Fleurot mở mắt ra.

Từ giữa cánh đồng ngô, một sinh vật không rõ hình dạng vừa gầm lên một trận cuồng phong. Cát sỏi và xác ngô khô héo bay mù mịt, quét thẳng về phía hai người, khiến ai cũng phải nhắm mắt lại.

“Làm ơn nói với tôi đó chỉ là gia súc dẫm lên làm tung bụi.”

Akai Shuichi cảm thấy một luồng hơi lạnh lan khắp người. Trực giác được tôi luyện qua vô số lần sinh tử bắt đầu phát tín hiệu báo động dồn dập về đại não. Lượng adrenaline quen thuộc nhanh chóng trào dâng, hắn siết chặt khẩu súng trong tay, mắt không rời mảnh đồng ruộng đang chuyển động kỳ lạ dù không có gió.

“Ừm… Tôi cũng rất muốn nói vậy, nhưng e là không phải.” Fleurot điềm đạm đáp. “Rye, cậu đã từng thấy Xenomorph chưa?”

“…Từng thấy.”

“Tốt. Vậy chắc cậu cũng đã có chuẩn bị tâm lý phần nào.”

“?”

Akai Shuichi định ngăn Fleurot khỏi nói ra cái thứ chuẩn bị chui ra khỏi đám ngô kia là dị hình. Nhưng hắn chưa kịp mở miệng, những lá ngô khô rào rạo rung động, kèm theo một mùi tanh nồng khiến người buồn nôn, bóng tối như vô hình bắt đầu lan rộng trong ánh nắng mùa thu.

Một khối thịt khổng lồ bò ra khỏi rặng ngô.

Sinh vật này cao cỡ một người trưởng thành, thân thể có hình dáng giống thực vật nào đó, nhưng các cành vặn vẹo của nó đan xen linh hoạt tạo thành một khối thịt lớn. Trên bề mặt gồ ghề của nó nứt ra một cái miệng khổng lồ, liên tục chảy ra chất nhầy màu đen đặc sệt, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Chân của nó dài gấp ba lần chân dê bình thường, đi tới đâu là để lại vệt chất nhầy ngoằn ngoèo và dấu chân nhầy nhụa. Nó không có mắt, cũng không có tai, nhưng toàn thân mọc ra vô số xúc tu như cành cây, ngọ nguậy như rắn đang dò xét xung quanh.

Thế giới quan của Akai Shuichi sụp đổ.

Nam nhân tóc dài bất ngờ giương súng bắn ba phát về phía quái vật. Nhưng những viên đạn đó khi trúng vào khối thịt chỉ bị nuốt chửng hoàn toàn, chỉ làm lớp da nhúc nhích đôi chút trước khi trở lại nguyên trạng.

“…"

Đạn vô dụng.

Rye lập tức nhận ra điều này. Hắn im lặng, thực tế là chẳng thể nói thành lời. Gáy hắn nóng lên, dạ dày quặn thắt, cơn buồn nôn mãnh liệt chưa từng có ập đến. Những đường nét kỳ dị, phi logic của sinh vật ấy như mạng nhện bao phủ thị giác hắn, từng chút từng chút siết chặt hô hấp.

Một dòng dữ liệu hỗn loạn gào thét trong não Akai Shuichi, tất cả đều truyền đạt chung một mệnh lệnh:

“Chạy.”

Trong tiếng ù tai như muốn thủng màng nhĩ, vang lên giọng nói lạnh băng của Fleurot khiến người sởn gai ốc:

“Tôi rất muốn để cậu chạy về hướng nhà phía tây, nhưng đáng tiếc là nó đã chặn đường đó rồi. Và tôi nghĩ cậu không thể vòng qua được.”

Một bàn tay túm lấy vai hắn, mạnh mẽ chắn tầm nhìn của hắn.

“Hướng về phía trang trại mà chạy.” Fleurot bình thản nói. “Bất kể nghe thấy gì cũng đừng quay đầu lại. Thấy gì cũng đừng để tâm. Tuyệt đối đừng nói chuyện với bất kỳ ai – dù là người hay không phải người. Sau khi tới nơi, hãy trốn đi. Tôi sẽ đến tìm cậu. Còn bây giờ…”

Hắn nhẹ nhàng đẩy Rye.

