Kitajima Kazuki nhẹ nhàng nhấc tấm khăn trải giường trắng lên, phủ lại thi thể của Satsuki Shuu.

Người phụ nữ tóc vàng nhắm chặt hai mắt, mái tóc được chải chuốt cẩn thận vấn cao trên đỉnh đầu. Gương mặt cô vẫn còn dán chiếc mặt nạ ngủ trông buồn cười. Cũng phải thôi, Satsuki Shuu  là một cô gái trẻ yêu cái đẹp – từ mái tóc nhuộm vàng thời thượng đến lớp trang điểm hoàn hảo đều cho thấy cô là một quý cô thành thị chỉn chu, xinh đẹp.

Đáng tiếc thay, cái chết của cô lại chẳng đẹp đẽ gì.

Cô bị một vật sắc nhọn đâm vào bụng và ngực. Nguyên nhân tử vong có lẽ là do mất máu quá nhiều. Nhưng điều kỳ lạ là – không hề có dấu vết giãy dụa hay phản kháng. Satsuki Shuu nằm bất động giữa vũng máu khô cạn, như thể trong cơn mê ngủ, cô bị đâm hai nhát và cứ thế… ngoan ngoãn chết đi theo đúng ý muốn của hung thủ.

Kitajima Kazuki chăm chú nhìn những sợi tóc vàng óng ánh đã sũng máu. Một cảm giác như có lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào tim anh.

Là hắn sai rồi.

Hắn từng nghĩ chỉ cần tiêu diệt đám "sâu" kia là đủ, nhưng lại quên rằng lòng người... còn đáng sợ hơn cả ác quỷ.

Từ sau khi thân thể bị cải tạo, những ngày tháng của Kitajima Kazuki chẳng khác gì sống trong nước sôi lửa bỏng.

Kiểu người nào dễ bị ô nhiễm nhất?
Chính là những kẻ yếu đuối về ý chí. Những người này thường đã đứng bên bờ vực, vì tình cảm hoặc tiền tài, mà rơi vào tuyệt vọng – và rồi, không khó để họ làm ra những việc điên rồ.

Sự ô nhiễm như đám khói độc chậm rãi lan ra, cuối cùng đẩy Kitajima Kazuki vào hai vụ bắt cóc và một lần cướp nhà chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Không còn cách nào khác, anh buộc phải "làm sạch" đám ô nhiễm tự tìm đến cửa kia – trong đó có cả việc đối đầu với những thứ không thể gọi tên, không thể mô tả nổi, cũng như phải tẩy rửa đám người vô tội vô duyên bị lôi vào cuộc.

Dĩ nhiên, anh không tự tay giết người.
Kitajima Kazuki không thể để lại dấu vết.
Vì thân phận này buộc phải sống trong ánh sáng, nên quá khứ của anh – bắt buộc phải sạch sẽ như tuyết đầu mùa.

Chỉ một câu “■■■” phát ra, mọi vật ô nhiễm đều bị xóa sổ.

Anh chưa từng nghĩ rằng chỉ cần nói vài lời với ai đó mà có thể khiến họ… tự sát. Nhưng Kitajima Kazuki, cũng giống như Fleurot, là kẻ có khuyết tật nhân cách – và sau khi xử lý xong "thể ô nhiễm" cuối cùng, anh quyết định không bị động chờ đợi nữa. Anh phải chủ động ra tay.

Vì vậy, anh lần theo vài tin đồn nhỏ, chọn đến một nhà nghỉ suối nước nóng đang gặp vận rủi gần đây.

Hạ Ân.
Một loài ký sinh trùng tinh thần, còn gọi là "trùng mùa hạ". Chúng xâm nhập vào sọ và não người, hòa làm một với cơ thể chủ. Một khi ký sinh, chúng sẽ chậm rãi biến con người thành những con rối không hồn.

Đám sâu này là lũ vô đạo đức cuồng lạc – chúng thích thú khi thấy loài người sát hại lẫn nhau, sa đọa và tuyệt vọng. Nỗi đau của con người chính là mật ngọt nuôi sống chúng.

Nhà nghỉ này đã bị một con mẫu trùng chiếm cứ.
Nó đang trong giai đoạn đẻ trứng – và ký sinh lên một người nào đó.

