Nhịp beat nặng nề vang dội khắp phòng, một bản nhạc với tiết tấu dồn dập được bật lên để tiếp thêm năng lượng. Nhưng người đang luyện nhảy lại trông như xác sống—hoàn toàn kiệt sức, di chuyển như cái bóng. Khuôn mặt á? Không cần mô tả nhiều. Trông cậu ta thảm hại như thể bị ép phải làm chuyện này.

"Cái mặt gì đấy? Táo bón à?"

"Còn tệ hơn. Tệ hơn nhiều. Tao tiêu rồi."

Gugg với tay tắt loa, rồi lăn lên giường như thể đầu hàng cuộc sống, vùi mặt vào hai bàn tay. Dáng cậu ta lúc này như muốn hét lên chữ "bó tay" với cả thế giới. Mà cái giường thì cũng không khá hơn—đầy sách vở, đồ linh tinh, và giờ là thêm một con người tuyệt vọng.

Tò mò, tôi bước lại ngồi vào ghế bàn học. Nếu Gugg gặp chuyện gì, có lẽ tôi có thể giúp.

"Nói đi."

"Gia đình tao đang kẹt tiền tháng này. Nên tiền trợ cấp gửi trễ."

Cậu ấy nuốt nước bọt, cố gắng dằn lại nước mắt đang dâng lên.

"Tao không đủ tiền đóng tiền ký túc."

Chỉ một lần thôi. Cho tao nói lại lần nữa, rồi tao hứa sẽ không than nữa.

Tao - Tiêu - Rồi

Tôi luôn là kiểu người giúp người khác không chút do dự—dù có phải đổ mồ hôi, đâm đầu vào khó khăn hay cố hết sức. Nhưng đến chuyện tiền bạc... là nơi tôi chịu thua.

Vì bản thân tôi còn đang sống lay lắt qua ngày.

Làm sao tôi có thể giúp cậu ấy được?

"Tao cũng không còn bao nhiêu. Doanh thu TikTok tháng này gần như bằng không."

Việc làm thêm chỉ vừa đủ cho sinh hoạt hằng ngày, còn tiền tiết kiệm từ việc làm nội dung thì chỉ đủ trả phân nửa tiền ký túc. Phần còn lại tôi vẫn dựa vào Ai Gugg.

Và giờ thì sao? Không những Gugg thiếu tiền, mà cả hai đứa đã trễ hạn đóng tiền bốn ngày rồi. Với chút thời gian còn lại, biết đào đâu ra số tiền kia?

"Chán thật ha? Tao đăng video nhảy liên tục, mà có đúng một cái bình luận."

Chuyên mục "Đài phát thanh của những kẻ cháy túi" lại lên sóng. Tôi vỗ vai cậu ấy, cho cậu xả stress.

"Nhìn Phi Yada kìa. Cô ấy cũng đăng cùng lúc với tao mà được mấy trăm ngàn lượt xem. Ghen tị muốn chết."

"Bình tĩnh đi ông tướng. Than thở không làm ra tiền đâu. Tụi mình nên tập trung nghĩ cách xoay sở cái đã."

"Tao đang cố đây chứ bộ."

"Có ai có thể cho tụi mình mượn không?"

"Tao nhắn Joy rồi, nó đọc mà không rep."

Ai Gugg phụng phịu. Cậu ấy đã cố nuốt tự trọng để đi mượn tiền, vậy mà chỉ nhận lại im lặng—tất nhiên thấy nhục là đúng rồi.

"Chắc Joy bận thôi."

Tôi cố bào chữa, nhưng cả hai đều biết lý do thật sự. Lúc này tôi có lẽ là người duy nhất còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ, nên bắt đầu lọc từng giải pháp trong đầu, xử lý từng việc một.

"Để tao nghĩ chút."

"Sant, mày thân với Phi Jay mà đúng không?"

Vừa nghe tên người đó, da tôi nổi hết cả da gà. Dù tôi có trốn tránh cỡ nào, cố quên ra sao, thì y như rằng, lúc nào cũng có người lôi anh ta trở lại cuộc đời tôi. Điều tệ nhất là Ai Gugg không hề biết tôi từng hẹn hò với Phi Jay.

"Không thân đến mức đó đâu."

"Nhưng mày vẫn biết ảnh mà."

Gugg đặt tay lên vai tôi.

"Thử hỏi ảnh xem có thể gia hạn thêm một tuần không? Hoặc ít ra trả một nửa trước cũng được?"

"Ảnh sẽ không đồng ý đâu."

"Cứ thử đi. Không thì tụi mình bị đuổi đó. Rồi chẳng còn chỗ mà ngủ."

Ai Gugg bắt đầu vẽ ra kịch bản tận thế một cách cực kỳ sinh động.

