Khí độc như những xúc tu băng lạnh, len lỏi từng chút một, quấn chặt lấy ý thức của Tôn Dĩnh Sa, từng tấc một kéo cô trôi xuống vực sâu tăm tối không đáy.

Bóng tối nuốt chửng mọi cảm giác, cô có cảm giác mình đang rơi mãi, không ngừng chìm xuống, như thể sức nặng vô hình của trái đất đang kéo chặt lấy cô. Trọng lực không còn là thứ vô hình nữa, mà là một lực hút mãnh liệt từ nơi sâu thẳm nhất, lôi cô đi như một thỏi nam châm tuyệt vọng.

Rồi bất chợt, tất cả tan biến.

Trọng lực biến mất, cơ thể cô bắt đầu lơ lửng, như thể cô đang bị ném vào khoảng không của vũ trụ xa xăm, cách biệt hoàn toàn với mọi hành tinh, mọi sinh mệnh. Không có gì để bám víu. Không âm thanh. Không ánh sáng. Không người. Cứ như nơi đây là điểm kết thúc của chính cô.

Ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng rực nóng bỗng chói lòa trong tầm mắt, như một đường chỉ lửa xuyên qua màn đêm. Sau đó là vô vàn sợi ánh sáng khác đồng loạt rực lên, xé toạc bóng tối, kéo cô trở về. Trọng lực quay lại.

Tôn Dĩnh Sa nhận ra mình đang đứng vững trên mặt đất.

Không khí mang theo vị ẩm ướt, gió mát nhẹ lùa qua hành lang. Tiếng học sinh nô đùa vang vọng xung quanh, bàn ghế trong lớp được xếp ngay ngắn như thường ngày.

Nhưng cô lại đang bị chặn lại giữa hành lang. Một nhóm nữ sinh bao vây lấy cô, từ trước, sau, trái, phải, từng ánh mắt đều mang theo sự hung hăng của loài dã thú, rồi là những tiếng cười nhạo lạnh lẽo vang lên.

Cô đã trở về buổi chiều năm ấy — cái ngày mà cô phát hiện ra dị năng của mình.

Khi ấy Tôn Dĩnh Sa còn học trong nước, dưới áp lực học hành nặng nề đến nghẹt thở. Nhưng dường như thế vẫn chưa đủ — cô còn bị bắt nạt.

Họ chê cười mái tóc ngắn của cô, giễu cợt đôi chân chưa đủ thon thả, dùng những lời lẽ bẩn thỉu và thô tục đầy ác ý để làm nhục cô.

Cô nhắm mắt lại, cảm thấy nước mắt sắp trào ra.

Nhưng đúng lúc mở mắt, điều gì đó trong cô đã thay đổi.

Không thể cứ như vậy nữa.

Móng tay cô siết chặt trong lòng bàn tay, cắt vào da thịt.

Tôn Dĩnh Sa nhìn thẳng vào cô gái đứng đầu nhóm bắt nạt.

Ánh mắt con bé đó dữ dội, như muốn xé cô ra từng mảnh.

Nhưng cũng chính lúc ấy, một luồng giận dữ chưa từng có dâng trào như sóng thần, nhấn chìm tất cả nỗi sợ hãi. Giống như con thú non bị dồn vào đường cùng, Tôn Dĩnh Sa tiến lên, đối mặt.

Cô nắm lấy cổ tay cô gái đó.

Ánh mắt của cô lúc ấy cũng lạnh lùng, băng giá đến đáng sợ, như muốn đóng băng đối phương bằng một cái nhìn. Trong giây khắc hai ánh mắt chạm nhau, một hình ảnh rõ ràng không hề báo trước xuất hiện trong đầu cô — cô gái kia sẽ vùng ra và tát cô một cái trời giáng.

Ảo giác sao?

Tôn Dĩnh Sa chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng cơ thể cô phản ứng nhanh hơn lý trí. Khi đối phương vừa nhấc tay, cô nghiêng đầu tránh né trong gang tấc.