Kitajima Kazuki không thể nhìn thấy mẫu trùng trong không gian hư vô tràn ngập trứng nhỏ như bụi. Chỉ biết rằng – trong nhóm khách đến sau, có bốn người là sạch sẽ:
Shinko Teiru, Satsuki Shuu, Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji.

Anh lặng lẽ phủ tấm khăn lại, che đi khuôn mặt tái nhợt của Satsuki Shuu .

Sống quá lâu giữa những quái vật khát máu và cặn bã ô nhiễm, Kitajima Kazuki đã quên mất:
Con người vốn sinh ra đã yếu mềm và độc ác.

… Anh đã nhận ra điều đó. Nhưng anh lại ngạo mạn tin rằng các cô ấy sẽ không đi đến bước này.

Là anh xem nhẹ sự vặn vẹo trong bản chất con người.
Là anh ngu ngốc nghĩ rằng tình yêu sẽ vĩnh hằng, mà quên mất ranh giới giữa yêu và hận – chỉ cách nhau một sợi tơ.

Là anh sai rồi.

Người đàn ông đeo kính khẽ thở ra một hơi dài, lảo đảo đứng dậy khỏi bên xác Satsuki Shuu.

Giờ đây, anh mới hiểu cái gọi là “thiêu cháy” trong ánh mắt xanh lam đó... là gì.

Sợi dây chuyền đeo trên cổ anh đỏ lên như sắp nhỏ máu. Nhiệt độ cơ thể anh tăng dần, kéo theo cơn sốt và cảm giác choáng váng. Mấy hôm trước, khi không phân biệt được mẫu trùng ký sinh ở ai, Kitajima Kazuki đành phải dùng chính thân thể mình để hấp thu ô nhiễm.

Nhân tiện… tiêu diệt vài ấu trùng vừa nở.

May mắn thay, chỉ cần hấp thu hết ô nhiễm thừa thãi, lũ trứng thiếu dinh dưỡng sẽ tự hủy. Ít nhất, anh không cần lo đến cảnh tượng có một ngày thân thể mình sẽ nở tung ra – hàng đàn sâu non bò ra từ da thịt… làm ơn đi, chỉ nghĩ thôi đã thấy ghê tởm đến nỗi anh cũng muốn gục!

—— Còn chuyện chạm mặt Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji tại nơi quỷ quái này… thật sự chỉ là trùng hợp.

Giờ đây, lớp lớp trứng sâu và ô nhiễm đã đạt đến giới hạn, như chiếc ly đầy tràn bẩn thỉu trào ra ngoài.

Tiếng gào rú chói tai như quỷ khóc bên tai. Tim đập dồn dập, hệt như sắp nghẹt thở. Mỗi lần hít thở, anh đều thấy như đang nuốt từng ngụm hơi nóng khô khốc. Cả người đau nhức như bị xe cán qua, cơ thể ngập tràn ô nhiễm gào thét muốn vỡ tung.

“Đừng ăn nữa… sắp nổ đến nơi rồi đấy, đồ chết tiệt.”

Kitajima Kazuki kéo rèm cửa ra, đứng trước khung cửa sổ phủ đầy băng mỏng, nhìn ra ngoài trời đang bão tuyết.

Tuyết – vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

… Có vẻ vận may của tôi và cô đều chẳng ra gì, Satsuki nhỉ.

Anh thở dài một hơi.

Khi Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji đẩy cửa phòng số 102 ra, họ thấy một khung cảnh như thế này:

Trong căn phòng tối om không bật đèn, Kitajima Kazuki đứng quay lưng lại, trước khung cửa sổ lạnh giá phủ lớp băng mỏng.

Gió bão ngoài trời cuốn theo bông tuyết, đập vào cửa kính phát ra những âm thanh u ám – như những oan hồn đang gào khóc, điên dại vây lấy người đàn ông lặng lẽ kia.

