“Ai muốn tới hả?!”

Tanikawa Harumi dùng cánh tay kẹp điện thoại, một tay thì túm lấy lá cải, tay kia thì cầm miếng thịt nguội, lúng túng loay hoay làm sandwich. Cậu vừa cau mày vừa kêu:
“Nhiều người như vậy muốn đến thật sao?!”

Vẻ mặt cậu tràn đầy khổ sở:
“Lớp trưởng đừng tới mà, nhiều người vậy là tôi chết mất! Tôi cứ tưởng chỉ có cậu với mấy người bên Shiratori thôi… Dù sao cũng chỉ là tiệc sinh nhật, đâu cần rầm rộ như thế.”

“Cậu nói gì vậy, Tanikawa?”
Date Wataru cười sang sảng ở đầu dây bên kia, tiếng vọng qua điện thoại nghe rõ ràng,
“Dù sao cũng là sinh nhật cậu mà! Chúc mừng nhé! Từ giờ phải gọi là Tanikawa cảnh bộ rồi!”

“Há há…” Tanikawa Harumi cười ngượng nghịu, “Sao mà dám nhận cái danh đó…”

“…Ý cười lộ liễu quá đấy, đồ ngốc này!”

“Khụ khụ, mà mấy cậu định đến lúc 5 giờ phải không? Cho tôi chút thời gian chuẩn bị sandwich đã —— á!!!”
Tanikawa Harumi nhìn miếng thịt nguội trượt ra khỏi ổ bánh, nhỏ giọng mắng:
“Chết tiệt, lại rơi nữa rồi.”

“Không sao chứ?”

“Không sao, không sao, chỉ là miếng thịt nguội bị rớt thôi.”

“…Tanikawa, cậu đang làm sandwich thịt nguội hả?”

“Ừm? Phải rồi.”
Tanikawa Harumi bên này phát ra loạt âm thanh loảng xoảng leng keng, “Tôi định trổ tài cho mấy cậu xem tay nghề của tôi mà! Lớp trưởng cứ yên tâm, công thức này là do Hiromitsu dạy tôi hồi còn làm ở Sở cảnh sát đấy, đảm bảo ngon tuyệt!”

Không phải tôi lo nó không ngon…
Tôi chỉ đơn giản là sợ cậu nấu ăn thôi.

Date Wataru trầm mặc một lúc. Anh lặng lẽ lấy viên thuốc dạ dày Natalie trong túi ra, chuẩn bị sẵn sàng tinh thần.

Tanikawa Harumi thì hoàn toàn không hề hay biết lớp trưởng của mình đã sẵn sàng hy sinh. Cậu nhìn cái sandwich trước mặt đang dần thành hình, vô cùng tự hào chống nạnh:
“Xong rồi! Nhìn thế này thì xem ra tôi cũng có khiếu mà!”

Thật vậy sao, Tanikawa Harumi…

Date Wataru quyết định đổi chủ đề:
“Trên đường đến đây ta sẽ ghé qua cửa hàng tiện lợi, có gì cần mua giúp không?”

“Lấy giúp mấy lon đồ uống có cồn nhé, à! Đừng lấy vị anh đào.”

“Vì nó uống như đồ hộp anh đào rẻ tiền ấy à? Không thành vấn đề.”

Date Wataru cúp máy.
Tanikawa Harumi rửa tay, vừa định cầm chảo cơ thì sực nhớ ra – lớp trưởng bảo sẽ mang nến đến.
…Mà thực ra, sinh nhật của cậu không phải hôm nay. Nó là hôm qua.

Chỉ là hôm qua rơi vào thứ Sáu, đúng lúc cậu vừa được đề bạt, nên đồng nghiệp ồn ào đòi tổ chức. Date Wataru bèn đề xuất dời tiệc sang thứ Bảy luôn cho tiện.

Tanikawa Harumi cũng chẳng có ý kiến gì. Sinh nhật hôm nay hay hôm qua, với cậu cũng chẳng khác biệt là bao.

---

Khi Date Wataru mang bia và đồ ăn đến trước cửa chung cư Tanikawa, anh thấy một túi tài liệu đặt tựa vào tường cạnh cửa.