Cô gái kia không ngờ bị tránh né. Một trong những đứa theo sau định nhào tới khống chế tay Tôn Dĩnh Sa từ phía sau, nhưng trong khoảnh khắc, Tôn Dĩnh Sa lại thấy rõ hành động của cô ta y hệt như đoạn "hình ảnh" cô vừa thoáng qua trong đầu.

Một lần nữa, cô linh hoạt lách mình tránh thoát, rồi nhân cơ hội chộp lấy quyển sách từ tay con bé — quyển sách mà cô đã thấy sẽ bị dùng để đánh mình — ném mạnh vào chiếc tủ sắt.

"BANG ——!"

Tiếng va chạm chát chúa khiến cả hành lang sững lại.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi người đều chết lặng.

Tôn Dĩnh Sa không chần chừ. Cô bước lên ghế bên cạnh, đứng cao hơn tất cả bọn họ, từ trên cao nhìn xuống những gương mặt đang thất thần vì kinh hãi.

Ngực cô phập phồng dữ dội, ánh mắt lạnh lẽo như băng vụn.

Từng người, từng người một, đều bị cô quét qua bằng ánh nhìn lạnh băng ấy.

"Các người —— chơi đủ chưa?!"

Lại một lần nữa, trọng lực biến mất.

Ánh sáng rực rỡ tan biến trong tích tắc.

Tôn Dĩnh Sa lại một lần nữa bị ném trở về hư vô, trôi nổi giữa khoảng không đen kịt. Khi mở mắt, cô đã trở lại nhà máy hóa chất.

Khí độc vẫn dày đặc trong không gian. Bên cạnh cô là y tá đeo mặt nạ phòng độc — "Mộc Nhĩ" — và Vương Sở Khâm đang im lặng theo dõi bản đồ chiến thuật trên máy tính bảng.

Anh nhìn thấy cô tỉnh lại, đưa tay ra hiệu: "Sao rồi Sa Sa? Ổn chứ?" — ngón cái chỉ lên.

"Không ổn à?" — ngón cái úp xuống.

Tôn Ánh Sa nắm lấy tay Mộc Nhĩ, được đỡ dậy từng chút một. Cô không muốn làm phiền ai, nên chỉ khẽ giơ ngón cái lên như một lời "vẫn ổn". Cô bước lại gần Vương Sở Khâm, muốn xem dữ liệu trong máy tính bảng. Anh hiểu ý, lập tức đưa máy đến trước mặt cô.

Cô bước chầm chậm về phía Vương Sở Khâm, cố nhìn vào màn hình của anh. Anh lập tức hiểu ý, nghiêng máy để cô dễ xem.

Tổ A - đội Liệt Diệm — những người đầu tiên tiến vào đường hầm – đã mất liên lạc, sống chết chưa rõ.

Tổ B của "Tiêm Đao" cũng hoàn toàn không kết nối được.

Không khí ở hậu phương u ám như bị hút cạn sinh khí. Khí độc ảnh hưởng nghiêm trọng đến thể trạng mọi người, và Vương Sở Khâm rõ ràng cũng đang cố gắng chống chọi. Anh vẫn đang gắng sức nghiên cứu bản thiết kế nhà máy.

Ánh mắt anh không rời khỏi một đường ống tròn nằm cao nhất, vị trí rất khó tiếp cận.

Tôn Ánh Sa hiểu ý anh muốn gì — muốn cô thử leo lên.

Cô lặng lẽ nắm lấy tay anh, lắc đầu một cách yếu ớt.

Nhưng ngay giây phút ấy, một lần nữa, tâm trí cô lại bị lôi vào bóng tối.

Lực hút biến mất. Cô trôi lơ lửng.

Và lần này, cô thấy mình đứng trên con dốc năm nào — nơi suýt nữa đã khiến cô trượt chân ngã xuống vực.

