Trước khi tìm được cách giải quyết ổn thỏa, Trương Hạc chỉ có thể tạm thời xếp cà tím vào danh sách "Thận trọng xử lý".

Đối với dân chúng bình thường, quan trọng nhất vẫn là ngũ cốc. Ngũ cốc không chỉ có thể dùng để nộp thuế, mà còn có thể dự trữ làm lương thực trong nhà, phần dư thừa có thể bán cho quan phủ hoặc thương lái chuyên thu mua lúa gạo để đổi lấy tiền bạc.

Để có cuộc sống sung túc hơn, nàng chỉ có thể thuận theo xu thế mà trồng lúa nước!

Ngũ cốc là nguồn thu hoạch chính giúp bá tánh duy trì sự sống, trong khi đó lúa là loại lương thực quan trọng nhất ở phương Nam. Tuy nhiên, dù thời điểm này có bao nhiêu giống lúa đi nữa, thì sản lượng mỗi mẫu ruộng cũng chỉ đạt khoảng hai thạch, mà đây còn là con số của những vùng đất màu mỡ.

Trước kia, Trương Hạc cũng không rõ một thạch nặng bao nhiêu, sau này khi mở mang kiến thức, nàng mới biết một thạch chỉ khoảng hơn 50 kg. So với sản lượng bốn đến năm trăm, thậm chí sáu trăm kg mỗi mẫu của lúa lai hiện đại, chênh lệch quả thực quá lớn.

"Nếu ta trồng lúa mà đạt sản lượng tám, chín thạch mỗi mẫu, để người khác biết được, chỉ e sẽ bị soi mói theo dõi mất." Trương Hạc thầm nghĩ.

Nhìn vào số lượng phân bón hóa học ít ỏi trong hệ thống, nàng quyết định không dùng đến nó mà sẽ canh tác giống như những nhà nông bình thường. Chỉ cần lúa lai có thể phát huy ưu thế của nó, đạt khoảng ba đến bốn thạch mỗi mẫu là đã đủ.

Khi đang suy nghĩ về chuyện đồng áng, nàng ngẩng đầu lên liền thấy Hạ Kỷ Nương xách theo một chiếc rổ đi tới. Từ sau Ngày Của Hoa, hai người vẫn chưa trò chuyện với nhau. Không phải vì giữa họ có mâu thuẫn, mà là Trương Hạc bận rộn với chuyện đồng ruộng, còn Hạ Kỷ Nương thì dường như cố tình tránh mặt nàng. Nếu không phải vì Trương Hạc đến ruộng của Lý đại nương nói chuyện phiếm, còn Hạ Kỷ Nương đúng lúc mang thức ăn đến cho Lý đại nương, có lẽ hai người cũng chẳng gặp được nhau.

"Hạ nương tử." Trương Hạc lên tiếng gọi.

Hạ Kỷ Nương từ xa đã thấy nàng, dù trong lòng không muốn lại bị Lý đại nương ghép đôi bừa bãi, nhưng vẫn phải căng da đầu bước tới. Nàng khẽ mỉm cười: "Trương Nhị Lang sao lại có thời gian đến đây?"

"Tranh thủ lúc rảnh rỗi, tới cùng đại nương thỉnh giáo một chút về nông vụ."

Lý đại nương cười xòa: "Nào có thể nói là thỉnh giáo, chỉ là trò chuyện đôi chút mà thôi."

Hạ Kỷ Nương không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đặt rổ xuống bờ ruộng rồi nói với Lý đại nương: "Dì, mau qua ăn sáng đi! Nghỉ ngơi một chút, uống miếng nước cho đỡ mệt."

Trong rổ có hai chén sủi cảo nóng hổi cùng hai miếng bánh hồ và một bát nước. Bánh hồ là thức ăn thừa từ tối qua, được hâm nóng lại nên có chút mềm nhũn. Còn sủi cảo thì mới làm, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tỏa ra hương thơm hấp dẫn.

Lý đại nương mắt tinh, vừa thấy Trương Hạc cứ nhìn chằm chằm vào chén sủi cảo thì liền cười hỏi: "Lư ca nhi, có đói bụng không? Muốn nếm thử một chút không?"