"Phải đi ở nhờ từng đứa bạn, chen chúc trong phòng nhỏ, làm ai cũng ngại đến nỗi không dám chứa nữa. Mày muốn sống kiểu đó không?"

"Thôi đủ rồi... Mày làm tao rầu thật sự đó."

Tôi cắt ngang trước khi cậu ấy vẽ thêm viễn cảnh thảm họa. Nhưng rồi lại bị ánh mắt đó đánh gục—ánh mắt đáng thương, đầy tuyệt vọng.

Cuối cùng, tôi không thể từ chối nữa.

"Ừ, để tao thử."

...

"Mày nghĩ Phi sẽ quay lại ngủ ở đây không?"

"Có thể." Từ sau khi Phi Ming mời tôi đi ăn, tôi chưa gặp lại Phi Jay. Thật ra là do tôi tự cảm thấy ngại, nên giả vờ như không quan tâm—cho đến hôm nay.

Tôi với Gugg đã ngồi chờ trên ghế sảnh ký túc suốt mấy tiếng, nhưng người cần gặp vẫn chưa xuất hiện. Tôi liên tục nhìn đồng hồ, thấy từng người bạn cùng phòng đi ngang qua, cả mấy chú kỹ thuật đang sửa cái thang máy hư.

"Sắp hai tiếng rồi đó."

"Nếu muốn nhờ người ta thì phải kiên nhẫn." Tôi móc túi ra một viên kẹo cola, đưa cho người ngồi cạnh.

"Tao ăn nhiều đến nỗi sắp sâu răng theo mày luôn." Gugg làu bàu, rồi lấy ống hít ra hít một hơi sâu.

"Kìa, tới rồi!"

Trong lúc chờ đợi dài đằng đẵng, cuối cùng người ấy cũng xuất hiện.

Tôi nhìn thấy anh ở bãi đậu xe, liền vội vã đập đập chân Gugg vài cái. Cả hai đứng bật dậy, tư thế y như đang đón sếp công ty đến văn phòng.

Gương mặt anh trông mệt mỏi, tay ôm một thùng dụng cụ nha khoa. Bộ đồng phục sinh viên nhăn nhúm càng làm tôi chắc chắn—hôm nay anh đã có một ngày tệ.

Một bước. Hai bước. Ba bước.

Khoảng cách dần rút ngắn, và trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt sắc lạnh đó nhìn lướt qua tôi—rồi anh cứ thế đi thẳng.

"Phi Jay! Phi Jay!" Đáng lẽ người ta phải chào hỏi trước chứ, cuối cùng lại là tôi phải đuổi theo. Khi bóng dáng cao lớn ấy dừng lại, bầu không khí lập tức rơi vào im lặng.

"Ờ..."

"Gì?"

Phi Jay bước gần hơn, khiến tôi suýt không thở nổi. Phía sau, Gugg co người lại, cười trừ đầy căng thẳng.

"Anh đang vội hả?" Giờ là lúc tôi phải nói.

"Ừ." Anh vừa nói xong đã định bước đi tiếp, nhưng tôi nhanh tay nắm lấy cổ tay dày của anh.

"Này, đợi đã—cho em 30 giây thôi. Chuyện là... em với Ai Gugg..."

"Hết giờ rồi."

"Đừng đùa nữa mà."

"Em nói dài dòng quá. Ai mà có thời gian đứng nghe mãi vậy?"

"Được rồi, em nói thẳng luôn. Bọn em chưa gom đủ tiền ký túc đúng hạn. Cho tụi em trả trước một nửa, còn lại trả sau một tuần được không ạ?"

Tôi tuôn ra tất cả trong một hơi, mong nhận được cái gật đầu. Nhưng với gương mặt lạnh như tiền kia, không đoán nổi anh đang nghĩ gì.

"Nong."

"Dạ?"

"Xin lỗi, anh không giúp được. Nếu giúp một người thì phải giúp tất cả. Nên tụi em nên hỏi quản lý ký túc xá trực tiếp."

"Đ-Đợi đã, Phi..."

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Cuộc hội thoại kết thúc chưa tới một phút, rồi anh bước đi, để lại đằng sau là một khoảng lặng—và hy vọng lụi tàn mà tôi với Gugg đang bấu víu vào.

...

'Phi Captain, em gặp chút chuyện. Em có thể xin ứng trước lương không ạ?'

Câu nói đó cứ tua đi tua lại trong đầu tôi cả trăm lần.

Tôi đã chuẩn bị lời sẵn trong đầu, quyết tâm sẽ nói với Phi Captain trước khi quán đóng cửa. Nhưng càng ít khách, tôi lại càng có thời gian nghĩ vẩn vơ.