Một chiếc túi giấy bình thường, được niêm lại bằng băng keo, dán thông tin giao hàng phổ thông – không rõ người gửi. Nhưng nghĩ đến việc hôm qua là sinh nhật Tanikawa, có lẽ là quà?

Anh gõ cửa.
Tanikawa mở cửa, vừa lúc Date Wataru dùng chân đẩy nhẹ túi tài liệu kia tới:
“Chỗ cậu có cái… ờ, quà?”

“Ể, sáng nay còn chưa có gì cả.”
Tanikawa cúi người nhặt túi lên, lắc lắc thử:
“Ơ, nhẹ ghê.”
Cậu nghi hoặc nhìn túi tài liệu, “Nhìn không giống quà lắm, nhưng bên trong đúng là có thứ gì đó cứng cứng.”

“Thì lát nữa khui quà xong rồi mở luôn cho tiện.”

“Cũng đúng.”

Tanikawa đặt túi lên bàn – nơi vốn dùng để xếp quà – rồi để quà của Date bên cạnh.

Chung cư nhỏ đã được trang trí đầy đèn màu, bóng bay nhiều màu sắc nổi lơ lửng sát trần.
Date Wataru giúp mang đồ uống và đồ ăn vặt lên bàn, tiện thể lấy bánh sinh nhật từ tủ lạnh ra để cùng.
Sau đó, anh nhận ra một điều.

“Tanikawa! Cậu có mang nến không?”
Anh vừa tìm vừa ngậm cây tăm trong miệng, nói nhồm nhoàm:
“Tôi cứ tưởng cậu có, nên không mua.”

“Không có đâu —— à, đúng rồi, đáng ra nãy phải nhắc anh.”

“Không sao, để tôi chạy đi mua nhanh—”

“Thôi khỏi!”
Tanikawa tháo tạp dề, bưng mâm sandwich đặt lên bàn:
“Dù sao tôi cũng đâu có thói quen ước nguyện. Có nến hay không cũng chẳng sao.”

“Cậu đúng là… haizz.”
Date Wataru chỉ biết thở dài.

Anh nhìn đồng đội nhỏ tuổi trước mặt – một phần trong đám bạn cùng chí hướng nay đã lác đác thưa dần.
Anh muốn quan tâm, mà lại bất lực.

Tanikawa Harumi, sau cái chết của Matsuda Jinpei vì nhiệm vụ, như biến thành một con vụ xoay không ngừng.
Cậu ngày càng gầy đi, nhưng bên trong cái thân hình gầy guộc ấy lại như chứa năng lượng không đáy.
Ra hiện trường, cậu luôn là người lao lên đầu tiên. Dù có bị thương cũng chẳng hề kêu đau, thậm chí còn cười nhẹ khi Date cố quan tâm.

Date Wataru biết, Tanikawa Harumi đã thay đổi – dù chỉ ở những chỗ rất nhỏ.

Cậu lý trí hơn, trầm hơn.
Lửa trong cậu bị cuốn xuống đáy biển, chỉ còn lại ánh sáng mờ nhạt le lói trong mắt.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của anh, Tanikawa ngẩng lên:
“Gì vậy, lớp trưởng?”

Date Wataru cắn đứt cây tăm trong miệng.

“…Không có gì.”

Buổi tiệc kéo dài đến tận khuya.

Nếu không có Date Wataru giúp tiễn khách, Tanikawa Harumi thật sự sợ hàng xóm gọi cảnh sát vì gây ồn.
Và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ lên mặt báo ngay với tiêu đề:
“Gọi cảnh sát vì hàng xóm ồn ào lúc nửa đêm, ai ngờ hàng xóm… là cảnh sát thật?!”

…Nếu xảy ra thật, chắc phải dọn sang hành tinh khác sống thôi, ha ha.

“Ô ô ô Tanikawa! Tanikawa!”
Shiratori Ninzaburo ôm chầm lấy cánh tay Tanikawa ngay trước cửa chung cư:
“Không ngờ cậu lại dứt áo bọn này nhanh như vậy để thăng chức cảnh bộ!! Đáng giận… Ô —!”