Trương Hạc xấu hổ sờ sờ mũi, vội nói: "Không cần, lại qua một canh giờ ta cũng nên trở về ăn cơm trưa." Nàng chẳng qua là nhớ tới tay nghề nấu nướng của Hạ Kỷ Nương, có chút hâm mộ thôi, chứ không hề muốn bị hiểu lầm thành thèm ăn.

Người ta còn đang ăn sáng, nàng cũng không tiện đứng đó lâu, bèn xoay người rời đi trước. Hạ Kỷ Nương và Lý đại nương sau khi ăn xong, nghỉ ngơi một chút rồi lại tiếp tục công việc trên đồng ruộng.

Mãi đến khi mặt trời chiều dần ngả về tây, hai người mới vội vàng dắt lão ngưu về nhà Trương Hạc. Lý đại nương vào bếp chuẩn bị bữa tối, còn Hạ Kỷ Nương thì dẫn trâu đến chuồng.

Khi vừa đến cửa, nàng đã nghe thấy tiếng Trương Hiển nũng nịu: "Nhị ca, đói quá......"

Trương Hạc trong phòng vọng ra tiếng đáp, giọng nói có chút mơ hồ: "Ta cũng vậy."

Trương Hiển lại kêu lên: "Nhị ca đói lắm rồi!"

"Ngươi mới đói ấy!" Trương Hạc phản bác, giọng điệu có chút oán trách.

Hạ Kỷ Nương nghe hai huynh đệ trêu chọc nhau, chỉ cảm thấy thú vị, nhưng nàng vẫn chưa quên mục đích của mình, liền đứng bên ngoài gọi: "Trương Nhị Lang, ta đến trả trâu."

Trương Hiển lập tức chạy ra, đôi mắt đen láy sáng lấp lánh, hớn hở reo lên: "Hạ tỷ tỷ!"

Hạ Kỷ Nương không hiểu vì sao hắn lại vui mừng đến thế khi thấy mình, chỉ cười gật đầu. Trương Hiển nhanh chóng đón lấy dây cương dắt trâu vào chuồng, rồi lại hồ hởi mời nàng: "Hạ tỷ tỷ vào nhà ngồi một lát đi!"

"Hạ tỷ tỷ đã ăn tối chưa?" Trương Hiển tò mò hỏi.

"Vẫn chưa." Đúng ra thì nàng và Lý đại nương lẽ ra nên ăn từ hơn một canh giờ trước, nhưng vì bận rộn mà đến giờ mới trở về, thành ra cũng chưa dùng bữa. Giờ này lại đúng lúc Trương Hạc vừa bắt đầu chuẩn bị cơm tối. Hạ Kỷ Nương nhìn thấy nàng từ phòng bếp đi ra, trên tay còn bưng một mâm thức ăn.

"Hạ nương tử đến rồi!" Trương Hạc như thường lệ chào hỏi.

"Dì bảo ta mang trâu trả lại, lúc trước đã cho nó ăn rồi." Hạ Kỷ Nương đáp.

"Không cần mượn thêm sao?" Trương Hạc hỏi lại.

"Ân, mà cũng đã xong rồi."

Hạ Kỷ Nương đưa mắt nhìn mâm thức ăn trên tay Trương Hạc, vốn dĩ sắc hương vị phải đầy đủ, vậy mà giờ đây lại có chút nhợt nhạt, hơn nữa không ngửi thấy mùi thơm đặc trưng nào.

Trương Hiển sau khi chạy đi đưa trâu về chuồng bò thì quay lại, vừa nhìn thấy mâm thức ăn liền lộ vẻ thất vọng, lập tức kêu lên: "Ta không muốn ăn cái này!"

"Ăn nhiều rau xanh thì thân thể mới khỏe mạnh!" Trương Hạc nghiêm túc đáp.

"Nhưng cái này đắng lắm!" Trương Hiển tiếp tục phản kháng.

"Đắng cũng phải ăn."