Liệu anh ấy có nghĩ tôi chỉ vì tiền? Liệu tôi đã làm đủ chăm chỉ để xứng đáng chưa? Tôi mới làm việc được mấy hôm mà giờ đã muốn ứng tiền—liệu có mặt dày quá không? Đầu tôi như cái ổ rối tung.

Rồi khi Phi Captain—đang lau máy pha cà phê—quay sang nhìn tôi, tôi chỉ biết mím môi, không thốt được lời nào.

"Sant, em có gì muốn hỏi không?"

"Dạ... không ạ."

Toàn bộ dũng khí tôi tích góp trong mấy tiếng đồng hồ tan thành mây khói. Giờ tôi chỉ còn biết trông cậy vào bản thân chứ không dám cầu cứu ai nữa.

"Nếu gặp khó khăn gì, cứ nói với anh. Gần đây em cứ thẫn thờ hoài."

"Em xin lỗi, em đang nghĩ ý tưởng TikTok ấy mà." Tôi bẻ lái ngay, rồi cầm mấy món dụng cụ đã rửa sạch, xếp lại lên kệ.

"Em chăm chỉ lắm đấy. Vừa làm thêm, vừa còn quản lý kênh riêng. Anh có xem mấy clip của em—cũng thú vị lắm."

Nghe khen một cái, kế hoạch tinh quái bật ra ngay trong đầu.

"Phi Captain, hay anh tài trợ cho em vài món ăn vặt đi? Em đảm bảo nếu em quảng bá quán, khách sẽ đông lên liền."

"..."

Trời đất, bắt bài được ảnh rồi.

"Ờ thì..."

"Thú vị đấy. Em thích gì thì chọn trong tủ kính đi."

Yes! Thành công mỹ mãn!

"Em chọn thật nha?"

"Chọn đi. Nếu khách đông hơn hoặc có ai nói biết đến quán nhờ kênh của em, anh sẽ thưởng thêm. Còn khách thì được giảm năm phần trăm."

Tay đặt lên tim, chân muốn bay lên vì phấn khích—tôi không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế.

"Không ai tốt bằng anh luôn á, Phi."

"Đừng nịnh quá."

"Em nói thật lòng đó." Giờ là lúc tôi tung hết lời có cánh ra.

Tôi chạy phăm phăm đến tủ bánh đầy ắp bánh trái, đảo mắt lia lịa. Trong lòng thì muốn ăn tất cả. Nhưng rồi, tôi nhận ra nên đáp lại lòng tốt của Phi Captain theo cách nào đó.

Không chần chừ, tôi quay lại lục balô, lấy ra bộ bàn chải mà Phi Jay từng đưa tôi.

Nghe thì có vẻ không phải phép khi tặng lại đồ người khác, nhưng nếu muốn ghi điểm nhanh, tôi không còn lựa chọn.

"Cái này cho anh ạ."

"Không cần khách sáo vậy đâu—đôi bên cùng có lợi mà. Nhưng cảm ơn nha."

Dù từ chối nhẹ nhàng, Phi Captain vẫn mỉm cười và nhận lấy.

Có những ngày, cuộc sống như muốn đè bẹp mình, mọi vấn đề chồng chất tưởng như không lối thoát... nhưng luôn có ai đó đưa tay ra giúp. Và hôm nay, người đó là anh.

No bụng, được tiếp thêm động lực, cảm thấy an toàn và may mắn.

Thật sự... cảm ơn anh.

----

"Ouuuuchhhh."

Tôi đổ vật xuống giường, cảm giác như cả người sắp rã ra đến nơi, dù việc duy nhất tôi làm cả ngày chỉ là livestream ăn vặt trong phòng.

Hôm nay là thứ Bảy. Lẽ ra tôi phải được nghỉ ngơi thư giãn chứ? Nhưng định mệnh luôn thích quăng mấy cái thử thách mệt mỏi vào mặt tôi.

Nguyên buổi sáng tôi livestream ASMR ăn uống suốt ba tiếng đồng hồ. Có nghỉ giữa chừng một chút, nhưng sau đó lại nhảy ngay sang một buổi stream khác kéo dài hai tiếng rưỡi. Thành thật mà nói, tôi suýt nôn vài lần trên sóng. Thứ duy nhất giúp tôi vượt qua được là ý chí... và cái bao tử cứng cựa của mình.

Mấy kế hoạch buổi tối tôi vạch ra? Quên đi. Tôi tuyên bố nghỉ phép dài hạn từ bây giờ.

"Chết chưa đó?"

Cánh cửa phòng mở ra cùng với tiếng bước chân quen thuộc của đứa bạn cùng phòng tràn đầy năng lượng hỗn loạn.