“Chạy!”

Akai Shuichi theo phản xạ bật dậy chạy đi. Tầm nhìn của hắn toàn là những đường cong hỗn loạn. Tiếng gió rít gào hóa thành thứ âm thanh kỳ quái xuyên thẳng vào não, như thể những câu chú loài người không thể hiểu. Vô số cặp mắt như mắt dê từ bóng tối rình rập hắn, như thể chỉ cần hắn dừng lại, sẽ lập tức bị chúng xé xác.

Phía sau vang lên âm thanh kỳ lạ như tiếng cắn xé, lẫn với tiếng khóc the thé như trẻ con. Có tiếng thịt và chất nhầy rơi bẹp bẹp xuống bùn, có tiếng máu thịt bị xé toạc như bị dao mổ, có cả tiếng roi vút qua không khí. Akai Shuichi muốn quay đầu lại – nhưng hắn không thể.

Lý trí mách bảo hắn: Đây không phải thứ con người có thể chống lại – chạy trốn là lựa chọn đúng đắn.

Lý trí cũng nói rằng: Fleurot là thành viên một tổ chức – cho dù hắn chết cũng không có gì đáng tiếc.

...

Akai Shuichi một hơi chạy thẳng đến khu trang trại bỏ hoang.

Phổi hắn bỏng rát vì thiếu dưỡng khí, nam nhân thở hổn hển, vội vàng quan sát xung quanh nhà kho. Hắn trốn sau đống cỏ khô và vài thùng sắt lớn bỏ đi.

Ở đây không còn nghe thấy tiếng động nào từ phía ruộng ngô. Akai Shuichi siết chặt khẩu súng, cố ổn định nhịp thở, trong đầu xoay vòng phân tích mọi chuyện vừa xảy ra.

Trước hết – thế giới quan của hắn đã vỡ nát.

Không thể nào có sinh vật như vậy xuất hiện trên Trái Đất. Hắn rất muốn tin đó là sản phẩm thí nghiệm hoặc một dạng động vật đột biến gen, nhưng dù là gì đi nữa thì việc vô hiệu hóa cả đạn súng như vậy là điều vượt quá khả năng của khoa học. Thứ đó giống như được tạo thành từ vật chất không thuộc về địa cầu – rốt cuộc đó là thứ gì?!

Đầu hắn đau dữ dội, tai vẫn vang lên tạp âm như thể tiếng báo động. Như có ai đó không ngừng nhắc nhở hắn rằng: Đây là hiện thực, không phải ảo giác.

Tiếp theo – tại sao Fleurot lại bình tĩnh đến vậy?

Bản năng điều tra viên FBI nhanh chóng phân tích mọi chi tiết hắn thấy. Từng cử chỉ của Fleurot đều cho thấy đây không phải lần đầu hắn đối mặt với thứ này. Hắn rõ ràng là người có kinh nghiệm. Hắn hiểu thứ sinh vật này gây ra ảnh hưởng tinh thần gì lên con người. Hắn biết Rye sẽ phản ứng ra sao. Hắn thậm chí còn lên cả tuyến đường trốn chạy thay cho Rye.

—— Điều đó có nghĩa: Fleurot cho rằng sự hiện diện của Rye sẽ là gánh nặng.

Ý nghĩ ấy vụt qua trong đầu Akai Shuichi.

Nam nhân tóc dài siết chặt súng, nhưng hắn hiểu rõ – ở một khía cạnh nào đó, hắn thật sự là gánh nặng.

Đột nhiên, trong nhà kho yên tĩnh vang lên một tiếng “rắc” rất nhỏ.

Akai Shuichi lập tức nín thở. Hắn cẩn trọng liếc mắt về phía phát ra âm thanh, tay nhẹ nhàng lên đạn súng.

Không có ai.

Gió lặng lẽ luồn qua khe thông gió, cuốn theo mùi rơm rạ mục nát, âm thầm tuyên cáo cho thế giới rằng có một vị khách không mời đang tiến vào. Người đàn ông tóc dài, dày dạn kinh nghiệm thực chiến, chắc chắn rằng bản thân không thấy ai cả — nhưng anh cũng rất rõ, vừa rồi chắc chắn có thứ gì đó đã vào được.