Trương Hiển bĩu môi, trốn ra sau lưng Hạ Kỷ Nương, kéo tay áo nàng, ánh mắt mong chờ: "Hạ tỷ tỷ nấu đồ ăn không đắng, lại còn rất ngon nữa!"

Hạ Kỷ Nương biết trong tay Trương Hạc đang cầm là cải bẹ xanh, mà loại rau này thường có vị cay đắng, nên nàng cũng không cho rằng đến tay mình thì có thể làm hết đắng. Nhưng so với việc Trương Hạc xào đến mức nhạt nhẽo vô vị, nàng lại có chút tự tin rằng mình sẽ không làm dở như vậy.

Nhìn Trương Hiển đang mong đợi mà nhìn mình, lòng nàng có chút mềm nhũn, liền hỏi: "Trương Nhị Lang còn cần ta giúp gì không?"

Trương Hạc thoáng bất ngờ, nhưng rồi lắc đầu nói: "Sao ta có thể làm phiền Hạ nương tử giúp đỡ chứ?"

Trương Hiển lập tức phá hỏng lời nàng: "Nhị ca muốn ăn cá, nhưng mà huynh ấy không biết làm!"

Trương Hạc cảm thấy mất mặt, trừng mắt nhìn Trương Hiển: "Ngươi mà còn nói nữa, ngày mai ta đưa ngươi về tộc học đấy!"

Trương Hiển tỏ vẻ đáng thương, lén lút nhìn sang Hạ Kỷ Nương cầu cứu. Nhìn bộ dáng bối rối của hai huynh đệ, Hạ Kỷ Nương bật cười, nhẹ nhàng nói: "Trương Nhị Lang đã mượn trâu giúp chúng ta, ta nấu một bữa cơm coi như đáp lễ cũng là điều nên làm thôi."

"Ách... Vậy làm phiền Hạ nương tử." Trương Hạc nhớ lại lần trước được ăn cá, liền mặt dày nhờ nàng giúp đỡ.

Hạ Kỷ Nương trong lòng thầm thở dài, nàng vốn muốn tránh mặt Trương Hạc, nhưng xem ra vẫn không thể tránh khỏi. Nhưng nhìn bộ dáng của Trương Hạc, cũng không nỡ tỏ ra quá xa cách.

Trương Hiển thì vô cùng hào hứng: "Lần trước Hạ tỷ tỷ làm đồ ăn ngon lắm! Nhị ca cứ muốn ăn cá, nhưng mỗi lần làm đều tanh nồng, chẳng thể nuốt nổi!"

Trương Hạc dứt khoát phớt lờ lời chọc ghẹo của Trương Hiển, ở bên cạnh giúp Hạ Kỷ Nương nhóm lửa. Hạ Kỷ Nương không ngờ rằng Trương Hạc lại thích ăn cá, liền suy nghĩ một chút, quyết định chia cá thành hai phần: một phần để hấp, một phần để nấu canh.

"Hỏa lớn nhỏ cũng cần khống chế, vẫn là để ta làm thì hơn." Hạ Kỷ Nương nói với Trương Hạc, rồi dứt khoát đuổi cả hai người ra ngoài, không cho họ quấy rầy.

Trương Hạc đứng ngoài bếp, trong lòng lẩm bẩm: "Ta vô dụng đến vậy sao?"

Trương Hiển nhân cơ hội mang đĩa cải bẹ xanh xào đưa cho Hạ Kỷ Nương xử lý, còn Trương Hạc đứng một bên phát hiện địa vị của mình trong lòng Trương Hiển ngày càng thấp. Không cam lòng, nàng liền xách cổ áo hắn lại, nghiêm túc nói:

"Trường làng hay dạy học tại nhà, chọn một cái đi."

Trường làng là những lớp học tư thục do một số người có học vấn mở trong thôn, chủ yếu dành cho trẻ nhỏ học vỡ lòng. Còn dạy học tại nhà thường do các gia tộc giàu có tổ chức nhằm giáo dục con cháu trong dòng tộc, nhưng đôi khi cũng nhận học trò từ các gia đình khác trong vùng.

