“Làm ơn kể lại kỹ càng một chút,Sau khi rời khỏi phòng nghỉ tối qua, anh đã làm gì?”

“Tôi cùng Anzai đưa Shinko Teiru và Satsuki Shuu về phòng. Sau đó tôi trở về phòng mình, rửa mặt rồi đi ngủ.” Kitajima Kazuki ho khan hai tiếng, “Khụ khụ... Nửa đêm tôi thấy hơi khó chịu, muốn ra ngoài hít thở chút không khí. Ước chừng tầm 2 giờ sáng, tôi đi đến trước cửa phòng số 102. Khi ấy hành lang khá tối, chỉ có một bóng đèn bật.”

Matsuda Jinpei nhướng mày: “Anh hẳn biết rõ thời gian Satsuki Shuu tử vong là khoảng 3 giờ sáng chứ?”

“Khụ, khụ khụ... Tôi biết.”

Gương mặt tái nhợt của Kitajima Kazuki đỏ lên vì ho không ngừng. Hắn mỉm cười: “Tôi chẳng đã nói rồi sao? Sở dĩ tôi đi tới gần phòng 102, là vì thấy rất nhiều muỗi — chỗ này muỗi nhiều lắm. Tôi giết hết mấy con muỗi đó, rồi rời đi.”

Mạch máu trên trán Matsuda Jinpei giật giật: “Kitajima Kazuki, làm ơn hợp tác nghiêm túc với cảnh sát cho tôi nhờ!”

Kitajima Kazuki đẩy gọng kính, đôi mắt hổ phách phía sau kính nheo lại. Hắn dường như rất thích thú khi thấy Matsuda Jinpei nổi cáu, trong nụ cười bệnh hoạn ấy mang theo ý chọc ghẹo. Hắn kéo dài giọng, thậm chí đuôi âm còn vương ý trêu chọc:

“Tôi rất hợp tác mà ~ tôi toàn nói thật thôi… Khụ khụ… Cảnh sát Matsuda đúng là người khó làm vừa lòng đấy.”

… Đừng bắt chước giọng điệu nói chuyện của tôi, đồ khốn này!!

Matsuda Jinpei hít sâu hai hơi, niệm thầm trong đầu “là dân thường, không thể đánh, là dân thường, không thể đánh”, rồi nghiến răng nở nụ cười hơi đáng sợ: “Vậy phiền Kitajima tiên sinh cho biết, dấu vết đâu?”

“Hả?”

“Anh nói anh giết muỗi, vậy chắc chắn phải để lại dấu vết.” Matsuda Jinpei nhìn hắn bằng ánh mắt sắc bén, ngón tay gõ cạch hai cái lên mặt bàn. “Anh chắc không biết, sau khi chết, muỗi thường để lại dấu vết chất dịch rõ ràng —— nhưng tôi nhớ rất rõ, quanh phòng 102 không hề thấy dấu vết nào như vậy cả.”

“Khụ khụ, khụ khụ… Là vì tôi giết bằng tay không mà.” Kitajima Kazuki cười nhẹ, “Cảnh sát Matsuda, đâu có ai quy định là giết muỗi thì phải đập vào tường hay sàn nhà chứ? Khụ khụ, dấu vết à, khụ, đương nhiên sau khi tôi rửa tay thì đều sạch hết rồi.”

Quỷ quái thật.

“Kitajima Kazuki,” Matsuda nhếch mép, “anh biết nếu nói vậy thì anh chính là nghi phạm số một không?”

“Nhưng tôi nói thật mà.” Kitajima nhún vai, ra vẻ bất lực, lại ho vài tiếng rồi nói, “Cảnh sát Matsuda cũng có thể hỏi tiểu thư Shinko và tiên sinh Anzai, khi đưa họ về phòng tối qua, tôi cũng có giết muỗi.”

“… Vậy thì phiền anh Kitajima, xắn tay áo lên giúp tôi.” Matsuda Jinpei híp mắt nhìn người đàn ông đang ho khan trước mặt, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào. “Nhiều muỗi như vậy, chắc chắn trên người anh phải có vết muỗi cắn chứ?”

