Trong một căn lều dưới ánh trăng, Alicia Ascart đột nhiên xuất hiện trước mặt Carter đang cau mày và đưa ra một lời đề nghị, nhưng Hầu Tước đã từ chối yêu cầu của cô sau một lúc suy nghĩ.

"Không, không cần như vậy. Con chỉ cần tập trung vào trách nhiệm của mình và tiếp tục thu thập thông tin tình báo là được," Carter nói với thái độ kiên quyết.

Alicia không ngạc nhiên trước sự từ chối kịch liệt của cha nuôi vì cô có thể đoán được phần nào những gì ông đang nghĩ.

Cô có thể cảm nhận được Carter thực sự coi cô là con gái ruột của mình, nhưng còn một tầng danh tính khác mà cô không bao giờ có thể thoát khỏi—con gái của một người đồng đội thân thiết đã chết vì bảo vệ Carter. Chỉ cần tầng danh tính này vẫn còn, Carter sẽ không bao giờ có thể đưa cô ra chiến trường.

Carter thà gửi con trai của mình ra chiến trường hơn cô vì cảm thấy tội lỗi, nhưng đây không phải là điều Alicia có thể chấp nhận. Cô biết rằng Roel đã ở Lãnh địa Elric và không cần phải là thiên tài cũng có thể biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Roel đã tiến đến Nguyên Bản Cấp 3, và anh được các tinh nhuệ của Dị Giáo Quân hộ tống. Với tình hình hiện tại, anh không thể không ra chiến trường. Nếu cô không thể thuyết phục Carter ở đây, cô sẽ phải đứng ngoài quan sát toàn bộ trận chiến, buộc phải theo dõi Roel chiến đấu với kẻ thù.

Kỷ luật rất quan trọng trong quân đội, vì vậy Alicia sẽ không thể rời vị trí của mình nếu không có lệnh của Carter.

"Cha ơi... cha có định phái Anh trai đi ngăn chặn Seze không?"

"..."

Câu trả lời im lặng của Carter trước câu hỏi của Alicia đã khẳng định suy đoán của cô.

'Mình phải tìm cách thuyết phục cha, nhưng mình có thể làm gì được...'

Alicia siết chặt nắm tay. Cô quyết định không bác bỏ lời của Carter ngay lập tức.

"Thưa cha, có rất nhiều ma vật ở ranh giới giữa Thần Giáo Quốc và Đế Quốc Austine. Con có thể kiểm soát chúng ở một mức độ nào đó bằng khả năng của mình. Nếu con hợp tác tốt với những dị giáo và quân đội, chúng ta có thể cầm chân được kẻ thù trong một thời gian. Với điều đó, tình hình của chúng ta sẽ được cải thiện khi Anh trai đến chiến trường."

"Có thể là vậy, nhưng con vẫn chưa đủ tuổi vị thành niên. Cha không thể cho phép một đứa trẻ hành quân trên chiến trường. Con không cần phải lo lắng về điều này. Cha sẽ sắp xếp những việc khác."

"Con có thể còn nhỏ tuổi, nhưng có rất nhiều tiền lệ tổ tiên của chúng ta đã tiến vào chiến trường ở độ tuổi này. Cũng giống như Anh trai vậy. Anh ấy chỉ mới 10 tuổi khi lần đầu tiên tiếp quản vị trí Nhiếp Chính. Không nên có sự khác biệt đối với..."

"Điều đó không được. Con không giống họ."

"!"

Đối mặt với áp lực liên tục của Alicia, Carter cuối cùng đã thốt ra vài lời không phù hợp vì lo lắng. Khi nhận ra mình đã lỡ lời, ông vội vàng cố gắng cứu vãn tình hình nhưng chỉ nhận thấy vẻ mặt kinh hoàng của Alicia.

Người sau nhìn ông với đôi mắt đỏ hoe.

"Cha ơi, bao năm qua cha vẫn coi con là người ngoài sao?" cô khàn giọng lẩm bẩm.