So sánh hai bên, trường làng gần nhà hơn, nhưng chủ yếu chỉ dạy trẻ biết mặt chữ, không truyền đạt quá nhiều kiến thức. Ngược lại, dạy học tại nhà được các đại gia tộc hỗ trợ bằng ruộng đất dành riêng cho giáo dục, thu nhập từ đó dùng để nuôi dưỡng việc học. Ở đây, học sinh không chỉ được dạy những sách vỡ lòng như 《Học vỡ lòng》, 《Thiên Tự Văn》, 《Thái Công Gia Giáo》, 《Ba Chữ Huấn》, mà còn có thể tiếp tục học lên cao hơn nếu có khả năng.

Trương gia là một đại gia tộc, dĩ nhiên có dạy học tại nhà, nhưng lại đặt ở Trương gia trang, cách nơi này một đoạn không gần. Nếu Trương Hiển muốn theo học ở đó, hắn sẽ phải trở về Trương gia sinh sống.

"Trường làng." Trương Hiển không suy nghĩ lâu liền đưa ra lựa chọn.

Trương Hạc thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì trường làng đi!"

Lần trước vào thành nhân dịp Ngày Của Hoa, nàng đã mua thêm một số dụng cụ học tập cho Trương Hiển. Ngoài giấy bút mực, nàng còn mua 《Học Vỡ Lòng》, 《Thiên Tự Văn》, 《Ba Chữ Huấn》—mỗi thứ một quyển. Những chữ trong sách này nàng đều nhận ra, nhưng nếu bắt nàng tự mình dạy người khác, e rằng vẫn chưa đủ khả năng.

"Học cho thật tốt, chờ ngươi lớn hơn một chút, ta sẽ đưa ngươi đến nơi tốt hơn, tìm danh sư giỏi hơn để học hành." Trương Hạc nói.

Nàng không hỏi Trương Hiển sau này muốn làm gì, bởi vì khác với nàng—chỉ có con đường làm ruộng—Trương Hiển khi lớn lên sẽ có nhiều sự lựa chọn hơn. Đối với nam tử mà nói, khoa cử vẫn là con đường tốt nhất để đổi đời.

Khi Hạ Kỷ Nương bưng đồ ăn ra, bên ngoài trời đã tối hẳn. Trương Hạc và Trương Hiển đều đói đến mức bồn chồn, ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, suýt chút nữa không kiềm được mà chảy nước miếng.

"Bếp vẫn còn canh cá, ta đã tắt bếp, nhưng phải chờ một lát mới nguội được." Hạ Kỷ Nương nói, rồi nhìn sang Trương Hạc, "Ta về trước đây."

"Hạ nương tử!" Trương Hạc vội vàng gọi, "Lưu lại cùng nhau ăn được không?"

Hạ Kỷ Nương đã giúp nàng nấu cơm, nếu làm xong rồi lại để người ta đi về, thật sự có chút không tiện.

"Dì đã để phần cơm cho ta rồi, chắc đang chờ ta trở về."

Trương Hạc không muốn để nàng ra về tay không, liền nhanh chóng đi lấy mấy quả trứng gà đưa cho nàng: "Sáng nay vừa nhặt, còn tươi lắm."

Hạ Kỷ Nương không thể từ chối, đành nhận lấy, rồi thuận miệng nói: "Nếu cảm thấy cải bẹ xanh quá đắng, có thể ướp thành dưa muối cay hoặc làm món cay, hương vị cũng rất ngon."

"Nga, hảo." Trương Hạc căn bản không biết dưa muối cay hay món cay là cái gì, chỉ lo gật đầu đồng ý.

Hạ Kỷ Nương trở lại nhà Lý đại nương, người sau cũng không truy hỏi vì sao nàng về trễ như vậy. Nhưng khi thấy nàng cầm theo mấy quả trứng gà, bà liền đoán được chắc chắn lại là giúp Trương Hạc làm gì đó. Trong lòng Lý đại nương thầm nghĩ, nếu Hạ Kỷ Nương gả cho Trương Hạc, có lẽ cuộc sống của hai người sẽ càng tốt hơn. Đáng tiếc, Hạ Kỷ Nương không vội, mà Trương Hạc cũng chẳng có ý định cưới vợ, khiến bà thật sự sốt ruột thay cho hai đứa!