Ôi chao, thất sách rồi.

Nhưng không sao. Vốn dĩ hắn cũng không định giải thích nhiều.

Kitajima Kazuki cảm thấy mình có lẽ đang hơi sốt. Ánh mắt giấu sau cặp kính của hắn nhìn người bạn cũ vừa quen thuộc vừa xa lạ, khẽ thở ra hơi nóng, mỉm cười nhẹ rồi từ tốn xắn tay áo lên, để lộ làn da trắng trẻo sạch sẽ.

Đây là Matsuda Jinpei khi 26 tuổi.

Là Matsuda Jinpei chưa từng bước lên vòng quay định mệnh ấy. Là Matsuda Jinpei còn tràn đầy sức sống. Hắn trầm ổn, đáng tin cậy, không mang theo những u uẩn, không khoác bộ vest đen u ám, không còn vẻ tang thương khắc cốt.

Là người bạn khi còn trẻ của hắn, trông rực rỡ và sống động.

Điều quan trọng nhất là —— Matsuda Jinpei 26 tuổi sẽ không thất hứa nữa.

Kitajima Kazuki bỗng cảm thấy sống mũi cay cay, suýt muốn bật khóc.

“Sạch sẽ ghê ha, anh Kitajima.” Matsuda Jinpei cười nhạt, ánh mắt rời khỏi cánh tay trắng bệch không một dấu vết của đối phương. “Một vết muỗi cắn cũng không có. Đừng nói với tôi là thể chất miễn dịch muỗi.”

“Khụ khụ, khụ khụ… A, sao cảnh sát Matsuda lại biết tôi định nói gì?” Người đàn ông ho đến đỏ mắt, khẽ vén tóc đen dài ra sau tai, không chút hối cải, “Dù sao luật pháp cũng không quy định, khụ khụ… ai thấy muỗi thì cũng bắt buộc phải bị muỗi cắn mà, đúng không?”

“A, pháp luật chắc chắn cũng không có điều khoản nào quy định, cảnh sát lương thiện và nhiệt tình thì không được giúp người dân đuổi muỗi nhỉ?” – Matsuda Jinpei cuối cùng cũng không nhịn được nữa, gần như tuột phanh mà nghiến răng nghiến lợi từng chữ, “Vừa hay, tôi chính là loại thể chất ‘đuổi · muỗi · sống’. Tôi tin chỉ cần tôi đứng đây giám sát, Kitajima tiên sinh sẽ không bị bất kỳ con muỗi nào làm phiền.”

Kitajima Kazuki còn định phản bác, nhưng đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa đã cắt ngang lời ông ta.

Cửa phòng nghỉ hé mở một khe, Hagiwara Kenji ló đầu vào:
“Xin lỗi vì làm phiền, nhưng mà...”Hagiwara hôm nay hoàn toàn không có nụ cười ngả ngớn thường trực, anh nghiêm mặt, nói:
“Jinpei-chan, có chuyện rồi.”

-

Nạn nhân thứ hai tên Kaikyuu Shinjitsu, 48 tuổi, chính là ông chủ của nhà trọ suối nước nóng "Canh Chi Xuyên".

Người đàn ông trung niên hơi đẫy đà nằm gục trên tấm thảm trước ghế sofa, khóe miệng còn lưu lại dấu vết nôn mửa.
Matsuda Jinpei đeo găng tay y tế dùng một lần, kiểm tra mạch đập rồi lật mi mắt ông ta, quan sát đồng tử.

Đã tử vong khoảng hơn một tiếng trước.

“ Kaikyuu Shinjitsu đã chết, thời gian tử vong ước tính khoảng một giờ trước.”
Thi thể đã lạnh. Matsuda thò tay vào miệng nạn nhân để kiểm tra có bị nghẹn hay không, đồng thời hỏi Hagiwara Kenji đang tìm kiếm manh mối bên cạnh:
“Không có ngoại thương, bên miệng có dấu hiệu nôn mửa... Gã này khả năng là trúng độc. Hagi, cậu bên đó có gì đáng chú ý không?”