Quãng thời gian ấy, Tôn Dĩnh Sa say mê đạp xe địa hình. Cô thích cái cảm giác được tự do đến tột cùng — khi đôi chân rướn đạp, bánh xe lao vun vút xuống dốc núi, mọi thứ xung quanh chỉ còn lại gió và trời.

Với năng lực nhìn trước 30 giây tương lai, cô gần như không cần để ý đường xá, chỉ việc thả lỏng mà lao đi, mặc cho gió lùa xuyên qua lớp áo, xuyên cả da thịt, từng đợt mát lạnh lan khắp cơ thể — tự do và thỏa mãn đến tận cùng.

Cô thích ngắm những tán lá rực rỡ trên núi, thích cả khoảnh khắc mặt trời lặn lóa rực ở cuối trời. Chiều buông, cả bầu trời đỏ rực như cháy, ráng chiều quyện với lá đỏ mùa thu, trải ra một bức tranh đẹp đến nghẹn lòng. Trong khoảnh khắc ấy, cô thấy mình thật hạnh phúc, như thể đã chạm tay vào chân lý của sự sống.

Thế nhưng — chính lúc đó, cô nhìn thấy một cảnh tượng đầy máu.

Cô thấy mình ngã khỏi vách đá. Toàn thân va đập xuống đáy vực, máu chảy đặc sệt, loang khắp mặt, khắp thân thể. Rồi cô thiếp đi, lặng lẽ rơi vào giấc ngủ cuối cùng.

Tôn Dĩnh Sa hoảng sợ đến mức lập tức bóp phanh. Nhưng cô không ngờ, sau khúc cua ấy... vực sâu đã ở ngay sát.

Trong khoảnh khắc sinh tử, khi cô trơ mắt nhìn mình sắp rơi xuống, một bàn tay bất ngờ kéo cô lại.

Giống hệt như bàn tay đang nắm lấy cô lúc này.

Mọi thứ xung quanh vẫn đang biến đổi. Linh hồn cô như bị gió xé toạc, tung rải vào từng lát cắt thời gian, từng mảnh ký ức vụn vỡ.

Cô nhìn thấy cô gái đầu tiên chết ngay khi cô mới đi làm — cái chết ấy, cô đã đoán trước, nhưng vẫn không thể ngăn lại.

Sau đó, cô gái ấy dường như ở lì trong giấc mơ của Dĩnh Sa. Mỗi đêm, cô ta vật vã bò ra khỏi đống bóng tối, giận dữ mắng mỏ Dĩnh Sa đã khoanh tay đứng nhìn, từng câu nói như ngụm tro đen, phả thẳng vào mặt cô, lạnh và nghẹn thở như một oan hồn không siêu thoát.

Cô lại thấy thầy hiệu trưởng ngã gục trong vũng máu.

Gương mặt ông khi nằm xuống... lại giống hệt khuôn mặt cô từng thấy trong viễn cảnh mình chết.

Nỗi sợ cái chết bao trùm lấy cô suốt một thời gian dài. Thật ra, cô vẫn luôn sợ — sợ đến tận xương tủy.

Nếu được chọn lại, có lẽ cô chưa chắc đã muốn có thứ năng lực này.

Vì cô sợ chết. Ai mà không sợ chết chứ?

Nếu cái chết đã là chắc chắn, mà cô lại nhìn thấy nó trước 30 giây... thì cái chết ấy chẳng khác nào bị kéo dài thêm ba mươi giây nữa — kéo dài trong kinh hoàng.

Cô thấy bà lão nổ súng sau lưng Xà Âm.

Cô thấy vô số lần mất mát đau thương trong các nhiệm vụ mà cô từng tận mắt chứng kiến.

Đừng mà... Đừng như vậy...

Nước mắt Tôn Dĩnh Sa rơi từng giọt, thấm qua cổ áo, âm thầm lạnh buốt.

Đừng như vậy...