"Gần rồi." Tôi còn chẳng đủ sức để quay đầu nhìn nó. Nằm ngửa trên giường, mắt dán trần nhà, tôi cố giữ cuộc trò chuyện tiếp tục. "Mày tập nhảy xong rồi à?"

Gugg thường dành buổi sáng ở phòng gym gần ký túc xá, tranh thủ luyện tập các động tác. Nó đi từ sáng sớm, đến tận chiều mới về.

"Xong rồi. À, tao gặp Phi Aoy—chị lại gửi cái này cho mày."

Bạn tôi dúi vào tay tôi một tờ giấy. Đọc lướt qua nội dung, tôi nhận ra đó là hóa đơn tiền phòng—chắc cái thứ một triệu không trăm lẻ mấy rồi. Lần này còn kèm thêm phí trễ hạn. Nghĩa là mỗi ngày trôi qua, nợ lại chồng thêm nợ.

"Chị cho mày trả góp, nhưng quy định là quy định. Hạn chót là thứ Sáu này." Phi Aoy, quản lý ký túc, là người nghiêm khắc. Khi muốn thì chị rất dễ thương, nhưng lúc đòi tiền thì chẳng khác gì phản diện trong phim truyền hình.

"Tụi mình có kịp xoay không?" Stream đã mệt lắm rồi, mà than thở về nó lại còn mệt hơn.

"Tao định stream lúc năm giờ để kiếm thêm. Muốn collab không?" Gugg gợi ý.

"Đổi kèo đi. Hôm nay tao giúp mày nhảy, ngày mai mày giúp tao ăn." Ăn một mình hoài cũng khổ. "Hôm qua Phi Captain tài trợ cả đống snack, giờ phải ăn hết trước khi chúng hư."

"Ok. Tao sẽ donate cho mày nữa."

"Hay quá ha. Cứ thế này thì tụi mình mãi nghèo—chuyển tiền qua lại cho nhau hoài."

"Mày ít nhất cũng nên dậy tập chút đi."

"Trình tao là không cần tập."

Hôm nay là livestream dạng giải trí tổng hợp. Miễn là khán giả vui, làm gì cũng được. Nghĩ vậy, tôi tận dụng ba tiếng tiếp theo để ngủ bù lấy lại sức.

Đến khoảng năm giờ, tôi mới lết dậy, rửa mặt và chuẩn bị góc stream.

Gugg diện đồ như thể đang ở Cologne mùa thu, trong khi tôi mặc áo phông với quần đùi dài tới gối. Nhìn hai đứa đúng kiểu trái cực.

"Sẵn sàng chưa? Tao chuẩn bị lên sóng." Gugg kiểm tra lần cuối. Tôi chỉ giơ ngón cái.

Sau khi ấn nút livestream, khán giả bắt đầu đổ vào. Không đông như mấy kênh top, nhưng vài trăm người xem cũng khiến lòng tôi ấm áp.

"Hello Hunnies! Đoán xem hôm nay tao đem ai đến?" Giọng Gugg lí lắc. Dứt lời, tôi nhảy vào khung hình.

Không kịch bản. Không luyện tập. Chỉ là content thuần tự nhiên.

"Chào Hunnies! Tôi là Sant, bạn của Gugg đây!"

"Hôm nay tụi mình làm gì nè, Sant?"

"Tụi mình tới để dễ thươngggg!"

Gugg ấn nút phát nhạc, và khi beat vừa rơi xuống, hai đứa bắt đầu nhảy theo điệu cute của bài hát chủ đề "đếm tim".

♪ Trời lạnh thế này, sao lại cô đơn một mình? Phải có ai đó để ôm chứ... ♪

[Ca khúc: "Recommend You to Be My Lover" - โบว์ เมลดา (Bow Maylada) Feat. Guygeegee: Một bài hát dễ thương, đầy tự tin và tán tỉnh trực tiếp. Bow là nữ ca sĩ, diễn viên nổi tiếng Thái Lan. Guygeegee là rapper với phong cách sôi động, vui nhộn.]

Knock - Knock - Knock

Đúng lúc đang lên mood thì có tiếng gõ cửa cắt ngang. Gugg liếc tôi, ra hiệu "tiếp tục đi" rồi chạy ra mở.

Tôi thì... vẫn phải thể hiện chuyên nghiệp. Không giỏi nhảy bằng Gugg, nên tôi quyết định bùng nổ bằng kỹ năng rap.

Khi đến đoạn cao trào, tôi chộp lấy kịch bản lời rap. Hỡi ngành giải trí, hãy chuẩn bị rung chuyển!

Một, hai, ba!

