"Này, Subaru. Cậu có phiền nếu—"
"Xin lỗi, Sally! Mình cần đi lấy thứ gì đó gấp!" Subaru nở một nụ cười có phần lo lắng trước khi nhanh chóng chạy đi.
"Ừ... chắc vậy... tất nhiên rồi..."

"H-Hokuto, nếu có thể thì—"
"Xin lỗi. Mình có một cuộc họp khẩn ngay bây giờ."
"Ừ, cứ thong thả đi..." Mao nhìn Hokuto thu dọn đồ đạc rồi chạy ra khỏi văn phòng, thậm chí còn không chào cậu lấy một câu. "Họp hành thì cần gì mang theo cả đống đồ chứ...."

"Makoto—" Mao định nói tiếp nhưng rồi dừng lại khi nhận ra Makoto đang cắm cúi vào điện thoại và cũng đang thu dọn đồ như mọi khi.
"Xin lỗi, cứ để đó đi. Mình sẽ xem sau khi về."
"...Mình thậm chí còn... chẳng có gì để đưa cho cậu... Thôi kệ vậy..."

Và thế là, chỉ sau vài tháng, mọi thứ xung quanh cậu bỗng trở nên kỳ lạ. Sau buổi biểu diễn đầu tiên ở nước ngoài, Subaru lúc nào cũng vùi đầu vào một đống công việc mà Mao còn chưa từng nghe qua.
Còn Makoto, từ sau chuyến đi ngắn với Izumi đến Anh, cậu ấy ngày nào cũng ra bãi biển, bất kể thời gian hay thời tiết. Makoto từng nhắc đến việc chạy bộ trên bãi biển khi đến Anh, nhưng điều này thì hoàn toàn chẳng khớp chút nào.
Hokuto có vẻ dễ hiểu hơn một chút. Từ khi tỉnh dậy sau cơn hôn mê, cậu ấy đã gánh vác cả Trickstar như một sự bù đắp cho khoảng thời gian mình ngủ vùi.

Nhưng điều đó vẫn không giải thích được làm sao cậu ấy lại có một cuộc họp vào ngày nghỉ. Chưa kể đến mấy vụ lùm xùm gần đây khi cậu ấy bị bắt gặp đi vào những con hẻm tối lúc nửa đêm.
Có lẽ họ đang làm một điều gì đó rất quan trọng mà Mao không thể tham gia cùng được. Có lẽ những điều họ đang làm đã nằm ngoài tầm với của cậu.

"......"

Cậu nên vui mừng cho họ chứ, chắc chắn là vậy. Nhưng nếu không phải vì cảm giác như đang bị bỏ lại phía sau thì...
ES đã phát triển, các thần tượng của ES cũng vậy. Những ai không đủ khả năng sẽ bị bỏ lại, trong khi những người có thực lực sẽ tiến xa hơn cả mong đợi.

"Ồ? Đó có phải là cô Urbica không nhỉ?"

Mao quay lại khi đột nhiên nghe thấy ai đó đang nói chuyện ở gần đó.

"Chào buổi sáng, cậu Hibiki."

Là Wataru của Fine và...

Sự chú ý của Mao ngay lập tức bị thu hút bởi mái tóc xanh đậm của cô gái mà Wataru đang nói chuyện cùng—Astesia Urbica. Cô là một trong những thần tượng mới nổi trong ngành.

"Ồ? Có ai đó đang nhìn em kìa?"

Mao nhận ra mình đã chăm chú nhìn cô gái ấy. Dù là vô tình, nhưng nhìn chằm chằm vào người khác thì vẫn hơi bất lịch sự.

"T-Tôi xin lỗi! Tôi không có ý nhìn em như vậy đâu!" Mao vội cúi đầu xin lỗi.
"Không sao đâu." Cô gái mỉm cười dịu dàng. "Tôi cũng đã quen với việc bị người khác nhìn chằm chằm rồi."
"À... đúng vậy nhỉ..."

"Xem kìa! Buổi tập của chúng ta sắp bắt đầu rồi, hẹn gặp lại sau nhé, Urbica-chan, Isara-kun~"

Cả hai cùng nhìn Wataru rời đi về phía phòng tập.

"Vậy... tôi cũng xin phép đi trước."
"Được thôi. Rất vui được gặp anh, cậu Isara."
"À... Tôi cũng vậy... Cô... Urbica..."
"Cứ gọi tôi là Astesia đi. Chúng ta là đồng nghiệp mà, không cần khách sáo quá đâu."

"......."

Sau cuộc gặp gỡ với Astesia, Mao quyết định đi dạo quanh ES để thư giãn một chút. Dù có cảm thấy cô đơn, cậu vẫn phải chấp nhận điều đó. Không có lý do gì để ghen tị với bạn bè cả! Chắc chắn rồi, một ngày nào đó, cậu cũng sẽ có cơ hội như vậy.

Nhưng rồi, cuộc đi dạo nhỏ của cậu lại đi hơi xa khỏi khu vực ES mà chính cậu cũng không nhận ra.

"Haizz... Mình không nên suy nghĩ quá nhiều mới phải...." Cậu thở dài, đưa tay gãi sau gáy. "Thôi thì, tìm gì đó ăn vậy..."

Trong lúc cứ thế bước đi một cách vô định về phía tháp phát thanh cũ, Mao tình cờ nhìn thấy một quán cà phê nhỏ nằm trong góc khu phố.

"Lyco... Reco...?"

Thoạt nhìn, cậu có thể nhận ra đây không phải một thương hiệu nổi tiếng hay đang thịnh hành trên mạng xã hội. Kiến trúc và thiết kế bên ngoài mang lại một cảm giác ấm áp, dễ chịu.