"Ý cha không phải vậy, Alicia. Chỉ là nhiệm vụ này quá nguy hiểm..."

"Nếu Anh trai có thể xử lý được nguy hiểm, tại sao con lại không thể? Thưa cha, nếu cha coi con là thành viên của Gia tộc Ascart, xin hãy giao phó sứ mệnh này cho con. Con mong muốn được giúp đỡ Gia tộc trong thời điểm khủng hoảng này," Alicia cúi đầu nói.

Carter cảm thấy bối rối.

Những lời đó khiến ông nhớ đến cấp dưới cũ của mình đến nỗi ông khó có thể chấp nhận, nhưng ông sợ rằng sự từ chối kiên quyết của mình sẽ làm tổn thương Alicia và phá vỡ mối quan hệ gia đình giữa họ.

Ông cảm thấy một nỗi đau âm ỉ trong lòng khi nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Alicia. Chạm vào trái tim mình, ông biết rằng rất có thể ông sẽ chấp nhận yêu cầu của cô nếu cô là con gái ruột thịt của mình. Mặc dù ông từ chối yêu cầu là để bảo vệ cô nhưng ông nhận ra rằng đây cũng có thể là một hình thức phân biệt đối xử.

Sự do dự hiện rõ trên khuôn mặt ông một lúc lâu trước khi cuối cùng ông thở dài và gật đầu miễn cưỡng.

"Được rồi, Alicia. Cha sẽ để con lo. Con không cần lo về việc chỉ huy; cha sẽ cử người đến đó để xử lý. Con chỉ cần chờ cho đến khi Roel đến."

"Đã rõ. Cảm ơn cha nhiều ạ."

"Mm. Đã muộn rồi. Đi nghỉ ngơi đi. Sáng mai con sẽ phải khởi hành sớm."

"Vâng, thưa cha."

Alicia cúi đầu trang trọng về phía Carter trước khi từ từ khuất dần trong bóng tối. Khi cô xuất hiện dưới ánh trăng một lần nữa, những giọt nước mắt của cô đã được thay thế bằng nụ cười nhẹ nhõm.

Trận đánh cược của cô đã thành công.

Với điều này, cô không còn chỉ là một khán giả nữa, cô sẽ có thể sát cánh cùng Roel trong trận chiến sắp tới.

"Mình vẫn còn ba ngày," Alicia thì thầm.

Cô nhìn vào những báo cáo về Roel trong tay trước khi nhìn lên bầu trời hồi tưởng.

✦✧✦✧

Việc huy động quân đội có xu hướng diễn ra nhanh chóng và đột ngột, điều này đúng với cả Seze và Ascart.

Sáng hôm sau, ngay sau khi Carter tuyên bố quyết định của mình, quân đội riêng và Dị Giáo Quân của Ascart bắt đầu hành quân về phía biên giới.

Cuộc điều động này đã thu hút sự chú ý của mọi người mặc dù họ chỉ có vài ngàn quân, vì mọi người đều hiểu rằng đây chính là đội quân có khả năng thay đổi hoàn toàn quỹ đạo của lịch sử.

Trong khi đó, Công Tước Brookley đã quyết định đích thân đến thăm căn cứ của Seze để khảo sát tình hình.

Hy vọng có thể hạ gục lực lượng quân sự của một quốc gia hùng mạnh với tổn thất tối thiểu sẽ chẳng là gì ngoài một giấc mơ viển vông trong kiếp trước của Roel, nhưng điều đó lại có thể xảy ra ở Lục địa Sia do sự chênh lệch lớn về sức mạnh giữa những người siêu việt.

Một Thượng Siêu Việt có thể một mình tiêu diệt một trung đội binh lính trên chiến trường.

Bản thân Công Tước Brookley là siêu việt Nguyên Bản Cấp 2, và những người lính mà hắn huy động cho nhiệm vụ này đều là những người tinh nhuệ của Lãnh địa Seze. Mặc dù quân số của chúng ít hơn 10.000, nhưng sức mạnh quân sự có thể dễ dàng sánh ngang với một đội quân dự bị đông hơn họ gấp năm lần. Quân đội đồng minh sẽ phải chia lực lượng của họ thành hai để đẩy lùi giới tinh hoa của Seze.