Hagiwara Kenji cũng đang đeo găng tay, anh quan sát bộ ấm chén trên bàn, ấm trà và lon nước đổ nghiêng trên thảm, rồi đáp sau một hồi trầm ngâm:
“Ờm... Có chút kỳ quái. Kaikyuu Shinjitsu là người thích uống hồng trà đúng không?”

“Ừ?”

Hagiwara chỉ vào đám ấm trà đắt tiền:
“Dòng Dà Cát Lĩnh, Ceylon, Kỳ Môn Hồng Trà... toàn hàng thượng hạng. Rõ ràng ông ta là một người yêu hồng trà, thế nhưng lần này lại không pha trà từ lá mà uống lon trà đóng sẵn. Một người yêu trà thật sự sẽ không bỏ qua lá trà mình yêu thích để uống loại rẻ tiền này đâu.”

“Nên nếu đúng là bị trúng độc, thì lon hồng trà này rất đáng nghi. Nhìn kiểu gì cũng giống như đang uống thì độc phát.”
Anh cúi xuống nhặt lon trà trên đất:
“Nếu bỏ thuốc vào trong lon... sẽ không có mùi gì đặc biệt sao? Có loại độc nào vô vị mà có thể giết người trong vòng 30 phút không?”

Hai người nhìn nhau, cùng thốt lên:

“Xyanua kali*.”

*Tên gọi vua độc dược – Xyanua kali.
Không màu, không mùi, tan được trong nước.
Khi pha vào đồ uống gần như không thể bị phát hiện.
Chỉ cần hít hoặc uống vào, trong vòng 0.1–0.2 giây đồng hồ nạn nhân sẽ mất ý thức, nếu không được cứu chữa kịp thời, sẽ tử vong trong vòng 15 phút đến 1 giờ.

Cái chết do xyanua không hề nhẹ nhàng.
Loại độc này làm các tế bào ngừng hấp thụ oxy, dẫn đến ngạt thở cực nhanh, khiến hệ thần kinh trung ương – nơi mỏng manh nhất của con người – lập tức sụp đổ.
Người chết sẽ co giật, ngừng thở, ngừng tim, suy đa tạng... và cuối cùng là “được về bên Chúa”.
Khuyết điểm duy nhất: Miệng người chết sẽ có mùi hạnh nhân đắng.

“...Phiền phức rồi.” – Cảnh sát tóc xoăn nhăn nhó,
“Nếu hung thủ đầu độc Kaikyuu Shinjitsu bằng xyanua kali pha trong đồ uống, vậy thì tất cả mọi người đều có hiềm nghi.”

Phòng của Kaikyuu Shinjitsu nằm phía sau khu bếp dành cho nhân viên, khu vực này không lắp camera giám sát, nên không thể truy được ai ra vào.

Hagiwara cũng thấy bất lực:
“Không còn cách nào khác, Jinpei-chan, trước mắt đành phải giữ nguyên hiện trường, chờ qua cơn bão tuyết này đã.”

Vẫn không có tín hiệu điện thoại.
Cơn bão tuyết kéo đến đột ngột như thể bầu trời thủng một lỗ, gió lớn gào thét, tuyết rơi như trút, tầm nhìn gần như bằng không.

Trước đó có người định lái xe ra ngoài, Den và Souho, cuối cùng cũng chật vật quay về.
Nhìn hai người như vừa bị thiên nhiên "đánh cho một trận", mặt tái mét, người phủ đầy băng tuyết.
Theo lời họ, trong thời tiết như thế này, đừng nói xuống núi, chỉ cần ra ngoài đi bộ 10 phút cũng có thể bị lạc, đường bị tuyết phủ gần tới đầu gối, xe thì bó tay.

Đúng là một kịch bản bạo tuyết sơn trang điển hình.