Vào cuối tháng hai, những người đi làm phục sai dịch trong đợt "Xuân phu" lần lượt được thả về, khiến dân số trong thôn dần dần đông đủ trở lại.

Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương làm việc ngoài đồng suốt cả ngày. Khi trở về, họ gặp bảy tám người vừa hoàn thành phục sai dịch trở về làng, những người này liền lên tiếng chào hỏi. Khi nhìn thấy Hạ Kỷ Nương, họ không khỏi liếc mắt thêm vài lần, tò mò hỏi: "Lý đại nương, vị nương tử này là ai vậy?"

Lý đại nương cười đáp: "Cháu ngoại gái ta đó!"

"Ồ, chẳng phải là vị cô nương đã đến đây ba năm trước sao?" Người kia có chút ấn tượng.

"Đúng vậy, là nàng." Lý đại nương gật đầu.

"Nhưng đã có hôn ước chưa?" Người nọ lại hỏi.

"Có rồi." Lý đại nương đáp.

Người nọ "À" một tiếng, có chút thất vọng rồi rời đi.

Hạ Kỷ Nương yên lặng nhìn Lý đại nương lừa gạt người kia, một lúc sau mới hỏi: "Dì, vì sao ngươi lại nói với hắn là ta đã có hôn ước?"

Lý đại nương kéo nàng sang một bên, nghiêm túc dặn dò: "Đó là Trương Hoa ở đầu thôn, là kẻ tạo nghiệt, ngươi gặp hắn thì nên tránh xa một chút."

"Ân?" Hạ Kỷ Nương có chút ngạc nhiên.

Thấy nàng còn chưa hiểu, Lý đại nương liền giải thích: "Tên Trương Hoa đó năm nay mới hai mươi bốn, nhưng hắn chẳng phải người tốt. Sáu năm trước hắn đã cưới vợ, năm sau đó sinh một nữ nhi. Nhưng hắn không muốn con gái, liền nhẫn tâm dìm đứa bé xuống nước rồi chôn sau nhà. Năm thứ ba, năm thứ tư, năm thứ năm, mỗi lần vợ hắn sinh con đều là nữ nhi, hắn đều ra tay giết sạch. Có lẽ là báo ứng, năm ngoái vợ hắn sinh một đứa con trai, nhưng đứa bé chỉ sống được một đêm liền chết yểu, vợ hắn cũng vì thế mà qua đời."

Hạ Kỷ Nương hiểu được ý của Lý đại nương, biết bà lo lắng mình sẽ bị Trương Hoa để ý, liền gật đầu đáp: "Dì nói ta nhớ kỹ, ta sẽ tránh xa hắn."

Lý đại nương đối với Hạ Kỷ Nương rất yên tâm, trừ nhà Trương Hạc, nàng gần như không lui tới nhà của bất kỳ nam nhân nào khác. Nghĩ đến Trương Hạc, bà bỗng nhiên nhận ra cả ngày hôm nay chưa thấy bóng dáng nàng đâu, liền quay sang nói với Hạ Kỷ Nương: "Kỷ Nương, ở đây ta làm là được rồi, ngươi qua ngoài ruộng của Lư ca nhi xem thế nào, coi chừng giúp hắn một chút."

*****

Tác giả có lời muốn nói:

Sủi cảo vào thời Tống được gọi là hoành thánh, nhưng để tránh gây nhầm lẫn và vì đây là một câu chuyện hư cấu, nên ta sẽ trực tiếp dùng từ "sủi cảo" để biểu đạt.

Ngoài ra, vào thời Tống, "màn thầu" thực ra là bánh bao có nhân, còn "bánh bao"... thì vẫn là bánh bao (:з" ∠)

------

Cám ơn các bạn đã đọc, nhớ cho mình một vote nha. (^o^)

Chúc mọi người một ngày tốt lành ạ!~~