Seze sẽ hoàn thành nhiệm vụ miễn là chúng có thể chuyển hướng hàng chục ngàn binh lính. Miễn là chúng đạt được điều đó, Thần Giáo Quốc sẽ bị suy yếu rất nhiều, bất kể là thông qua sự can thiệp của Đế Quốc Austine hay cuộc bao vây Thành phố Edgar thất bại.

Tuy nhiên, chỉ một ngày sau khi huy động quân đội, Công Tước Brookley đã nhận được một báo cáo khiến hắn bị sốc.

Quân đội đồng minh của Thần Giáo Quốc đã phái binh lính đi đối phó với chúng, nhưng số lượng không đến hàng chục ngàn. Ngược lại, thậm chí còn ít hơn.

Điều này trái ngược với những gì Công Tước Brookley đã hình dung, và đó là lý do tại sao hắn cảm thấy vô cùng bối rối. Hắn đã điều tra lực lượng của kẻ thù trước đó, và hắn biết rằng quân đội riêng của Ascart đã phải chịu tổn thất nặng nề trong giai đoạn đầu của cuộc chiến.

Khi xét đến việc Hầu Tước Ascart phải ở lại trung tâm chỉ huy để chỉ đạo cuộc chiến, họ không nên có đủ lực lượng tinh nhuệ để ngăn cản chúng.

'Hắn có định dùng chúng làm tốt thí không?'

Công Tước Brookley cân nhắc một lát, nhưng hắn nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ đó. Thật khó để tưởng tượng rằng một quý tộc sẽ đi đến mức sử dụng quân đội riêng của mình làm bia đỡ đạn. Nhưng nếu không phải vậy, thì Hầu Tước Ascart có thể cố gắng làm gì?

'Chúng ta không thèm che giấu sức mạnh quân đội của mình, nên khó có khả năng mạng lưới tình báo của Thần Giáo Quốc đã đưa ra đánh giá sai lầm lớn về lực lượng. Điều đó có nghĩa là chúng có Tướng Quân hoặc chuyên gia đáng gờm nào đó mà chúng ta không biết chăng?'

Có quá nhiều nghi ngờ chưa được giải đáp khiến Công Tước Brookley cảm thấy không chắc chắn. Điều duy nhất đúng như dự đoán của hắn cho đến nay là đội quân được phái đến để đối phó với chúng đến từ Lãnh địa Ascart.

Hắn nghĩ rằng điều duy nhất còn lại cần làm là chờ đến cuộc đụng độ cuối cùng để xem bọn Ascart sẽ làm gì, nhưng trước đó, một sự cố bất ngờ khác đã xảy ra.

Hắn nhận được báo cáo từ các trinh sát của mình, thông báo với hắn rằng quân đội Ascart đã băng qua đồng bằng trong ngày qua và đang nhanh chóng tiếp cận, nhưng vì lý do nào đó, họ đã tránh đối đầu với quân đội Seze. Thay vào đó, họ đột nhiên rẽ gấp và lao vào một khu rừng gần biên giới.

"???"

Đó là một động thái gây bối rối không chỉ cho binh lính mà ngay cả Công Tước Brookley, người rất thông thạo chiến tranh.

Chiến tranh trong rừng thực sự đã là một thứ trong lịch sử của Lục địa Sia, ví dụ đáng chú ý nhất về việc sử dụng nó là Phân Khu Cao Nguyên của Cổ Đế Quốc Austine. Tuy nhiên, việc mất đi công nghệ và thiết bị quân sự trong quá trình di cư hàng loạt đã khiến chiến tranh trong rừng trở thành điều cấm kỵ.