Từ lúc anh rời khỏi cánh đồng bắp đến giờ là bao lâu rồi? Hai mươi phút chăng?

… Fleurot vẫn còn sống chứ?

Rye không chắc loài người có thể thắng được loại quái vật này không, nhưng xét đến tay nghề thành thạo của Fleurot, anh quyết định đặt một chút niềm tin vào cộng sự tạm thời kia — ít nhất cũng không đến nỗi bị tiêu diệt chỉ trong hai mươi phút, phải không?

Kho thóc yên ắng tới mức nếu có cây kim rơi cũng nghe thấy, âm thanh “rắc rắc” cứ thế dần to lên, vang vọng giữa không trung như tiếng nhai cỏ khô của gia súc, xen lẫn một mùi tanh tưởi hòa quyện với hương cỏ nhè nhẹ.

Rye khẽ thở ra một hơi, bình tĩnh nâng súng lên, nghiêng người nấp sau đống rơm, nhắm thẳng về phía âm thanh phát ra.

Một con dê.

Một con dê trắng như tuyết, hoàn toàn không ý thức được mình suýt nữa bị bắn hạ. Nó dậm chân, sung sướng gặm mấy cọng rơm và lá bắp rơi dưới đất.

… Thì ra chỉ là một con dê.

Akai Shuichi không ngờ có ngày chính mình cũng trở nên thần hồn nát thần tính như vậy. Anh buông súng, nhếch môi cười tự giễu.

“—!”

Một bàn tay đột nhiên bịt miệng Akai Shuichi từ phía sau!

“Hự —”

Giọng Fleurot thì thầm từ phía sau, cố tình hạ thấp âm thanh: “Đừng lên tiếng. Đó không phải là dê.”

Akai Shuichi cứng người lại nhưng không phản kháng. Bàn tay kia lạnh như xác chết. Giọng nói của Fleurot dịu dàng nhưng khàn khàn, nghe có vẻ gượng gạo. Dù anh vẫn giữ vẻ bình thản, Akai Shuichi có thể ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc từ phía sau.

Một chất lỏng nhỏ tí tách xuống đất — không một tiếng động, nhưng đủ khiến người ta lạnh sống lưng.

Fleurot chắc chắn đã bị thương.

Akai Shuichi khẽ gõ lên bàn tay bịt miệng mình, ra hiệu thả ra. Người phía sau do dự giây lát rồi cũng buông tay. Ngay lập tức, Fleurot bị khẩu súng của Rye dí thẳng vào cằm.

Fleurot chớp mắt, giơ hai tay tỏ vẻ vô tội.

Akai Shuichi nheo mắt nhìn kỹ. Fleurot quả thật bị thương — hơn nửa thân người bị dính chất nhầy màu đen kỳ quái, như bị văng trúng. Trên cổ là vết bầm xanh tím, rải rác những dấu vết không đều đặn như từng bị dây leo quái dị siết cổ. Ngoài ra còn hai vết thương xuyên thấu đang chảy máu, trộn với thứ chất nhầy kia thành thứ nước bẩn nâu đỏ rỉ xuống nền đất.

Bình thường gặp loại quái vật này đã đủ khiến người ta phát điên. Akai Shuichi định quan sát đôi mắt hổ phách kia để tìm ra cảm xúc gì, nhưng Fleurot vẫn giữ biểu cảm bình thản chết tiệt, cứ như hắn không vừa thoát khỏi quỷ môn quan, mà là vừa đi dạo trung tâm thương mại về.

Fleurot chỉ vào khẩu súng đang dí vào cằm mình, ra hiệu cho Akai Shuichi buông xuống.

Akai Shuichi thở dài trong lòng, thu súng lại. Anh ra hiệu không lời: “Cái gì mà ‘không phải dê’?”

Fleurot liền lộ ra biểu cảm vi diệu, chỉ tay về phía sau Akai Shuichi.

Một luồng khí lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng. Akai Shuichi lập tức quay đầu.