Tanikawa Harumi xấu hổ kéo mạnh Shiratori Ninzaburo:
“Cậu đấy! Uống bao nhiêu rồi hả?!”

“Có vẻ tôi thấy cậu ta mở rượu vang đỏ thì phải?” — Date Wataru nghiêng đầu, liếc nhanh về phía bàn nước.

“Nhưng chỉ vậy thì đâu đến mức say thế này —— này! Shiratori! Bỏ tay ra ngay!!”

“Hu hu hu hu hu ——”

“À,” Date Wataru như chợt nhận ra điều gì, “Còn một chai Whiskey nữa.” Anh ngừng lại một chút, rồi bổ sung, “Uống mất nửa chai rồi. Nhưng không chắc có phải Shiratori uống không.”

“……………… Đó là chai Scotch Whiskey quý của tôi đấy!! Shiratori Ninzaburo!!!”

Shiratori Ninzaburo giờ đây đã hoàn toàn hóa thành một vũng bùn mềm nhão, không nghe lọt bất kỳ lời nào từ Tanikawa Harumi. Hắn chỉ khúc khích cười ngu ngơ rồi lại ôm chặt tay Tanikawa khóc lóc.

Nhìn gương mặt muốn giết người của Harumi, Date Wataru cố nhịn cười:
“Thôi nào, Tanikawa. Để tôi đưa cậu ta về.”

“Chờ đã.” — Harumi nghiến răng ken két, sát khí trong mắt suýt nữa vật chất hóa, hung hăng rút tay mình ra khỏi vòng tay Shiratori, rồi tức giận ném kẻ say cho Date:
“Làm phiền lớp trưởng vậy.”

“Thế tôi đưa cậu ấy đi trước nhé.” — Date nhún vai, vừa khênh Shiratori lên vừa lẩm bẩm, “Nếu một mình không dọn dẹp nổi thì cứ gọi cho tôi.”

“Ừ ừ, biết rồi, lớp trưởng.”

Nhìn theo bóng Date và Shiratori khuất sau cửa thang lầu, Tanikawa Harumi thở phào nhẹ nhõm.

Cậu cũng thấy áp lực chứ bộ.

Suốt buổi tiệc, luôn bị ánh mắt quan tâm nặng mùi "ông anh trưởng" của Date nhìn chằm chằm, dù hành động của lớp trưởng cực kỳ bình thường, Harumi vẫn cứ có cảm giác gai người như thể bị nắm gáy kéo đi, sống lưng nổi hết da gà.

Harumi đóng cửa lại, đá qua vài quả bóng bay cản đường, hứng thú bừng bừng ngồi xuống trước bàn chất đầy quà, xoa xoa tay.

Để xem nào, đồng nghiệp và bạn bè tặng mình mấy món gì đây?

Ồ, một cuốn sổ tay — cái này chắc là của Satou... Oa! Album mới nhất của OOORock!! Ai mà hiểu sở thích mình vậy chứ, tuyệt thật!

Sổ tay... Bút máy... Lại sổ tay nữa —— khoan đã, sao toàn là sổ tay vậy trời? Chẳng lẽ mình thích ghi chú nhân vật đến mức ai cũng biết luôn rồi à?!

Harumi lẩm bẩm, rồi lấy món quà của Date Wataru ra. Đúng như cậu đoán, là một chiếc cà vạt mới tinh. Dĩ nhiên, đây không phải cà vạt bình thường — nó là mẫu hợp tác đặc biệt với Ultraman! Xem nào, vải đan xanh đỏ xen kẽ, ở chính giữa còn được thêu tỉ mỉ chiếc... ách, mũ giáp bạc của Ultraman.

Phải nói sao đây nhỉ...

Loại đồ vật đau mắt thế này, dù ở trên thiên đường, chắc Hagiwara Kenji cũng phải châm chọc một câu: “Umi-chan, cậu thích là được.”

Nhưng cảnh sát tiên sinh thật sự thích, cậu hí hửng dụi dụi cà vạt vào má, luyến tiếc bỏ nó lại vào túi, sau đó xé lớp băng dính niêm phong trên chiếc phong bì thần bí.