"Feel like a boyfriend, take you on a chill plan, baby girl, I'm your man
Let's go flex up in the nightclub, Thai boy yeah, I'm turnt up in Thailand
You say you wanna date, well, go ahead and pick—who's the one?"

Bình luận dội vào như bão. Tôi không dám đọc—not vì ngại khen đâu, mà vì sợ bị roast.

"So do you like rich guys, or the ones with sexy bodies?
Tell me what you like, explain your type, what's your ideal hottie?
You want steak, or are you feeling for spaghetti?
And if you like rap kids, then check the VVS—come on, baby!"

Tôi đang sung lắm, đang feel cực mạnh, cho đến khi... ánh mắt tôi chạm phải một người đang đứng ở cửa.

Phi Jay chết tiệt!!!

Trời ơi, ai giết tôi đi cho rồi.

"Gugg! Quay lại nhảy mau!"

Tôi cố giữ vẻ mặt tự nhiên, bước về phía cánh cửa và nhẹ nhàng khép lại để không ảnh hưởng đến stream. Trước mặt tôi là một gương mặt cao ráo, hoàn toàn không biểu cảm.

"Ghê đấy. Rap huyền thoại luôn."

"Anh đang mỉa em đúng không?"

"Ừ."

Haizz... thẳng thắn thế đấy. Mệt mỏi thật sự.

"Tôi đang định donate cho cậu để cổ vũ đấy."

Không biết nói thật hay định cho tôi ăn đá nữa.

"Có chuyện gì vậy, Phi?"

"Cậu livestream xong đi, tôi đợi được."

"Anh xuất hiện là coi như em rảnh luôn rồi đó." Tôi hết hồn hết vía, có rap nổi nữa đâu. "Nói lẹ đi."

"Tôi sẽ xin mẹ cho hoãn tiền nhà hai tuần, không tính phạt."

Mắt tôi sáng lên, nhưng vẫn cảnh giác.

"Anh nghiêm túc à?"

"Ừ." Anh gật đầu chắc nịch. "Nhưng có điều kiện."

"Biết mà. Người như anh thì làm gì có chuyện tốt không kèm điều kiện."

"Không muốn thì thôi." Anh quay người đi, nhưng tôi phản xạ cực nhanh, tóm lấy tay anh.

"Bình tĩnh nào, thương lượng cái đã. Muốn em làm gì?"

"Đi theo tôi, thu tiền nhà."

"Chỉ vậy?"

Anh gật đầu.

"Quá dễ."

Tôi gật cái rụp. Ai ngờ đời không đơn giản vậy...

-----

Phi Jay bảo tôi đứng đợi trước cửa tiệm tạp hóa trong khi anh ấy biến mất đâu đó một lúc. Khi quay lại, anh xuất hiện trên một chiếc xe máy, dừng ngay bên lề đường.

Cảnh tượng đó làm tôi sững người—trông không giống anh ấy chút nào. Có lẽ vì tôi chưa từng thấy anh lái xe máy, lại còn đội chiếc mũ bảo hiểm in hình nấm nữa chứ. Mắt tôi không tài nào rời khỏi anh được.

Nhìn anh cứ như... học sinh mẫu giáo vậy. Dễ thương thì có dễ thương, nhưng cũng khiến người ta muốn cấu.

"Phải đi thu tiền trọ mấy nhà vậy?" Tôi bước lại gần, hỏi thẳng vào vấn đề.

"Một nhà."

"Vậy đưa tôi theo làm gì? Đừng nói là muốn tạo khoảnh khắc riêng tư với tôi nhé? Bộ thích tôi hả?" Tôi trêu, mắt vẫn không quên quan sát phản ứng của anh.

Phi Jay liếc nhìn tôi, nhưng chẳng buồn trả lời. Thay vào đó, anh bất ngờ đưa cho tôi chiếc mũ bảo hiểm còn lại.

"Đội vào."

"Tôi có thể đổi cái không có hình bọ rùa không?" Thật ra, giờ nhìn lại thì cái mũ hình nấm trông còn ổn hơn nhiều.

"Chỉ còn cái này. Đi không?"

"Rồi rồi." Tôi đầu hàng, vội vàng đội mũ lên. "Có xa lắm không?"

"Ngay hẻm kế bên."

"Bảo sao không lấy ô tô."

"Hẻm nhỏ quá, ô tô không vào được."

"Vậy sao không để người ta chuyển khoản luôn cho tiện?"

"Bình thường vẫn thế. Nhưng bà cụ thuê nhà đó quen trả tiền mặt rồi. Đừng hỏi nữa được không?" Nói xong, tay anh dúi cho tôi một cây chổi làm từ lá dừa.

Dù trong lòng vẫn đầy thắc mắc, tôi cũng không dám hỏi thêm. Đành gạt bỏ nghi ngờ, leo lên xe, ôm chặt lấy anh rồi cả hai rồ ga rẽ vào con hẻm nhỏ.