Nam nhân khẽ thở dài một tiếng. Mái tóc đen của hắn có vẻ hơi dài, lòa xòa rũ xuống khuôn mặt ửng đỏ vì bệnh tật, sau đó lại được bàn tay tái nhợt vuốt gọn ra sau tai. Khi trông thấy hai cảnh sát, hắn cũng không có vẻ muốn giải thích điều gì, chỉ mỉm cười mơ hồ với họ. Những mỏi mệt, vô vọng, rối rắm cùng đau đớn dường như được giấu kỹ sau tròng kính, không để lộ ra chút nào — ngược lại mang đến một cảm giác áp lực kỳ dị.

Không khí lặng đi một hồi, cuối cùng Hagiwara Kenji là người phá vỡ sự im lặng:

“Kitajima, có thể cho chúng tôi biết... anh đang làm gì ở đây không?”

Người đàn ông dừng lại một chút, như thể thật sự đang suy nghĩ xem nên trả lời ra sao:

“Ờm... Đi vệ sinh?”

Matsuda Jinpei hừ lạnh. Cậu biết rõ Kitajima Kazuki đang nói nhảm. Rõ ràng, người đàn ông toàn thân đầy điểm khả nghi này cũng hiểu rằng bọn họ nghi ngờ hắn.

“Khụ khụ...” Trước ánh mắt cảnh giác của hai cảnh sát, Kitajima ho khan vài tiếng, bất đắc dĩ nói, “Khụ khụ, được thôi... Tôi chỉ ra ngoài hít thở một chút — tiện thể tìm manh mối?”

“Dù sao tôi cũng muốn sớm thoát khỏi cái thân phận nghi phạm này... Khụ khụ khụ!”

Còn chưa nói hết câu, hắn đã ho dữ dội, chống tay vào tường, tay che miệng, trông vô cùng chật vật. Cơn ho như muốn lôi cả phổi ra ngoài. Mặt hắn đỏ bừng vì gắng sức, trán toát đầy mồ hôi lạnh. Dù đang mặc hai lớp áo lông, hắn vẫn có vẻ xanh xao và yếu ớt.

“...Không sao chứ?” Hagiwara Kenji do dự khoảng một, hai giây, cuối cùng vẫn tiến lên đỡ lấy hắn. Anh vỗ nhẹ vào lưng người đàn ông, rồi nhíu mày khi nhận ra sắc mặt đối phương rất tệ: “Trông anh như bị sốt. Kitajima tiên sinh, anh có đo nhiệt độ chưa?”

“Không, khụ... không cần lo. Tôi chưa chết được.” Hắn thở hổn hển rồi gượng cười với Kenji, mơ hồ pha chút đùa cợt, “Nếu thật sự chết rồi cũng chẳng sao... Sẽ có người đến đón tôi.”

“Ai cơ?”

“Chúa?”

Matsuda Jinpei lạnh lùng nhận xét: “Chúa sẽ không thu nhận kẻ cố ý tự làm mình bệnh chết. Đó gọi là tự sát.” Sau đó, cậu – có lẽ vì nể tình người bệnh –cố gắng kiên nhẫn: “Làm phiền Kitajima phối hợp một chút. Hagi, kiểm tra xem hắn có giấu gì không.”

Cậu nghi ngờ Kitajima đến phòng 102 là để lấy lại thứ gì đó. Nhưng thật ra cũng không thể chắc chắn liệu hắn có phải hung thủ hay không. Gã này đáng ngờ đến quá mức , nhưng lại hành xử như thể chẳng hề bận tâm chuyện bị nghi ngờ. Miệng thì nở nụ cười dịu dàng xấu hổ, nhưng hành động thì cứ lượn lờ qua lại những điểm then chốt mà cảnh sát đặt ra – cứ như đang cố tình chọc tức họ.

Hagiwara Kenji nhanh chóng kiểm tra trên người Kitajima, nhưng không phát hiện ra vật khả nghi nào.

...Chỉ có điều, cái mặt dây chuyền trên cổ hắn, không phải trước đó là màu cam sao? Kenji nhớ rất rõ, màu sắc ấy giống như tàn lửa, có phần như hổ phách. Nhưng giờ thì nó lại là đỏ thẫm.

Chắc là mình nhớ nhầm thôi...

Kitajima Kazuki giơ tay lên, mặc cho Kenji lục soát một vòng. Hắn thở hổn hển, dùng giọng khản đặc và yếu ớt nói vô tội:

“Đấy, chẳng có gì cả... Khụ khụ, tôi đã nói rồi, tôi chỉ đi tìm manh mối.”