"Xin chào...?" Mao đẩy cửa bước vào. "......."

Quán đông khách hơn cậu tưởng, nhân viên thì tất bật phục vụ đám đông. Mao cởi giày rồi len qua căn phòng bận rộn để tìm chỗ ngồi.

"A... Hết chỗ trống mất rồi..." Cậu lẩm bẩm.

"Cậu Isara!" Một giọng nói quen thuộc cất lên từ một bàn gần đó. "Bên này có chỗ trống nè!"

Là Astesia. Cô ấy đang dùng bữa cùng một người bạn.

"Astesia!" Mao đi về phía bàn của họ rồi kéo ghế ngồi xuống, không quên chào cô gái bên cạnh. "Mừng quá..."

"Đây là lần đầu tiên anh đến đây à, cậu Isara?" Astesia hỏi trong lúc nhấp một ngụm trà.
"Ừ... Tôi chưa từng ghé qua đây bao giờ... Dù từng thấy trên mạng vài lần."
"Quán này là một chiến trường thực sự đấy." Cô gái ngồi cạnh Astesia mỉm cười.

Cô gái đó trông có vẻ trẻ, nhưng giọng nói và cử chỉ lại rất chín chắn. Mái tóc dài trắng với phần đuôi xanh dương của cô ấy nổi bật giữa đám đông trong quán.

"À, thật là bất cẩn quá. Isara-kun, đây là Canon, một người bạn của tôi."
"R-rất vui được gặp cô, Canon..." Mao đưa tay ra.
"Tôi cũng rất hân hạnh." Canon nắm lấy tay cậu và bắt tay.

Mao không thể không nghĩ đến những trò đùa về người Anh mà cậu từng thấy trên mạng. Từ cách họ chào hỏi, cử chỉ cho đến cách thể hiện bản thân... Cậu cảm thấy mình hơi thất lễ.

"Vậy, tôi xin phép đi trước." Canon đứng dậy và để lại tiền thanh toán.
"Cô đi rồi sao?" Mao hỏi.
"Ừ, tôi còn công việc phải làm~"
"Vậy hẹn gặp lại nhé, Canon."
"Anh cũng vậy, Astesia. Và cả cậu Isara nữa."

Sau khi cô gái mặc váy xanh nhạt rời đi, Astesia quay sang Mao.

"Anh muốn ăn gì?"
"Chắc tôi gọi bánh pancake. Nghe nói nó ngon lắm."
"Sao anh không thử món đặc biệt cho mùa đông nhỉ? Vừa ấm vừa ngọt nữa."

Đúng vậy. Mùa đông đã đến rồi. Chẳng bao lâu nữa, tuyết sẽ rơi và phủ đầy những con phố...

... Và đó có lẽ cũng là khởi đầu cho một điều gì đó mới mẻ.

Sau khi gọi món và một tách cà phê, Mao lấy điện thoại ra và kiểm tra lịch trình công việc của Trickstar. Đúng như cậu nghĩ, danh sách hoàn toàn trống rỗng. Không có cuộc họp nào cho trưởng nhóm, không có hoạt động fanservice bổ sung, hay bất kỳ điều gì đáng để lưu tâm.

"Cậu Isara?"

Astesia kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ khi món ăn được mang ra.

"A-À. Xin lỗi." Cậu cầm lấy dao nĩa và bắt đầu ăn miếng bánh với lớp chocolate nâu hình xoắn ốc trên cùng. "Ngon lắm!"

"Vậy sao." Astesia mỉm cười nhẹ nhõm khi thấy tâm trạng của cậu có vẻ tốt hơn sau khi thưởng thức món bánh. "Tôi rất vui khi nghe điều đó."

"......" Mao nhìn cô mà không nhận ra rằng mình đang chăm chú quan sát.

"A! T-Tôi xin lỗi!"

"Fufu~ Anh đúng là hay lơ đãng nhỉ." Cô lấy ra một chiếc khăn tay.

"Tôi... Tôi không biết vì sao... nhưng có vẻ như chuyện này chỉ mới bắt đầu khoảng một tháng trước..." Hm?"** Mao nhìn chiếc khăn tay mà Astesia đã gấp gọn gàng cho cậu.

Astesia khẽ chạm vào cằm, mỉm cười nhìn cậu.

"À, cảm ơn nhé." Mao nhanh chóng nhận lấy và lau phần kem dính trên cằm.

"Anh có kế hoạch gì cho chiều nay hoặc tối nay không?"

"K-Không... Tôi nghĩ là mình rảnh đến tận tuần sau... Hoặc..."

"Tuyệt!" Cô nhanh chóng ngắt lời khi thấy nụ cười trên mặt cậu dần biến mất. "Anh có thể dẫn tôi đi tham quan thành phố không?"

".....Tôi... dẫn cô đi...?" Cậu suýt nghẹn với miếng bánh. "C-Cô không có ai khác để—"

Không. Nếu cứ do dự như thế này, chắc chắn cậu sẽ tiếp tục đưa ra những quyết định khiến bản thân hối tiếc trong tương lai. Có lẽ trước đây cậu đã bỏ lỡ một cơ hội nào đó. Nhưng giờ cậu có thể thay đổi điều đó, đúng không? Cậu không muốn rút lui nữa.

Cậu không muốn phải hối tiếc thêm lần nào nữa.

"Được thôi!" Tâm trạng của Mao thay đổi hẳn khi vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của Astesia.

"Cảm ơn anh!" Astesia nở một nụ cười rạng rỡ. "Vậy để tôi trả bữa ăn này như một lời cảm ơn nhé."