Nhà trọ không xa chỗ tôi ở, chỉ nằm ngay trong con hẻm bên cạnh. Phi Jay lái xe cực kỳ chắc tay, né ổ gà, băng qua gờ giảm tốc mà xe không hề rung lắc. Tôi bắt đầu thấy yên tâm hơn—cho đến khi...

Chiếc xe thắng gấp trước đầu hẻm. Một thứ gì đó chắn đường chúng tôi.

"Con đó hiền đúng không? Không cắn đâu đúng không?" Tôi nuốt khan, đột nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Tại sao anh ấy dẫn tôi đi?

Tại sao cần mang theo cây chổi?

Tại sao nghe điều kiện xong tôi lại bị dụ dễ dàng như vậy?

"Con kia chắc là đại ca của đám này rồi," tôi thì thầm, chỉ vào con chó đen to tướng đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Chỉ nhìn thôi mà tôi muốn xỉu tại chỗ.

"Nong, nghe anh nói này." Giọng Phi Jay nghiêm nghị như chuẩn bị ra chiến trường.

"Em nghe nè Phi, cứ nói đi."

"Chuẩn bị chổi sẵn."

"Rồi em phải làm gì với nó?"

"Bảo vệ mạng sống của anh."

Cái gì cơ?! Tôi muốn nhảy khỏi xe chạy về ký túc xá trùm chăn khóc luôn cho rồi.

"Quơ mạnh thôi, đừng đánh trúng tụi nó."

Đến giờ mới bày đặt nhân đạo?

Chưa kịp phản ứng thì tay anh đã vặn ga—vù!—lao về phía trước như đang hô: "Anh đi đây! Chúc em may mắn!"

"Phi! Em chưa sẵn sàng mà—!"

Quá muộn. Xe lao thẳng vào hẻm trước khi tôi kịp hoàn hồn. Tôi hoảng loạn, vội co chân lên, ôm chặt lấy đùi người phía trước.

"AHHHHHHHHHHH!"

Tiếng hét của tôi vang lên như trống trận. Tôi quơ chổi loạn xạ, tạo lớp chắn trước mặt để lũ chó khỏi táp vào người. Chả biết chiến thuật gì luôn, chỉ biết phải sống sót.

Nhưng tụi nó không dễ buông tha.

Dù xe đã phóng hết tốc lực, tên đầu đàn vẫn lao theo phía sau, vừa sủa vừa nhảy chồm như thể muốn kéo chúng tôi lại địa ngục.

"Phi! Nhanh nữa đi! NỮA!" Tôi hét ầm lên, chẳng còn giữ được bình tĩnh.

May mà Phi Jay vẫn vững tay lái, đưa chúng tôi đến cuối hẻm, nơi có căn nhà của bà chủ trọ. Không có lối thoát phía sau, nhưng tụi chó cũng đuối sức không đuổi kịp đến đây. Tôi sống sót. Nhưng tay vẫn ướt đẫm mồ hôi vì nắm chổi quá chặt.

"Cảm ơn. Cảm ơn trời đất..." Tôi thầm cảm tạ, không phải với anh, mà là với mọi thế lực thần thánh đã giữ tôi còn nguyên vẹn.

Phi Jay tắt máy, tôi lê bước theo anh đến trước cổng. Chân tôi vẫn còn run, như sắp khuỵu xuống đến nơi. Nhưng chưa kịp bấm chuông, chúng tôi đã thấy một tấm bìa các-tông được viết nguệch ngoạc bằng bút lông:

'Không có nhà. Về thăm con ở tỉnh. Một tuần sau quay lại.'

Cái quỷ gì vậy trời...

"Tôi không được chuẩn bị tinh thần cho chuyện này đâu nha..."

Tôi ngồi sụp xuống đất, thở dốc, đầu óc rối tung. Không nghĩ ra nổi cách nào để quay ra ngoài an toàn.

Bóng người cao lớn bên cạnh từ từ quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi. Không nói gì, nhưng ánh mắt anh ấy đủ để truyền cảm giác tin tưởng lạ kỳ.

Và kỳ lạ thật—tôi thấy yên lòng.

Anh ấy cứ như có phép thuật gì đó. Mỗi khi nhìn tôi với gương mặt tỉnh rụi ấy, tim tôi lại loạn nhịp.

"Em tin anh đó, Phi."

"Nhưng anh không tin bản thân mình."

Hết tin liền.

Tôi muốn đập trán xuống đất mà gào lên: tại sao người khiến tôi muốn phát điên lại cũng chính là người khiến tôi rung động?