Matsuda Jinpei hết chịu nổi:

“Vậy xin hỏi ngài trinh thám Kitajima đã phát hiện được gì chưa?”

Nam nhân chậm rãi suy nghĩ, có vẻ mệt mỏi, dựa người vào tường cạnh cửa sổ. Hắn nghiêng đầu nhìn hai cảnh sát trước mặt. Không biết nghĩ tới điều gì, hắn đột nhiên bật cười, nụ cười khiến Matsuda nổi đóa.

Cũng may hắn còn biết điểm dừng, miễn cưỡng, trước ánh mắt suýt bùng nổ của cảnh sát Matsuda, gõ gõ lên cửa kính:

“Mấy anh đã thử mở cửa sổ phòng khách chưa?”

“Khụ khụ... Khách sạn này xây đã lâu, lớp sơn trên gỗ không còn nguyên vẹn... Nên khi mở cửa sổ, sẽ khiến lớp băng mỏng bám trên kính bị vỡ. Khi đóng lại và lớp băng đóng mới, vị trí ban đầu sẽ lệch đi một chút... Khụ khụ...”

“Ban ngày mở cửa ngắm cảnh thì không sao, nhưng giữa đêm bão tuyết mà có người mở cửa sổ, thì chắc chắn có uẩn khúc, đúng không? Có khi, ai đó đang che giấu bí mật bên ngoài cửa sổ ~”

Hagiwara Kenji tiếp lời như hiểu ý: “Kitajima trinh thám thật là có công lớn — nhưng nhìn anh không ổn lắm, thật sự không sao chứ?”

Người đàn ông này trông như khụ thêm một cái nữa là chết ngay.

Kitajima Kazuki xua tay, mỉm cười: “Khụ khụ, tôi ổn... À, Satsuki Shuu hình như có thói quen uống trà mỹ nhân trước khi ngủ.” Hắn chỉ vào chiếc ly sạch trên bàn, “Dù cái ly đã được rửa, nhưng trong túi xách của cô ấy còn một túi trà mới khui chưa lâu. Có khả năng ai đó đã bỏ thuốc vào trà... khiến cô ấy bị giết lúc đang ngủ mê man... Khụ khụ... Dĩ nhiên, chỉ là tôi đoán vậy thôi... Khụ khụ khụ...”

Matsuda Jinpei bực dọc: “Được rồi, đại trinh thám, bớt lắm lời đi. Tôi sợ anh khụ đến chết thật đấy.” Rồi lại lầm bầm, sợ đến khi lên gặp Chúa lại còn bị từ chối tiếp nhận.

Nhìn Kitajima được Kenji đỡ mà vẫn khổ sở vì bệnh, Matsuda cũng đau đầu. Gã này quá khả nghi, còn có khả năng thôi miên nữa. Nhưng với cái bộ dạng ốm yếu sắp chết kia thì cũng không thể mặc kệ được.

“Hagi, dẫn hắn ra ngoài. Hỏi thử có ai có thuốc cảm không, cho hắn uống chút gì đó.” Người thanh niên tóc xoăn đeo găng tay y tế mới, “Tôi làm xong sẽ ra sảnh, để bọn họ ngồi đợi ở đó trước.”

Hagiwara hiểu ý Matsuda. Anh ta muốn anh để mắt đến Kitajima, đừng để hắn giở trò. Còn bản thân Matsuda cần xác minh lại suy đoán của mình — xem hung khí giết Satsuki Shuu có phải là... băng đao.

Cuối cùng, khi một cái tên người chết thứ hai xuất hiện, tất cả mọi người trong khách sạn lại một lần nữa trở thành nghi phạm. Nếu hung thủ có tới hai người, thì để tránh xuất hiện nạn nhân thứ ba, phương án an toàn nhất hiện giờ là tập trung tất cả mọi người ở một nơi.

Hagiwara Kenji dìu Kitajima Kazuki ra khỏi phòng 102, thở dài một tiếng.

Nghỉ phép, nghỉ phép... Kỳ nghỉ này của anh, xem ra sắp để lại di chứng tâm lý với hai chữ “nghỉ phép” mất rồi.