Cô lại cảm nhận được đôi tay đang nắm lấy mình.
Giống như ngày ở trên núi — kéo chặt lấy cô, lại như thể... muốn kéo cô về với thực tại.

Cô thấy Vương Sở Khâm đã cố định lại bờ vai bị thương của mình, ra lệnh cho tổ A của Tiêm Đao làm yểm trợ, một mình cất bước tiến về phía đường ống tròn phía trước.
Cô cố đưa tay ra nắm lấy anh, nhưng bản thân vẫn như đang chìm sâu trong giấc mộng.

Cô tiếp tục gắng gượng mở mắt, thấy Vương Sở Khâm đang đứng ngay trước mặt, từ trên cao cúi nhìn cô.
Xa xa là núi cao rừng thẳm, gần kề là muôn vàn lá đỏ bay bay.
Cảnh tượng đó — rõ ràng là ngày cô suýt rơi xuống vực.

Lúc ấy, Vương Sở Khâm đã giữ lấy chiếc xe địa hình chênh vênh của cô, cũng giữ chặt lấy cô — kẻ hoảng sợ đến tan tác thần hồn.

Anh cúi xuống, đặt tay lên cổ cô để kiểm tra mạch đập, nhìn thẳng vào mắt Tôn Dĩnh Sa.
Cô khi ấy mới mười bảy, đối diện với ánh mắt mười chín tuổi của anh.

Cô vẫn chưa thoát ra khỏi nỗi sợ hãi cận kề cái chết, đầu óc trống rỗng, không hiện ra bất kỳ hình ảnh nào, trong mắt chỉ có duy nhất bóng hình anh.

"Em không sao chứ?"
Tôn Dĩnh Sa của năm mười bảy lắc đầu, lắc mạnh đến rơi cả nước mắt — rồi bỗng quay trở lại phòng bệnh.

Trần nhà trắng toát, mùi thuốc sát trùng xộc lên mũi, quanh cô là những người đeo khẩu trang, mặc áo blouse trắng.
Cô thấy đầu mình vẫn đau, như đang bị xoáy vào một cơn lốc dữ dội, chóng mặt đến mức cả thế giới quay cuồng.

Tôn Dĩnh Sa cố điều chỉnh nhịp thở, một lần nữa mở bừng mắt ra.

Cô thấy Vương Sở Khâm ngồi bên cạnh, tay vẫn nắm lấy tay cô.
Trên gương mặt anh còn hằn vết của mặt nạ phòng độc vừa gỡ xuống.

Dòng ký ức cuối cùng cũng xếp lại theo thứ tự.
Cô nhớ ra mình năm nay hai mươi ba tuổi. Cô là chuyên gia đàm phán của CPSU, hiện đang làm nhiệm vụ ở thành phố Lý, quốc gia D.

Cô nhìn anh — ánh mắt dừng thật lâu nơi gương mặt anh, nơi gương mặt ấy hiện lên nỗi lo lắng đến xót xa.
Cô khẽ vươn tay còn lại, run rẩy chạm vào gò má anh.

"Vương Sở Khâm..." Giọng cô rất yếu, nhẹ như gió thở, gần như chỉ là tiếng thì thầm. Nhưng anh vẫn nghe thấy.
Anh gật đầu, vội vã nhìn cô: "Em nói gì cơ?"

"Có phải... trước đây anh từng cứu em rồi đúng không?"
Cô nhìn thấy giọt nước trong vắt rơi ra khỏi khóe mắt anh, rơi xuống mặt cô, nóng hổi.

Lòng cô bỗng có được câu trả lời.

Thì ra, lần đầu họ gặp nhau không phải là trong căng thẳng kề dao giương súng.
Thì ra, lần đầu tiên họ chạm mặt — là một mùa thu đẹp như thơ.

Lá đỏ rơi đầy đất, khô đến mức chỉ cần chạm khẽ là kêu lên thành tiếng.
Cả bầu trời nhuộm sắc đỏ như tuyết mùa thu...

... và rơi xuống lòng người.