"Rồi, lần này để em. Em nghĩ ra cách để tụi chó khỏi đuổi rồi."

"Sao?"

"Đừng nhìn vào mắt tụi nó."

...

Im lặng. Cả thế giới lặng thinh.

Trúng chiêu rồi. Phi Jay đứng hình luôn.

"Chơi không?" Tôi thúc.

"Ừ."

Tôi hít sâu một hơi, leo lên xe.

Phi Jay nổ máy.

"Anh sẽ chạy nhanh. Có chuyện gì thì nhảy xuống."

"Nếu ven đường toàn đá thì sao?"

"Đừng nhìn vào đá."

Hừm. Câu của tôi bị trả lại nguyên si.

"Vậy thì em ôm anh chết chung luôn. Không buông đâu."

Tôi vòng tay ôm chặt lấy eo anh, vẫn ôm chổi theo như ôm phao cứu sinh.

Không nói thêm lời nào, Phi Jay rồ ga, phóng đi.

Tụi chó đuổi theo. Dĩ nhiên.

Nhưng vì đã có giao kèo không được nhìn, tôi vùi mặt vào lưng anh, bám chặt, chỉ mong cơn ác mộng này mau chóng kết thúc.

Tôi không biết mình ra khỏi đó khi nào. Chỉ khi tiếng sủa tắt hẳn, đầu óc mới dần tỉnh lại.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn quanh xác nhận tình hình. Khi chắc chắn không còn nguy hiểm, tôi lên tiếng:

"Phi, dừng xe. Em sắp chết rồi."

Xe dừng lại trên vỉa hè. Tôi hít thở sâu lấy lại tinh thần, rồi đưa tay lau mồ hôi trên cổ.

"Đói không?" Anh hỏi. Phía trước có một xe bán cơm gà.

Tôi bặm môi rồi gật đầu. Trước lúc đi thu tiền trọ, tôi đã ăn linh tinh no bụng, nhưng giờ như cạn kiệt năng lượng.

"Ăn gì cũng được."

Chúng tôi ngồi xuống bàn trống. Phi Jay lấy giấy bút ghi món. Tôi không cần nhìn menu, đã biết mình muốn gì.

"Cho em một phần cơm giò heo nha, cơm nhiều." Anh cúi đầu ghi, nét chữ xấu kinh khủng. Sau đó, anh ghi thêm một phần nữa—tôi liếc thấy là cơm heo đỏ—liền tranh thủ bắt chuyện.

"Nè, Phi, quán treo bảng 'Cơm gà' mà tụi mình không gọi cơm gà, thấy lạ không?"

"Không."

Trời đất, có thể nào trả lời cho đỡ cứng được không?

Anh lơ tôi, đi nộp phiếu gọi món, rồi múc đá vào ly nước trước khi ngồi lại.

"Nếu không thu được tiền, em vẫn phải đóng tiền ký túc xá đúng không?"

"Anh trả trước cho."

"Mẹ anh không nói gì à?"

"Miễn đừng nói cho mẹ anh biết."

Tôi cười, thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Chưa đến năm phút, đồ ăn được bưng lên. Tôi lấy điện thoại ra định chụp ảnh, nhưng ngẩng lên thì thấy bát cơm của Phi Jay đã hết phân nửa. Ủa là sao?

"Sao ăn nhanh vậy? Có ai giành đâu?"

"Thói quen rồi," anh vừa nhai vừa nói, trông đói đến tội. "Nhiều bữa chỉ kịp ăn cái sandwich rồi lại phải đi tiếp."

"Bận lắm hả? Học dữ vậy luôn?"

Tôi rót nước cho anh, nhớ lại lần mình bị nghẹn cũng được anh rót nước giống vậy.

Anh tốt bụng thật. Bảo sao tôi không tử tế lại.

"Không chỉ học. Còn phải trực ở phòng khám nữa. Thứ Hai, sáng với chiều. Thứ Ba cũng vậy. Thứ Tư và Năm thì trực chiều. Thứ Sáu còn có nhóm thảo luận."

Nghe xong mà tôi cũng mệt giùm luôn.

"Nhìn gì? Ăn đi." Ánh mắt sắc bén của anh khiến tôi vội cụp mắt xuống, cắm đầu ăn.

"Em tính rủ anh làm video mukbang chung đó. Lượt xem tăng vọt luôn."

"Gì cơ?"

"Là mấy video ăn uống đó."

"Không hứng."

Trò chuyện cứ tự nhiên vậy, không hề gượng gạo.

"Chứ sao anh livestream suốt vậy?"

"Giờ ai cũng muốn có 'sự hiện diện'. Không cần làm người nổi tiếng, chỉ cần có nền tảng riêng là đủ. May mắn thì kiếm được tiền. Còn hơn mua vé số."