Rồi để xem nào ——

“Bốp!”

Harumi bất chợt đóng sập túi văn kiện lại.

“……”

Trong phòng chìm vào im lặng.

Harumi nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch, bóng bay lơ lửng trên trần nhà im lặng không động đậy, thỉnh thoảng vài mảnh giấy màu rơi chậm rãi xuống sàn.

Ngón tay đặt trên mép túi siết lại vô thức. Cậu như thể vừa nhớ ra mình cần thở, chớp mắt liên tục rồi bắt đầu thở dốc, như thể suýt nghẹt thở.

Cậu vừa thấy gì?

Là thật sao?

Harumi gắt gao nhìn chằm chằm túi văn kiện, như muốn nhìn xuyên lớp giấy dày xem trong đó rốt cuộc là cái gì. Thời gian trôi qua từng giây, căn phòng đầy dấu tích tàn dư của một buổi tiệc hỗn loạn — chiếc bánh sinh nhật bị cắt dở dang, kem bánh rơi lả tả khắp nơi, chỉ còn chữ cái “H” trong dòng “Happy Birthday” là may mắn còn nằm trên một cục bơ.

Cuối cùng, Harumi cũng mở nó ra.

Một chiếc điện thoại rơi từ trong túi xuống tay cậu.

Một chiếc điện thoại đã bị đạn bắn xuyên qua, vỡ nát, rơi thẳng vào lòng bàn tay Tanikawa Harumi. Anh lật mặt sau lên, thấy một biểu tượng giống hệt chữ “H” nằm ở mặt lưng điện thoại.

Trong túi văn kiện dường như còn gì đó, Harumi rút ra một tờ giấy, trên đó dán một mảnh giấy nhớ nhỏ:

> “Xin hãy chuyển cái này đến Sở cảnh sát tỉnh Nagano, giao cho thanh tra Morofushi Takaaki.”

Là nét chữ của Furuya Rei.

...Cậu đã nhận ra chiếc điện thoại này từng thuộc về ai rồi chứ, Tanikawa Harumi?

> “Haru, cậu có muốn thử đạn Bass không?”

> “Hả? Tôi á?!”

“Đến đây đi! Thử xem sao, rất đơn giản mà.”

“...Ôi trời, Hiro, cậu có hiểu lầm gì với hai chữ ‘đơn giản’ không vậy...”

Morofushi Hiromitsu, đồ khốn nhà cậu.

Cậu còn chưa chỉ tôi cách bắn Bass mà!

“Đinh linh linh ——”

Tanikawa Harumi cúi đầu nhìn chiếc điện thoại trong tay. Nhưng điện thoại vẫn nằm im lìm ở đó, màn hình tối đen in ngược hình bóng đôi mắt màu hổ phách của anh. Lúc này, anh mới nhận ra tiếng chuông vang lên là từ điện thoại của mình.

“…” Tanikawa bắt máy: “Lớp trưởng, có chuyện gì vậy?”

“A, tôi chỉ muốn báo là tôi đã đưa Shiratori về nhà rồi.” Date Wataru dường như đang ở ngoài đường, bởi Tanikawa nghe thấy tiếng xe cộ. “Bên cậu dọn dẹp xong chưa? Có cần giúp không?”

“Không cần.”

“...Tanikawa?” Date Wataru ngập ngừng, như thể đã nhận ra điều gì, “Cậu ổn chứ?”

“...Ừ, xin lỗi, hơi mệt một chút.”

Date Wataru im lặng một lát. Rồi giọng anh trầm ấm vang lên ở đầu dây bên kia:
“Tanikawa, chúng ta cần nói chuyện.”

“…”

“Tôi biết, tôi hiểu mà, Tanikawa.” Dường như anh đang chọn lời cẩn thận. “Tôi biết cậu đau khổ đến thế nào, vì tôi cũng vậy. Có lẽ cậu không để ý, nhưng sau khi Hagiwara ra đi... cả cậu và Matsuda đều không ổn. Nhưng khi ấy hai người đã chống đỡ nhau, và tôi đã nghĩ có lẽ cứ để mặc mọi thứ như vậy là tốt nhất.”