Mặc dù việc đi vào rừng để che giấu nơi ở của quân đội và tiến hành phục kích vào ban đêm là một chiến lược hợp pháp, nhưng có một vấn đề đơn giản là không thể vượt qua được—những ma vật sống trong rừng.

Hơn nữa, khu rừng mà quân đội Ascart đã tiến vào là khu rừng nằm ở biên giới của Thần Giáo Quốc và Đế Quốc Austine. Cả hai quốc gia đều chưa bao giờ bận tâm đến việc điều động quân đội của mình để tiêu diệt lũ ma vật ở đó, biến nơi đây thành thiên đường cho lũ ma vật.

Nếu Ascart thực sự có ý định phục kích chúng bằng phương pháp như vậy, khả năng là họ sẽ thấy mình bị cuốn vào một cuộc giẫm đạp của ma vật. Một sai lầm cơ bản như vậy chỉ có thể xảy ra với những chỉ huy thiếu kinh nghiệm, đến mức Công Tước Brookley không mong đợi nhìn thấy nó trên chiến trường.

Đến mức hắn nghĩ rằng có thể đã có sai sót trong báo cáo tình báo, cho đến khi một tin tức khác đến.

"Người chỉ huy quân đội Ascart là một đứa trẻ chưa đủ tuổi vị thành niên? Hừm. Điều đó giải thích cho hành động ngu ngốc đó," Công Tước Brookley hừ lạnh.

Trong khi hắn muốn tránh chiến đấu với một kẻ thù quá mạnh, hắn nghĩ rằng thật là nhục nhã khi Ascart cử một đứa trẻ chưa đủ tuổi để đối phó với mình. Trong mọi trường hợp, điều đó giải thích cho những chuyển động bất thường của kẻ thù.

"Một cô bé thiếu kinh nghiệm chỉ biết lý thuyết chiến tranh trên giấy; không có gì lạ tại sao cô bé lại nghĩ ra một kế hoạch ngu ngốc như vậy. Có vẻ như chúng ta không cần phải can thiệp vào trận chiến này chút nào."

Đưa ra kết luận như vậy, Công Tước Brookley không khỏi thương hại sự lựa chọn thuộc hạ của Carter. Các chỉ huy khác của quân đội Seze cũng phá lên cười và chế nhạo việc quân Ascart đã thất thủ bao xa.

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp trại căn cứ, và bầu không khí nhẹ nhàng nhanh chóng lan tỏa khắp quân đội Seze. Những người lính bắt đầu hạ thấp cảnh giác khi họ chuẩn bị chứng kiến trò đùa của thế kỷ.

Hầu hết các chỉ huy và chiến binh kỳ cựu đều suy luận rằng Ascart sẽ sớm chạy trốn khỏi khu rừng trong hoảng loạn dưới sự truy đuổi dữ dội của những ma vật. Chúng không biết rằng một tình huống hoàn toàn khác đang diễn ra trong khu rừng.

✦✧✦✧

Giữa khu rừng rậm, dưới ánh trăng nhợt nhạt, Alicia đứng đó với vẻ duyên dáng thanh thoát.

Mái tóc bạch ngân của cô tỏa sáng với ánh sáng yếu ớt, và đôi mắt ruby mang theo một chút dịu dàng. Cô mặc áo giáp mythril tinh tế và một chiếc váy chiến đấu ngắn, giúp cô dễ dàng di chuyển nhưng lại để lộ đùi.

Mặc dù xung quanh tối tăm, cơ thể cô dường như tỏa ra ánh sáng yếu ớt, gợi nhớ đến một nàng tiên rừng huyền bí và quyến rũ. Đồng thời, bộ giáp của cô mang lại cho cô một vẻ dũng cảm giống như một nữ thần chiến tranh. Thần thánh nhưng bí ẩn, hai tính cách hoàn toàn khác biệt này xuất hiện đồng thời trên Alicia.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp, nhưng không một chiến binh nào đi cùng cô dám liếc nhìn cô thêm một lần nào nữa. Họ nín thở một cách lo lắng, sợ rằng họ có thể chọc giận con quái vật bên dưới cô.