"Nhưng anh đâu có nhiều lượt xem? Lại còn bị chửi nữa. Đáng không?"

"Chửi thì kệ. Không để tâm là xong."

"Thật sự không để tâm được hả?"

Tôi gật đầu.

"Không tin thì chửi thử em đi."

"Làm gì cho mất công?"

"Có người lại thích chửi người khác ấy chứ."

Mạng xã hội đúng là một xã hội thu nhỏ. Người chưa từng gặp nhau lại tưởng hiểu hết về nhau. Người nổi tiếng chia tay thì thiên hạ cũng chia phe. Một bên được thương, bên kia bị ghét bỏ.

Tôi luôn cố xem đó là điều tất yếu. Lời khen thì trân trọng, lời chê thì bỏ qua. Nhưng thật ra, trong lòng vẫn có lúc tổn thương.

"Muốn ăn nữa không? Anh gọi thêm cho." Tôi vừa nghĩ, quay lại thì anh đã ăn xong rồi.

"Lại cơm giò heo à?"

"Anh thích thì cứ ăn hoài thôi."

Tôi không cãi, chỉ lặng lẽ ghi món rồi đem phiếu ra đưa cô bán hàng. Trước khi quay lại, tôi liếc nhìn anh.

Lúc hẹn hò lần đầu, tôi chỉ thấy anh đẹp trai. Giờ thì khác.

Phi Jay không hoàn hảo. Anh chu đáo, nhưng đôi khi cũng lạnh lùng.

Ăn ngon thì cười nói, một mình thì trầm lặng hẳn.

Không phải lúc nào cũng ăn mặc bảnh bao—áo phông quần thun lại càng hợp với anh.

Tính chọc ghẹo thì vẫn còn đó. Khiến người khác vừa bực vừa thương.

Lúc tôi còn đang quan sát, anh như cảm nhận được ánh mắt, quay sang nhìn tôi.

"Ngồi xuống ăn đi."

"Dạ." Tôi trở lại bàn, tiếp tục bữa ăn. Khi đĩa cơm mới vừa được bưng tới, Phi Jay lại tiếp tục ăn ngon lành.

"Ăn chậm thôi." Tôi vô thức đặt tay lên tay anh. Không biết tại sao—nó cứ... tự nhiên vậy. Nhưng khi anh không phản đối, tôi siết nhẹ tay lại, dịu giọng: "Nhai kỹ vào."

Đôi môi sắc nét của anh bắt đầu chuyển động chậm hơn. Mắt chạm mắt.

"Nghe lời ghê."

"Do em quan tâm quá đó."

"Anh hay xuất hiện trên kênh Yada. Lúc nào mặt cũng lạnh như tiền."

"Vậy mà fan vẫn la hét vì anh."

"Có ai tán anh chưa?"

"Sao hỏi?"

"Thắc mắc thôi. Anh giỏi vậy, ai mà không thích chứ?"

"Em đấy."

"Em nói rồi mà. Anh tự luyến quá."

"Biết rồi, biết rồi." Anh xúc thêm miếng cơm, mắt vẫn dán chặt vào tôi. "Cho anh hỏi cái này."

"Nếu khó quá thì em không trả lời đâu."

"Không khó. Dễ thôi." Giọng anh trầm xuống, rồi tiếp—
"Nếu hồi đó anh bớt tự luyến, liệu em có thích anh không?"

"Em... không biết. Hồi đó có xảy ra đâu."

"Vậy để anh hỏi lại."

Anh bất ngờ nghiêm túc, khiến tim tôi đập mạnh.

"Nếu giờ anh vẫn như cũ—vẫn tự luyến vậy—liệu anh còn chút cơ hội nào không, Nong?"

Tim tôi loạn nhịp. Má nóng bừng như máu đang chạy ngược lên não.

Hồi đó, tôi đã quá nhanh phán xét anh. Nhưng giờ, mọi thứ không còn như trước.

Vậy nên... không phải không có cơ hội. Chỉ là tôi cần thời gian—để không né tránh nữa, mà nhìn thẳng vào cảm xúc của mình.

Nếu một ngày, tôi có thể chấp nhận anh—cả điểm tốt lẫn khuyết điểm—chẳng phải điều đó có nghĩa là tôi thích anh sao?

"Câu này khó quá. Cho em chưa trả lời được nha?"

"Được. Nhưng đừng quên trả lời khi em nghĩ ra nhé."

Tôi gật đầu, rồi tiếp tục ăn.

Nhưng anh biết không?

Giữa quán ăn đông đúc, tiếng xe chạy rầm rộ và người qua lại tấp nập—

Giọng nói của anh vẫn là âm thanh duy nhất vang vọng trong đầu tôi.