Con dê trắng khi nãy đã biến mất. Thay vào đó là một khối thịt bướu khổng lồ đang chảy ra chất nhầy đen nhánh. Làn da nó phập phồng, vô số nhánh cây đan xen như xúc tu. Có vẻ nó chưa nhận ra hai con người đang trốn trong kho thóc, vẫn ngoan ngoãn gặm lá bắp, ba hàng răng nhọn ẩn hiện nhai nhóp nhép phát ra tiếng ghê rợn.

— Con quái vật thứ hai.

Hóa ra con dê trắng ban nãy chỉ là ảo giác.

“Hít sâu, Rye.”

Một bàn tay xương xẩu vỗ nhẹ sau lưng Akai Shuichi đầy trấn an, giọng Fleurot vang lên sát bên tai, vẫn dịu dàng và bình tĩnh: “Tim cậu đập nhanh quá.”

Rye không quay lại, vẫn nhìn chằm chằm vào quái vật trước mặt, khẽ nghiêng đầu hỏi nhỏ: “Con khi nãy, anh giết rồi?”

“Tôi tưởng chuyện đó quá rõ ràng rồi.”

“Tốt lắm. Vậy thì trò chơi này… là trò tử thần.” Rye cười lạnh. “Súng vô dụng, điểm yếu của nó là gì?”

“Lửa. Hoặc vũ khí lạnh.” Fleurot trả lời đơn giản. “Vũ khí có thuốc nổ không ăn thua. Phải cận chiến.”

Cận chiến? Với… thứ quái vật đó?

Akai Shuichi thầm hiểu vì sao trên người Fleurot lại thương tích đầy mình như vậy. Cận chiến với loại sinh vật này, không chết thì cũng là Thần may mắn đứng bên.

“Nhưng chỉ đánh nhau thôi thì không thể giết nó,” Fleurot tiếp lời, “Trên các xúc tu có một mảnh gương — thấy không?”

Tay bắn tỉa xuất sắc như Rye lia mắt nhìn theo. Trong những xúc tu loằng ngoằng kia, đúng là có vài mảnh giống như mảnh vỡ ánh trăng. Nhờ thị lực tuyệt vời, Rye nhìn thấy rõ ràng từng khối gồ lên như u thịt, bên trong mỗi khối là những chiếc răng nhỏ đang cựa quậy.

“… Tôi phải làm gì?”

“Làm điều cậu giỏi nhất — ngắm bắn.”

Trong thời khắc nguy hiểm này, Fleurot vẫn có thể mỉm cười. Hắn cười dịu dàng, giọng nói lại không hề tương xứng với vẻ mặt:

“Cận chiến thì Rye sẽ bị nó xử đẹp mất. Tôi lại không muốn bị vướng thêm rắc rối, nên phiền cậu hỗ trợ từ xa vậy.”

Một tay thiện xạ hàng đầu của FBI bất giác có cảm giác mình vừa bị… chê bai?

“Chỉ cần bắn trúng mảnh pha lê kia khi tôi ra hiệu. Cơ hội chỉ có một lần, cậu làm được không?”

Akai Shuichi không phản bác, chỉ lạnh lùng gật đầu. Trong tình huống chưa rõ ràng, nghe theo người có kinh nghiệm luôn là lựa chọn khôn ngoan.

Giọng anh trầm tĩnh: “Nếu tôi nổ súng xong mà anh vẫn còn sống, thì vậy là đủ.”

Quái vật đang gặm lá bắp khẽ rung mình, như đã cảm nhận được điều gì. Những xúc tu lủng lẳng bắt đầu lần mò, duỗi về hướng hai người đang ẩn nấp.

Bóng tối bao trùm trong kho, Fleurot rút dao găm bên hông ra, nụ cười trên môi vẫn dịu dàng như cũ — hoàn toàn không giống sắp liều mạng sống chết.

“Từ giờ trở đi, đừng nghe, đừng nhìn, đừng tin, đừng suy nghĩ. Dù cậu cảm nhận thấy điều gì — tất cả đều không có thật.” Fleurot căn dặn lần cuối, “Hãy giữ sự tập trung và điều hòa nhịp thở. Tin vào trực giác — đó là thứ duy nhất cậu có thể tin lúc này.”

“Mạng tôi giao cho cậu đấy, Rye.”