“Nhưng giờ thì tôi nhận ra, tôi cũng sợ. Sáng nào đến văn phòng, tôi cũng sợ không nhìn thấy cậu ở đó. Tôi biết cậu thân với họ hơn, nhưng dù là Hagiwara hay Matsuda, họ cũng là bạn thân của tôi, là đồng đội... tôi cũng rất đau lòng. Nhưng Tanikawa, cậu không thể cứ tiếp tục thế này mãi được. Hãy thử nghĩ xem, nếu họ thấy cậu như bây giờ, họ sẽ cảm thấy thế nào?”

“Tôi không bảo cậu phải bước tiếp ngay. Cậu có thể dừng lại, nghỉ ngơi —— nhưng đừng mãi mãi quay lưng lại với tất cả, Tanikawa.”

“Tôi thật sự lo cho cậu.”

Tanikawa lặng người khi nghe những lời đó. Anh đã nghĩ ra rất nhiều điều để đáp lại. Như trêu đùa: “Cảm động ghê, lớp trưởng vẫn dịu dàng như xưa.” Hay nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn lớp trưởng, tôi sẽ cố điều chỉnh lại.” Hoặc thoải mái: “Đừng lo quá, tôi không yếu đuối như cậu tưởng đâu.”

Thế nhưng cuối cùng, anh chỉ nghẹn ra được một chữ: “Ừ.”

“…Hãy chăm sóc tốt cho bản thân, được không?”

“Ừ.”

Lại là một tiếng “ừ”. Tanikawa Harumi, cậu bị câm rồi sao?

Sau khi ngắt điện thoại, Tanikawa dựa lưng vào tường, ngẩn người hồi lâu.

Chiếc đồng hồ treo trên tường vẫn kêu tích tắc đều đều, từng nhịp từng giây cuốn đi thời gian. Anh lắc người, cố xua tan cơn mỏi mệt, rồi đặt điện thoại của Morofushi cùng mấy ghi chú tiện lợi vào lại túi hồ sơ, để lại trên bàn. Sau đó, anh nhìn quanh căn hộ hỗn độn, lặng lẽ bắt tay vào dọn dẹp tàn cuộc.

Khí trong bong bóng đã gần xẹp, ly uống nước được rửa sạch, đồ ăn thừa và chén đĩa dùng một lần được gom vào túi rác. Những mảnh giấy màu và dải ruy băng rơi xuống đất bị máy hút bụi hút đi. Trên bàn...

...Trên bàn vẫn còn rượu. Nhưng uống hết cũng chẳng sao, đúng không?

Tanikawa do dự, rồi cầm lên một lon cocktail vị cam, chỉ có 3% cồn. Loại này dù uống ba lon cũng chẳng say được. Anh mở nắp —— “phụt!” —— tiếng ga thoát ra, rồi anh nhấp một ngụm nhỏ.

Rồi ngụm thứ hai, thứ ba. Lon thứ tư, thứ năm. Lon thứ sáu, thứ bảy...

“Khụ khụ —— khụ ——!”

Tanikawa bị sặc. Bong bóng và cồn nóng rát trào lên cổ họng, chiếm lấy mọi khoảng trống. Anh ho dữ dội, nước mắt trào ra. Cuối cùng, sau một trận nôn khan, anh cũng nuốt xuống được ngụm rượu nghẹn lại ấy.

“…”

Chai lọ ngổn ngang trên sàn: rượu Date Wataru mua, vang đỏ Shiratori khui ra, chai Scotch Whiskey đã cạn, còn lại chỉ là vỏ và chiếc ly pha lê trong tay anh.

Có vẻ... đã uống hơi nhiều.

Tanikawa cuối cùng cũng nhận ra mình không thể tiếp tục uống nữa. Anh ho vài tiếng, rồi lê thân thể đứng dậy. Nhìn đống bừa bộn dưới chân, đầu óc trống rỗng, anh quyết định —— thôi, để mai dọn tiếp vậy.

Trước khi ngủ... nên đi tắm cái đã.