"Mi nói mình bị nhân loại giống ta làm bị thương sao? Tuổi thọ của con người thật sự rất ngắn, ta đoán chừng hắn đã chết từ lâu rồi."

Trong khu rừng yên tĩnh và thanh bình, Alicia nhìn chằm chằm vào vầng trăng nhợt nhạt trên cao khi cô nói chuyện như thể đang trò chuyện với ai đó. Bên dưới cô là Bát Chi Cự Lộc, nằm công khai bên trong một hang động lớn. Nó không hề tỏ ra thù địch với cô, thậm chí còn cho phép cô vuốt ve bộ lông của nó. <Hươu Khổng Lồ Tám Chân>

Một nửa cơ thể của Bát Chi Cự Lộc ẩn dưới lòng đất, nhưng ngay cả phần cơ thể lộ ra cũng to như một ngọn đồi. Sừng của nó chẻ ra như cành cây ma quái, và ánh mắt dữ dội của bốn con mắt đỏ của nó đủ để khiến bất kỳ con người nào cũng phải run rẩy.

Trong bóng tối xung quanh họ, có vô số đôi mắt quái thú phát sáng.

Hoàng Đế Tai Họa.

Đó là cách mà những người dân sống ở vùng biên giới miền núi gọi con quái thú này, vượt quá sức tưởng tượng của họ. Vài thế kỷ trước, nó đã khủng bố vô số người ở Đế Quốc Austine, đến mức nó được coi là hiện thân của tai họa và cái chết. Phải cần đến sự phối hợp của nhiều hiệp sĩ mạnh mẽ mới có thể đuổi nó ra khỏi lãnh thổ của Đế Quốc Austine.

Tuy nhiên, vào đúng ngày này, con quái vật huyền thoại được biết đến là chưa bao giờ thể hiện bất kỳ thiện chí nào với con người đang trò chuyện với mỹ thiếu nữ thanh tú dưới ánh trăng. Nó khiến nhiều người tự hỏi liệu họ có đang mơ hay không.

Ngay cả những dị giáo biết về khả năng của Alicia cũng không biết rằng cô sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ từ một con quái vật có tầm cỡ này.

Alicia vuốt ve bộ lông của Bát Chi Cự Lộc khi cô tiếp tục nhẹ nhàng truyền sinh lực vào cơ thể nó, trong khi vẫn trò chuyện với nó. Những chú chim bạc bay lượn xung quanh cô, và gió đêm vẫn thổi không ngừng. Chỉ đến khi mặt trăng mọc ngay phía trên họ, cô mới thở ra thật sâu và giơ tay lên.

"Nên làm vậy."

Cô nhẹ nhàng vuốt ve con hươu khổng lồ một lần nữa trước khi nhảy ra khỏi lưng nó và bước ra khỏi hang. Một lúc sau, hiện thân của thảm họa phía sau cô từ từ đứng dậy. Cái lỗ hổng trên ngực nó đã không thể lành lại trong vài thế kỷ qua do tác dụng phụ của các ma thuật ăn mòn bắt đầu nhanh chóng khép lại. Đồng thời, một luồng bá khí mạnh mẽ lan ra từ con hươu khổng lồ cùng với những xung mana tàn khốc.

"Grar!"

Bát Chi Cự Lộc đã vươn cao hết cỡ, đứng cao đến mức ngay cả những cây cổ thụ cao chọc trời cũng không thể che giấu được tầm vóc của nó. Nó ngẩng đầu lên trời và phát ra một tiếng gầm chói tai, khiến binh lính phải thốt lên kinh ngạc.

Tất cả sinh vật trong rừng đều run lên vì sợ hãi.

Tuy nhiên, trước tiếng gọi của thiếu nữ tóc bạch ngân, cuộc náo động đột ngột chấm dứt. Con hươu khổng lồ thu lại luồng bá khí của mình và cúi đầu xuống, đáp lại cô bằng một tiếng gọi thân mật.

