đã mô tả, cửa phòng 116 mở rộng toang hoác, căn bản không cần bước vào bên trong cũng có thể thấy rõ hiện trường thảm khốc phía trong.

Một người đàn ông tóc đen ngã gục xuống vũng máu, mặt úp xuống sàn, bất động hoàn toàn như thể đã chết. Chiếc kính dính máu rơi dưới gầm bàn, hung khí không thấy đâu.

Matsuda Jinpei nhanh chóng nhận ra có điều bất thường — vết máu trên thảm kéo dài từ phía phòng tắm đến cạnh giường, trông như là người bị thương từ phòng tắm lết ra? Nhưng máu không hề bắn tung tóe mà là những giọt nhỏ đều đặn, rơi vuông góc xuống sàn. Lượng máu dưới thi thể cũng không nhiều như khi đứt động mạch hay tĩnh mạch, vết máu chủ yếu tập trung ở vùng ngực và mặt...

…Trông giống như là —— nôn ra máu?

Hiện trường cũng không hề có dấu vết giằng co hay đánh nhau, không giống một vụ đột nhập giết người.

Hộc máu? Là trúng độc sao?

Matsuda cau mày suy nghĩ, vừa tránh cẩn thận những vết máu trên sàn. Lần này chỉ đơn giản là đi du lịch, không ngờ lại đụng phải án mạng, trong tay anh hoàn toàn không có dụng cụ nào để lấy chứng cứ hiện trường.

Anh cảnh sát tóc xoăn định đơn giản kiểm tra một lượt rồi chờ đồng nghiệp mang thiết bị đến điều tra kỹ hơn.

“Hiện trường không thấy hung khí… Được rồi, phiền các anh cử người đến đây... Ừ, tôi hiểu rồi, Hagiwara đang lo trấn an đám đông, tôi sẽ phong tỏa hiện tr——?”

Matsuda Jinpei khựng lại, như thể vừa nghe thấy một âm thanh rất nhỏ.

“Phù... phù...”

Giống như tiếng thở mũi khi ngủ.

Một ngón tay động đậy giữa vũng máu.

Âm thanh từ điện thoại tiếp tục vọng ra:
“Matsuda cảnh sát?!”

“...Chờ một chút.”

Matsuda cứng đờ người, ánh mắt kinh ngạc dán chặt vào người đàn ông nằm trong máu. Có phải là... anh vừa thấy... ngón tay thi thể... cử động?

...Không thể nào?!

Hình ảnh hàng loạt phim kinh dị mà Hagiwara Kenji bắt anh xem gần đây vụt qua trong đầu — từ "Ngôi nhà ma sơn đỏ" đến mấy phim oán linh đủ thể loại.

Matsuda toàn thân căng như dây đàn, dán mắt nhìn chằm chằm cái thi thể kia.

“…”

Thi thể lại hoàn toàn bất động.

Anh thở phào, rồi cười nhạt giễu chính mình — đúng là xem phim kinh dị quá nhiều đến phát hoang tưởng... Phải về tìm Hagiwara Kenji tính sổ mới được!

Anh áp điện thoại trở lại tai:
“Không có gì, vừa nãy tôi ——”

Ngay giây tiếp theo, cái xác ngẩng đầu dậy.

“CHẠM VÀO ——!!”

Một tiếng động lớn vang lên từ khu vực phòng khách.

“Jinpei-chan?! Jinpei?! Có chuyện gì vậy ——?!”

Vì nghe thấy tiếng ầm lớn, Hagiwara Kenji lao vào như gió, nửa mái tóc dài dựng đứng. Không kịp quan tâm việc có phá hiện trường hay không, anh ta xông thẳng vào phòng 116.

Và rồi — anh chứng kiến một cảnh tượng có thể gọi là… kì quái.

Anh tưởng bạn mình bị tấn công, hoảng quá đập đầu vào tường, đến mức vẫn còn cầm điện thoại chưa cúp, tay che trán, tựa vào tường đau đến phát khóc.

Mà theo như lời Yanai Yoshika, nạn nhân đáng lẽ đã chết, giờ đang… đầy mặt máu bò dậy từ sàn.

Hagiwara theo phản xạ lùi về sau một bước.

“…”

“…”

Cả hai trố mắt nhìn nhau vài giây.