Hagiwara còn đang thầm cảm thán thì như phát hiện ra điều gì đó, phát ra tiếng nghi hoặc:
“Hửm...? Jinpei-chan, lại đây xem cái này.”

“?”

Matsuda đi theo hướng Hagiwara chỉ, vừa nhìn đã nhíu mày.
Đó là một vết trà đổ trên thảm, và ngay phía dưới nó — được che khuất tinh vi — là một vùng loang nước gần như không thể nhận ra bằng mắt thường.
Cạnh những vết nước còn có những tinh thể nhỏ li ti.

“...Muối?”

Một tia sáng lóe lên trong đầu cả hai người.

“Muối có thể làm tan băng và tuyết nhanh hơn. Vậy tại sao trong phòng này lại có tuyết tan?”
Matsuda phản ứng cực nhanh:
“Cửa sổ không có dấu hiệu bị mở. Thời tiết thế này thì chẳng ai lại mở cửa cả. Kaikyuu Shinjitsu là người nghiện hồng trà, tại sao lại uống lon trà pha sẵn? Trừ khi... ông ta đã chết từ trước đó. Tối qua, khi chúng ta sửa điện, cũng không gặp ông ta. Chính là Kagawa  đưa chúng ta đi. Nếu giả thiết Kaikyuu Shinjitsu đã chết từ đêm qua, lại được bảo quản bằng băng...”

“Chỉ cần kiểm soát tốc độ tan băng là có thể trì hoãn quá trình phân hủy thi thể, khiến thời gian tử vong bị nhầm lẫn.” – Hagiwara nói tiếp lời, mắt mở to,
“...Khoan đã, vậy thì...”

“Nạn nhân không chỉ có một. Nếu Kaikyuu Shinjitsu cũng bị hại từ đêm qua, thì có nghĩa là ít nhất có hai người đã ra tay tối hôm đó.”

Matsuda búng tay một cái:
“Đi xem phòng số 102, Hagi. Tôi đại khái đã đoán ra hung khí rồi.”

Nhưng trên đường đi đến đó, họ lại bị một chuyện khác cản bước.

---

Cảnh tượng trong sảnh lớn thật kỳ quái.

Mọi người đều đứng ngây ra như tượng, ánh mắt đờ đẫn, cả không gian chìm trong yên lặng đến rợn người.

Chỉ đến khi Matsuda và Hagiwara đến gần, đám người mới như bị "gỡ bùa", bắt đầu có phản ứng trở lại.

“Ái chà... Hể?”
Anzai Ryota — người gần họ nhất — dụi mắt, ngáp một cái rõ dài,
“Kỳ lạ thật, sao bỗng thấy buồn ngủ thế nhỉ?”

...Thôi miên?

Không, làm gì có chuyện thôi miên cả đám người dễ thế?!

Matsuda nghiến răng, đảo mắt một vòng, quả nhiên — thiếu người.

“Kitajima Kazuki đâu rồi?!”

“Kitajima-kun bảo đi toilet...”
Anzai Ryota vẫn còn lơ ngơ,
“Có chuyện gì sao?”

Hagiwara sửng sốt:
“Không phải mọi người nghi ngờ hắn là hung thủ sao? Tại sao lại để hắn một mình đi toilet?!”

“Thì có sao đâu?” – Jitsuda Hiroji nhún vai,
“Cả đám đều ở đây, quán này ngoài đại sảnh ra đâu còn ai khác? Với thời tiết thế này, ra ngoài chưa tới mười phút là chết cóng. Hơn nữa nhìn hắn giờ yếu như sắp chết ấy, chạy nổi đi đâu?”

...Nghe cũng hợp lý đấy, nhưng thái độ của các người trước đó đâu có như vậy?!

Matsuda hoàn toàn không tin Kitajima chỉ là đi vệ sinh. Hagiwara cũng vậy.
Hai người nhìn nhau, rồi ăn ý cùng chạy về hướng phòng nghỉ.