Trong cơn say mơ hồ, Tanikawa vẫn giữ thói quen thường ngày. Anh miễn cưỡng đặt ly pha lê lên bàn —— hay định là đặt lên bàn, nhưng lại làm nó lăn xuống rồi rơi vỡ. Nhưng anh chẳng còn nghe thấy tiếng ly vỡ nữa. Loạng choạng bước đến trước phòng tắm, anh ngồi lên chiếc ghế gỗ nhỏ, mở vòi sen.

Nước ấm xối xuống người anh.

...À, quên cởi quần áo rồi.

Nhưng không sao nhỉ? Xem như giặt quần áo luôn.

Không hiểu sao đầu óc Tanikawa lại nghĩ ra được kiểu lý luận đó. Anh ngồi ngây ra dưới vòi nước, để dòng nước ấm rửa trôi thân thể mình. Nhưng nó không thể sưởi ấm được linh hồn anh nữa.

Người chết rồi... sẽ trở thành cái gì?

Tanikawa tự hỏi.

Trở thành vì sao trên trời, trở thành mây trắng, trở thành sóng biển cuộn trào, trở thành từng bông hoa, từng chiếc lá, từng làn gió thổi ngang thế gian này.

Nếu thế, anh có thể vì tình yêu với thế giới này mà lại một lần nữa ôm lấy họ.

Khi tắt vòi sen, Tanikawa gần như mất ý thức. Nước ấm làm cơ thể anh thả lỏng, cồn khiến mọi thứ phủ lên một lớp sương mờ. Anh không còn nghĩ được gì, để mình trượt khỏi chiếc ghế nhỏ, nằm trong bồn tắm.

Dường như bồn tắm không có nước? Nhưng mà kệ, giờ nằm thế này cũng thoải mái mà.

Anh vẫn còn cầm vòi sen trong tay. Tanikawa ngây ngốc nhìn nó hồi lâu, rồi đột nhiên lộ vẻ “ngộ ra”.

Thì ra đây là... điện thoại bàn!

Nếu Morofushi Hiromitsu còn sống, chắc chắn cậu ấy sẽ bất đắc dĩ đỡ lấy tên say rượu này rồi bảo:
“...Không, cái đó không phải điện thoại bàn đâu, Tanikawa.”
Rồi tìm cách kéo anh ra khỏi bồn, lau khô và đắp chăn cho anh.

Nhưng đáng tiếc —— Morofushi Hiromitsu đã chết.

Người đàn ông say mèm không nhận ra điều đó, cứ tưởng mình đang gọi điện. Một tay giả vờ quay số, tay kia áp “điện thoại” lên tai, miệng phát ra tiếng “tu tu tu” như đang nối máy thật.

Cuối cùng, cuộc gọi kết nối.

“...Này, nghe thấy không?”

“Coi như là cậu có thể nghe thấy đi, được chứ?”

Giọng Tanikawa khàn đặc và chói tai.

“Không biết nên nói gì với cậu nữa... nhưng tôi vẫn muốn gọi cho cậu.”

“Bây giờ cậu đang làm gì? Có gặp hai tên kia không? Nhớ nhắn hộ tôi đá Matsuda một cái, hắn thất hứa. Tôi đã nói sẽ không đá hắn rồi, giờ chỉ có thể nhờ cậu thôi.”

“Tiện thể hỏi luôn Hagiwara có nhớ tôi không... Đã bốn năm rồi mà chưa từng ghé qua giấc mơ tôi, đúng là tên nhẫn tâm.”

“Tạm thời không thể gặp lại các cậu, xin lỗi nhé, còn khiến lớp trưởng phải lo lắng.”

“Không biết thế giới bên kia ra sao... nhưng có cậu thì chắc ổn thôi nhỉ?”

Nếu như cậu không còn nữa...

Nếu như cậu không còn nữa, Hiromitsu. Nếu như mất đi ánh mặt trời thì tôi vẫn có thể sống trong bóng tối, vậy thì dù tương lai có xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ gắng gượng bước tiếp...

Nhưng mà... tôi sắp không chịu nổi nữa rồi.

“...Thi thoảng, hãy nhìn tôi xuyên qua tầng mây đi, Hiro.”

Tanikawa Harumi khép mắt lại.