“…” Thi thể “sống lại” im lặng một hồi, rồi đột nhiên sờ sờ khuôn mặt đầy máu của mình, ánh mắt mờ mịt mông lung, quỳ gối xuống bắt đầu mò mẫm xung quanh, “A… Xin lỗi, các anh có thấy kính mắt của tôi ở đâu không?”

“…”

“…”

Phá vỡ sự im lặng là tiếng điện thoại trong tay Matsuda Jinpei.

“—Alo? Alo? Matsuda cảnh sát?! Không sao chứ?!”

Đầu dây bên kia là đồng nghiệp, bị tiếng động lớn làm giật mình tưởng hung thủ đang tiếp tục giết người. Matsuda nhăn mặt xoa cái trán vừa bị đập, nhếch môi nói vào điện thoại:

“Tê… Xin lỗi, không sao cả... Là hiểu lầm. Vâng, nạn nhân không chết. Tôi với Hagiwara sẽ lo ghi chép hiện trường… Được, phiền mọi người đến sau.”

Rồi anh cúp máy, che trán nhìn chằm chằm cái “xác sống” vừa đeo lại kính, không nhịn được nghiến răng:
“Cậu là cái thể loại gì vậy…?! Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra thế hả?!”

---

Sau đó:

“Xin lỗi! Thật sự xin lỗi! Tất cả là do em hiểu lầm!” — Yanai Yoshika cúi rạp đầu trước hai cảnh sát. “Em thật sự tưởng Kitajima tiên sinh đã chết…”

“Ừ thì đúng là anh bị hoảng một trận...” — Hagiwara Kenji vừa dở khóc dở cười an ủi cô phục vụ sắp khóc đến ngất, vừa quay sang Matsuda — “Này Jinpei-chan, cái trán cậu... có cần băng đá không...”

Anh chưa nói hết câu đã bị ánh nhìn muốn giết người của bạn mình dọa câm nín.

“Không cần.” — Matsuda Jinpei giận dỗi đáp, ánh mắt quét một vòng đại sảnh nơi các du khách vẫn còn bị “vụ án mạng” hù dọa đến choáng váng, rồi xoa xoa huyệt thái dương:
“Cậu đi giải tán đám đông trước. Ghi chép giao cho tôi.”

“Roger Jinpei-chan ~ đảm bảo xong nhiệm vụ!”

Hagiwara chạy đi lo chuyện của mình, Matsuda lập tức lấy nét nghiêm túc... dù cái trán sưng đỏ như quả trứng gà khiến không khí trầm trọng bị phá hỏng không nhẹ. Làm lơ vẻ mặt nhịn cười của Hagiwara, anh lấy giấy bút từ chỗ Yanai Yoshika rồi bắt đầu ghi biên bản.

Nhưng càng ghi chép, gân xanh trên trán Matsuda càng nổi.

“Cậu nói cái gì cơ?!” — Anh suýt bẻ gãy cả bút, trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt. “Uống thử nước trà tự pha xong... phun máu hộc ra?! Cậu tưởng trà là thuốc độc à?!”

Người đàn ông đeo kính cười xấu hổ, đôi mắt hổ phách cong cong:
“Xin lỗi… Tôi chỉ muốn làm ra vài món nước đặc biệt để bán trong tiệm mới mở… Nhưng hình như lần này cho nhiều nguyên liệu quá, ha ha ha...”

…Cái quái gì mà nguyên liệu lại khiến người ta nôn máu hả?! Mấy thứ cậu chơi có hợp pháp không vậy?!

“…Đưa mẫu nguyên liệu cùng lá trà cậu dùng cho Sở cảnh sát thành phố kiểm nghiệm.” — Matsuda Jinpei co giật khóe môi, cúi đầu ghi lại lý do nghe còn thua cả trẻ ba tuổi bịa chuyện:
“Cậu mang giấy tờ tùy thân theo không? Tôi cần lưu lại.”

“A, có, ở đây.”

Người đàn ông đưa ra một mẩu giấy.

Matsuda vừa viết vừa liếc nhìn.

...Không phải chứng minh thư, cũng chẳng phải bằng lái.

Là một... thẻ bảo hiểm y tế.

Trên đó ghi tên người đàn ông:
Kitajima Kazuki.