"Đã đến lúc chúng ta phải lên đường rồi. Mi có thể coi đó là một lễ kỷ niệm cho đêm nay", Alicia nói khi cô vuốt ve cổ con hươu khổng lồ một cách an ủi và nhìn về phía xa.

Đáp lại, Bát Chi Cự Lộc bắt đầu di chuyển.

✦✧✦✧

"Hahaha! Có nghe thấy không? Đám ngu ngốc của Thần Giáo Quốc kia hình như gặp rắc rối rồi!"

"Nghe thì rõ ràng đó là một vấn đề lớn."

Những người lính trong trại căn cứ của Seze vui vẻ trò chuyện với nhau.

Chúng vừa tình cờ nghe được tiếng gầm trầm trầm của một con thú hung dữ phát ra từ khu rừng rậm, nơi quân đội của Ascart vừa tiến vào cách đây không lâu. Nó vang vọng rõ ràng ngay cả từ khoảng cách rất xa. Nhiều người lính đang ngủ bị đánh thức bởi tiếng ồn, nhưng chúng nhanh chóng ngủ lại và nghĩ về kẻ thù của mình thật ngu ngốc.

Không cần phải nói, quân đội Ascart chắc chắn đã chọc giận chủ nhân khu rừng, một hành động đồng nghĩa với việc tìm đến cái chết. Vị vua cai trị khu rừng này không phải là một con quái vật bình thường mà là một con quái vật cổ xưa đã từng khủng bố Đế Quốc Austine.

Những người lính canh trò chuyện về những truyền thuyết xung quanh 'Hoàng Đế Tai Họa' trong khi chúng chờ đợi tàn quân của Ascart chạy trốn trong hoảng loạn khỏi khu rừng với ngọn đuốc trên tay. Không ai trong số chúng nghĩ rằng những người lính của Ascart sẽ có cơ hội chống lại con quái vật đáng sợ đó.

Chúng không phải chờ lâu vì những đốm sáng bắt đầu xuất hiện ở rìa khu rừng ngay sau đó—thực tế là cực kỳ ngắn ngủi.

Những người lính canh ban đầu bối rối vì chỉ mới có vài phút trôi qua kể từ tiếng gầm vang dội, nhưng dần dần, khuôn mặt của chúng bắt đầu tái nhợt. Chúng nhận thấy rằng mặt đất bên dưới đang rung chuyển rất nhẹ và nhiều đốm sáng mà chúng phát hiện trong rừng không phải là đuốc mà là đôi mắt phát sáng của ma vật.

"Grar!"

Tiếng gầm quen thuộc lại vang lên một lần nữa, nhưng lần này, nó nghe rõ hơn bao giờ hết.

Những đám mây đen trôi qua và vầng trăng bạc lại xuất hiện. Đầu của một con quái vật khổng lồ nhô lên khỏi khu rừng và nhìn xuống kẻ thù của thiếu nữ tóc bạch ngân, gây ra nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được trong lòng những người lính canh.

"Đ-Đó là..."

Cảm thấy một cơn đau dữ dội từ trực giác cực kỳ nhạy bén của Thượng Siêu Việt, Công Tước Brookley lao ra khỏi lều và chết lặng khi nhìn thấy con quái vật khổng lồ ló ra từ trong rừng.

Chỉ đến lúc này, hắn mới hiểu được ý đồ của kẻ địch, nhưng đã quá muộn rồi. Đêm tối của tiếng gầm rú và máu me đã sắp đến rồi.

Trong khi đó, một đội quân ngàn người đang nhanh chóng tiến về phía trước dưới ánh trăng. Chàng trai tóc đen ngồi trên lưng ngựa với đôi mày cau chặt khi anh nhớ lại báo cáo chiến tranh mà anh đã nhận được cách đây không lâu.

"Chúng ta cần phải nhanh lên," Roel thì thầm trong hơi thở.

Nghĩ đến hình bóng của thiếu nữ tóc bạch ngân, anh tăng tốc độ.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)